________________________________________
«"Минотавр" подбит, повторяю, "Минотавр" подбит!» «Вниз, вниз, вниз! Жми на полную, пилот!» «Сокол-2 сбит! «Серафимы» повсюду, нам нужна поддержка от "Ятагана"!» «Попадание из МРП подтверждено! Корвет уничтожен!» «Их здесь тысячи. Ворчуны, Шакалы и их воины-Элиты. У них есть танки и авиация. Господи, они прорвали периметр. Все назад! Назад! Если кто-нибудь это слышит: Ковенант на поверхности. Массированное наступление в районе арсенала!» Адмирал Стэнфорт услышал всё это отдалённой частью своего разума, когда руководил своей командой на мостике. – Я хочу нанести удар по этому штурмовому крейсеру. Два снаряда МРП, затем пуск «Лучников» из установок 3–9. Открыть огонь, прикончить их, – сказал он, наблюдая, как "Произнеси Моё Имя" уничтожает своей магнитно-рельсовой пушкой незащищённый щитом корвет. «Эвакуировать носовые палубы. Приготовиться к удару!» Фрегат вывалился из формации, укороченный с носа на треть мощью плазменной торпеды. Он выстрелил из оставшихся ракетных установок в тщетной попытке возмездия, прежде чем вторая торпеда ударила его прямо по миделю, заставив исчезнуть во вспышке света. Однако его систершипы не оставили это без внимания, и фрегаты класса «Париж» обрушили свой гнев на обидчика, расстреливая его щиты снарядами МРП и залпами ракет «Лучник». Его правый борт осветился вспышками пламени, в то время как один из фрегатов был уничтожен в результате жестокой контратаки. Крейсер выпустил последний залп, выпотрошив третий фрегат, прежде чем его силы, наконец, закончились. Он лопнул, как спелый арбуз, его плазменный реактор извергал синее пламя, в то время как куски корпуса летели во все стороны. Несмотря на, казалось бы, обмен, Стэнфорт невесело усмехнулся над таким заявлением – он знал, что это иллюзия. ККОН было довольно трудно претендовать на победу в столкновении с Ковенантом при соотношении сил три к одному, но здесь они столкнулись с обратным. 300 кораблей Ковенанта, три полноценных флота против потрёпанных остатков собственных оборонительных сил Предела. Следующим погиб "Геродот": тонкий как игла пучок заряженных частиц с расстояния в сто тысяч километров прорезал корабль от носа до кормы. Этот чёртов корабль-снайпер показал, что победа недостижима. Когда корабль вздрогнул, Стэнфорт почувствовал, как активировались аварийные двигатели левого борта, уводя крейсер класса «Марафон» от вала плазменных торпед. Большинство из них прошло мимо, но одна угодила в корпус. Бронеплиты испарились, а элементы конструкции скручивались и изгибались. Боеприпасы в разрушенных оборонительных орудиях и ракетных установках взрывались небольшими фейерверками. – Гефест, отчёт о состоянии! – вызвал он корабельный ИИ, который появился на проекторе рядом с ним. – Мы только что потеряли стабилизаторы левого борта и двигатели ориентации, пусковая установка «Лучник» №10 уничтожена. Так же, как и №8 и №9, но они уже были пусты, – заговорил ИИ, похожий на кузнеца, – У нас утечка теплоносителя в реакторе, но специалисты и техники уже работают над этим. Я не рекомендую в дальнейшем получать ещё повреждения. – У нас может не быть выбора. Пусть "Тарсис" и "Мусаши" прикрывают наши фланги и увеличат истребительный заслон. Передай группе Гамма, чтобы они ударили по этому линейному крейсеру с другого борта и снизили натиск на ООПы¹. Если мы их потеряем, то можем распрощаться с этим боем. А я не хочу давать нашим врагам СЛИШКОМ много форы, понимаешь? – мрачно сказал он.________________________________________
Она вздрогнула, когда огонь был потушен выбросом атмосферы, её борт всё ещё пылал от жара, когда она выпустила свой хладагент в космос. Гефест по-прежнему беспокоил её по поводу других проблем, но ни одна из них не была достаточно важной, чтобы побеспокоить адмирала. Враг и так уже забрал слишком много её сестёр, а "Левиафан" взамен хотела крови! Нацелив свою МРП на другой крейсер с пурпурным корпусом, она выстрелила по инопланетному кораблю и радовалась, когда тот затрясся от двойного залпа, повернув к ней выпуклую голову, как раз когда она выпустила ракеты из ещё одной установки «Лучник». Сердце класса «Марафон», реактор, работающий на дейтериевом топливе, работающий в настоящее время на 120% от своей нормальной мощности, яростно бился, когда она чувствовала, как уколы плазменных пушек «Серафимов» пронзают её броню. Цифровая магия Гефеста направляла ярость её защитных орудий, сокрушая корабли Ковенанта, когда те приближались для следующего захода. Леви обрадовалась добавлению ИИ в свои системы, так как это позволяло ей говорить со своим адмиралом намного яснее, чем без него. Часть её раздражалась из-за того, что он лишь иногда мог полностью понять её без посредника, но Стэнфорт командовал ею почти с момента её постройки более 40 лет назад, и у неё не было бы другого пути. Гефест просто облегчал ей работу, и это само по себе уже означало, что она готова смириться с ним. Как бы то ни было, она была сосредоточена на происходящей вокруг битве. Позади неё вскрикнула "Трафальгар", когда на неё обрушились яростные удары не менее девяти различных крупных кораблей, плазменные торпеды прожигали себе путь через её палубы и стыковочные отсеки. Она сгорела заживо, сбрасывая переполненные спасательные капсулы, отчаянно пытаясь спасти свою команду. Её дети, более ста «Длинных мечей» и «Рапир», кричали от горя и ярости, когда они и их пилоты бросились мстить убийцам своей матери. Ещё одна торпеда ударила ей в лицо, испарив броню. Но пострадавшая секция была эвакуирована. Пролилась только её кровь. К сожалению, этого нельзя было сказать о других. Корабль-снайпер – да заберёт её Ад, который ждал её сородичей после смерти, – пронзил "Мусаши", выпотрошив её своим энергопроектором. "Левиафан" наблюдала, как носитель была разрезана пополам у миделя, её двигатели всё ещё были включены, чтобы занять позицию, в то время как поражённая передняя часть начала отваливаться и отлетать прочь.________________________________________
– Сэр, нас здесь разрывают! ГлавКом только что сообщил о потере ещё двух ООП, и что эта ХРЕНЬ может ударить по нам из-за пределов нашей досягаемости! – сказал офицер связи. – Успокойся, матрос. Я знаю, что это плохо, но мне не нужны канцелярские крысы, чтобы сказать это, – сказал Стэнфорт. Пока он говорил, он что-то вертел в руках – старомодную хромированную зажигалку, которую он зажёг, поднося ко рту сигару «Sweet William», – Передай "Осени", что всё готово для «Красного флага»² и направь нас на центр группы, больше всего походящей на роль командной.________________________________________
Леви почувствовала запах дыма через систему пожарной сигнализации своего мостика. Если бы она могла, то нахмурилась бы. Она всегда ненавидела подобное, но, если это помогало её адмиралу сохранять спокойствие, то она не из тех, кто говорит об этом вслух. Крейсер только что выпустила ракеты из последней установки «Лучник» с левого борта и проверила боекомплект. У неё осталось менее 10%. Глядя на фланг своей группы, систершип Леви "Произнеси Моё Имя" стиснула зубы, экономно расходуя боеприпасы, но сражаясь с яростью, более чем достаточной, чтобы сравняться со своей старшей сестрой. Теперь всё шло к провалу. Они всегда знали, что так будет. Ковенант наступал на человечество более двадцати пяти лет, и всё это время их оттесняли. Обнаружение Предела было лишь вопросом времени. Оглянувшись на суку-снайпера, глаза "Левиафан" расширились, когда она увидела, как та хлестнула по "Столпу Осени", её проектор нанёс сильный удар по стареющему корпусу «Безмятежного». К её удивлению, старушка с кряхтением выдержала его, закружившись вокруг своей оси и заставив луч прожечь спираль на её недавно модернизированной броне. Старушка улыбнулась, когда луч сузился, поскольку теперь она была в идеальном положении, чтобы отомстить. Осень открыла огонь тремя одновременными выстрелами из своей новой MРП – экспериментального оружия, призванного обеспечить ей успех в операции «Красный флаг». Она разнесла щиты снайпера, как кувалда – стекло. Сука цвета пурпура и слоновой кости вскрикнула скорее от удивления, чем от боли. Корабль Ковенанта снова прицелился, но Осень только усмехнулась, как сам дьявол. Мгновенная радиопередача активировала боеголовку «Опустошитель», которая проскользнула под восстановившиеся щиты отвлёкшегося снайпера, превратив защиту в смертельную ловушку, поскольку теперь она служила для сосредоточения ярости детонации на корпус. Остался только пепел. Двигатели "Левиафан" замурлыкали от восторга, набирая обороты и целеустремленно продвигаясь вперёд, когда она столкнулась с чем-то вроде флагмана врага. СРО³ обозначила его Танго Альфа 9, но собственный сигнал врага говорил, что это "Искатель Истины". Учитывая то, как она, казалось, отдавала приказы своим товарищам, можно было с уверенностью сказать, что этот корабль был мозгом этой части флота, и Леви не испытывала угрызений совести, идя с ней нос к носу. К сожалению, у эскорта "Искателя" не было ничего из этого, и они выпустили свои плазменные торпеды, чтобы сдержать её. Она стреляла только ракетами. Однако ядерный сюрприз среди них взорвался ярким актиничным светом. Электромагнитный импульс разрушил плазменные баллоны торпед Ковенанта, рассеивая газ и в конечном итоге сводя залп на нет. Перезагрузив сенсоры – корабельный эквивалент моргания, чтобы избавиться от пятен в глазах, – она увидела, что ей удалось подобраться поближе. Однако один из эскорта, тяжёлый корвет, предвидел её атаку и ответил тем же. Пурпурные и металлически-серый корпуса столкнулись и отскочили, когда "Левиафан" и корвет, весивший столько же, сколько она сама, если не чуть больше, отшатнулись от боли. Надстройка прогнулась, а внутренние системы разрушились из-за нагрузок на корпус, и если бы не своевременные действия одного из оружейных техников, который видел, как это происходит, произведшего аварийное отключение боеголовок её «Лучников», то её носовые установки правого борта, вероятно, взорвались бы, полностью выведя её из строя. Это был храбрый техник, энсин Дерек Оуэнс, порядковый номер 00721-96423-DO, и он был убит в результате удара, его тело было раздавлено тем же снарядом, который он разрядил. "Левиафан" пошатнулась от столкновения, когда "Искатель" выпустил ещё одну торпеду, не в силах ничего сделать, поскольку та врезалась в её позвоночник как раз в тот момент, когда она пришла в себя. Плазма проложила путь через её корпус прямо над мостиком и по участку ствола МРП на миделе, разрушив орудие и убив почти четверть её команды. Незащищённая и неспособная контролировать повреждения, с пожирающим её внутренности пожаром, с ломающимися по всему телу системами, она легла в дрейф. "Произнеси Моё Имя" выдвинулась вместе со своей группой, чтобы вступить в бой и защитить свой систершип, поскольку "Тарсис" также был подбит и отброшен огнём импульсных лазеров волчьей стаи корветов. Тот, что протаранил "Левиафан", наконец, стряхнул с себя оцепенение, развернувшись, чтобы попытаться прикончить свою жертву, весь правый борт его корпуса был оторван и истекал плазмой и кислородом, но он был так сосредоточен на "Левиафан", что на это, казалось, внимания не обращал. – Левиафан! Не вздумай умирать! Она не была уверена, было ли это от её товарищей-кораблей или её воображения, или от кого-то из членов её экипажа, но слова пронзили её ядро, заставляя её снова вернуться в сознание, когда корвет развернулся. Оглянувшись, она увидела другой из их командных кораблей, товарища по классу «Марафон» по имени "Ганнибал", которая выдвинулась в наступление, но была разорвана на части сосредоточенным огнём, а затем добита энергетическим лучом, который расчленил её корму и взорвал реактор внутри. Она посмотрела на "Произнеси Моё Имя", которая всё ещё сражалась, израсходовав все свои «Лучники» и теперь использовала свои орудия ближней обороны, чтобы вырывать куски из вражеских корветов, и даже используя их на дистанции, чтобы нанести любой урон незащищённым щитами крейсерам, но это не изменило действительности…________________________________________
Стэнфорт откинулся на спинку кресла и закашлялся, почувствовав, как одно из его рёбер сопротивляется этому движению. Он огляделся. Лейтенант Киннерс была мертва на своём месте у сенсорной станции, кусок её собственной консоли застрял в её черепе и пригвоздил оный к стулу, в то время как его технический офицер лейтенант Вильямс был без сознания и вряд ли очнётся до окончания боя. Лейтенант Дэниэлс был всё ещё жив, хотя у него шла кровь из пореза на боку, а рука была вывихнута, так что, по крайней мере, это было что-то. – Зак, соедини меня с адмиралом Киммерсоном с "Произнеси Моё Имя", – сказал он. Мужчина кивнул в знак согласия, пытаясь вернуть свою станцию связи в рабочее состояние. Вскоре он установил прочную связь, и перед ним появился обзорный экран. – Стэнфорт, ты там жив, старина? – спросил Киммерсон. – Хех, нужно немного больше, чем загар, чтобы выбить меня, Том. Тем не менее, хоть я и не сомневаюсь, что ты бы хотел увеличить число уничтоженных тобой, мне придётся попросить тебя оставить это мне… Адмирал нахмурился, услышав слова своего товарища. – Гарольд, ты же не всерьёз говоришь мне, чтобы я покинул этот ТВД? Здесь нам есть что терять, мы не можем… – Киммерсон, если ты не уберёшься отсюда, клянусь, живым или мёртвым, я приду и придушу тебя! Это ещё не конец, и ты это знаешь. Есть вещи более важные, чем здесь… Услышав это, Киммерсон поморщился. – Как бы то ни было, мы не можем просто оставить здесь свои позиции. У нас ещё есть силы, мы всё ещё можем причинить вред этим ублюдкам… – Не без потери старого друга. У тебя – последний командный корабль, который у нас есть, чёрт возьми. Уиткомб исчез, а Худ уже на Земле. Ты единственный, кто прошёл через это от начала до конца, Том… Ты был там, на Жатве, – сказал он, – Ты видел, что они сделали, что они сделают здесь… Мне не нужно говорить тебе, что они сделают с Землёй, если доберутся до неё… – Тогда почему…? – Потому что я никуда не уйду… А если ты этого не сделаешь, то не останется никого достаточно высокого ранга, чтобы организовать отступление, – Стэнфорт снова затянулся сигарой и многозначительно посмотрел на друга, – Убирайся, Том… Сделай что-нибудь хорошее и сохрани тех, кого сможешь. Не выбрасывай себя, как это делаю я, хммм? Киммерсон помолчал, обдумывая слова своего друга и коллеги-адмирала, а затем вздохнул. – Ты должен был повесить это на меня, не так ли? Это месть за тот инцидент в Академии? Стэнфорт невольно усмехнулся. – Ты сам навлёк это на себя, друг… Но сделай мне одолжение… Скажи Мелиссе, что мне очень жаль. – Я…, – сказал он, – С Богом, матрос, и удачи… Заставь их заплатить. – Вас понял, адмирал, вас понял…, – сказал он, отключая связь и повернувшись к Дэниэлсу, – Дай мне возможность двигаться, я хочу по крайней мере убить того ублюдка, который пометил нас… Убедиться, что они будут помнить нас даже в аду… Офицер по вооружению мрачно кивнул, повернулся к инженерной станции и прошёл мимо лежащего без сознания Вильямса. – Двигательная установка может развить тягу только до 80%, и это за счёт перегрузки реакторов… – Перегрузи их. Повысить тягу до 200%. – …Как прикажете, адмирал.________________________________________
"Левиафан" смотрела, как её систершип отходил, радио "Произнеси Моё Имя" практически выкрикивало извинения, когда она отступала, призывая другие уцелевшие корабли уйти с ней. Подбитый флагман застонала, когда её надстройка прогнулась, а реакторы откликнулись на команду адмирала. С единственным рабочим орудием и разбитым корпусом, Леви была мёртвым кораблём, и она знала это. Тем не менее, она могла, по крайней мере, заставить своих убийц заплатить… Когда корвет подошёл, она нацелила свою дорсальную МРП в нос судна, ухмыляясь, когда она выпустила 600-тонный снаряд из вольфрамовой стали со скоростью доли скорости света, разбив лиловой суке лицо! Когда корвет покачнулась, пробитая насквозь и теряющая мощность, ей всё же удалось нанести скользящий удар по подбородку "Левиафан", и последним действием адмирала Стэнфорта был смех, когда корабль оторвал мостик от корпуса вместе с большей частью её живота. Неслышимая и невидимая, Леви закричала от горя, когда её адмирал умер, и она почувствовала, как буквально часть её души ушла с ним, когда она плыла. Её системы всё ещё мерцали, когда она вздрагивала и тряслась. Ковенант посчитал, что в этот момент она – относительно лёгкая добыча, и большинство из них повернулось к более здоровым противникам, когда флот ККОН отступил, уходя в пространство скольжения по случайным векторам. Глядя в сторону Предела, мира, который она поклялась защищать, мира, который дал ей безопасное убежище и дружественный порт, "Левиафан" увидела, что он уже горит. Корабли Ковенанта спускались в его атмосферу, чтобы сжигать город за городом, превращая его зелёные равнины в чёрные пустыни из стекла и огня. Полярные шапки не пощадили, и снег со льдом испарились в воздухе, только чтобы ещё больше выкипеть, пока не вырвались за пределы озонового слоя и не вырвались в космос, потерявшись навсегда. Хуже всего были крики. Повсюду по радио она слышала, как внизу умирали люди, крича в небеса, чтобы кто-нибудь, кто угодно, спас их, только чтобы замолчать, оставшись без ответа. Солдаты взывали о поддержке или эвакуации, но ничего не слышали в ответ. Это было душераздирающе само по себе, но с потерей её адмирала и гибелью её собственной команды, умирающей как от отказа системы жизнеобеспечения, так и от абордажных команд, которые Ковенант посылал на неё, заполоняя её палубы своим мерзким присутствием и убивая мужчин и женщин, которые служили ей верой и правдой… Это было слишком. В это мгновение, окружённая смертью, ужасом, пламенем и холодными объятиями безвоздушного пространства, "Левиафан" почувствовала себя сломанной. Крик, который эхом разнёсся по всем доступным ей каналам, вырвался из корабля, когда внутреннее освещение отключилось… Она плыла там, мёртвая для всех и безмолвная, в то время как планета стремилась присоединиться к ней в смерти, как солдаты, так и гражданские одинаково умирали от бесчувственных рук пришельцев. В конце концов, мольбы умолкли, поскольку произошло неизбежное крушение надежды, и те, у кого ничего не осталось, просто замолчали… Но не все… Некоторые всё ещё сражались, движимые не надеждой, а злобой. Абсолютная решимость не позволить врагу победить любым способом, образом или формой, которую они могут бы предотвратить. Они перебрасывали свои голоса по коммуникациям в сообщениях с явным язвительным неповиновением. Насмехались над своими врагами даже когда они умирали, проклинали их и их предков, их ложных богов и их сомнительные брачные привычки. Чистая ярость и решимость, что если они умрут, то заберут каждого из своих нечеловеческих убийц с собой в могилу. Один из них был скромным инженером, всего лишь техником, который работал в машинном отделении "Левиафан". Услышав приближение абордажных команд Ковенанта, он пополз к панели. В отчаянии он начал вводить в неё команды, пытаясь заставить двигатель повторно запуститься, несмотря на отсутствие оружия и приказов.________________________________________
– Давай, девочка, просыпайся… Я знаю, ты можешь, просто сделай это! – бормотал энсин Карвер, яростно соединяя провода и соединения. Пот капал с его лба, а от обгоревшей ноги подымались клубы дыма. Тем не менее, он продолжал работу, адреналин и шок сдерживали боль, пока он работал. Внезапно его оттащили четырехпалой рукой и подняли в воздух. Элит в синей броне зарычал на человека, сгибая челюсти, когда он посмотрел на бесполезно болтающегося человека в своих руках. Карвер моргнул, прежде чем его охватила чистая ярость, и он поднял отвёртку в руке и ударил ею, как ножом, по колену сангхейли, заставив его бросить его скорее от удивления, чем от настоящей боли, поскольку щиты инопланетянина не позволили острию отвёртки проникнуть внутрь. Карвер не позволил этому помешать продолжению его попыток, встал на ноги и наносил удары снова и снова, явная свирепость его атаки заставила Элита отступить. Однако этого было недостаточно, и в конце концов сангхейли пришёл в себя, пнув энсина и отбросив его в панель, разбив сенсорные панели и порезав энсину спину. Корчась в агонии, Карвер поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как его пронзает раздвоенный плазменный клинок. Элит наклонился, презрительно зарычав на человека, бросившего ему вызов… только для того, чтобы Карвер плюнул пришельцу в глаза. – Гори в… аду, засранец…, – сказал он, – Пусть твои боги… подавятся каждой душой… которую попытаются украсть… И сгорят… как вы пытались сделать с нами… Его зрение затуманилось, но он хотел сделать хотя бы ещё один выстрел. Прицелившись, он швырнул отвёртку в лицо Элита, инструмент отскочил от щитов и бесполезно загремел. Несмотря на это, действие, казалось, по крайней мере, привело к тому, что инопланетянин почувствовал себя оскорблённым, поскольку в ответ он вырвал свой клинок из груди Карвера и обрушил меч на его голову…________________________________________
И тут до неё донёсся запах. А может, это и не запах. Может быть, это было чувство? Как бы то ни было, оно было странным… настолько странным, что вытащило её из фуги⁴. "Левиафан" видела, что битва всё ещё находится в завершающей стадии, и что Ковенант почти закончил зачистку. Тем не менее, что-то было не так, что-то, что она чувствовала, что она не должна была… Ах да, так оно и было, не так ли? Неудовлетворённость. Вот что она чувствовала. Все остальные погибли, сражаясь, а она всё ещё была здесь, не так ли? Это было неправильно… Оглянувшись вокруг, она наблюдала, как носитель Ковенанта циклически перемещал свой состав, принимая отработавшие истребители и запуская новые, блаженно не подозревая – или не обращая внимания – о всё ещё осознающем себя корабле над собой. Энсин Карвер преуспел, по крайней мере, в одном… её реакторы всё ещё были включены, в них всё ещё оставалась энергия. Мощности было достаточно, чтобы сравняться с маленькой звездой в их титановых и стальных корпусах. И он снова соединил их с ней. Гефест был единственным, что оставалось на борту, и он был занят, не давая Ковенанту получить что-либо из его систем, удаляя свои более важные функции, чтобы лишить их чего-либо… Ничто не могло остановить её от дальнейших действий. Двигатели ожили, когда она тяжело двинулась к носителю, очень медленно поворачивая к кораблю с пурпурным корпусом, но быстро набирая скорость. Глубоко в бронированном корпусе "Левиафан" находилось последнее оружие, последняя неизрасходованная боеголовка – тактическая ядерная боеголовка «Шива». А перед ней было множество целей, в которые она могла попасть. Носитель даже не осознавала, что у неё проблемы, пока "Левиафан" не оказалась над ней, выходя из тьмы, как щупальце какого-то монстра из глубин, вроде того, в честь которого её назвали… и последним, что Леви увидела перед тем, как её поглотил ядерный огонь, был абсолютный ужас её врага…________________________________________
¹ – ООП – орбитальная оборонительная платформа, большая космическая станция, вооружённая МРП и несколькими оборонительными орудиями, используемая ККОН для защиты планет. ² – Операция «Красный флаг» – операция СВР ККОН, целью которой было окончание войны между человечеством и Ковенантом. Операция предполагала захват силами Спартанцев-II корабля Ковенантов, проникновение на их родной мир и склонение Ковенанта к мирным переговорам путём захвата в заложники одного из их пророков. Однако, планы пришлось сменить: атака Ковенанта на Предел вынудила командование отозвать все корабли для защиты планеты, а операция сменила профиль и её целью стала защита орбитальных оборонительных генераторов. Операция закончилась провалом. ³ – СРО – система радиолокационного опознавания, она же система «свой–чужой». ⁴ – Здесь фуга – психологическое состояние, при котором человек пытается бесцельно куда-либо убежать или уйти. Состояние фуги непродолжительно по времени, при этом перенёсший фугу человек не может объяснить своего поступка, так как его не помнит.