Мир Илейна. Истории некроманта

      Пожалуй, дороги Иопии Илейн любил больше других. Иопия — огромное южное государство, с одной стороны омываемое морем, с другой закрытое от враждебных соседей неприступными горами. В Иопии было всегда тепло. Нет, никакой удушающей жары, никакого сурового пекла, просто тепло. Большую часть года царила та самая комфортная погода, в которую хорошо, как лежать на белом пляжном песке, так и работать в лавке, не боясь умереть от духоты. Иопийцам несказанно повезло. На их богатой земле можно было вырастить все, что угодно, в горах при должном желании добыть лучшие драгоценные камни и руды.       Не везло иопийцам лишь с одним — с правителями. Правил здесь канцлер, избираемый народом. За канцлером всегда стоял совет, за советом гильдии, кои делились, уже кто во что горазд. За последние двадцать лет канцлеры сменились уже раз сорок, и ни один не сделал ничего хорошего для народа. Среди простых людей в Иопии уже ходила шутка про то, что, когда в стране появится хороший канцлер, исчезнет хорошая погода. Иначе просто никак.       Илейн, как и большинство жителей Иопии считал, что как бы не был плох правитель, работу никто не отменял, а будешь много думать о мировой несправедливости — без штанов останешься. А потому некромант сейчас лениво покачивался в седле, даже не пытаясь поторопить плетущегося коня, и отчаянно жалел о черном цвете своих одежд, в которых было замечательно работать прохладными ночами, но отвратительно находиться на таком ярком солнце. Пот так и льет ручьем, даже заклинание охлаждения, что обычно используется для консервации трупов, не спасает.       Наконец впереди показались белые стены столицы. Ярпи. Илейн планировал задержаться там на пару месяцев, и, если заказов будет маловато и с жильем не повезет, отправиться дальше на запад.       Ворота были пусты и распахнуты настежь, как в праздничный день. В городе царило шумное веселье. Всюду виднелись яркие флаги, листовки с чьими-то портретами и лозунгами, гирлянды цветов, звучала музыка, смеялись и улыбались люди. Ярмарка у них тут что ли?       Маг равнодушно направил коня в центр, следуя за потоком. Похоже, и правда она. На главной площади было не протолкнуться. Илейн легко спрыгнул на мостовую, взяв коня под узды; верхом в такой толпе делать нечего. Некромант неспешно продвигался через восторженную людскую массу, стремясь найти место потише. Пегий конь нервно прядал ушами, стараясь не отставать от хозяина.       — Ленточки! Цветные ленточки от лорда Амокса!       — Ложки! Медные, бронзовые! Голосуйте за Кассию!       — Веночки, веночки душистые розовые! Леди Лилия раздает бесплатно!       — А кому пирожки? Горячие! С пылу с жару! От купца Фокия! Илейн притормозил возле бойкой девчушки, торгующей пирожками, взял парочку на пробу, подивившись низкой цене.       — А это все оттого, что выборы, — охотно пояснила торговка, — канцлера нашего прошлого телегой с навозом переехало. Вот, нового теперь избираем.       — И много ли кандидатов?       — Да, почитай, десятка два. Все, кому не лень лезут. Вот компании рекламные проводят.       — А вы кого бы выбрали?       — Да все они жадины проклятые, — девчушка сплюнула, — не будет в Иопии хорошего канцлера, так и знайте!       Некромант лишь покачал головой и двинулся дальше. Вскоре удача ему улыбнулась. На краю площади нашелся небольшой одинокий фонтан со странной статуей — рыба в цилиндре. Илейн позволил коню напиться, а сам присел на бортик, задумчиво укусил пирожок, оказавшийся с мясной начинкой. Солнце перестало раздражать, толпа уже не казалась такой отталкивающей, желудок стремительно наполнялся. Действительно, неплохая выпечка.       — Вот наглота. Сам жрет, а с другими не делится. Некромант перестал жевать, огляделся. Люди все также сновали в отдалении, на приезжего никто не обращал внимания. Илейн продолжил трапезу.       — Ишь, как челюстями двигает. Вкусно ему, поди, а я от голодухи сохну второй день. Нет бы поделился, как воспитанный человек. Маг возмущенно завертел головой, пытаясь найти незримого ворчуна.       — Чего башкой мотаешь? Тут я! Нос свой опусти, дылда! Илейн посмотрел вниз. Слева от него на бортике фонтана сидел самый обычный серый полосатый кот, зыркая на мага недовольными зелеными глазами. Некромант удивленно изогнул бровь.       — Что, никогда не видел говорящих котов? — зверь недовольно переминался с лапы на лапу. — Да волшебный я, волшебный. Дай пожрать, а? Илейн отломил половину пирога и протянул коту, тот тут же с урчанием вцепился в свежее мясо.       — И много в Иопии говорящих котов? — иронично осведомился некромант.       — Я один такой, — кот шустро управился с подачкой и довольно облизнулся, — я, между прочим, не просто кот, я кандидат в канцлеры. Илейн расхохотался. Он смеялся громко и заливисто, запрокинув голову назад и хлопая себя по колену, так, что пара прохожих даже поспешила побыстрее пройти мимо. Острые коготки впились магу в руку.       — Ай! За что?!       — Хватит ржать, — кот брезгливо поморщился, — чай, не лошадь. Я, между прочим, тебя тут уже полдня жду.       — Меня? Интересно, — мужчина прищурился, — и тебе известно, кто я?       — Некромант Илейн, кто ж еще, — кот зевнул. Маг подавил детский порыв сунуть в розовую пасть палец. — Мне очень точно тебя описали.       — И кто же?       — Мой любимый советник.       — У тебя еще и советник есть? — Илейн снова захихикал. — Полагаю, он волшебный пес?       — Он прорицатель, а ты дурень, — кот фыркнул, — хватит языком трепать, бери меня на руки и пошли.       — Это куда это?       — Разумеется в мою резиденцию. Я и так сделал тебе большое одолжение, приняв на улице.       Некромант подавил новый приступ смеха, аккуратно поднял кота на руки, подхватил под узды коня и углубился в переплетения светлых улочек, следуя ленивым указанием мохнатого проводника. Похоже, жизнь в Ярпи будет интереснее, чем он ожидал.       Идти пришлось недалеко. Через полчаса блужданий Илейн остановился перед небольшим двухэтажным домом, таким же белым, как и все дома в столице. Некромант привязал коня у входа и зашел внутрь, ожидая увидеть все, что угодно. Светлая комната напоминала смесь гостиной с кабинетом и столовой: с одной стороны возвышался обеденный стол с какой-то знакомой голубой скатертью, с другой пара диванов, шкаф с книгами и стол письменный, заваленный какими-то бумагами.       — Я его привел! — кот легко спрыгнул с рук мужчины и шустро ускакал по лестнице на второй этаж.       Илейн в нерешительности замер на пороге, не смея запачкать грязными дорожными сапогами восхитительный узорчатый ковер, что встречаются лишь в истинно южных домах. На лестнице послышались легкие шаги, до некроманта донесся аромат кофе и пряностей… такой знакомый аромат.       — Тамьен! — некромант расплылся в довольной улыбке. — Так и думал, что увижу тебя на месте советника. Что, игра в оракула уже наскучила?       — Рад видеть тебя в добром здравии, Илейн, — на последней ступеньке остановился невысокий юноша.       — Сколько лет мы не виделись? Ты не постарел и на год.       — Магия, мой милый друг. Кажется, к тебе она напротив жестока. Ты был моложе меня, когда мы встретились, а сейчас, смотри-ка, в отцы мне годишься, — звонкий смех разнесся по комнате.       — Очень смешно, — Илейн скривился. — Я некромант, а не менталист, если ты забыл. Увы, профессия не способствует вечной молодости.       — Да, да, помню, — юноша неспешно подошел к гостю, — вы, слуги смерти, как никто близки к своей госпоже, и вас же она забирает первыми. Илейн, ты знаешь, зачем ты здесь? Вопрос был задан с игривой хитрецой. Некромант замер, нахмурившись, пытаясь рассмотреть в медовых глазах ответ. Нет, куда там. Как и десять лет назад, в них лишь загадочный блеск и покров тайн будущего.       Тамьен и правда не изменился. Юнец лет двадцати. Все такой же невысокий и стройный, даже хрупкий. За спину откинута грива пепельных волос, вся в тонких косичках с костяными бусинами. Все то же очаровательное личико сердечком, косая челка, прикрывающая миндалевидные глаза, пушистые ресницы, розовые губы, что так любят складываться в мечтательную улыбку. Тамьен сменил свои шаровары и тунику на свободные белые одежды, традиционные для Иопии, сменил статус и прозвище. Вот только для Илейна он остался все тем же Тамьеном, оракулом из крошечного южного городка на краю мира, тем же прекрасным духом, будто сошедшим со страниц сказки, тем же идеальным авантюристом, тасующим чужое будущее в своих маленьких ручках, будто волшебные карты. Дико видеть его здесь сейчас. С другой стороны. Кота в канцлеры? Да, вполне в его стиле.       — Хоть убей, не представляю. Но, похоже, ты уже вписал меня в свою авантюру. Я прав? Тамьен очаровательно улыбнулся.       — Кофе? — прорицатель направился к обеденному столу. Илейн невольно залюбовался его грациозной походкой, сопровождающейся при каждом шаге тихим перестуком костяных бусин. Хотелось бы знать, сколько же на самом деле лет этому чудному созданию.       Дилемму с ковром некромант решил, попросту оставив сапоги у порога, прошел к радушному хозяину, занял место за столом, наблюдая за его уверенной работой.       Руки Тамьена порхали над туркой, будто заколдованные. Волшебный огонь подогревал ее строго до нужной температуры. Какие-то пряности с восхитительным ароматом отправлялись в напиток. Тамьен потянулся за длинной ложкой. Илейн умиротворенно прикрыл глаза, наблюдая за работой старого друга. Еще в бытность Тамьена оракулом Илейн мог часами вот так сидеть, глядя, как прорицатель готовит кофе, плетет свои бесчисленные косички или колдует над хрустальным шаром. Тамьен был безумно красив во всем, чтобы ни делал, Тамьеном хотелось любоваться вечность.       — Ты уже познакомился с Кардиналом? Или он предпочел тебе не представляться?       — Кардинал — это кличка кота?       — Имя, — с улыбкой поправил Тамьен, — и, если быть точнее, он Серый Кардинал.       — Попробуешь убедить меня в том, что заговорил он без твоей помощи? — Илейн иронично усмехнулся.       — Одна маленькая капелька магии. — Тамьен улыбнулся, ставя на стол две чашечки из тонкого фарфора, опустился на стул напротив гостя. — Он так желал рассказать миру о людской жестокости и несправедливости, что я не смог пройти мимо.       — В канцлеры он, разумеется, собрался тоже по твоей наводке, — Илейн глотнул кофе. Восхитительно, как и всегда.       — Нет, — прорицатель качнул головой, бусины мелодично застучали, — это его собственная идея, я лишь помогаю. Знаешь, Илейн, я чувствую, что это хорошо закончится.       — А я-то тебе зачем?       — Я не знаю, — Тамьен с улыбкой развел руками, — я прорицатель, а не стратег. Я увидел, как Кардинал встретил тебя сегодня возле того смешного фонтана. Вот и все.       — Вряд ли мироздание просто планировало встречу старых друзей.       — Ничего в этом мире не бывает просто, милый мой, — менталист едва заметно коснулся руки некроманта, — раз уж судьба привела тебя к нам, думаю, тебе стоит остаться. Как знать, может ты еще сыграешь свою роль в великом правлении канцлера Кардинала.       — Надеюсь, ты не веришь всерьез, что кот сумеет занять эту должность, — мужчина одним глотком допил остатки кофе.       — Не верю, Илейн, знаю. О! Смотри-ка, у тебя петух! Долгая и богатая жизнь; осуществление того, что казалось невозможным. Некромант лишь хмыкнул, с недоверием рассматривая пузатое пятно с роскошным хвостом подтеков.

***

      Первый звоночек о грядущих чудесах случился к вечеру. Илейн как раз успел смыть с себя дорожную пыль и постирать вещи, и теперь сидел с мокрыми волосами прямо на ковре, играя с котом в нарды. Кот почему-то выигрывал.       — Извините, пожалуйста, — на пороге замялся тощий мальчишка с толстой пачкой пергамента в руках, — мы проводим опрос среди кандидатов. Могу я увидеть господина Серого Канцлера?       — Да, это я, — кот важно поднялся с места, шлепнул хвостом по руке Илейна, попытавшегося незаметно передвинуть фишки.       — О! — мальчишка замялся. — Ну, мне нужно задать вам несколько вопросов.       — Разумеется. Проходите, пожалуйста, в мой кабинет, — кот с независимым видом запрыгнул на стол. Оставшийся сидеть на полу Илейн одарил его насмешливым взглядом. В отличие от некроманта писарь особого пиетета к коврам не испытывал: прошлепал грязными ботинками прямо по фантастическим птицам. На втором этаже душераздирающе вздохнул прорицатель.       — Итак, господин Кардинал, — мальчишка сделал серьезную мину, — первый вопрос — почему вы решили баллотироваться?       — Разумеется потому, что не хочу видеть на месте канцлера очередного тупого засранца, — кот начал неторопливо вылизываться.       — Кхм, мне кажется, это не совсем вежливо. Результаты нашего опроса ведь будут читать все горожане и другие кандидаты.       — Отлично, пусть почитают. Писарь кивнул.       — Второй вопрос — что вы намерены изменить, заняв пост канцлера?       — Ничего.       — В каком смысле?       — В прямом. На кой черт что-то вообще менять? Каждый канцлер пытается подстроить страну под себя. И к чему это приводит? Люди только-только привыкли к одному порядку, как тут же нужно привыкать к другому. Безобразие! Нет уж, пусть они хоть немного поживут спокойно.       — Хорошо. Вопрос третий — что вы готовы пообещать тем, кто за вас проголосует?       — Ничего, — Кардинал удивленно дернул ухом, — зачем что-то обещать? Я видел, другие активно раздают и продают всякое барахло. Но к чему это? Каждый волен сам голосовать за того, кого хочет. А все эти пирожки, ленточки, цветочки — это же просто дешевый подкуп! Я не настолько низко пал, чтобы оценивать мнение своих избирателей в медную ложку или завядшую розочку. Мальчишка сморщил от усердия нос, старательно записывая.       — И последний вопрос, чтобы вы хотели пожелать остальным кандидатам?       — Не обделаться в процессе, — кот широко зевнул.       — Ты слышал, что наш будущий кардинал наговорил писарю? — Илейн тихо фыркнул, обернувшись к спустившемуся на первый этаж Тамьену.       — Не понимаю причин твоего сарказма, некромант, — Кардинал смерил оппонента презрительным взглядом и легко вернул фишки на свои места, вызвав разочарованный вздох.       — Ты не выиграешь, высказывая людям в лицо правду-матку, — Илейн удрученно потянулся к доске. — Вот увидишь, они проголосуют за того, кто больше предложит.       — Ты не жил в Иопии, некромант, — пушистая лапа толкнула кубики, — ты не знаешь каково это, когда чуть ли не каждый месяц в стране устанавливаются новые порядки. Кандидаты всегда обещают много, кто-то даже пытается свои обещания исполнять. Первое время. Потом они все скатываются до банального хапежа и сбегают, как только паленым запахнет. Потому что все они победили, приплатив избирателям. Отвратительно. Как же меня достали их жирные рожи и бегающие глазенки. Так бы и выцарапал!       — Откуда такие познания в политике?       — Я жил в здании совета больше пяти лет, — кот повернулся боком. — Видишь шрам на задней лапе? Неудачно попался под ноги лорду Картафьену, пред-предыдущему канцлеру. Мерзкий был тип. Детей обирал. Знаешь, некромант, я бы и дальше просто смотрел со стороны на всё это безобразие, страдал оттого, что сделать ничего не могу, если бы не встретил Тамьена. Даже не знаю, с чего вдруг меня понесло в ту кофейню: молока мне там никогда не наливали. Зашел и увидел его, сидящего возле окна, подумал: «Какой необычный чужестранец. Интересно, чем от него пахнет?». А Тамьен возьми и ответь, что кофем и пряностями. Я так удивился, рот открыл, а потом как выругался от неожиданности.       — Не думал, что коты знают такие слова, — Тамьен присел на краешек стола, — считай, Кардинал сумел удивить меня дважды.       — Почему Серый Кардинал?       — Меня так назвал один из прошлых канцлеров, — кот повел ухом, — а потом забыл, убегая из совета, а я там так и прижился. Парадокс.       — И ты теперь намерен изменить жизнь в Иопии и сам стать канцлером?       — Именно, некромант, именно.       — Что ж, — Илейн внимательно посмотрел Кардиналу в глаза, — тогда я постараюсь тебе помочь.

***

      На главное площади было привычное столпотворение. Люди шушукались, смеялись, кто-то тащил корзины с тухлыми овощами. Н-да, дебаты выйдут зрелищными. В центре возвышался внушительный помост, весь заклеенный листами с опросом кандидатов. Вероятно, именно их количество стало причиной его большого размера. За помостом столпились взволнованные кандидаты в окружении своих свит.       — Взмыленные хряки, — снисходительно прокомментировал Кардинал, восседая на плече у некроманта.       Илейн нервничал. Во-первых, из-за того, что привычную черную одежду пришлось оставить в резиденции, облачившись в традиционное для Иопии белое. По словам Кардинала, не стоило вот так сразу демонстрировать горожанам род деятельности своего второго советника. Когда Илейн только успел им стать? Во-вторых, некроманту вскоре придется выйти на помост и держать Кардинала все время, пока он будет говорить речь и вести дебаты. На вопросы — зачем и почему этого не может сделать Тамьен — будущий канцлер любезно пояснил, что иначе его будет плохо видно, прорицатель для такого дела хилый, и вообще Илейн повыше будет. Ну и как прикажете спорить с таким умным котом?       — Первым свою программу представляет лорд Шнитфель. Напомним, что в опросе он уделил отдельное внимание развитию экономики и снижению налогов… — с помоста уверенно читал по свитку глашатай, у помоста потел сухопарый старичок с клоком седых волос на лысой голове.       — Этот вылетит сразу, — заметил Кардинал, когда кандидат неуверенно заблеял свою речь, — ни харизмы, ни фигуры. О, смотри, первый помидор полетел! Моя любимая часть!       За старичком последовала дородная леди в отвратительном малиновом платье, на которое кот долго плевался. Ее внимательно выслушали, но на аплодисменты не расщедрились. За леди показался деловитый купец, наобещавший золотые горы и луну в алмазах. Купца язвительно освистали. Следом совсем юный мальчишка. Он ничего не обещал, зато рассказал пару легенд, за что даже получил серебрушкой в лоб и довольный удалился. Кандидаты следовали один за другим. Наиболее неубедительных и лживых закидывали тухлыми овощами под восторженные крики Кардинала, кого-то внимательно слушали и даже одаривали согласными возгласами, тогда Кардинал хмурился и нервно царапал некромантское плечо когтями.       — А сейчас, записавшийся одним из последних, Серый Кардинал. Да, дамы и господа, это настоящее имя. Напомним, что в опросе он крайне резко высказался о предыдущих канцлерах, а также сообщил, что не собирается ничего менять и хочет, цитирую, «дать людям немного пожить спокойно». Толпа заинтересованно затихла. На помост поднялся Илейн и неуверенно замер, ловя сотни любопытных взглядов. Люди ждали. Молчание затягивалось. Кардинал перемялся с лапы на лапу, прокашлялся и заговорил:       — Жители Иопии! — по толпе прокатился удивленный гул. — Долгое время мы все страдали от власти глупцом, хапуг и лжецов. Вы не устали еще терпеть их прихоти? Потому что я устал! Да, господа, я кот. И я настолько устал от такой жизни, что научился говорить только ради того, чтобы сказать вам о том, что в нашей стране происходит полное дерьмо! Вы правда готовы мириться с этим и дальше? Лишь тяжко вздыхать, когда рыба вдруг подорожает в два раза, или запретят сажать морковь, потому что у леди Розалинды видите ли на нее аллергия? По толпе прокатилась волна смешков.       — Я устал. Устал лишь сидеть на окне кабинета, не в силах что-то исправить. Я хочу тихой спокойной жизни, хочу, чтобы в моей миске каждый день было свежее молоко, хочу, чтобы кухарка подкидывала куриных косточек, а не плакала, что канцлер спустил все деньги на праздники и ремонт особняка, и теперь ей нечем кормить детей. Я не хочу видеть, как люди хмурятся, мучаются, пытаясь подстроиться под очередной нелепый закон. И если мне нужно для этого стать канцлером, что ж я им стану. Может, хоть кот сумеет остановить весь этот хаос.       Люди молчали. Гнетущая, напряженная тишина повисла над площадью. Люди осознавали. Затем раздался хлопок, один, другой. И вот уже тишину сменяет гром аплодисментов и возгласы согласия. Кардинал довольно щурится, Илейн улыбается глупо и неуверенно.       Затем следуют дебаты. Кандидатов на них осталась всего половина, теперь они старательно пытаются заплевать друг друга до смерти. Кардинал отвечает зло и дерзко, не скупится пройтись по личностям, не пытается спрятать брань за красивыми словами. Пару раз прилетает и ему так, что Илейну приходится держать зло шипящего кота, чтобы он не кинулся и не выцарапал своим противникам глаза. Забавно, но люди, похоже, только этого и ждут: подбадривают воинственными выкриками, смеются над обвинениями в адрес хвостатого политика. Неужели Кардинал сумел завоевать их любовь и расположение?       После дебатов кандидатов остается всего пятеро, в их числе Кардинал, не первый, но все-таки… Илейн сходит с помоста. Его тут же окружают люди, просят погладить кота, что-то спрашивают. Так странно, обычно они шарахаются от некромантов. Какая-то девушка, смеясь, надевает магу на голову венок из незабудок. Илейн в смятении замирает, пытаясь разглядеть ее в толпе. Увы.       До резиденции троица авантюристов добирается только к ночи. Уставшие вваливаются в дом, оставив за дверью поклонников. Кардинал ворчит и плетется к миске с едой. Кажется, он все-таки доволен.       — Спасибо, что остался с нами, — Тамьен устало улыбнулся.       — А у меня был выбор? — Илейн валится прямо на ковер. Даже после ночи охоты на поднятых он не был так вымотан.       — Ты мог отказаться и пойти заниматься своими заказами, — прорицатель повторяет движение друга, падая рядом; пепельные волосы щекочут некроманту шею.       — Привык доверять твоим предсказаниям. Одно уже сбылось. На какое-то время Тамьен замолчал.       — Люди не монстры, Илейн.       — Неужели?       — То, что ты видел в Ферсте… Они лишь жертва обстоятельств.       — Ты хотел сказать королевской жадности.       — Ты поэтому помогаешь Кардиналу?       — Он не человек, — Илейн скосил глаза на устроившегося у него на плече менталиста, — и его мотив мне понятен.       — Ты и правда постарел, — Тамьен внимательно вгляделся в пастельно-зеленую бездну, — раньше бросался в любой омут с головой, а теперь, смотри-ка, рассуждаешь.       — Зато ты так и не оставил своих игр. Тебе ведь все равно, что будет дальше. Прорицатель приподнялся на локтях, заглядывая некроманту в лицо.       — Поэтому я и молод, мой милый.

***

      Время будто сошло с ума, полетело всполошенной белкой, заскакало, замельчило своим рыжим хвостом. Оставшиеся пара дней предвыборной компании пролетели совершенно незаметно. Кардинала постоянно окружали толпы поклонников, куда-то звали, что-то спрашивали, приносили вкусности. Кот держался достойно, вкусности принимал, на вопросы отвечал, гладить себя не позволял, иногда выезжал на прогулку на плече Илейна, если приглашение его и правда заинтересовало. Возвращаясь домой, оба падали на ставший родным ковер и не поднимались, пока не приходил Тамьен и не делал обоим массаж. За последние пару дней прорицатель быстро сменил статус советника на статус местного божества, и теперь периодически заслушивал хвалебны в свою честь.       День выборов подкрался как-то незаметно. Уже завтра горожане и все приехавшие на такое знаменательное событие жители Иопии понесут записочки с именем в большие деревянные ящики, а сейчас, сейчас Илейн и Кардинал сидели на крыше резиденции, любуясь ночным небом, усыпанным мириадами звезд.       — Я вот думаю, может, зря я это затеял? — кот посмотрел на советника узкими щелочками зрачков. — Может, просто стоило найти богатую семью да и подрядиться к ним на кухню мышей гонять? Это ведь куда проще, чем страной управлять.       — Ты боишься, — хмыкнул Илейн, — это нормально. Кардинал вздохнул.       — Если проиграю, попрошу Тамьена снова сделать меня обычным котом, — серый хвост нервно застучал по крыше.       — Откуда такой пессимизм? Ты ведь настоящим героем стал.       — Я просто сказал людям правду, — Кардинал бросил на друга ироничный взгляд, — а они внезапно в нее поверили.       — Что ты будешь делать, когда станешь канцлером?       — «Когда», а не «если», да ты оптимист, некромант. Разгоню всех лишних дармоедов в совете, оставлю пару-тройку самых толковых, и хватит. И штат прислуги в здании совета тогда сократить можно. Понижу налоги так, чтобы людям с лихвой денег хватало. И буду целыми днями и дальше спать на солнышке, пить свежее молочко, грызть куриные косточки. Пусть Иопия поживет спокойно. Хотя бы немного.       — Немного? Кардинал помолчал, в задумчивости глядя на далекие белые огоньки звезд.       — Ты ведь знаешь о том, что у кошек девять жизней? Знаешь. Все знают. Это моя последняя жизнь, некромант. Мне осталось от силы пара лет.       — Откуда ты знаешь?       — Знаю. Кошки такое чуют.       — Умирать страшно? Кот тихо засмеялся.       — Интересный вопрос от слуги смерти. Это я у тебя спрашивать должен, а не наоборот.       — Я видел сотни смертей, — Илейн опустил голову, — похоронил жену и маленького сына. Они до сих пор иногда снятся мне. Люди умирали у меня на руках, но я все еще не могу сказать, что же такое смерть. Это больно? А может, это как сон? Может, и вовсе просто исчезнешь, растворишься в небытии?       — Сколько тебе осталось, некромант? — кот внимательно посмотрел на друга. Илейн растерянно замолчал, с болезненной тоской глядя в умные темные глаза.       — Около двадцати лет.       — Смерть — это всего лишь продолжение, — Кардинал обвил лапы хвостом. — Двадцать лет — сущая мелочь для магов, живущих столетиями. Похоже, твоя госпожа и правда любит тебя, раз решила забрать так рано. Не бойся ее, некромант. Умирать не больно.       — Спасибо, — Илейн вымученно улыбнулся, глаза его блеснули влагой.       — Ох, некромант, только из большого к тебе уважения, — Кардинал залез магу на колени и свернулся в клубок, раскатисто замурчав. Илейн тихо выдохнул, замер, осторожно почесывая кота под подбородком. Кошмары прошлого медленно отступали, выпуская некроманта из своих липких объятий.       — Белый, белый город… — забормотал он себе под нос, невидящим взглядом блуждая где-то далеко-далеко.

***

      — Поздравляю с назначением, канцлер Кардинал, — Тамьен широко улыбнулся, изящно кланяясь.       — Брось позерствовать, мой первый советник, — кот гордо восседал на алой подушке, привычно удерживаемой Илейном. — Это наша общая победа! Толпа перед зданием совета ликовала. Герольд торжественно подал Кардиналу текст клятвы. Кардинал клялся. Люди радовались, бросая в воздух шапки. Счастливый финал?       — А вот тут мы поставим мои миски, а тут положите подушку, — кот важно расхаживал по своему новому кабинету, вовсю гоняя помощников. — Списки советников уже принесли? Ага, отлично, мне нужен писарь. Нет, я сам не могу, у меня лапки.       — Смотрю, ты уже освоился, — Тамьен облокотился о дверной косяк.       — Я и не был тут чужим, — Кардинал довольно запрыгнул на подоконник, греясь на теплом весеннем солнышке, прищурившись, посматривал на прохожих внизу. — Ох, как я скучал, мое любимое окошечко. Вот тут и буду жить. Ты ведь останешься со мной, Тамьен?       — Куда я денусь, — прорицатель усмехнулся, — а вот носильщика тебе придется искать нового: Илейн собрался уезжать.       — Что, даже попрощаться не зайдет? — кот нагнулся, высматривая что-то на противоположном конце улицы.       — Думаю, заглянет. Кого ты там увидел?       — Кошечка. Мррр. Беленькая. Такая красивая. Тамьен, ты только посмотри! Какой хвостик! Тамьен, кажется, меня ранили в самое сердце!       — О, Единый…       — Тамьен, последи за слугами, я сейчас! И Кардинал легко спрыгнул вниз прямо из окна третьего этажа, спеша навстречу внезапной любви. Менталист лишь покачал головой, наблюдая как действующий канцлер вьется вокруг маленькой беленькой кошечки.

***

      — Не думал, что весна и на тебя подействует, — Илейн насмешливо посмотрел на делящих одну подушку кошек.       — Против природы не попрешь, — Кардинал тяжело вздохнул, — но ничего, Тамьен обещал и Побелку научить разговаривать, и наших котят. Выращу себе замену, так сказать.       — Ее зовут Побелка?       — Ну да, знаю, имечко странное, но посмотри, какая она ласковая! — кот довольно лизнул соседку в нос. — Ты правда решил уйти?       — Да. В Ярпи для меня работы нет.       — Ты мог бы остаться мне помочь.       — Нет, Кардинал, политика не мое дело, прости.       — Понимаю, некромант, твое дело восставших ловить, да призраков упокаивать. Ты только помни, что, если что, тебе здесь всегда рады. Я не забываю добра. Илейн согласно кивнул. Возле снаряженного коня нашелся Тамьен, что-то тихо объясняющий животному на ушко.       — Заговариваешь?       — Разумеется, — прорицатель тут же отстранился, — ты опять уходишь.       — Я должен. Присмотришь за Кардиналом и его семейством? Не хотелось бы однажды вернуться к очередному восстанию, — Илейн споро вскочил в седло.       — Об этом можешь не беспокоиться, — Тамьен качнул головой. Ветер растрепал его длинные пепельные волосы, застучал костяными бусинами, менталист нежно улыбнулся, пряча янтарный блеск глаз за светлыми ресницами. На миг некромант замер, пытаясь сохранить в своей памяти эту светлую картину. Всего один миг.       — Прощай, Илейн, — Тамьен отвернулся, молча возвращаясь в здание совета. Маг пришпорил коня. Где-то на окраине города драл горло полоумный петух, перепутавший полдень с зарей.

***

P.S. Серый Кардинал проправил в Иопии два с половиной года, за которые с государством ровным счетом ничего не случилось. Люди жили тихой спокойной жизнью, радуясь наконец наступившей передышке. Неужели у Иопии появился хороший канцлер? Конечно, не все так считали. Может, потому и погода осталась такой же хорошей. Тем не менее Кардинал выполнил свое обещание: разогнал совет, понизил налоги и так и остался до конца своих дней греться на солнышке, как простой кот. После его смерти правителем стал Белый Принц. Да, да, один из благородных потомков Кардинала, также обретший дар речи. Тамьен остался первым советником в стране котов на долгие годы. Но Илейн никогда больше туда не возвращался. Через несколько лет вечных скитаний он увидит, как горит Пальмата — прекрасный белый город на краю утеса, с гибелью которого Тамьен предсказал смерть и самого некроманта.