Onward To The Dark Kingdom

      Прежде чем Кассандра успела принять решение, явившаяся графиня скользнула в люк и плавно опустилась на пол. Она оказалась молодой, невероятно красивой женщиной, облачённой в тёмно-фиолетовое платье с открытыми плечами, узким корсетом и пышной юбкой до пола. Чёрные волосы были убраны в высокую причёску, открывавшую тонкую шею, украшенную шёлковой лентой. — Валим!       Ланс отреагировал первым. Вместо того, чтобы вступать в переговоры с графиней, он с ноги выбил стекло в ближайшем окне, и уже забрался на подоконник, когда графиня вдруг выхватила из-за спины неизвестный прибор с длинной ручкой, заканчивающийся воронкой. Она направила его на Ланса, и в следующее мгновение из воронки вырвалась бледно-зелёная пыль, окутавшая Ланса густым облаком. Ланс на несколько секунд застыл, а потом влез обратно в помещение и развернулся лицом к остальным. Кассандра посмотрела ему в лицо и с ужасом узнала тот самый бездумный взгляд, какой видела у Юджина и у тех людей, которые напали на них в трактире. — Ха-ха-ха! — заливисто засмеялась графиня Элен. — Вы такие наивные! Думали, что залезете в мой дом и останетесь незамеченными? — Джек, дай зелье Лансу! — Кассандра выхватила меч и кинулась на графиню, но та отскочила в сторону, внезапно взмыв под потолок. — Ты думаешь, сможешь меня одолеть? — словно дразнясь, спросила она, паря в воздухе над головой Кассандры. — Я подчиню вас всех прежде, чем вы коснётесь меня пальцем! Джек? И ты тут? — внезапно удивлённо воскликнула она. — Эх ты, гнусный подлец! А я-то уже думала сделать тебя своим первым помощником. — Ну да, как же! — Джек схватил первые попавшиеся скляночки из шкафа, рядом с которым продолжал стоять всё это время, и швырнул в графиню.       Пузырьки разбились об стену рядом с Элен, и воздух тут же наполнился смесью травянистых ароматов. Графиню это разозлило, и она начала обстреливать Джека из своей воронки, но тот успешно уворачивался, посбивав всю мебель. Пока между ними было это противостояние, Кассандра схватила пузырёк с нужным зельем и подбежала к Лансу. Он так и продолжал стоять возле окна с пустым взглядом — видимо, графиня была слишком занята, чтобы давать ему команды — однако стоило Кассандре приблизиться, как Ланс сорвался с места. Кассандра нагнала его в два прыжка и, кинувшись вперёд, повалила, прижав к полу. — Вэриан! Влей зелье Лансу! — Она протянула подбежавшему Вэриану пузырёк.       Тот опустился на колени и зажал пытающемуся вырваться из захвата Лансу нос, вынуждая открыть рот. Кассандра выжидательно уставилась Лансу в глаза, надеясь уловить, как его взгляд проясняется. Однако Ланс, перестав брыкаться и обмякнув, в итоге уронил голову и закрыл глаза, словно потеряв сознание. — Что? — Кассандра растерянно смотрела на него. — Ах, вы нашли зелье! — Кассандра даже вздрогнула от голоса графини, раздавшегося за спиной. Она развернулась, и увидела, как Элен спикировала на пол. — Какие же вы глупые! Зелье помогает в случае заклятий или отравлений, а я похитила их разум прибором. — Она помахала воронкой в воздухе.       И вдруг сзади на неё наскочил Джек. Графиня от неожиданности вскрикнула, но успела отреагировать и отшвырнуть Джека от себя. Тот врезался в книжный шкаф, свалив на себя кучу книг. — Ну вот ты и доигрался, Джек. Всё-таки нельзя тебе верить. — Графиня цокнула языком. — Пожалуй, я заберу и твой разум. — Она наставила воронку на Джека.       Кассандра сорвалась с места, но не успела она дотянуться до Элен, как кто-то повалил её. Она обернулась и увидела Ланса. Теперь глаза его горели злобой, ему несвойственной. Кассандра дёрнулась, пытаясь вырваться, но у неё не вышло — Ланс был слишком сильным. Она попыталась дотянуться до меча, который выронила при падении, и вдруг ей на запястье опустилась ножка в изящной туфельке. Это было настолько больно, что у Кассандры брызнули слёзы. — Ну вот я и до тебя добралась. — Элен слащаво улыбнулась. — Надо же, а вы оказались такими слабаками — я вас одна одолела за считанные минуты. Даже скучно.       Кассандра попыталась сжать кулак — рука онемела, а запястье пронзила острая, невыносимая боль. Помощи было ждать неоткуда. Собрав оставшиеся силы, она попыталась высвободить руку, но вдруг кто-то посторонний оттолкнул графиню в сторону, вступив с Элен в бой.       Неожиданным спасителем оказалась Адира, которая теперь вихрем кружила вокруг графини, не давая той возможности взлететь. Кассандра хотела броситься ей на подмогу, но Ланс продолжал давить ей на ноги всем весом, так что оставалось только следить за битвой. В один момент Адира точным быстрым ударом выбила из рук Элен прибор, и он упал в нескольких метрах от Кассандры. — Вэриан, помоги мне! — закричала Кассандра. — Я не могу дотянуться до воронки!       Вэриан подобрал прибор с пола и растерянно посмотрел сначала на Элен с Адирой, а потом перевёл растерянный взгляд на Кассандру. — Прости. — Взгляд Вэриана потемнел. — Я и так слишком много натворил бед. Я должен исправлять ошибки сам. — И он, вытянув перед собой прибор, выпустил из него зеленоватый туман в сторону сражающихся между собой Элен и Адирой.       Время словно остановилось. Кассандра с изумлением и затаённой тревогой смотрела на облако пыли, но когда оно рассеялось, она увидела Адиру, стоявшую с победным видом над осевшей на пол графиней. Теперь она уже не выглядела безукоризненно: причёска растрепалась, а бездумный взгляд на кукольном личике придал ей глупый вид. Вэриан, облегчённо выдохнув, упал на оказавшийся поблизости стул. — Скажи, в команде работать лучше, Карэшка? — Адира с довольной улыбкой повернулась к Кассандре, но та сейчас была настолько ошарашена, что не нашла слов для ответа. — Может, чем сопротивляться из чистого упрямства, всё-таки прислушаешься к людям, которые играют на твоей стороне? — Адира подошла ближе и, наклонившись, протянула Кассандре руку.

***

      Рапунцель сидела по-турецки на крыше повозки и всматривалась в горизонт через подзорную трубу. Прошло уже много времени с момента, как Кассандра со своим небольшим отрядом покинула место стоянки. — Как думаешь, какая она, эта графиня Элен? — Ногокрюк встал рядом, прислонившись плечом к повозке, и рассеянно-мечтательным взглядом посмотрел в голубое небо с прозрачными перистыми облаками. — Не знаю. — Рапунцель отняла от глаз подзорную трубу и вздохнула. — Но не уверена, что с ней получится легко договорится. Как думаешь, может, им нужна помощь? — Она свесилась с крыши, чтобы увидеть лицо Ногокрюка. — Не думаю, принцесса, — пожал плечами тот. — Как мы оставим Юджина? — Ну да…       Рапунцель не стала делиться с Ногокрюком мыслями, что Юджина, на худой конец, можно было бы и запереть в люке под крышей. В конце концов, времени действительно прошло ещё не так много. Просто за последние несколько дней они так много пережили, что теперь сидеть в ожидании было невыносимо. Несколько раз за это время Рапунцель бралась за дневник, но каждый раз откладывала его в сторону.       Вот и сейчас она сидела, подперев щёку ладонью и уже даже не хватаясь за трубу. Как вдруг в конце дороги показалось тёмное пятно. По мере приближения начинали вырисовываться силуэты людей, и Рапунцель почти интуитивно узнала в них своих друзей. С радостным восклицанием она спрыгнула с крыши и кинулась им навстречу, но на полпути остановилась в тревожном недоумении.       Отчего-то Кассандра и Вэриан тащили на плечах Джека Кильку. Его голова и руки безвольно болтались из стороны в сторону, словно он спал или был без сознания. Рядом с ними вышагивала уже небезызвестная Адира, взвалив на спину Ланса. Он был крупнее неё, и вместе с тем Адира несла его в одиночку. Но Рапунцель более удивляло, что Адира в принципе оказалась в этой компании.       Опомнившись, Рапунцель подбежала к друзьям и, поравнявшись с ними, зашагала рядом. — Ну, вам удалось что-нибудь раздобыть? — Да. — Кассандра выглядела очень измотанной. — Давай я тебе помогу!       Кассандра поспешно отказалась, но, к счастью, на помощь подоспел Ногокрюк. Совместными усилиями они дотащили Джека и Ланса до повозки, и только после этого Рапунцель повторно спросила, чем обернулась вылазка в дом к графине. — Элен вернулась домой в тот момент, когда мы копались в её вещах, — рассказала Кассандра. — Потом она забрала разум Ланса и Джека. Никакое зелье тут не поможет. — Но… — Рапунцель не могла поверить своим ушам. — Не может быть, что ничего нельзя сделать! — Карэшка, ты слишком сильно урезала рассказ, — усмехнулась Адира. И только сейчас, когда она заговорила, Ногокрюк обратил на неё внимание. — А кто вы такая вообще? — достаточно бесцеремонно спросил он. — Я Адира. — Ну да, всё сразу же стало понятно, — тихо буркнула Кассандра, закатив глаза, но Адира либо её не услышала, либо решила не обращать внимание на этот комментарий. — И как ты оказалась с нашими? — Ногокрюк тоже не был удовлетворён краткостью ответа и теперь явно жаждал выведать все подробности. Вид у него был при том такой, будто он готов прибегнуть к физическим методам ради добычи истины. — Я ваш друг, — спокойно ответила Адира. — Уж теперь у вас точно была возможность усвоить, что я на вашей стороне. Не так ли, Карэшка? — Как ты меня называешь? — вскинула брови Кассандра. — Мне проще придумать людям прозвища, исходя из какой-нибудь черты их внешности, чем запоминать имена. Отсюда Карешка, Серёжка, — Адира кивнула в сторону Ланса, сидевшего на траве возле повозки без чувств, — нестриженный мальчишка, — Вэриан аж залился краской, когда Адира указала на него, — и Ногокрюк. — Но это и есть моё имя! — воскликнул Ногокрюк.       Кассандра, впервые за всё время, вдруг развеселилась и, отсмеявшись, спросила: — Ну, а Юджин? — Чешуйка, — равнодушно произнесла Адира. — Надо будет непременно рассказать ему об этом, когда вернём ему разум! — прыснула Кассандра. — Кстати об этом! — Рапунцель вновь посерьёзнела. — Так что в итоге, вы нашли способ? — Нет, — отрезала Адира. — Но мы забрали у графини прибор. — Я думаю, я смогу разобраться в нём, — затараторил Вэриан. — Мне только нужно немного времени и… — Ты нас спасёшь! — поддавшись порыву, Рапунцель подскочила к Вэриану и положила руки ему на плечи, желая таким образом выразить поддержку. Правда она тут же смутилась и отступила на полшага, спрятав руки за спиной. — Я в тебя верю! — Спасибо, — смущённо улыбнулся Вэриан. — Ну ладно, — вновь заговорила Адира. — Вот и разрешили всё. А пока вы будете готовить ужин, я бы всё-таки хотела поговорить с принцессой.       Кассандра насупила брови и одарила Адиру прожигающим взглядом, но в итоге не стала возражать. — Ну хорошо, — объявила Рапунцель. — Я готова всё обсудить.       Адира, коротко кивнув, развернулась и пошла прочь от повозки, подальше от посторонних ушей, даже не оглядываясь и словно не сомневаясь, что Рапунцель пойдёт за ней вслед. Собственно, так и случилось, хотя Рапунцель шла неуверенно, опасаясь, не допускает ли она ошибку. — Адира, кто ты такая? — спросила Рапунцель, когда они остановились в метрах десяти от повозки. — Слушай, я твой друг. И я здесь, чтобы помочь тебе добраться до цели, которая тебя ждёт впереди. — Ты знаешь, куда меня ведут эти камни? — Я знаю, что они ведут тебя туда, куда предначертано судьбой. — Адира протянула Рапунцель свёрнутый свиток. — Я не могу тебе дать все ответы. Но я наблюдала за тобой уже достаточно долго, и после того, что я увидела, я убедилась: эти камни искали тебя.       Рапунцель развернула свиток. Это оказался лишь обрывок с изображёнными на нём чёрными камнями и незнакомые буквы. Мгновением позже она сообразила, что этот кусочек является частью одно свитка с тем, который передал ей Вэриан. — Ах! Откуда он у тебя? — воскликнула она. — Не думаю, что сейчас это важно, — произнесла Адира. — Тебе ещё предстоит многое узнать, принцесса. Но всему своё время. — В этом свитке не хватает ещё кусочков! Вы знаете, что там написано? И где они находятся? — Ты пойдёшь вслед за камнями и найдёшь ответы. — Адира говорила иносказательно, только ещё больше запутывая Рапунцель, хотя сейчас она чувствовала, что ещё на шажок стала ближе к разгадке тайны чёрных камней. — Ты пойдёшь за ними в Тёмное королевство.       Рапунцель подняла на Адиру вопросительный взгляд, но возглас за спиной заставил её обернуться. — Ура! Вэриан разобрался с прибором! — К ним, подняв руки к небу, мчался Ногокрюк. — Они уже приходят в себя. Хотя выглядят ослабленными.       Рапунцель, разом забыв про свиток, побежала к месту стоянки. Там, прислонившись к повозке, сидели на земле Юджин, Ланс и Джек. Все, как один, держались за головы. Рапунцель кинулась к Юджину и взяла его руку: — Я так переживала, Юджин. Я боялась, что ты… что ты решил уйти. — Рапунцель, — он мягко улыбнулся, — я никуда не уйду. Да, в последнее время наше общение изменилось. Но ты по-прежнему мой лучший друг! В конце концов, именно благодаря тебе я понял, кем являюсь на самом деле. Ты в своё время помогла мне найти себя, и теперь я помогу тебе найти твою судьбу.       Рапунцель так растрогалась, что на глаза чуть не выступили слёзы благодарности, хотя она и сдержалась. — Спасибо, Юджин. — Она сжала его руку. — И прости меня, что я в какой-то момент усомнилась в тебе.       У неё как будто с плеч упал тяжёлый камень. И теперь она поняла, что Юджин действительно её отпустил. Теперь между ними не осталось недосказанности, хотя ни один из них напрямую и не объявил, что больше не любит. Рапунцель чувствовала, что Юджин теперь для неё друг, но тот друг, на которого можно положиться и который никогда не оставит в беде. — Мне это привиделось, или здесь была ангельски прекрасная дева с длинными ногами и мечом? — прервал молчание Ланс. Он уже стоял на ногах и выглядел бодрым, как и всегда. Разве что по лицу блуждала мечтательная улыбка. — Была, — подтвердила Кассандра. — Только куда она делась?       Повисла тишина. Все оглядывались по сторонам, но Адиры и след простыл. Она ускользнула так незаметно и бесшумно, не попрощавшись, что никто этого и не заметил. — Что-то мне подсказывает, что мы ещё с ней увидимся, — задумчиво протянула Рапунцель. — Ну ладно. Пожалуй, я тоже пойду, — объявил Джек. — Приятно было с вами познакомится, но… не скажу, что хочу увидиться снова. Адьёс! — и он, махнув рукой, за несколько секунд скрылся за поворотом дороги. — Он меня раздражает, — объявил Ногокрюк. — Не думала, что это возможно, но я разделяю твоё мнение, — хмыкнула Кассандра. — Какая теперь разница! — бодро объявил Юджин, запрыгивая на козлы и хватаясь за поводья. — Главное ведь то, что теперь снова всё в порядке! Да и может быть благодаря Джеку нам всем удалось понять что-то важное! — На что ты намекаешь, Чешуйка? — сощурилась Кассандра. — Я имею в виду, что совместное преодоление трудностей укрепляет нашу дружбу! А теперь мы поняли, что мы одна команда. — Юджин подмигнул стоявшему позади всех с робким видом Вэриану, как вдруг его лицо переменилось. — Постой, ты назвала меня Чешуйкой?! — Это долгая история, — хихикнула Кассандра, устраиваясь на козлах рядом с Юджином. — Вперёд! Идём за судьбой! — Рапунцель забралась на крышу повозки, в то время как Ланс с Ногокрюком заняли наблюдательные посты, высунувшись из люков. Кони тронулись с места, оставляя в стороне городок Вернанф.       Рапунцель пребывала в предвкушении. Она давно не чувствовала себя так хорошо, что хотелось петь. Она верила, что находится не верном пути. И отчего-то ей сейчас казалось, что этот путь окажется судьбоносным не только для неё самой, но и для всех её друзей.