Recovery

Чарли объявился только за день до экзамена во время ужина, проведя в походе на четыре дня больше, чем обещал. Впрочем, Кэти этого и не заметила. Общение с Натаном настолько захватило её, что, если бы Уизли уволился из заповедника, она бы не огорчилась. Кэти не представляла, что ей может быть интересно с человеком старше неё на шестнадцать лет, но Райс так интересно рассказывал и о жизни в заповеднике, и о работе с драконами, и о развлечениях, доступных в Турде – именно так назывался городок по соседству, что девушка была готова болтать с ним круглосуточно. А ещё Натан оказался свободен в день после экзамена Кэти и обещал отвезти новую знакомую за покупками. Они едва сели за стол, когда подошёл Чарли. – Здравствуй, Райс, – глухо поздоровался Уизли, падая на стул. – Заботился о Белл в моё отсутствие? – Почему нет? – Натан улыбнулся, но Чарли остался невозмутим. – Ты же не назначил ответственного за новоприбывшую. Уизли исподлобья взглянул на Кэти. Та всё ещё не обращала на него никакого внимания. Беседа на троих у них не заладилась. По старой традиции, Чарли не был настроен на хоть сколько-то непринуждённый разговор, а Кэти было не по себе болтать с Натаном о всякой ерунде в присутствии своего наставника. В итоге они промолчали целый час. – Я пойду, пожалуй, – улыбнувшись, пробормотал Натан, едва они вышли из столовой. – Хорошего вечера и удачи завтра. Ты справишься. – Спасибо. Кэти захотела обнять его, но в присутствии Чарли не решилась: ограничилась улыбкой и коротким кивком. – Надеюсь, делом ты тоже занималась, а не только строила глазки, – сказал Уизли, едва Натан отошёл на несколько метров. Кэти его тон совершенно не понравился. С чего это он взял, что имеет право с ней так разговаривать? – Занималась, не переживай. – Экзамен уже завтра. – Я прекрасно это помню. – Пойдём. Я провожу тебя. Кэти пожала плечами. Она не поняла, зачем Чарли решил её проводить: всё равно они и слова друг другу не сказали. Спрашивать у Уизли она ничего не собиралась, а он только перебирал длинными ногами и курил. – Хорошего вечера, – сказала девушка на прощание, закрывая за собой калитку. – И тебе, – ответил Чарли. Кэти почти дошла до крыльца, когда её окликнул Уизли. – Эй, Белл! – девушка развернулась, пусть на самом деле ей не было интересно, что там хотел от неё Чарли. – Будь осторожна. – Обязательно. «Осторожна? О чём он? – задумалась она, падая на кресло в гостиной. – Об осторожности стоит подумать, когда я доберусь до практических занятий с драконами, а пока мне ничего не грозит. Или он это про Натана? Очень его боюсь, конечно. Дурак ты, Уизли». Кэти так и не легла спать: всю ночь готовилась к экзамену, перелистывая справочники и энциклопедии, записывала и проговаривала вслух опорные пункты, систематизировала информацию в схемы и таблицы. Говорят, перед смертью не надышишься, но годы учёбы в школе и на курсах убедили Кэти в том, что и в последнюю ночь перед экзаменом можно усвоить важные знания. В шесть утра девушка отправилась в душ, привела себя в полный порядок и в последний раз просмотрела конспекты. – Готова? – коротко спросил Чарли за завтраком. – И тебе доброе утро, – Уизли поморщился в ответ на её подкол. – Готова. Завтрак был отвратительным: бледный, тоненький омлет с ошмётками помидоров и брокколи, тосты с заветренным мёдом и большая кружка сомнительного кофе со сливками. Для того, чтобы хоть немного скрасить утро, Кэти не хватало Натана рядом, но спросить у Чарли, куда делся его коллега, она не смогла: похоже, Уизли не особенно нравился её новый товарищ. Экзамен, как и предсказывал Чарли, прошёл достаточно легко. Безусловно, сыграли свою роль оконченные в Министерстве магии курсы. Кэти уверенно ответила на все вопросы и не сомневалась в высоком итоговом балле. За теоретическую часть она действительно получила прекрасную оценку и даже удостоилась похвалы председателя приёмной комиссии – директора Учебного центра. Улыбчивый дедуля с длинной серебристой бородой, напоминавший Дамблдора, профессор Уилкинсон, отметил, что уже несколько лет не встречал кандидатов с такими познаниями, как у Кэти, и уж тем более не ожидал этого от девушки. С экзаменом по физической подготовке дела обстояли несколько хуже. Кэти одели в белый – чтобы отражал солнечные лучи – скафандр, напоминавший водолазный костюм, да ещё и больше на пару размеров: таких маленьких кандидатов на работу в заповеднике, видимо, давно не было. Внутри было душно и невероятно жарко. Смотреть по сторонам приходилось через пластиковые очки, а дышать – с помощью трубки, продетой в небольшое отверстие. И естественно, в костюме этом нужно было не просто существовать, а преодолевать полосу препятствий. Кэти ползала под сетками и прыгала через широкие канавы, уклонялась от огненных струй, пряталась в кустах – в целом это всё напоминало курс молодого бойца в армии. Едва финишная черта осталась за спиной, девушка повалилась на колени и принялась с остервенением расстёгивать и срывать с себя злосчастный костюм, но он будто бы прилип к вспотевшему телу. – Покалечишься так, – раздался спокойный голос Чарли. Через запотевшее стекло Кэти увидела, как он взмахнул палочкой и присел рядом, чтобы помочь высвободиться из пут скафандра. В тот миг, когда ветер коснулся разгорячённого лица, – Кэти могла поспорить, – она испытала нечто лучшее, чем оргазм. Чарли помог ей стащить весь костюм: майка и короткие шорты из хлопчатобумажной ткани, одетые под него, оказались насквозь мокрыми, и обтягивали даже то, что не стоило бы показывать, но Кэти было глубоко плевать: она лежала на сухой земле и жадно глотала свежий воздух. О большем и мечтать нельзя было. – Пойдём, а то получишь тепловой удар. На лоб легла повязка, вымоченная в прохладной воде, ладонь сжала мозолистая рука. Кэти с трудом разлепила веки и, полностью положившись на силу Чарли, встала. Держа её за плечи, Уизли отвёл девушку в здание Учебного центра и терпеливо отпаивал водой. – Не думал, что скажу это, но в целом ты молодец, Белл. Кэти подняла на него воспалённый взгляд и кивнула в знак признательности: говорить пока не было сил. – Тебе сейчас оформят именную карту-допуск, – пояснил он, махнув рукой в сторону ближайшего кабинета. – Дойдёшь сама до дома? – Естественно, – выдавила Кэти. – Через полтора часа обед. Настоятельно рекомендую не пропускать: тебе лучше поесть. Колдография на допуск до полевых работ вышла ожидаемо отвратительной. Сколько ни старалась девушка привести в порядок свой внешний вид, не получилось ровным счётом ничего: высушенные заклинанием волосы торчали в разные стороны, лицо блестело, от косметики не осталось и следа. Впрочем, тогда её это не волновало. Кэти хотелось прикатить на велосипеде домой, принять душ и лежать со стаканом ледяной воды и книгой в руках. Осталось найти силы на то, чтобы крутить педали. Не все наши желания сбываются. Внизу ступеней Управления её ждал Натан. Кэти даже не поняла, что её обеспокоило больше – повязка на его руке или то, что он увидит её в не самом привлекательном состоянии. – Что случилось? – вместо приветствия спросила девушка. – Паула зацепила хвостом, – Натан пожал плечами и поморщился. – Через недельку буду в строю снова. Кэти прекрасно знала, кто такая Паула – очаровательное существо весом около трёх тонн, с длиннющим хвостом, снабжённым шипами, и нездоровым аппетитом. – Зачем ты пришёл? Отлежался бы дома. – Не мог не поздравить тебя. Натан улыбнулся, распахнул однокрылые объятия, и Кэти прижалась к нему всем телом, чувствуя, как ложится на спину горячая ладонь. Почему он такой дружелюбный и милый, в отличие от Чарли, например? Уизли ведь даже её не поздравил по-человечески, а Натан пришёл, несмотря на травму. – Вовсе не стоило, – шепнула она прямо в ухо Натану и отстранилась: продолжительными крепкими объятиями они и так могли спровоцировать достаточно сплетен. Они двинулись в путь. Велосипед пришлось оставить на стоянке у Учебного центра, но после мучительных испытаний и долгожданной встречи с Натаном Кэти была готова сотни миль пройти под палящим солнцем. – Сильно устала? – Вообще достаточно, – усмехнулась Кэти. – К чему вопрос? – Да видишь ли, – Натан приподнял перевязанную руку, – я думал, что буду занят вечером и смогу отвезти тебя в город только завтра, но планы несколько изменились. Глаза Кэти полыхнули. «Уже сегодня можно пройти по супермаркету! Можно не ужинать в столовой! Я увижу продукты! Я буду готовить! Через несколько часов буду готовить!» – Да, конечно! Только дай мне полчаса на душ и всё остальное. Они как раз дошли до перекрёстка, где Кэти нужно было повернуть направо, а Натану – налево. – Могу даже час. – Спасибо! Кэти подпрыгнула, повисла на шее у друга и поцеловала его в щёку. Для выезда за территорию заповедника можно было, к счастью, одеваться как угодно, и выбор Кэти пал на лёгкое белое платье с орнаментом из пронзительно синих васильков. Образ дополняли кожаные сандалии и сумочка на длинном ремешке. Немного устойчивой косметики на лице, аккуратные косы – и вместо положенных двадцати двух ей можно было дать шестнадцать. Натан уже ждал девушку у калитки. – Мог бы и зайти, – с улыбкой заметила она. – Посидел бы на скамейке в тени хотя бы. – Приму во внимание, – они двинулись с места. – Отлично выглядишь, кстати. – Благодарю. На чёрном джипе Натана с климат-контролем они добрались до центра Турды минут за пятнадцать. Драконолог легко управлял автомобилем одной левой и без всяких проблем припарковался у торгового комплекса. – Ну что ж, в Вашем распоряжении, мисс, продуктовый супермаркет, магазины одежды и хозтоваров, а также фуд-корт. И тут Кэти вспомнила о пропущенном обеде. Сразу после экзамена есть, само собой, не хотелось, но теперь голод брал своё. Видимо, придётся перехватить что-нибудь. – Сначала за продуктами? – спросил Натан, открывая Кэти дверь. – Само собой. Девушка давно не испытывала такого наслаждения. Лавируя между стойками с товарами, заглядывая в проходы, сравнивая цены, вычитывая составы и даты изготовления, она чувствовала себя в своей тарелке. Кэти на ходу вспоминала рецепты пирогов и пудингов, отбивных и рагу, супов и паст, скидывая в тележку едва не всё подряд. – Может, зайдём в магазин бытовой техники, присмотрим тебе второй холодильник? Кэти обернулась, с трудом удерживая в руках упаковки муки, соли, сахара, дрожжей и с десяток маленьких пакетиков со специями. – Твои приколы тут не к месту! Натан рассмеялся. Кэти казалась ему такой милой, забавной, что не улыбнуться он не мог. Почти два часа бродили они по супермаркету, успев за это время набрать две тележки товаров и здорово проголодаться. Несмотря на то, что пакеты заняли всё свободное место в просторном багажнике джипа, Кэти то и дело вспоминала о забытых ингредиентах для того или иного блюда. – Да прекрати ты! – Натан обнял девушку за плечи. – Мы всё купили. За остальным приедем в следующий раз. А теперь – обедать. Кэти думала, что они перекусят в каком-нибудь фаст-фуде на третьем этаже того же торгового комплекса, но Натан решил иначе. Девушке предстояло знакомство с румынской кухней, о которой до этого момента она не имела никакого представления. Кафе выглядело уютно и достаточно дорого, но не роскошно. Столы из тёмного дерева окружали мягкие диваны, окна наполовину закрывали синие шторы, свет ламп был приглушённым, спокойным. Перелистывая цветное меню, Кэти ни черта не понимала. Чорбя да вакуца цараняска, чорба де буртэ, ангемахт, чуламу, стуафат – все эти слова даже ей, увлечённой кулинарией с давних пор, ничего не говорили. На её лице выражалась такая озадаченность, что Натан невольно улыбнулся. – Я помогу. – Была бы признательна, – Кэти наконец отвлеклась от непонятных слов и посмотрела на друга. – Что посоветуешь? – Румынская кухня очень отличается от английской, так что привычных блюд ты тут не увидишь. Это смесь австрийской, турецкой, русской, может, даже немного итальянской еды, – начал Натан. – Если пробовать что-то самое национальное, так сказать, то нужно обратить внимание на чорби – это супы на квасе. – На чём? Натан улыбнулся. – На квасе. Это такой… хлебный напиток, – Кэти продолжала не понимать. – Он даёт кисловатый вкус. Дома дам попробовать: я его себе покупаю иногда. Вот эти супы можно протестировать. И само собой, мамалыгу. Кэти просто вопросительно подняла брови. – Ты же знаешь о поленте? – девушка уверенно кивнула: хоть что-то она знает. – Почти то же самое. Каша из кукурузной муки. Румыны едят её как гарнир, жарят, запекают. Прослушав краткую лекцию о румынской кухне, Кэти решила полностью положиться на выбор мужчины. В итоге сначала им подали тарелки с закусками. – Это каставести мурати, гогонеле мурати, варза мурата – маринованные огурцы, помидоры и капуста, а это, – он указал на блюдо с овощным салатом, – ардей копци, печёный перец с оливковым маслом и уксусом. И тарелка местных сыров, – на огромном блюде лежали кубики и ломтики белых и жёлтых сыров. – Они могут показаться специфическими, потому что из овечьего молока, но со временем я просто влюбился. Натан принялся перечислять названия сыров, а Кэти схватила вилку и начала дегустацию. Есть хотелось настолько, что ни на какую специфичность вкуса она внимания не обратила, хотя непривычный запах чувствовался. С первого раза, конечно, отличать каш от телемеа она не научилась, но поняла одно: румынская брынза действительно стоит внимания. Порция чорбы оказалась достаточно внушительной. Суп Кэти понравился, однако ничего поразительного в нём она не заметила: наваристый бульон, много мяса и овощей, сметана в комплекте. Лёгкая кислинка кваса добавляла определённой оригинальности. Вместе с чорбой подали блюдо с мамалыгой. Напоминала она большой плотный пудинг. Ловко намотав нитку на два указательных пальца, официант быстро разрезал его на много одинаковых по размеру кубиков. – Угощайся, – кивнул Натан и наколол на вилку кусочек. – Это традиционный способ нарезки мамалыги, но сейчас, конечно, в большинстве случаев используют нож. От второго Кэти была вынуждена отказаться. Казалось, наелась она на всю оставшуюся. Теперь и мысли о собственной кухне и запасах продуктов не казались такими уж привлекательными, как пару часов назад. – Десерт? – предложил Натан. Кэти откинулась на спинку дивана и тихо застонала. – Может, в следующий раз? Мы же ещё вернёмся сюда. – Безусловно, – улыбнулся драконолог. – От кофе не откажешься? Здесь он вкусный. – Давай. Как пояснил Натан, кофе в Румынии варят так же, как и в Турции, поэтому вкус у него потрясающий, а вот с чаем серьёзные проблемы. Нет, теперь в магазинах можно найти что угодно, но, по традиции, в него добавляют всё подряд – от мяты до колокольчиков – и старый добрый чёрный чай, называемый тут русским, отыскать не так-то легко. – Спасибо за прекрасный ужин, – поблагодарила Кэти, допивая действительно чудесный кофе. – Было очень вкусно и очень сытно. – Рад, что тебе понравилось. Когда Натан оплачивал счёт, Кэти попыталась возразить и отдать часть денег, но дело это было совершенно бесполезным. Около восьми вечера они сели в автомобиль и двинулись в сторону заповедника. – Будешь готовить что-нибудь сегодня? – с ехидной улыбкой спросил Натан. – Пожалуй, нет, – Кэти уверенно помотала головой. – Но на днях обязательно что-нибудь придумаю. На заповедник опускалась ночь, когда они приехали. Машину необходимо было оставить на парковке перед въездом на территорию, а значит, дальше десяток пакетов пришлось левитировать вручную до самого дома. К счастью, жара спала, и к концу пути Кэти даже пожалела о том, что не взяла джинсовую куртку. Натан помог девушке закинуть продукты на кухне, и со своими двумя пакетами собрался домой. – Спокойной ночи, Кэти. Здесь не было свидетелей, и Кэти не нашла причин сопротивляться своим желаниям. Ей пришлось встать на цыпочки, на что перенапрягшиеся мышцы ответили ноющей болью, но оно того стоило. Первый поцелуй с новым мужчиной – это сладкое, волнующее и возбуждающее событие, эмоциональное настолько, что хотелось подпрыгнуть на месте, вскрикнуть, расхохотаться и заплакать одновременно. Натан не форсировал события, но и не отказывался: он лишь обнял девушку свободной рукой, отвечая на поцелуй. И пусть этот поцелуй длился всего несколько секунд, для Кэти он знаменовал едва ли не начало новой жизни – свежей, чистой, счастливой. Натан отстранился в тот миг, когда Кэти подумала: «А не прыгнуть ли в омут с головой?» – Сладких снов. Он коротко поцеловал её в лоб и скрылся за дверью кухни. Кэти слышала, как скрипнула калитка. С минуту она стояла посреди кухни, чувствуя, как наливаются румянцем щёки. «Я это сделала, – Кэти прижала ладонь к зацелованным губам. – Хорошо или плохо? Нет, раз мне так прекрасно, значит, всё правильно. Это не противоестественно. Никто не пострадал от одного поцелуя. Я ничего не разрушила. Я просто… просто, похоже, он мне нравится». Подскочив от радости на месте, девушка принялась разбирать пакеты. Холодильник едва вместил всё купленное: от молока и яиц до консервированных экзотических фруктов. Полки и шкафчики над кухонным столом оказались завалены крупами, мукой, макаронами и пакетиками, мельницами, коробочками со специями. Кроме того, Кэти приобрела несколько симпатичных горшечных растений. Тем вечером в заповеднике, похоже, никто веселиться не собирался. В кампусе царила полная тишина. Девушка расставила горшки по местам, опустилась в плетёное кресло и вгляделась в темноту. «Что я делаю? Всё ли правильно? Вдруг Натан – именно то, что мне нужно? Вдруг он – моя судьба? И пусть старше на шестнадцать лет, не такое бывает». Может быть, неудачи Кэти в отношениях с мужчинами были связаны именно с тем, что с первого же дня знакомства она могла спланировать их совместную жизнь вплоть до того дня, в который они вместе умрут, предварительно обзаведясь десятком внуков, и всё же она верила: однажды найдётся тот, кто поймёт её, кто будет ценить её внимание, кто полюбит её вот такую. Натан ли это? Покажет время.