________________________________________
Маленькие пылинки мерцали в темноте, кружась в бесконечном танце, в то время как между ними двигались тёмные фигуры. Маленькие пузырьки, вырывавшиеся из подводных жерл глубоко внизу, кружились в потоках, когда Акума и её отряд плыли вперёд. Санто и Иерихон занимали позицию вместе с тремя эсминцами типа «Оллуми», в то время как Акума и Заула заняли центральную позицию, а авианосцы, которых они привлекли, присоединились к ним, следуя позади. Вокруг них, словно рыба-лоцманы¹, кружили другие эсминцы, внимательно следя за своими гидролокаторами и ампулами, открытыми для электрических сигналов². Когда подлодка Танива поговорила с ней и Принцессой Противовоздушной Обороны о возвращающемся конвое, который они заметили, королевская Глубинная приказала Санто собрать силы, чтобы нанести по нему удар. В данный момент вряд ли там было что-либо ценное, но каждый удар по логистической цепочке людей имел значение. Кроме того, Глубинному командованию, вероятно, нужно было на что-нибудь наброситься после фиаско в Маниле. Бездна знала, что они будут чувствовать это какое-то время… Нахождение Акумы действительно было благом, но даже она считала излишним брать с собой Имитеос, особенно когда они уже привлекли значительные силы авиации для прикрытия. Тем не менее, это было спонтанное решение, и это не было похоже на то, что она пошла и наступила кому-то на пятки. Так называемые Re-класс просто стеснялись быть самими Демонами, действуя в своём собственном темпе и присоединяясь к разным подразделениям, основываясь на своих собственных прихотях… или прихотях самих Принцесс. Конечно, полноценный Демон мог держать Имитеос в узде до тех пор, пока у них была цель или они были готовы жестоко расправиться с ними, но у всех сестёр-змей, похоже, была сильная жилка независимости, по крайней мере, ходили такие слухи. Это не означало, что они постоянно нарушали субординацию, просто у них было намного меньше ограничений на то, куда они могли пойти и что могли сделать. Отчасти это было из-за основанного на "праве сильного" менталитета многих Демонов, которые вели войну как псевдоадмиралы, а также из-за политики самих Принцесс, каждая из которых пыталась удержать такие мощные корабли под своим контролем, но всё же зная, что попытка использовать только кнут вместо пряника приведёт только к тому, что эти массивные орудия будут обращены против них. В сочетании с тем фактом, что Имитеос были первыми "Настоящими" Глубинными, которые были построены своими сёстрами с нуля, а не просто вызваны к жизни, это привело к тому, что авианосные линкоры использовались как своего рода девушки с плакатов для боевого духа Глубинных. Доказательство своего превосходства и постоянных успехов, которых они добивались, как вид. К счастью для себя, Санто обнаружила, что Акума оказалась на удивление покладистой Глубинной, стоит только забыть о её аристократическом поведении и не тыкать в раздражающие события её прошлой жизни. Возможно, это было потому, что она всё ещё была "молода" по сравнению с другими Глубинными, у неё вообще едва было время существовать в виде полноценного корабля, но Санто действительно обнаружила в течении первого года, что они знали друг друга, что суперкорабль была довольно впечатлительной. С тех пор Акума сильно повзрослела, став уверенной в своей собственной силе и умерив свой жестокий характер, который мог проявиться, когда кто-то переходил ей дорогу. В настоящее время Санто была счастлива называть более крупный линкор подругой и товарищем, а не просто соратницей. К тому же Санто всегда была готова время от времени делиться порцией тунца, что само по себе приносило ей очки… Один из эсминцев впереди внезапно оживился, его плавники-рули замерли, когда он прислушался к чему-то впереди, пока остальные не последовали его примеру. Иерихон кивнула как раз в тот момент, когда Санто сама уловила звук на своих гидрофонах: звуки винтов, равномерно движущихся у поверхности, заглушаемые тепловым слоем. Оглянувшись, Санто отправила мысленный толчок в сторону остальных, гарантирующий, что основная часть стаи также была в курсе, и Акума кивнула в ответ. Санто снова прокрутила в уме звуковые паттерны, но знала, что вряд ли сможет различить отдельные типы на таком расстоянии. К счастью для неё, они подобрали их так быстро, так как это позволило ей более безопасно сделать то, что она собиралась сделать. – [Акума, я посылаю нескольких наших разведчиков на поверхность, пусть они сначала посмотрят, смогут ли они поймать что-нибудь на пассивных радарах, прежде чем мы войдём в зону прицеливания. Я не хочу, чтобы нас неожиданно подстрелила какая-то другая новая хрень, если люди её припасли…] – [Согласна. Нет смысла не соблюдать меры предосторожности. Ты та, кто отвечает за эту группу, каким, по твоему мнению, должен быть следующий шаг, если подтвердится, что это наша цель?] – [В идеале мы с тобой можем обойти фланг, чтобы оказаться перед конвоем и вынудить его либо изменить курс, либо, что ещё лучше, неожиданно собраться в кучу. Мы оставим авианосцы и другие линкоры громить их тылы, а наши эсминцы будут и заслоном, и преследователями.] – [Кстати об авианосцах, не послать ли нам несколько самолётов-разведчиков, чтобы увеличить дальность подтверждения?] – [Нет, я хочу оставить их в качестве сюрприза. Если враг считает, что у нас недостаточно прикрытия с воздуха, то он может совершить какую-нибудь глупость, что будет нам на руку.] – [А как насчёт пасмурности? Мы привели с собой каких-нибудь гидромантов? Я не видела других…] Санто нахмурилась. – [Не так много. Одна из авианосцев может кое-что сделать, но она в этом не лучшая. Максимум, что мы можем ожидать от неё, – это убедиться, что спутниковая передача временами будет ненадёжной. К сожалению, нас недостаточно, чтобы разжечь полноценную бурю.] – [Верно,] – сказала Акума, оглядываясь назад. Многие из более сверхъестественных вещей, которые могли делать Глубинные, зависели не только от индивидуальных способностей, но и от количества поддерживающих Глубинных вокруг. Чем больше у вас было, тем больше вы могли сделать, а сами Глубинные, казалось, либо генерировали, либо, по крайней мере, направляли любую энергию, которую давала Бездна, что позволяло им манипулировать миром способами, которые, без преувеличения, были чистой магией. Она сама могла бы проделать некоторые подобные манипуляции, хотя и не так много, как большинство с таким талантом. Учитывая, что сами Глубинные были активны всего пять лет, для кого-то казалось чудом то, что они уже были способны на то, что могли делать, но по большей части это было чем-то ближе к инстинкту, чем к чему-то выученному. Были некоторые Глубинные, которые делали это целенаправленным исследованием, но большинство из них имело дело с Танивой или менее боеспособными членами сестринства. Предположительно, атлантическая сторона уделяла больше внимания изучению того, как использовать силу Бездны непосредственно в боевых целях, но сама она ни с кем не разговаривала, кроме Джагер, которая только недавно начала, и Риттер, предпочитавшей более физические методы. Трое Хафуров³ оторвались и начали двигаться вверх, стараясь держаться подальше от пути следования конвоя, чтобы попытаться остаться в их кильватере и свести к минимуму шансы быть услышанными или увиденными. Через несколько минут боевая группа получит все необходимые подтверждения…________________________________________
– Что у нас? – сказал Сеттл, входя в комнату. – Сэр, численность неизвестна, только подтверждение присутствия подводных сил Глубинных. Прямо сейчас они следят за конвоем. Один из самолётов-разведчиков Гамбиер Бэй заметил группу I-классов до того, как они нырнули, – ответил лейтенант Эндрю Ричардс, в то время как персонал систем связи вокруг них записывал и вносил обновления, которые они быстро передавали другим отделам, таким как медицинские службы и спасательные команды. – Есть способ вызвать прикрытие с воздуха и выкурить их оттуда? – Выслать туда самолёты? Конечно. Атаковать Глубинных прямо перед тем, как они всплывут, нанесут удар и снова уйдут под воду? Не вовремя, нет, – сказал Гото со своего стула рядом со столом с картой. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы Сеттл понял, что его коллега был ничуть не счастлив сказать это, чем услышать, – Чёрт возьми, если они не слепы и не глупы, они, вероятно, даже предвидят это, если заметили самолёт Гамбиер до того, как нырнули. В таком случае, это будет соревнование – сможет ли конвой найти безопасный порт или Абби⁴ доберутся до них первыми. – У нас есть кто-нибудь в этом районе, кого мы можем послать на перехват? Кто-нибудь в патруле, кого мы можем направить? – На Уэйке⁵ есть группа воздушного патрулирования, возвращающаяся со своего маршрута, но у них пока нет топлива, чтобы развернуться. В 110 морских милях оттуда находится группа крейсеров, но они на противоположной стороне острова, то есть почти в 500 морских милях. У нас есть ещё одна патрульная группа примерно в 800 километрах от конвоя, идущая со стороны Гуама, но я сомневаюсь, что они успеют вовремя. Собственно говоря, это при условии, что они должны быть там, учитывая то, что у конвоя с собой… – Верно, но это если мы имеем дело с патрулём. Вы знаете, что они начали постепенно исключать этих акул из дальних патрулей с тех пор, как выпустили Ni-класс. В наши дни они используют их в основном для прикрытия или атакующих групп. Я видел один I-класс как часть этого. Но если вы заметили их стаю, это означает, что у них есть друзья, для которых они ведут разведку, – сказал Сеттл, подтянув стул и схватив планшет, чтобы самому видеть трансляцию со спутника, – И, конечно же, они просто вне досягаемости ракет Уэйка… Наведение крылатых ракет на Глубинных, как правило, приводило скорее к промахам, чем попаданиям, но всё же это можно было сделать, если у вас под рукой было устройство наведения, чтобы направлять ракеты. И, в отличие от самолёта, вам также не нужно было беспокоится о том, чтобы он вернулся в целости и сохранности. Тем не менее, собственные ракеты конвоя должны быть более точными, это было бы скорее случаем гарантии того, что их не задавят числом или не расстреляют издалека. Когда Сеттл снова посмотрел на поток данных, он почувствовал старую головную боль, прежде чем посмотрел на Гото. – Что думаешь? Крейсерская дивизия? Авианосная группа? – Держу пари, что крейсера, может быть, с ними несколько лёгких авианосцев. Они захотят отойти и попытаются обстрелять конвой издалека, может быть, подстрелят один или два транспорта и потопят их, прежде чем отступить. Если Гамбиер и Батаан смогут поддерживать большое количество БВП, то они должны быть в состоянии сдерживать худшее, в то время как остальная часть флота держит врага на расстоянии. Возможно, вы правы насчёт того, что это полноценная атакующая группа, но так скоро после Манилы… Сейчас у них не может быть слишком много крупных нападающих, по крайней мере, на локальном уровне. – Уверен? Они уже много раз проделывали эту чертовщину, и они НАМНОГО ближе ко Впадине… – Да, но даже им приходится иметь дело со временем восстановления. И я сомневаюсь, что они стали бы СЛИШКОМ сильно рисковать, просто преследуя конвой. Особенно тот, который покидает самые обитаемые воды, а не направляется к ним. И не только это, они уже несколько месяцев не предпринимали никаких наступательных операций возле впадины, просто держали её под контролем. Если бы они собирались выйти оттуда большими силами, они бы преследовали более сложную цель, такую как сами патрульные группы. – ЕСЛИ они идут из Впадины, тогда да. А если нет? Что, если они идут с Маршалловых⁶? – Тогда я ни хрена не понимаю. Не должно быть ничего, что могло бы привлечь их оттуда к конвою… по крайней мере, до тех пор, пока он не приблизится к Гавайям. Если бы они пытались напасть на них по пути в Перл, я мог бы это понять, но так далеко? Нет. – Хмммм, ну, надеюсь, ты прав. В любом случае это может привести к беспорядку. Мы можем с ними связаться? – Адмирал Стефанс уже на связи с ними, сэр. Я посмотрю, позволит ли он нам послушать, – ответил лейтенант Ричардс.________________________________________
Капитан Скотт Харрис уставился на маленькое существо, стоявшее на консоли мостика его грузового судна «Гиберния»⁷, желая, чтобы крошечный гуманоид самопроизвольно взорвался. Упомянутая фея нырнула за навигационный дисплей корабля, прежде чем нервно выглянуть наружу, опасаясь гнева большого человека, спрятавшись за старомодным компасом как за щитом. Феи по-прежнему были одной из тех вещей, которые неохотно предавались гласности, хотя никогда не афишировались и не обсуждались за пределами круга тех, кто в курсе или кому нужно знать. Предположительно, у этих малявок было своего рода шестое чувство для обнаружения Глубинных в непосредственной близости, что позволяло, по крайней мере, осознавать их силу, даже если они мало что могли с этим поделать. Поэтому большинство капитанов конвоев подкупали этих небольших существ, чтобы они оставались рядом всякий раз, когда их находили, надеясь, что они будут действовать как талисманы на удачу. Однако Харрису так не повезло. То ли Глубинные просто его ненавидели, то ли эта фея была настолько некомпетентна, но последние пару лет он был частью нескольких конвоев, которые были атакованы, а этот малыш НИ РАЗУ даже не пикнул, прежде чем Абби нанесли удар! Хуже всего было то, что фея, казалось, действительно знала о своём проклятии и всё же каждый раз вела себя так, как будто этого не должно было случиться! Вдобавок ко всему, она, казалось, постоянно возилась с его навигационной консолью, заставляя его перезагружать устройство, если он отворачивался хотя бы на минуту! Честно говоря, Харрис не раз испытывал искушение выбросить маленького гремлина в окно, и, вероятно, он так бы и сделал, если бы не тот факт, что у него были эти чёртовы щенячьи глазки… Отвернувшись от своего личного проклятия, капитан подошёл к консоли радиосвязи и поднёс трубку приёмника к лицу. – «Бэрри»⁸, это «Гиберния», повторите последний доклад, приём. – «Гиберния», это «Бэрри», корабли Бездны замечены к западу от конвоя. Имейте в виду, что мы возвращаемся для выяснения, приём. – «Бэрри», это «Гиберния», вас понял. Запрашиваю обновлённую информацию о курсе и скорости конвоя, приём. – «Гиберния», это «Бэрри». Сохраняйте текущий курс, но увеличьте скорость до 20 узлов. Дальнейшие изменения курса будут отправлены по мере необходимости. Приём. – «Бэрри», это «Гиберния». Подтверждаю увеличение скорости до 20 узлов, приём. – «Гиберния», это «Бэрри». Увеличение скорости подтверждено. Тащите свою задницу на Уэйк и держите курс, приём. – «Бэрри», это «Гиберния», вас понял. Берегите себя и удачной охоты, приём. – «Гиберния», это «Бэрри», вас понял. Конец связи. Харрисон наблюдал в иллюминатор, как ракетный эсминец USS «Бэрри» начал отворачивать от конвоя вместе с двумя следовавшими за ним девушками-эсминцами, которые на его дисплеях были указаны как Шираюки и Хацуюки. Повернувшись к своему первому помощнику, капитан транспорта отдал приказ ускориться вместе с тремя другими транспортами, пока их эскорт прочёсывает окрестности.________________________________________
¹– вид лучепёрых рыб из семейства ставридовых. Широко распространены в тёплых тропических морях. Рыба-лоцман является чистильщиком крупных морских позвоночных (акулы, скаты, морские черепахи), питаясь эктопаразитами с поверхности их тел. Также поедает остатки пищи акул и других хищников. ²– имеются в виду ампулы Лоренцини – это погружённые в кожу маленькие соединительнотканные капсулы с исходящими от них трубочками, которые открываются на поверхность кожи. Данные ампулы являются частью органов чувств акул, а именно их электрорецепторного аппарата, позволяющему акуле обнаруживать жертву по электрическим полям, создаваемым работой дыхательных мышц и сердца. ³– в оригинале Háfur. ⁴– в оригинале Abbies как сокращение от Abyssal. ⁵– Остров Уэйк – атолл, расположенный в северной части Тихого океана, на середине пути между Гавайскими островами и островом Гуам. С 8 по 23 декабря 1941 году атолл стал местом сражения между американскими и японскими войсками. Остров удерживался Японией до 4 сентября 1945 года, когда японский гарнизон сдался эскадре ВМС США. После войны американцы восстановили авиабазу на Уэйке, которая была эвакуирована в 2006 году из-за приближения тайфуна Йоке; после тайфуна на острове работает небольшая группа военных и гражданских лиц. ⁶– Маршалловы Острова – тихоокеанское государство в Микронезии, ассоциированное с США. Столица – город Маджуро. Маршалловы Острова были открыты испанцами в 1526 году. Впоследствии Маршалловы Острова поочерёдно становились территорией разных колониальных держав: в 1886 году – Германии, в 1914 году – Японии, которая продолжила управлять островами после Первой мировой войны уже по мандату Лиги Наций, в 1947 году – включены в состав подопечной территории ООН под управлением США. Как государственное образование Маршалловы Острова возникли в 1983 году в результате раздела подопечной территории ООН Тихоокеанские острова. ⁷– латинское название Ирландии, именно под ним она была известна греческим и римским писателям. ⁸– USS «Бэрри» (USS Barry DDG-52) – эсминец УРО типа «Арли Бёрк»; принят в состав флота в 1992 году. Построен на верфи Ingalls Shipbuilding в Паскагуле, штат Миссисипи, приписан к морской станции Норфолк, штат Виргиния. Эсминец назван в честь американского коммодора Джона Бэрри (1745–1803), человека, которого называют отцом американского флота.