Onward To The Dark Kingdom

      Вэриан плёлся позади, держась за концы распущенных волос Рапунцель. А в них самих, как в люльке, сидел Пинеро дель Босквиль и, щурясь на карту, бодро указывал, куда следовало его тащить. Сперва старик собирался идти на своих ногах, но, невзирая на то, что он заметно оживился с момента, как покинул деревню, сил идти пешком у него не оказалось. А сейчас, как назло, у них не было ни повозки, ни коня, ни даже инструментов, чтобы соорудить носилки, поэтому пришлось выкручиваться.       Рапунцель придумала выход практически сразу и сперва с готовностью потащила Пинеро дель Босквиля на своей косе, но очень быстро её пыл угас. Вэриан шёл позади и не мог видеть выражение её лица, но, судя по опущенным плечам и непривычной молчаливости, было очевидно, что Рапунцель не в восторге.       Зато Пинеро дель Босквиль оживился пуще прежнего. Гадая по карте, которую вытребовал у Вэриана назад, он указывал носильщикам, куда поворачивать. — А как вы можете читать карту, если у вас зрение плохое? — ворчливо спросил Вэриан. Необходимость тащить Пинеро дель Босквиля его раздражала, и, хоть он и осознавал, что старик ни в чем не виноват, сейчас так и хотелось его поддеть. — Ну, если напрячься, то я ещё могу что-то прочесть, — объявил Пинеро дель Босквиль, не заметив яда в интонации Вэриана. — Вы бы могли чуточку ускориться? Чем быстрее найдём источник, тем скорее я помолодею и смогу передвигаться самостоятельно. И тогда уж мы отыщем ваших товарищей. — Кстати об этом! — Голос Рапунцель прозвучал сдавленно, словно ей пришлось приложить усилия, чтобы выговорить слова. — Как мы их будем искать? — Карта выведет нас, куда надо. — Откуда она у вас? — спросил Вэриан. — Кажется, она какая-то совершенно особенная. — Вот уж верно подмечено. Но вы уверены, что вам будет интересно выслушать историю из моей жизни, в результате которой появилась у меня эта карта? Она достаточно длинная, да и к тому же… О! А вот и источник!       Пинеро дель Босквиль прервал самого себя. Вэриан и Рапунцель остановились как вкопанные и обернулись в сторону, куда указывал старик. Там из-за деревьев на расстоянии около десятка метров виднелся каменный фонтанчик, из которого бил маленький ручеёк. — Ох, ну наконец-то, — облегчённо вздохнула Рапунцель, опускаясь на землю. — Давайте вы скорее попьёте из него, и мы пойдём искать остальных. — Ну-у-у… — Пинеро замялся.       Вэриан и Рапунцель удивлённо воззрились на него. Сейчас старик невольно напомнил Мёрфа, когда тот заколебался, прежде чем вести их к Пинеро. И, как выяснилось в прошлый раз, ему было, что скрывать. Неужели и теперь таился какой-то подвох? — Что-то не так? — настороженно спросил Вэриан, моля про себя, чтобы он ошибался в своих опасениях. — Ну-у-у… — Пинеро всё ещё мешкал, но в итоге выпалил на одном дыхании: — Здесь много источников. Они не отличаются друг от друга. У нас нет никакой гарантии, что этот источник тот, который нам нужен. — А… Как это можно проверить? — спросила Рапунцель. — Ну… единственный способ — выпить из источника, — пожал плечами Пинеро дель Босквиль и, увидев вытянувшиеся лица Рапунцель и Вэриана, он тут же поспешно добавил: — Нет-нет, не переживайте, тут нет отравленных источников или чего бы то ни было опасного. — Да? Ну тогда… попробуете? — спросила Рапунцель неуверенно, будто заранее подозревала, что всё ещё оставалась какая-то загвоздка. И не зря. — Просто понимаете… боюсь, действие некоторых источников может быть таким, что… слабый организм их не вынесет. — И вы полагаете, что пить должны мы? — уточнил Вэриан, хотя ответ уже и так был очевиден. — Ну… вы правы, это уж слишком. — Пинеро покорно опустил голову. — Вы и так много для меня сделали. А я в итоге… просто разлучил вашу команду и… — Он тяжело вздохнул и сделал шаг в сторону фонтана, как вдруг Рапунцель вскочила на ноги и перегородила ему дорогу. — Нет, вы нам нужны! — Её лицо озарила улыбка — та самая, которая вселяла надежду и ободряла даже в самые тяжелые моменты. — Я попробую воду из этого источника, и когда мы найдём нужный, то вы помолодеете и поможете нам найти наших друзей. — Рапунцель! — Вэриан подбежал к ней и в порыве эмоций даже схватил за руку. — Нет, давай я. — Ну-у-у… Что ж, источников много. Думаю, нам обоим с тобой хватит, — улыбнулась Рапунцель.       Вэриан склонился над фонтаном и зачерпнул в ладони воду. С виду она казалась совершенно обычной, чуть прозрачной, словно стекло. Вэриан ещё какое-то время стоял неподвижно, но всё-таки поднёс ладони к лицу и сделал глоток до того, как вода просочилась сквозь пальцы.       Ледяная волна ударила в голову, а потом, не успел Вэриан опомниться, как ноги сами собой дёрнулись с места и понеслись, с каждым мгновением набирая скорость. Вэриан никак не мог остановиться. Завопив от ужаса, он едва успевал хоть как-то уклоняться от деревьев, в итоге начав носиться кругами. Его дыхание тут же сбилось, но остановится он по прежнему не мог — ноги словно жили отдельной жизнью. Всё вокруг смазалось в одно сплошное разноцветное пятно, а голова закружилась. — Вэриан, что случилось? — в ужасе воскликнула Рапунцель. — Не знаю! Не могу остановиться!       Во всяком случае, Вэриан больше не набирал скорость. У него возникла спасительная мысль, что может быть если со временем он устанет и свалиться, напасть пройдёт. — Надо что-то сделать! — вскликнула Рапунцель. — Не может ведь он так носиться вечность! — Кажется, был какой-то способ, — пробормотал Пинеро. — Только бы вспомнить…       И вдруг Вэриан почувствовал, как подлетел в воздух, а сразу же затем повалился на спину. Руки оказались плотно прижаты к туловищу, но ноги всё ещё дёргались, не желая останавливаться. Вэриан опустил взгляд — теперь он был обвязан поперёк живота длинными волосами Рапунцель. Она стояла на расстоянии нескольких метров с застывшим испугом на лице. — Пинеро? Что теперь нам делать?! — Рапунцель с мольбой посмотрела на старика.       Тот задумчиво поглаживал подбородок и с нескрываемым интересом взирая на ноги Вэриана. — Ну, если подумать, он когда-нибудь выбьется из сил и… Ладно-ладно! — Старик выставил радони и отступил назад, увидев, как Рапунцель враждебно сдвинула брови. — Сейчас-сейчас… был какой-то способ, вроде бы, надо было что-то… Точно! Надо просто сказать «отмена»! — Что? — возмущённо воскликнул Вэриан. Слова старика выглядели уж совсем бредово, словно он озвучил первую пришедшую в голову небылицу, лишь бы от него отстали. — Только сильная древняя магия может дать такой эффект! Вы хотите сказать, что всё можно исправить каким-то словом «отмена»?       И тут раздалась сильнейшая вспышка, и Вэриан понял, что ноги перестали дёргаться. Только сейчас он осознал, насколько этот бешеный забег его вымотал, и ещё какое-то время не мог отдышаться, пока Пинеро с довольным видом взирал на него, снисходительно улыбаясь. Казалось, этот небольшой успех преобразил его и теперь сквозь старческие черты опять начинала проглядывать былая молодость, словно эликсир уже начинал работать. — Надо же. Сработало… — пробормотала Рапунцель, высвобождая Вэриана и умелым движением убирая волосы в причёску. — Это волшебство, — развёл руками Пинеро. — Его сила и могущество поражают, но любая магия характерна тем, что в ней отсутствует всякая логика. И в этом и её сила и слабость одновременно. — Поразительно! — Вэриан поднялся на ноги, но сразу же опёрся на ближайшее дерево — голова до сих пор кружилась. — И таким способом можно отменить действие любого источника? — Ну да, — пожал плечами Пинеро. — Здорово! — воскликнула Рапунцель. — Это значительно упростит нам задачу! Вперёд!       Она направилась дальше в глубь кленовой рощи, и Пинеро, приободрённый и повеселевший, двинулся вслед за ней. И только Вэриан ещё чуть помедлил, пристроившись в конце их небольшой процессии. На этот раз всё обошлось благополучно, но магия никогда не вызывала у Вэриана доверия. Он однажды уже хотел раскрыть секреты магии, но вызвал сильную беду.       Время шло, и боль с потрясением уже потеряли остроту, уступив место текущим впечатлениям. Но Вэриан ни на секунду не забывал, что там, в его кабинете в Старой Короне остался его отец, отчаянно нуждающийся в спасении.       И, каким бы ни был исход, Вэриан поклялся себе, что освободит отца сразу же, как найдёт способ. Во что бы то ни стало. Чего бы ему это ни стоило.

      Следующие несколько часов прошли в блужданиях от одного источника к другому. Их действительно здесь оказалось очень много, и Вэриан с Рапунцель только и успевали, что по очереди пробовать воду в каждом из них. Но нужного так и не попадалось. Зато каких только эффектов они на себе не опробовали.       Вэриану довелось попробовать воду, которая заставила его волосы вырасти почти до той же длины, что и у Рапунцель. Рапунцель же обрела способность летать, но так же, как и в случае с бегом, она с трудом могла контролировать своё тело. Поэтому когда она выкрикнула спасительное слово «отмена», то тут же камнем полетела вниз, и неизвестно, как бы всё обошлось, если бы Вэриан не успел её поймать.       Но было много и совсем нелепых эффектов. Какие-то источники заставляли икать или чесаться. В этом не было абсолютно никакого смысла, и Вэриан в который раз поразился, насколько магия бывает абсурдной. Он считал, что любой природный механизм, любые ресурсы могут найти своё полезное практическое применение. И доселе неоднократно утверждался в этом. Вот только магия всегда всё ломала. Она поддавалась совершенно другим, не поддающимся объяснениям, законам.       За несколько часов скитаний небольшой отряд очень утомился. У Пинеро и без этого сил было не так много с самого начала пути. Но Вэриан с Рапунцель так вымотались, испытывая на себе эффекты волшебных источников, что были ни на каплю не бодрее своего провожатого. — А-а-а, всё, я больше не могу, — устало протянула Рапунцель. Она шла во главе отряда, как путеводная звезда. Но сейчас она еле-еле перебирала ногами, загребая босыми ступнями опавшую листву. — Мы целый день потратили, скитаясь по этой роще, — веско объявил Пинеро. — Нам бы остановиться на привал и отдохнуть хотя бы пару часов.       Рапунцель повернулась к Вэриану и Пинеро, растерянно переводя взгляд с одного на другого. Вэриан понимал её смятение: прошло столько времени, а они как будто ни на шаг не приблизились ни к выходу из леса, ни к тому, чтобы найти остальных членов команды. Но здравый смысл подсказывал, что стоит прислушаться к Пинеро. И поэтому Вэриан промолчал, виновато спрятав глаза. — Ладно, давайте так! — Рапунцель изобразила на лице широкую, но неестественную улыбку — маску, которую она всегда надевала в попытке ободрить остальных. Но Вэриан видел, что она сама держится из последних сил. — Ещё пять источников, и, если они опять окажутся не теми, то мы немного отдохнём.       Вэриан вздохнул. Он совершенно не верил в удачный исход этой затеи. А вот сил уже не оставалось совсем. — Ну же! Не вешать нос! Всего лишь каких-то пять источников! — и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, она зашагала вперёд, излишне широко размахивая руками. — О, я уже вижу следующий фонтан!       Источник действительно выглядывал из-за деревьев. Рапунцель подбежала к нему и зачерпнула воду. — Ох, кажется, это опять обычная вода, — вздохнула она. На их пути примерно каждый пятый источник был таким. Рапунцель опустилась на бортик фонтана и, облокотившись на колени, запустила пальцы в золотистые волосы. — Ну что же такое? Зачем эти неработающие фонтаны? — Может быть, всё-таки отдохнём? — Вэриан сел рядом и осторожно заглянул в зелёные глаза. — Нет! — Рапунцель подскочила с место и приосанилась. — Идём дальше!       Она вновь зашагала, подавая пример остальным, но Пинеро лишь покачал головой. Вэриан поравнялся с ним и, сохраняя дистанцию с Рапунцель, тихо спросил: — Думаете, мы сегодня уже не найдём источник молодости? — Я не знаю. Знаю только лишь, что нам нужен отдых. — А… вы вообще уверены, что тут действительно есть этот источник? — Это не поддаётся никакому сомнению! — категорично объявил Пинеро, и в его голосе послышалась твёрдость на гране со злостью, что Вэриан аж отшатнулся. Правда, старик тут же смягчился и уже куда более спокойно пояснил. — Лес опасен и загадочен. Но я уверен в нём, как в самом себе. И источник тут есть — я знаю наверняка. Только его найти непросто. — А карта ваша не может указать на нужный исто… — Вэриан вдруг заметил слева уже знакомое белое свечение, исходящее от воды в каждом из многочисленных фонтанов, попавшихся им на пути. Сейчас в сгустившихся сумерках оно было особенно заметным. — Ладно, пойду проверю, может, хоть сейчас повезёт, — вздохнул он и поплёлся к источнику ни на что не надеясь.       Он подошёл к фонтану и, заглянув в воду, внезапно замер, уставившись на своё отражение. Ему казалось, что прошло уже бесконечно много времени с того момента, как чёрные камни сначала разрушили его деревню, а потом и жизнь. А ведь, если подумать, не прошло и месяца с того дня, как он напал на Корону. И вроде бы он не изменился: те же растрёпанные волосы с серебристой прядкой, те же голубые глаза. Но что-то во взгляде поменялось. В его жизни произошло столько событий, что они не могли не отразится внешне. Или, это только так казалось под влиянием темноты?       Отбросив неуместные мысли, Вэриан зачерпнул воду, и только он глотнул леденящей воды, как его охватило призрачное белое свечение. Вэриан почувствовал мощную волну энергии, пробравшую с головы до пят, захотелось бежать и прыгать. В нём было столько нерастраченных сил, что непременно хотелось хоть выплеснуть их все через движение. А потом он осознал что постепенно, но достаточно стремительно теряет в росте. — Я становлюсь младше! — Мысль пришла, как озарение извне. — Это он, источник молодости! Отмена!       Свечение тут же погасло. Энергия испарилась, и былая усталость свинцом растеклась по всему телу. — Невероятно! Мы его нашли! — Рапунцель радостно завизжала и, подскочив к Пинеро дель Босквилю, потянула его за запястье. — Ну же, давайте! Теперь ваша очередь! Мы так долго искали!       Пинеро словно погрузился в какой-то транс. Отстранённое спокойствие теперь уступило место другим эмоциям. Вэриан готов был поручиться, что увидел на его старом морщинистом лице благоговейный страх. — Давайте! — Рапунцель подошла к Пинеро дель Босквилю и, аккуратно взяв его за морщинистую руку, осторожно, заглянула ему в глаза. — Вы так долго к этому шли! Не бойтесь.       Старик машинально переставлял ноги, следуя за Рапунцель. Она отпустила его лишь тогда, когда они вплотную приблизились к источнику, и тут же отбежала назад к Вэриану, словно желая оставить Пинеро в одиночестве. Он так и стоял неподвижно, сгорбившись под грузом своих лет и жизненного опыта. — Как думаешь, почему он боится? — Вэриан поднял взгляд на Рапунцель. — Я бы тоже боялась на его месте, — проговорила она, не сводя глаз со старика. — Ты за один день попробовала воду из десятков источников! И даже не знала, какой эффект они на тебя окажут! — Да, но это другое. Ты только представь: даже сейчас, если бы тебе предложили прожить свою жизнь заново, что бы ты делал? Как распорядился бы своим временем теперь?       И вдруг раздалась яркая вспышка. Вэриан поднял руки к лицу, закрываясь от света, но даже через ладони свет ослеплял своей белизной. Но, когда глаза привыкли, Вэриан посмотрел в сторону фонтана, где на фоне яркого сгустка света темнел силуэт Пинеро дель Босквиля. Вэриан видел, как он постепенно выпрямляется в полный рост, руки и ноги крепчают, а вся фигура обретает силу.       Преобразование происходило на глазах очень быстро. А когда свет погас, Вэриан с Рапунцель могли разглядеть своего проводника.       Черты лица оставались знакомыми, но теперь на посвежевшем лице не было ни единой морщинки. Длинные волосы потемнели до густого чёрного цвета, а пронзительный взгляд обрёл дерзость и лихой блеск. Свободно расправив плечи и улыбаясь одними уголками губ, на Вэриана и Рапунцель смотрел помолодевший Пинеро дель Босквиль.