Recovery

– Уизли, я выгляжу как клоун! Можно я нормально оденусь? Кэти стояла в холле Учебного центра, одетая в защитный костюм, точь-в-точь как тот, что был на экзамене по физподготовке, только подогнанный по фигуре и со спущенным на плечи капюшоном. – Белл, как ты думаешь, если ты получишь сильный ожог или умрёшь, кто будет виноват? – Чарли говорил это на ходу, открывая дверь здания. – Правильно: мистер Чарльз Уизли, который не уследил за тем, что его подопечная пошла к драконам без надлежащей экипировки. Ребята сели на велосипеды и покатили по дорожке в сторону леса. К счастью, день был не слишком жаркий, но в дурацком комбинезоне Кэти вспотела за несколько минут. «Зачем мне этот защитный костюм? – раздражалась девушка всё больше и больше. – Мы же даже не ко взрослым драконам идём, а к детёнышам! Я что, безрукое, тупое чудовище?!» Проворачивая педали, Кэти лавировала между кочками и корнями деревьев, вскрывшими поверхность дорожек, и изредка поглядывала на Чарли, не пытаясь скрыть негодование. Естественно, девушке было обидно: сам он ехал в шортах и поло, а её заставил надеть этот жуткий костюм. Будто она настолько невнимательна, что и за маленькими драконами не сумеет уследить. Чарли не замечал её злости. Он бодро крутил педали, периодически отпуская руль, чтобы прикурить. «Мерлин, сколько он дымит! – злилась Кэти. – Скоро сам будет выдыхать огонь и пепел». Двадцатиминутная велопрогулка превратил Кэти в мокрую мочалку. Ей уже не хотелось ни на драконов смотреть, ни улыбаться сотрудникам заповедника. – Сползай, – скомандовал Чарли, на ходу спрыгивая с велосипеда. Прислонив его к решётке, мужчина снова закурил и взялся за ручку калитки. – Чего ты пялишься? Надевай шлем свой. Кэти показалось, что он смеётся над ней, но перечить Чарли она не стала. Драконы-малыши оказались вовсе не малышами. Ростом они были с двух взрослых мужчин, да и весили уже почти по тонне. Чарли работал с украинскими сталебрюхами – самыми крупными драконами, пусть и менее агрессивными, чем венгерские хвостороги, например. В просторном загоне было двое малышей. Увидев Чарли, они оглушительно застрекотали и помчались к калитке. Кэти и не думала, что драконы издают такие звуки: будто машет крыльями огромная стая птиц. И почему в комплекте с защитным комбинезоном не идут затычки для ушей? – Здравствуйте, мои золотые, – заговорил Чарли, обнимая мощные шеи драконов. – Как вы тут? Как твоя лапа? Дракон справа, к которому обратился Уизли, кивнул и выставил вперёд лапу. Когти у него были длиной сантиметров двадцать, острые и загнутые на концах. Голень оказалась почти полностью замотана бинтом. Чарли опустился на колени и принялся ощупывать повязку, а его подопечный заинтересованно наблюдал за этим, чуть наклонив голову. Тогда Уизли вдруг напомнил Кэти отца, заботящегося о своём чаде. Наверное, именно так он драконов и воспринимал. В представшей перед девушкой картине было столько очарования, что на минуту она замерла, наблюдая за происходившим. Забылось даже то, как ныло распухшее под комбинезоном тело. – Ребята, это Кэти, – Чарли жестом подозвал девушку, и она повиновалась. – Она тоже будет за вами присматривать теперь, так что знакомьтесь. На неё пристально смотрели две пары тёмно-красных глаз. Кэти оцепенела. Драконы не двигались, лишь с интересом рассматривали новую знакомую, но девушке было жутковато. Она даже не пожалела о том, что надела защитный костюм: мало ли что придёт в эти головы. – Это Мира и Алекс, – дракон с перевязанной лапой недовольно застрекотал, и Чарли исправился. – Александр. Он не любит, когда его имя укорачивают. Попробуй погладить их. Кэти не совсем понимала, что испытывает. Ей было страшно и волнительно, но в то же время внутри бушевал невиданный азарт. Впервые в жизни она видела дракона так близко, разглядывала блестящие глаза и стальную чешую, чувствовала, как из ноздрей вырывается горячий воздух, в любой момент готовый превратиться в цветастые языки пламени. Девушка осторожно подняла руку и прикоснулась к шее Миры. Чешуйки кололись даже через плотные перчатки, но ощущение это было не болезненное, а какое-то просто пугающе новое, странное. Дракон прикрыла глаза и чуть наклонила голову. – Похоже, Белл, Мире ты нравишься, – с улыбкой сказал Чарли, но тут же обесценил свою похвалу: – Хотя она в принципе дружелюбная. А ты, Александр? Чарли кивнул, и Кэти с опаской двинулась ко второму дракону. Мальчик оказался менее общительным. По тому, как бегали его глаза, было понятно, что он боится Кэти немногим меньше, чем она – его. Через пару минут, благодаря усилиям Чарли и терпению девушки, ей всё-таки удалось прикоснуться к Александру. Она, будто бы загипнотизированная, гладила его по лбу и шее, и в какой-то миг дракон наклонил голову, зажмурился и издал что-то похожее на мурлыканье. Кэти сразу обернулась к Чарли, чтобы тот пояснил, в чём дело. – Надо тебе в драконологи идти, Белл, – спокойно проговорил Уизли. – Ты даже нашему привередливому другу понравилась. Кэти продолжала водить ладонью по чешуе нового товарища, привыкая к неизведанным ранее ощущениям. Она понимала, что в любой момент Александр можешь стереть её с лица земли одним выдохом, и в этом было особое наслаждение: смотреть на него, прикасаться к нему, и чувствовать себя в безопасности в непосредственной близости от мучительной смерти. – Ты там не умерла ещё? – спросил Чарли. – Почти. – Сейчас покормим их – и пойдём. Кэти догадывалась, что драконы питаются не сеном. Представители большинства видов вообще предпочитают людей, но украинские сталебрюхи к ним, к счастью, не относились: они были готовы пообедать козами, овцами или коровами – копытными, обитающими на их родине. – Мы не будем смотреть, не переживай, – успокоил девушку Чарли. – Хотя тебе, может, и не помешало бы. Для поднятия боевого духа. Когда Уизли отправился куда-то направо, в лес, драконы ринулись вслед за ним: они прекрасно понимали, что пришло время обеда. Кэти отвернулась. Видеть, как Александр и Мира поедают очаровательных белых козочек, она точно не хотела. Подняв на лоб очки, девушка вытерла пот, капавший в глаза. Эти костюмы явно придумал кто-то жестокий и безжалостный. Кэти представляла, как Мира огромными зубами перекусывает хребет козлёнка, жуёт его вместе с костями, а потом просит ещё… и в этот момент Чарли хлопнул её по плечу. – Погнали. – А… – Кэти хотела спросить, почему козы не кричат, когда их жуют: это была бы вполне нормальная реакция. – Белл, мы кормим их сырым мясом. Тут не живодёрня. Пошли. Чарли закрыл калитку на все замки, зафиксировал блокировку заклинанием и запрыгнул на велосипед. Кэти стояла около своего. – Можешь снять. Не было слов, которые Кэти была бы рада услышать больше. Не было случаев, когда она с бόльшим удовольствием раздевалась бы перед мужчиной. В общем, Кэти была счастлива, стаскивая с себя костюм. Сбросив его на землю, она вытянулась и подставила тело тёплому ветру. Форменные шорты и поло прилипли к телу. – Теперь я понимаю, что в тебе нашёл Райс, – с усмешкой сказал Чарли. Кэти открыла глаза, будто бы просыпаясь, и взглянула на Уизли со всей злостью, которая копилась в ней годами. Чарли в ответ лишь поднял бровь. – Хочешь освежиться? – спросил он, пока Кэти не придумала, что ответить. – Окатишь меня из брандспойта? Чарли цокнул и закатил глаза. Кэти подумала, что, может, не стоило так резко отвечать. А впрочем, он же почему-то считает, что имеет право с ней разговаривать подобным образом. Она тоже не невинная овечка! – Искупаться хочешь? – пояснил Чарли. Девушка принялась складывать защитный костюм в корзину, установленную на багажнике велосипеда. Мысль о том, чтобы окунуться в прохладные воды какого-нибудь лесного озера, казалась невероятно привлекательной. Было лишь два «но». Первое: Кэти не хотела плавать в присутствии Чарли. Он не особенно ей нравился, так что перспектива предстать перед Уизли в одном купальнике не выглядела интересной. Второе: купальника не имелось. То есть Кэти его, конечно, взяла, но в тот момент он покоился на полке в шкафу. – Я бы с радостью, но у меня с собой купальника нет. – Купайся так, – Чарли пожал плечами. – Или в нижнем белье. В чём проблема? Кэти замялась на несколько секунд. Как объяснить ему, что ни одна нормальная девушка не захочет предстать перед малознакомым мужчиной едва ли не голой? – Ты стесняешься? – Уизли закурил, всё ещё зажимая ногами велосипед. – Да ну что ты? – саркастически спросила Кэти. – Глупости какие-то! Чарли усмехнулся. За неделю, проведённую в заповеднике, девушке ещё не довелось видеть в его исполнении искреннюю, добрую улыбку, будто его никогда ничего по-настоящему не радовало. В чём проблема? Неужели всё из-за войны и потери Джорджа? Злой и язвительный, Чарли словно не имел права на проявление слабости и доброты. – Слушай, Белл, – начал Уизли, – у тебя под одеждой что-то особенное, чего я у других баб не видел? Под палящим солнцем Кэти медленно закипала. Кто он такой, чтобы говорить ей такие вещи? С какой стати этот чёртов Чарли решил, что может вот так к ней обращаться? Гриффиндорка уже начала спрашивать: «А ты хоть у кого-то что-то видел?», но вовремя опомнилась. Это точно было бы слишком. – Я поехал, Белл, а ты решай сама. – Счастливого пути. Кэти проводила его взглядом и залезла на велосипед. Никуда она с ним не поедет! Спустя полтора часа, сдав костюм на дезинфекцию, девушка вернулась домой. Вечером её ждал ужин с Натаном, к которому стоило подготовиться. Наконец-то она могла угостить друга собственной стряпнёй. Дрожжевое тесто, замешанное с самого утра, поднялось как надо, и Кэти принялась за дело. Натан должен был прийти через три часа, а для девушки, которая готовится к свиданию, как вы понимаете, это ничтожно мало. Первым делом Кэти задвинула все шторы и включила кондиционеры в комнатах и на кухне, потом отправилась в ванную, чтобы провести предварительный этап подготовки: тщательное умывание и маски для волос и лица. Прошлёпав босыми ногами по лестнице, включила музыкальный центр. Пора было начинать готовить. В качестве блюд для романтического вечера Кэти выбрала пасту с креветками в сливочном соусе, пирог с грибным жюльеном и шоколадный фондан. Пока всё нарезалось и смешивалось, девушка опустилась за стол с чашкой крепкого чая. На самом деле никто не договаривался о том, что вечер романтический. Просто во время вчерашней прогулки перед сном Кэти предложила угостить Натана домашней едой, а тот с радостью согласился: всё остальное себе Белл додумала сама. «Забавно, а ведь план Оливера сработал, – думала она, делая глоток чая. – Всего пару недель назад мы с Ли расстались, а я уже жду встречи с другим мужчиной. Как-то слишком быстро, наверное, хотя… пусть разбитое сердце поскорее склеится. Хуже не будет. Да и Натан такой хороший. Может, у нас получится что-то серьёзное. И почему мой куратор не он? И работалось бы легче, и времени бы проводили вместе побольше, а то с этим чудаком каши не сваришь». Кэти улыбнулась сама себе и, бросив беглый взгляд на часы, сорвалась с места: пора было всё смывать. Пока приготовленный грибной жюльен остывал в холодильнике, а остальные ингредиенты ждали своего часа, девушка успела сходить в душ. Одеться нужно было красиво, подчеркнув свои достоинства, но не слишком вызывающе: всё-таки формально это не свидание, а дружеский ужин. В итоге Кэти остановилась на свободных, но коротких шортах из плотной ткани густого синего цвета с бечёвкой вместо ремня и лёгкой тельняшке. Волосы высушила и распустила, на лицо нанесла минимум косметики. Она выглядела не роскошной женщиной, а молодой, свежей девчонкой, привлекательной своей естественностью, непосредственностью. На часах было почти восемь, когда она загрузила в духовку пирог и расставила на другом противне будущие фонданы. Натан оказался пунктуален: ровно в 20.00 раздался звонок в дверь. – Открыто! – закричала с кухни Кэти, вытирая только что вымытые руки. Натан выглядел очень симпатично: брюки песочного цвета и тёмно-синее поло отлично смотрелись на его фигуре. На руке вместо фиксирующей повязки красовался лишь большой пластырь, и то, как подшучивал сам драконолог, только чтобы не пугать видом заживающей раны новичков. Широко улыбаясь, он протягивал девушке букет ярко-алых гербер и подарочный пакет. – Вовсе не стоило… – действительно смущённая таким началом вечера, пробормотала Кэти. Девушка как-то неуклюже подошла к гостю и крепко его обняла, так и не выпустив из рук кухонное полотенце. Натан в знак приветствия чмокнул её в щёку. – А это – чтобы вечер был приятнее, – он раскрыл пакет, и Кэти увидела три бутылки вина. – Местное. – Спасибо, – девушка приняла подарок. – Садись. – Может, тебе помочь? Кэти уже колдовала у плиты, перекинув полотенце через плечо. – Нет-нет, всё готово почти. Ты хочешь здесь посидеть или на крыльце? – Давай на улице. Сейчас уже вечер, становится полегче. Девушка не возражала, и пока она занималась пастой, Натан перенёс на крыльцо бокалы и бутылку вина. – Симпатичные ты цветы там организовала, – отметил он, возвращаясь на кухню. – А? – Кэти развернулась, держа в руках две тарелки с горячей пастой. – Мы же вместе с тобой их покупали. – Наверное, я был увлечён чем-то другим. Девушка почувствовала, что краснеет, и поспешно покинула кухню. Всплывавшие в речи Натана вот такие незатейливые комплименты не на шутку смущали её: Кэти не привыкла к тому, что мужчины обращали внимание на её внешность, отмечали, насколько она красива, флиртовали с ней. Нет, они-то сами, может, и были не против пообщаться с юной симпатичной девушкой тет-а-тет, но она была настолько увлечена отношениями с Ли, что не замечала других мужчин. Было уже совсем темно: на юге темнеет быстро и рано, так что пришлось зажечь фонари на крыльце. Кэти поставила на столик тарелки с пастой, разложила приборы, пока Натан наливал в бокалы белое вино. Когда они сели напротив друг друга, стало очевидно: как бы они ни называли этот ужин, он был романтическим. Розовые щёки Кэти, которых, к счастью, при свете фонарей видно не было, застенчивая улыбка Натана, неловкие взгляды – всё говорило о том, что молодые люди небезразличны друг другу. – Как твоя рука? – спросила девушка, принимая бокал. – Как новая, – усмехнулся Натан. – За встречу? Кэти кивнула. Бокалы столкнулись с тихим звоном. Десять минут за столом царила тишина: и Натан, и Кэти наслаждались пастой. Девушка то и дело бросала взгляды на драконолога, но тот, похоже, сильно проголодался и почти не обращал внимания на Кэти. «Я плохо выгляжу? – забеспокоилась гриффиндорка. – Надо было глаза посильнее накрасить. И с волосами что-нибудь сделать поинтереснее. Столько готовилась, и всё впустую. Ну и ладно, не нравлюсь я ему значит не нравлюсь». Кэти уже смирилась с тем, что она некрасивая и, как следствие, Натан к ней ничего не испытывает, когда мужчина, расправившись с блюдом, поднял бокал. – За тебя, – просто объявил он. – Ты прекрасно выглядишь сегодня. – Благодарю. Они чокнулись и сделали по глотку. – И готовишь не хуже, должен сказать. Кэти кивнула в знак благодарности. Чтобы Натан не заметил, как её щёки снова краснеют, пришлось взять грязные тарелки и отправиться в дом. Пирог был готов, и в духовку отправились фонданы. Перед возвращением на крыльцо Кэти бросила взгляд в зеркало. «И почему этот румянец неизменно проявляется на лице, когда Натан делает комплимент и улыбается? Возьми себя в руки, Белл, немедленно! Развела тут». – Пока там фонданы запекаются, могу предложить конфеты разве что, – Кэти виновато пожала плечами. Время она действительно рассчитала не лучшим образом. Натан улыбнулся, и в тёплом свете фонарей эта улыбка показалась ещё добрее. – Прекрати ты суетиться, Кэти, – спокойно сказал драконолог, приглашая жестом девушку сесть. – Ты устроила прекрасный вечер. Отдохни хоть минуту. Дай мне насладиться твоим обществом. Кэти кивнула, но ещё несколько секунд стояла на месте, будто не расслышала Натана. – Слушай, а почему ты решила работать с драконами? – спросил Райс после того, как они прикончили по бокалу. Ответ был прост и понятен, но с момента расставания с Ли прошло всего две недели, и Кэти ещё никому не приходилось рассказывать эту историю. Она пыталась не вспоминать, но перед глазами мелькали кадры того, как весело и счастливо жили они с Джорданом, как ходили на вечеринки, посещали светские мероприятия, дурачились по вечерам дома. Ноющее, тянущее чувство в груди, назойливое и мерзкое, будто зубная боль, заставило девушку на мгновение зажмуриться. «Нет, плакать нельзя. Кто рыдает на свидании? Надо просто всё объяснить. В конце концов, Натану можно знать. Да и нет в этой истории ничего особенного, постыдного и страшного». – Мне предложили пройти здесь практику после окончания курсов в Министерстве. Не справилась Кэти. Пока не смогла. – Ты таким тоном это говоришь, словно курсы были худшим событием в твоей жизни. – Да нет, но тут оказалось довольно тяжело. – Обращайся за помощью, – Натан ещё раз улыбнулся и поднял бокал. Пока они допивали бутылку, Кэти трижды сбегала на кухню и наконец принесла по блюдцу с фонданом: не мог её Натан усадить за стол. Кексы оказались безупречными: мягкое тесто, которое легко разламывалось ложкой, и густая тёплая начинка с насыщенным вкусом тёмного шоколада. Что немаловажно, они идеально сочетались с вином. – Это просто божественно, – протянул Натан, закинув в рот последний кусочек. – Ещё принести? – Успокойся, Кэти, – улыбнулся мужчина. Под вторую бутылку вина разговор шёл более оживлённый. Натан рассказывал о работе с хвосторогами. Сначала он был обычным практикантом, три года ухаживал за детёнышами разных видов, а потом стал специализироваться именно на венгерских. Что именно его в них привлекло? Наверное, опасность. В молодости редко думаешь об угрозах своему здоровью и даже жизни, вот Натан и решил укрощать самых страшных драконов. Сначала было непросто, конечно, да и сейчас порой возникают трудности, но разве это достойная причина для отказа от любимого дела? Может, несколько серьёзных ожогов, рваных ран и переломов заставили Натана с большим вниманием относиться к нормам безопасности, но не более того. – Шрамы украшают мужчин, – усмехнулся драконолог. Пару минут они помолчали, и тут у Кэти вырвалось: – А почему ты не женат? Она вовсе не хотела задавать этот вопрос. Точнее, конечно же, хотела, но понимала, что не стоит: у них ещё не слишком близкие отношения. Если бы Натан сам рассказал о личной жизни – это одно дело, а так она представала в его глазах бестактной девушкой, открыто демонстрирующей интерес к нему. Кэти мысленно проклинала себя за лишний бокал вина: это же он во всём виноват. – Я был, – спокойно ответил Натан. Похоже, его вопрос не смутил. – Несколько лет. Потом мы развелись. Ей не нравилось, что я постоянно езжу в командировки, да и вообще моя работа: она же опасная. Мы просто разошлись, без всяких там трагедий и скандалов. Судя по тону, Натан давно перестал переживать по поводу развода, если когда-то вообще переживал. Он говорил о нём так же спокойно, как о поданном сегодня в столовой завтраке. Кэти даже стала нервничать чуть меньше: похоже, она не вызвала у него болезненных воспоминаний. После этого неловкого эпизода беседа наладилась. Может, дело в том, что Натан и Кэти добрались до третьей бутылки вина. В основном говорил Райс: он в жизни повидал многое и рассказывал обо всём увлечённо и интересно. Он побывал в двух десятках стран на практике, в командировках, на конференциях или просто так. Красочные истории о густых лесах Китая, синем-синем море у берегов Японии, зеркальных небоскрёбах Нью-Йорка и российских пейзажах, простирающихся за горизонт, увлекли Кэти. Хотелось всё это увидеть своими глазами, прокатиться по миру, в каждом его уголке увидеть какую-то особенную красоту, влюбиться в планету Земля. – Удивительно то, что мне мало, – подвёл итог Натан. – Я хочу съездить в новые места, познакомиться с другими культурами и людьми, увидеть что-то поразительное, испытать восторг ещё и ещё. Кэти улыбалась, кивала и думала, что не против сопроводить Натана в путешествие. Третья бутылка вина подошла к концу, и, взглянув на часы, Кэти обрадовалась, что с утра ей не нужно было спешить к драконам. Разговор с Натаном шёл сам собой. Казалось, они могли проболтать несколько суток напролёт, не отвлекаясь ни на что, не замечая, как ночь сменяет день и наоборот. Им было так легко и спокойно вместе, будто они знакомы не неделю, а несколько лет. Рядом с Натаном Кэти забывала о том, почему оказалась в этом заповеднике, о разрыве с Ли, да и вообще о всей своей жизни в Англии: Лондон теперь был так далеко, что представлялся несуществующим. В два часа ночи молодые люди переместились в гостиную: на улице стало прохладно. Им было не наговориться, не наслушаться. Кэти запоминала каждое сказанное Натаном слово, интонации, рассматривала его лицо и жесты, а он тепло улыбался, временами перехватывая её взгляд. Они устроились на диване, сидя вполоборота друг к другу, чуть соприкасаясь коленями, и Кэти чувствовала какое-то необъяснимое волнение от этого. – Можно личный вопрос? – наконец спросил Натан, наклонив голову. Девушка кивнула. – Ты спрашивала это у меня, так что моя очередь, – драконолог улыбнулся. – Почему ты не замужем? – Рано, – Кэти пожала плечами. – Мне всего-то двадцать два. Она даже не вспомнила о Ли. Что виной тому – Натан или вино – было непонятно, да и не имело значения. Около четырёх драконолог собрался домой. – Оставайся тут, – предложила Кэти. – Вторая спальня пока свободна. – Нет-нет, я пойду. С утра ты можешь понять, что это было плохой идеей. Кэти хотела возразить, но осеклась. Ей жутко хотелось, чтобы Натан остался. И незачем ему ложиться в отдельную спальню, пусть спит с ней, на одной кровати. В выпившей Кэти проснулось желание близости, прикосновения, объятий. И она прекрасно понимала, что поддаваться этому желанию было нельзя. Им стоило хоть немного повременить, да и незачем выставлять себя в дурном свете перед человеком, который нравится. Не нужно показывать, насколько ты доступна. На прощание она удостоилась поцелуя, долгого, совсем взрослого, полного желания, страсти, пыла. Напоследок взглянула в его карие глаза и всё-таки отпустила. Несмотря на выпитое, после такого уснуть Кэти долго не удавалось.