Onward To The Dark Kingdom

      Над лесом повисла звенящая тишина. Юджин стоял в оцепенении, глядя на яму, в которой секунду назад исчезли Рапунцель и Вэриан, и не мог сделать и шага. Внутренний голос кричал, что надо было схватить их и вытянуть обратно, но почему он это не сделал. В тот момент, когда Рапунцель рванулась вслед за Пинеро, Юджин оцепенел, а потом всё произошло настолько быстро, что он до сих пор до конца не осозновал, уж не привиделось ему всё это.       Из болезненных раздумий его вывела мелькнувшая слева тень: Кассандра рванула в сторону ямы и непременно сиганула бы в неё, но Юджин в последний момент подскочил к ней и, схватив сзади за руки выше локтя, удержал от опрометчивого поступка. Ещё какое-то время Кассандра вырывалась, и Юджину пришлось прижать её к себе, чтобы не дать вырваться. — Ты что делаешь? — Кассандра дёрнулась и, всё-таки высвободившись, развернулась к Юджину, скрестив руки на груди и одарив его угрюмым взглядом из-под насупленных бровей. — Нет, это ты что делаешь?! Или ты отчаялась выбраться отсюда и решила ускорить свою кончину?       На мгновение по лицу Кассандры скользнуло недоумение, но она тут же вернула себе суровый взгляд. — Рапунцель прыгнула в яму вслед за Пинеро. Не могу сказать, что я доверяю этому старикашке, но мы обязалась проводить Рапунцель до конца. И ей мы должны доверять. Мне не нравится, что Рапунцель опять приняла решение, ни с кем не посоветовавшись, но тебе не кажется, что сейчас уже поздно дискутировать, поэтому…       Она оборвала фразу, развернувшись к яме и занеся ногу для шага, но Юджин опять остановил её, схватив за запястье. — Ну чего тебе ещё? — Я не отказываюсь помогать Рапунцель, — Юджин старался говорить спокойно, хотя давалось ему это через неимоверные усилия. — Более того, зная Рапунцель, могу с высокой долей уверенности сказать, что сейчас и она, и все остальные в порядке. В неё я верю всем сердцем, но… вот в яму нет. Помнишь, что говорил Пинеро? Лес постоянно меняет своё расположение. Я не удивлюсь, что прыгни мы в эту яму, окажемся не там, где Рапунцель. В конце концов, это опасно. Разумнее найти высокое дерево и попытаться осмотреть лес сверху. — Если ты такой знаток, что же ты раньше нас из леса не вывел? — пробурчала Кассандра, отводя глаза, но Юджин успел заметить мелькнувшее в её взгляде сомнение. — Кэсс, ты упрямишься из вредности!.ты же понимаешь, что рациональнее поступить так, как предлагаю я. Ну хотя бы раз в жизни признай, что я тоже бываю прав!       С запозданием Юджин понял, что последняя фраза была лишней. Кассандра, уже только начавшая было прислушиваться к его доводам, вдруг вскинула подбородок и резанула Юджина ледяным взглядом. — При чём тут вообще твоя правота? Нам надо найти Рапунцель и остальных, а не выяснять, кто прав, а кто нет! — Вот именно! А ты их упрямства не можешь принять правильное решение, просто потому что его предложил я! — «Я», «я», «я»! От тебя только и слышно сплошное «я»! — Да кто бы говорил! — Юджин и не заметил, в какой момент распалился и перешёл на крик. — «Я Кассандра, я самая умная и злая во всей Короне»! — Э-э-э… Ребята?       Ланс встал между Юджином и Кассандрой, но в запале они ничего и никого, кроме себя, не слышали, и на Ланса обратили внимание лишь тогда, когда тот трижды позвал их, в последний раз уже практически сорвавшись на крик. Разом умолкнув, они вопросительно и сердито уставились на Ланса, но тот, ни капли не смутившись, нацепил на лицо благостную улыбку. — Не хотел вас прерывать, но я не понял: мы в итоге полезем в яму или нет? — Нет, — сквозь зубы выдавила Кассандра, и вдруг резко дёрнула рукой. — И отпусти ты меня уже наконец!       Юджин торопливо разжал пальцы на запястье Кассандры — он и не заметил, что всё это время продолжал держать её. — В таком случае, позвольте спросить, куда мы направимся? — сохраняя умильную улыбку, спросил Ланс. — Слушай… — начал Юджин, но внезапно был прерван глухим рёвом, раздавшемся совсем рядом за ближайшими деревьями. — Вы это слышали?       Ответа не требовалось. Остальные тут же навострили уши, вслушиваясь в лес. Рев повторился, а практически вслед за ним раздалось громкое жужжание, и из-за деревьев показалась в разы увеличенная муха и с огромными красными глазами и длинными ворсистыми лапами. — Быстро! Все в повозку!       Юджин, вновь схватив Кассандру за руку, запрыгнул на козлы и схватился за поводья, ожидая, когда Ногокрюк и визжащий на высоких частотах Ланс займут свои места. И только за последними двумя захлопнулась дверь, Юджин ударил в поводьями, пуская коней в бег. — Куда ты нас ведёшь?! — с возмущением спросила Кассандра, перекрикивая жужжание гигантской мухи и шум ветра. — Не знаю! — Юджин на долю секунды оглянулся и успел краем глаза увидеть, что к их преследователю присоединилось ещё несколько сородичей, образовав уже немногочисленную, но устрашающую стайку. — Я просто хочу спрятаться куда подальше от этих разросшихся насекомых! Если у тебя есть другие идеи — буду рад выслушать, но если ты возмущаешься просто ради принципа, оставь это для более благоприятного момента!       Кассандра поджала губы, но никак не прокомментировала это замечание. А погоня тем временем не прекращалась, и стайка мух постепенно превращалась в одну огромную жужжащую тучу. Кони, гонимые поводьями и куда сильнее страхом, мчались со всех ног, но быстро истощали свои силы. — Они нагоняют! Они нас съедят! Мы пропали! — Ланс, как обычно, наблюдал за происходящим, высунувшись из люка на крыше, и сейчас только разводил панику, чем изрядно раздражал Юджина. — Слушай, если тебе так страшно, почему ты не уберёшься в повозку? — рявкнула на него Кассандра. — Но они правда нагоняют! — Ланс всё-таки взял себя в руки и сейчас говорил почти что спокойно. — Если мы ничего не сделаем, они нас сожрут. — Слушай, ты бы… Ого! — Кассандра оборвала саму себя удивлённым возгласом.       Юджин, впрочем не выпуская поводья, поддался любопытству, и оглянулся назад. Одна из гигантских мух вырвалась вперёд и зацепилась ворсистой конечностью за крышу повозки, рискуя в любой момент её опрокинуть. И не успел Юджин и вскрикнуть, как Кассандра стремительно взобралась на крышу и, на ходу вытащив из-за спины меч, полоснула насекомое по ноге.       Со скрипящим, режущим по ушам визгом, муха отцепилась и грохнулась на землю, подняв тучу пыли, но на её сородичей этот факт подействовал, как катализатор. Они одним рывком настигли повозку, и теперь нависли над ней угрожающей тучей. Ланс и Ногокрюк выскочили на крышу и встали рядом с Кассандрой, отбиваясь от насекомых и сдерживая их натиск. Но ситуация уже становилась критичной. Было очевидно, что долго они не протянут.       И хотя Кассандра, Ланс и Ногокрюк сейчас приняли на себя основной удар, Юджин понимал, что их спасение в большей мере зависит от него и от скорости коней, силы которых тоже уже были на пределе. Пытаясь собрать мысли в кучу и придумать решение, Юджин устремил взгляд на дорогу, как вдруг увидел в нескольких десятках метров от себя блеснувшую гладь воды. — Там впереди яма! — Что? Как мы её объедем? Тут вокруг одни деревья! — ужаснулся Ланс. — А… — Юджина вдруг озарила идея. — Мы её не будем объезжать! — Что? Только не говори, что ты собираешься туда нырнуть! — воскликнула Кассандра. — Именно!       Юджин, подогнав коней, поднялся на ноги, чтобы было удобнее наблюдать, как сантиметр за сантиметром сокращается расстояние до ямы. Кассандра, Ланс и Ногокрюк в один голос возражали, но Юджин их не слушал. Он чувствовал ту самую уверенность, которая нередко приходила к нему в самых отчаянных ситуациях, когда, казалось бы, уже всё было потеряно. — Ты что делаешь, сумасшедший! — Кассандра соскочила рядом и попыталась выхватить у него поводья, но было поздно.       На полной скорости лошади влетели в яму и тут же увязли в плотной, будто бы сгущенной воде, утягивая вниз вслед за собой всю повозку. — Ты чёртов псих! — Кассандра замахнулась кулаком, видимо намереваясь выпустить свой гнев, ударив Юджина в плечо, но тот перехватил её запястье и, довольно улыбнувшись, сказал: — Знаю.       А потом они с головой ушли под воду и прежде и тут же полетели вниз в белую бездну, развернувшуюся под их ногами.

* * *

      Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Ощутимо, но без тяжёлых последствий вся команда вместе с повозкой приземлились посреди небольшой поляны, обрамлённой высокими клёнами с ярко-красной и оранжевой листвой, заслоняющей большую часть неба. Казалось, лето в одночасье закончилось, покорно уступив место осени. — Ты ненормальный! — рыкнула Кассандра, потирая ушибленный локоть. — Допустим, — не стал спорить Юджин. — Но согласись, от мух-великанов мы всё-таки скрылись, так что идея была неплохая.       Кассандра насупилась: больше всего её злило, что возразить действительно было нечего. — Эй, ребята! А у нас проблема, — прервал возникшую паузу Ланс, копошившийся позади повозки. — Колесо соскочило. — Не беда! — Ногокрюк неловко поднялся с земли. — Я сейчас быстро всё поправлю! Тем более, я всё-таки самый сильный среди нас. — Мой дорогой друг! — Ланс хлопнул Ногокрюка по плечу. — Не хочу разрушать твой прекрасный мир грёз, но все мы знаем, что на самом деле я сильнее всех вас вместе взятых. — Минуточку! — встрял Юджин. — Это ещё вопрос, кто из нас сильнее! Я, может быть, с виду, хилый, но это обманчивое впечатление, и я самый сильный среди нас троих.       Ланс и Ногокрюк обменялись взглядами и в следующее мгновение разразились громким хохотом. — Кто? Ты? — Парни! — рявкнула Кассандра, и только после того, как все трое замолкли и в удивлении уставились на неё, добавила: — Может быть, уже займётесь делом, вместо того, чтобы рисоваться друг перед другом? — Уже ничего делать не нужно! — раздался чей-то незнакомый голос за спиной.       Кассандра резко обернулась к повозке и увидела неизвестного сильного мужчину, который уже прикручивал колесо к повозке. — А вы ещё кто тако… О-о-ой! — Кассандра лишь на конце фразы вдруг разглядела в этом человеке знакомые черты. — Пинеро дель Босквиль? — Да! Я счастлив престать перед вами вновь полным сил! — Ого! — Ланс подскочил к Пинеро и, не скрывая восхищения, стал рассматривать его со всех сторон, расхаживая вокруг него кругами. — Какие у вас мускулы! — Получается, вам удалось найти источник молодости? — подал голос Ногокрюк. — Ну да! Видите, какой потрясающий эффект! — Пинеро дель Босквиль гордо расправил плечи, выпрямляясь во весь рост. — Как же много нам пришлось испытать, прежде чем мы нашли нужный источник! И потерю гравитации, заклятие безостановочного бега, даже магию мгновенного роста волос… Впрочем, это вас уже не должно сильно было удивить… — Это всё замечательно, — протянула Кассандра, — но мне очень хотелось бы знать, где Рапунцель и Вэриан? — Мы здесь! — Из-за деревьев выскочила Рапунцель и с размаху заключила Кассандру в крепкие объятия, но, столкнувшись перехватив её взгляд, отстранилась, смущённо заулыбавшись. — Никак не могу привыкнуть, что ты не любишь обнимашек. — Ладно, раз уж все в сборе, предлагаю больше не медлить и отправиться в путь! — объявил Юджин. — Прошу, всех на борт!       Он первым вскочил на повозку, заняв место у вожжей. — Чтобы выбраться из леса, тебе необходима карта. — Пинеро дель Босквиль протянул ему уже небезызвестную гадалку.       Юджин на секунду застыл, но тут же зарделся и гордо объявил: — Не сомневаюсь, что она для вас крайне полезна, но я с малых лет рос в дикой местности. Все нужные карты у меня хранятся в одном месте — в голове! — Юджин. — Рапунцель подошла к нему и, мягко взяв за руку, вынудила спуститься и отойти в сторону.       Там они о чём-то говорили, совсем недолго, но вернувшись, Юджин, хоть и с крайне недовольным выражением лица, взял-таки у Пинеро дель Босквиля карту. И только он хотел тронуться с места, как вдруг раздался оглушительный рёв — гораздо более сильный, чем тот, который доселе они слышали, войдя в лес. — Что это такое? — испуганно спросила Рапунцель. — Быстро, все в повозку! — заволновался Пинеро дель Босквиль, и, открыв дверь, сам запихнул туда стоявшую рядом Рапунцель. Он собирался проделать тот же трюк и с Вэрианом, но тот внезапно засопротивлялся. — Можно я останусь снаружи? — с ребяческой мольбой в глазах попросил он. — Нет, слишком опасно! — Пинеро дель Босквиль бесцеремонно затолкнул Вэриана внутрь. — Нет времени спорить! Со мной снаружи останутся только Юджин и Кассандра. — Он одним прыжком забрался на крышу и, властно вытянув руку, объявил: — Вперёд!       Все послушно заняли свои места, и Юджин хлестнул поводьями, веля коням пускаться в путь. Но не успели они отъехать и на несколько ветров, как громом среди ясного неба раздался зловещий рык какого-то явно могущественного существа. — Кто посмел вторгнуться в моё царство?! — Что это было? — Кассандра вскочила на ноги и устремила взгляд в сторону, откуда раздался голос. — Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, ничего хорошего от того, кто называет место своего обитания «царством» ожидать не приходится, — прокомментировал Юджин.       Кассандра с вопросом уставилась на Пинеро дель Босквиля, но не успел тот даже рот открыть, как за его спиной увидела нечто огромное. Приглядевшись, Кассандра поняла, что это гигантская кошка без шерсти и с широкими золотыми крыльями. Жёлтые глаза, занимавшие чуть ли не половину вытянутой клыкастой морды, горели яростью и негодованием. — Это сфинкс! — Сфинкс? — Из люка высунулся Ланс. — Но ведь, насколько я помню, это мудрые сознания, которые задают загадки… — И сжирают тебя, если ты их не сумел отгадать. — Даже сейчас Кассандра не смогла удержаться от того, чтобы не съязвить.       И в тот же момент из пасти преследовавшего их сфинкса вырвался сноп огня, пронёсшись в полуметре от головы Пинеро дель Босквиля и опалив макушки клёнов. Ланс, с криком ужаса, исчез в люке, но почти тут же вылез обратно. — Какое жуткое создание! Что оно тут делает? — Это страж долины источников, — пояснил Пинеро дель Босквиль. — Она охраняет это место со времён сотворения мира и… — Пинеро вдруг стушевался под пронзительным взглядом Кассандры. — Пожалуй, стоило вас предупредить об этом раньше. — И как ты теперь прикажешь нам с ней бороться? — Кассандра вскочила на крышу, выхватывая из ножен меч, но над её головой тут же пронёсся сноп искр, и она была вынуждена нырнуть в люк, утягивая за собой и Пинеро. Оставаться на крыше было слишком небезопасно. — Юджин, осторожно! — Рапунцель высунулась из окна. — Надо скорее оторваться от сфинкса!       Но лошади уже и так мчались во всю прыть, и расстояние между сфинксом и повозкой сокращалось слишком быстро. — У меня есть одна идея! — воскликнул Вэриан. — Можно я возьму? — И, не дожидаясь разрешения, он схватил лук, висевший за спиной Пинеро дель Босквиля, и выскочил на крышу.       Кассандра, не успев его остановить, полезла вслед за ним с намерениями вернуть обратно, но когда она высунула голову, то увидела Вэриана, целившегося на сфинкса из лука. Ещё мгновение, и стрела сорвалась. Навстречу ей вырвался очередной столб огня, но внезапно он застыл, превратившись в огромную глыбу льда, рухнувшую в паре метров от повозки. — Я так и думал! Леденящий раствор сработал! — возликовал Вэриан. — Не знала, что ты умеешь стрелять из лука, — проговорила Кассандра, стараясь сохранить невозмутимость и не показывать, что впечатлена. — Отлично сработано! — похвалил Вэриана Пинеро дель Босквиль. — Правда, надолго это её не задержит.       Словно в подтверждение его слов раздался разъярённый рык сфинкса и громкое хлопанье крыльев. — Юджин, яма! — испуганно крикнула Рапунцель, заметив впереди на пути лошадей уже небезызвестную огромную лужу. — Да! — бодро объявил Юджин, не меняя курса и только ещё больше подстёгивая лошадей. — И мы уже знаем, что делать!       В следующее мгновение твёрдая земля ушла из-под ног. Всю команду вместе с повозкой поглотила темнота.