Onward To The Dark Kingdom

      По широкой тропе, пролегающей через густой лес, запряжённая парой лошадей, ехала повозка. Она была поистине грандиознейшим достижением в строительстве передвижных средств: достаточно лёгкой, и вместе с тем прочной и вместительной — словно маленький домик, поставленный на колёса. Помимо двух отделений, разделяющей мужскую и женскую половину, тут имелось небольшое помещение на втором ярусе, куда вёл люк.       Кассандра заняла место на вожжах. По обе стороны от неё заняли места Юджин и Рапунцель: оба притихли, глядя пустыми глазами куда угодно, но только не друг на друга. Кассандра переводила взгляд с одного на другого, надеясь, что один из них не выдержит и заговорит.       Рапунцель сидела, повернувшись к Кассандре спиной, и то и дело поправляла выбивающиеся из толстой длинной косы пряди. Она следила за пейзажем, но в том, как она вытянулась, словно струна, как стиснула пальцы в замке, чувствовалось, что она не в своей тарелке. Что касается Юджина, он, наклонившись вперёд и облокотившись на колени, просто сидел с таким унылым лицом, будто похоронил любимую собачку. — Ну всё. Привал! — Кассандра остановила лошадей, не в силах терпеть напряжение, повисшее в воздухе. — И пора кому-нибудь сменить меня.       Обед организовали довольно быстро. Как бы там ни было, Лэнс с Юджином действительно имели немалый опыт путешествий, так что разжечь костёр им не составило труда, а Рапунцель, не без помощи Паскаля, приготовила еду и разогрела воду для чая. Но, даже когда все расселись, обстановка не изменилась. Рапунцель и Юджин даже сели не рядом, вновь устроившись по разные стороны от Кассандры. Так продолжалось четверть часа. — Лэнс, на два слова. — М? — Тот уставился на Кассандру широко раскрытыми глазами, не прекращая жевать. — Но я ещё не поел!       Кассандра скрестила руки на груди и, поджав губы, угрожающе сдвинула брови. — Ладно-ладно. Понял. — Лэнс встал, и Кассандра, не оборачиваясь, чтобы проверить, идёт он за ней или нет, направилась прочь от поляны, где они устроили привал.       Остановилась она, только отойдя на достаточное расстояние. — Ну? Ты можешь что-нибудь объяснить? — Кассандра развернулась к Лэнсу и уставилась не него исподлобья. — Чего? — Лэнс откусил внушительный кусок от багета, который прихватил с собой, глядя на Кассандру самым невинным взглядом. — Вот только не надо притворятся, будто ничего не понимаешь. — А что я должен понимать?       Кассандра вздохнула, еле сдерживаясь, чтобы не взвыть в голос, но, когда она перевела взгляд на всё продолжающего жевать Лэнса, то осознала, что тот действительно не понимает, что от него хотят. — Ладно, спрошу напрямую: что происходит с Рапунцель и Юджином? — Ну так тут всё ясно. — Лицо Лэнса озарила улыбка. — Очевидно, принцесса опять отказа… — Он запнулся и уже через мгновение с глупым видом запел: — Ла-ла-ла… — Не уходи от темы! — Кассандра врезала ему кулаком по плечу, и тот тут же схватился за пострадавшее место: — Эй, вообще-то больно! — Так что там принцесса?.. — напомнила Кассандра. — Слушай, Кэсс, я бы тебе всё рассказал с предельной честностью и откровением, которым славится Ланс Туголук, — он театрально приложил руку к сердцу в подтверждение своих слов, — но я дал слово другу хранить эту тайну до конца своих дней. — Да ну? Это ты-то умеешь держать слово? Ха! — Кассандра усмехнулась. — К твоему сведению, мне пришлось потратить немало времени, чтобы уговорить Юджина ехать с нами, хотя мне это и не выгодно… — Она вдруг сама задалась вопросом, зачем ей это было нужно, но тут же отмахнулась от этой мысли. — Но мне было бы намного проще помирить их, если бы я понимала, что происходит. — Нет, извини, Кэсс, но я не дам повода кому-то обвинять Лэнса Туголука в болтливости, — высокопарно произнёс Ланс, вызвав у Кассандры очередной тяжкий вздох. И надо было его сомнительному благородству проснуться именно сейчас? — Понятно. С тобой разговаривать бесполезно.       Кассандра, подтолкнув Лэнса плечом, чтобы тот отошёл с дороги, вернулась на поляну. К этому моменту Рапунцель, Юджин и Ногокрюк уже закончили свой обед. Последние двое заканчивали подготовку к отправлению. Рапунцель же скрылась в повозке, как объяснил Кассандре Ногокрюк, чтобы отдохнуть. — Ладно, надо отправляться, — громко объявила Кассандра. — Эй, хватит уминать всё подряд! — сердито крикнула она, подбегая к Лэнсу и буквально из-под носа забирая у него тарелку с ещё до конца не остывшими колбасками, разогретыми на костре. — За что? — обиженно воскликнул Лэнс. — Надо оставить что-то для мальчишки, — категорично объявила Кассандра. — Ну что, все готовы?       Вместо ответа Ногокрюк и Лэнс залезли в повозку. Кассандра подошла к козлам, где сидел Юджин. Она уже было открыла рот, но прежде, чем успела сказать и слово, Юджин её перебил: — Ты же сама сказала, чтобы тебя сменили. Иди, отдыхай. — Хм… Ну ладно.       Кассандра, в очередной удивляясь полному отсутствию колкостей со стороны Юджина, направилась к двери в повозку, но напоследок обернулась. Ей показалось, что даже спина Юджина красноречиво говорила о том, что он подавлен. Захотелось вернуться и сказать ему несколько ободряющих слов, но Кассандра тут же одёрнула себя: — Я сочувствую Фицерберту? Фу, что за глупость! — и, пожав плечами, она зашла в повозку.       Рапунцель лежала на своей кровати, повернувшись на живот и, подперев одной рукой подбородок, другой рисовала в дневнике. Кассандра поморщилась от ужасного скрипа пера по бумаге, но воздержалась от комментариев. Рапунцель вела себя странно, и с каждой минутой это беспокоило Кассандру всё больше и больше. — Рапс, ты в порядке? — осторожно спросила она, так и застыв на пороге. — Да, я в полном порядке, — пробубнила принцесса, не поворачивая головы. — Уверена? — Всё в порядке, Кэсс. — Рапунцель развернулась и изобразила на лице слишком широкую, чтобы быть естественной, улыбку. — Просто я немного устала. — Она вдруг потянулась и зевнула, прикрыв рот кулачком. — Ты не возражаешь, если я немного посплю? — Не дожидаясь ответа, она положила голову на подушку.       Кассандра смотрела, как вздымается от её дыхания одеяло, и, хотя Рапунцель лежала к ней спиной, Кассандра знала, что та не спит. Однако, раз уж Рапунцель уходила от разговора, видимо, сейчас она и правда была не готова делиться своими переживаниями. Зная её характер, Кассандра была уверена, что рано или поздно Рапунцель поделится с ней своими переживаниями. Но сейчас стоило оставить её в покое.       Кассандра открыла люк в низком потолке, сперва поставив на пол второго яруса тарелку с сосисками, схватилась за края люка и, подтянувшись, оказалась наверху.       Вэриан забился, обняв полусогнутые колени. При появлении Кассандры он затравленно глянул на неё исподлобья, но тут же опустил голову, пряча глаза под длинной чёрной чёлкой. — На, поешь. — Кассандра подвинула тарелку ближе к Вэриану кончиком меча и сама села на пол в противоположном углу.       Тот некоторое время смотрел на тарелку, не шевелясь, и вдруг поднял голову. Кассандра вгляделась в его лицо, силясь понять, что же на уме у этого мальчишки, но не могла увидеть ничего, кроме равнодушного смирения. В его голубых глазах не было блеска, который раньше не угасал. И которого Кассандра раньше не замечала. Что его так сломило? Осознание своей государственной измены? Или потеря отца? А как бы она сама пережила бы смерть своего отца?.. При этой мысли сердце болезненно сжалось, но почти сразу же в реальность её вернул тихий, надломленный голос Вэриана: — Зачем вы меня взяли?       Кассандра набрала в грудь воздуха, обдумывая, как бы лучше донести свою мысль, чтобы ещё невзначай не вызвать неосторожными словами очередной эмоциональный всплеск у Вэриана, но он не стал дожидаться ответа. — Хотите увезти меня подальше от Короны и выкинуть где-то? Или отдать бандитам? Да впрочем, какая теперь разница? Всё равно. — Он вдруг оттолкнул от себя тарелку, так, что из неё вывалилась часть содержимого. — Вэриан, не говори глупостей, — закатила глаза Кассандра. — Да, может быть, злость и досада тебе сейчас затмевает разум, но отставь ты уже свои эмоции и включи голову. Ты и сам прекрасно знаешь, что Рапунцель никогда так не… — Рапунцель предала меня! — выкрикнул Вэриан, сжав кулаки. — Она обещала мне помочь, и не…       Кассандра подлетела к Вэриану и зажала ему рот рукой, заглушая его голос. — Ты чего тут разорался? — прошипела она. — Принцесса легла спать, хочешь разбудить её? Хотя какое тебе дело до других — зациклился на себе!       Вэриан вдруг утих и даже не пытался вырываться, вместо этого глядя на Кассандру широко распахнутыми глазами. — Вместо того, чтобы жалеть себя, лучше подумай, чего натворил, — уже чуть спокойнее сказала Кассандра, усилием воли останавливая бурю злости, клокотавшую в груди. — Ты сам убедился, что Рапунцель тебе помочь ничем не могла. Но разгадка тайны чёрных камней может, а ты, если перестанешь психовать и возьмешься за ум, поможешь не только нам, но и своему отцу.       Она отпустила Вэриана и вернулась в нижнюю часть повозки.       Рапунцель уснула. Она хмурилась и едва заметно вздрагивала, будто снилось ей что-то тревожное и нехорошее. Кассандра поправила ей одеяло, и вдруг заметила раскрытый дневник, лежавший рядом с подушкой. Она взяла его с намерением положить на полку рядом, но взгляд упал на рисунок.       Рапунцель изобразила на развороте себя и Юджина, вставшего на колено и держащего перед ней кольцо. Рядом с рисунком аккуратными косыми буквами было выведена всего пара фраз: «Я ещё не готова. Да и не знаю, буду ли я готова когда-нибудь? Не ошиблась ли я дорогой к своей мечте?»       В голове тут же сложилась картинка. Юджин сделал Рапунцель предложение, и она отказалась. Опять! Вот почему они со вчерашнего дня избегают друг друга! Вот почему Юджин не хотел накануне отправляться с ними в путешествие. Кассандра опустилась на свою лежанку, и сделала глубокий вздох.       Она не находила себе места. В то время как Рапунцель изначально воспринимала это путешествие, как захватывающее приключение, Кассандра понимала, что будет непросто, но не рассчитывала, что помимо охраны принцессы в дороге, ей ещё придётся решать сердечные проблемы Рапунцель и Юджина.       Издав страдальческий вздох, Кассандра откинулась на лежанку, закрыв лицо раскрытым дневником Рапунцель.

***

      Кассандра устроилась на крыше повозки и, подперев подбородок, выжидательно уставилась вниз, где на вожжах сидел Юджин. Рядом с ним Лэнс, широко жестикулируя, ораторствовал: — Юджин, мы же едем в Вардарас! Это же город-мечта, настоящий парк развлечений! — Ага… — безучастно согласился Юджин. — Эй, вы спать собираетесь? — Кассандра ловко спустилась с крыши и уселась рядом с Юджином. — О, а вот и железная ле… — Лэнс запнулся на полуслове. — Кассандра! А мы тут… сидим. — Я заметила, — без энтузиазма проговорила Кассандра. — Идите спать. — Не хочу останавливаться, — всё тем же бесцветным голосом сказал Юджин. — Чем быстрее будем ехать, тем быстрее вернёмся в Корону. — Да мы вообще даже не знаем, куда едем! — Кассандра начала закипать, но вновь остановилась прежде чем окончательно вышла из себя. — Ладно. Так уж и быть, я подменю. Идите спать! — О, класс! — Лэнс, обрадовавшись, мигом вскочил на ноги и полез на крышу к люку.       Юджин собирался последовать его примеру, но Кассандра схватила его за запястье. — Эй! — Он обернулся к Кэсс. — Ну что ещё? — Поболтать надо. — Кассандра потянула его за руку вниз, и Юджин поддался, сев рядом. — У тебя и правда руки всегда ледяные, — освобождаясь из захвата Кассандры, поёжился он. — Ты их специально в холодной воде держишь что ли? — Смешно, — отрезала Кассандра. — Особенно учитывая, что я в перчатках. Что ты там мог почувствовать через них? — Ой, ладно, — закатил глаза Юджин. — Чего ты хотела? — Я знаю, что ты сделал предложение Рапунцель.       Юджин издал страдальческий стон, закрыв лицо. — Представляешь, я тоже в курсе, — не без иронии сказал он спустя пару секунд, отняв руки от лица. — Если это всё, что ты хотела сказать, то я пойду. — Ладно. Спокойной ночи. — Кассандра не стала его останавливать. В конце концов, она и сама не знала, к чему затеяла этот разговор. Что она могла сказать Юджину? — Слушай, Кассандра. А всё-таки… ты что-то ещё хотела сказать? — Ничего я говорить не хотела. Иди спать, Юджин. — Да ну? И ты никак не будешь меня подкалывать? Язвить? Изливаться ядом? — А тебе что, хочется послушать? — осклабилась Кассандра.       Юджин вздохнул. — Да нет… Я просто думаю, вы же подруги. Может быть, ты понимаешь, почему она опять сказала: «нет»? Точнее, она вообще ничего и не сказала. Что, в общем-то, ещё хуже. — Фицерберт, ты знаешь, что я в таких делах не разбираюсь, — объявила Кассандра. — Ты не думал, что выбрал не лучший момент? Она недавно выбралась из башни, почувствовала вкус свободы, к тому же, сейчас она озадачена разгадкой камней. А ты ей что предлагаешь? — Я ей не говорю, что надо бросить всё и заниматься только домашним очагом, — возразил Юджин. Он достал из кармана шкатулочку и, раскрыв её, начал разглядывать изящное маленькое колечко, украшенное белым алмазом. — Знаешь, что я думаю — просто она меня не любит. И если она отказалась два раза, то… Да гори оно всё…       Юджин замахнулся, явно собираясь выкинуть шкатулку куда подальше, но Кассандра моментально среагировала, перехватив его запястье. — С ума сошёл? Ты что делаешь?! — А мне зачем оно? — уныло спросил Юджин, опуская руку. — Я больше не буду делать ей предложение. Она мой друг, поэтому я сдержу слово и помогу разобраться с камнями. Но навязываться больше не стану. Так что кольцо мне это не нужно. Хочешь, оставь себе.       Юджин сунул шкатулку Кассандре в руки, и, быстро забравшись на крышу, скрылся в повозке, оставив Кассандру с изумлением смотреть ему вслед.