***
Метель усиливалась, бросала в лица путникам колкие ледяные осколки, жалила бока холодом, заставляла всадников горбиться, кутаясь в теплые плащи, а лошадей брести, склоняя потяжелевшие головы к самой земле. — Надо разворачиваться! — Илейн обернулся к другу, удерживая капюшон озябшими руками. — Не надо. — Рафор поморщился, получив в рот очередную горсть снега. — Мы почти на месте. Илейн сжал зубы. Они уже час блуждали по едва заметным горным тропам, огибая все растущие хребты. И чем сильнее становилась метель, чем больнее жалил снег, тем все незаметнее становилась дорога и все меньше оставалось надежды дойти по ней хоть куда-нибудь. — Скоро должно быть селение! — Рафор ободряюще пришпорил коня, оставшегося, впрочем, равнодушным к позывам всадника. Несмотря на непогоду, маг все еще оставался весьма бодр. Илейн помнил рассказы друга о детстве, кажется, Рафор родился где-то на севере, быть может, в месте, похожем на это. Некромант задумчиво всмотрелся в широкую спину, укутанную белым плащом, идеально прямую и уверенную. Чувствует себя здесь, как дома? Или уверен, что магия и доспехи защитят от любой напасти? Илейн могу бы в это поверить, если бы не был осведомлен об одном маленьком нюансе — боевые маги не убивают людей, как и некроманты.***
Они появились внезапно, как и положено профессиональным разбойникам. Заснеженные валуны вдруг пошевелились, а мгновением спустя пегую уже хватал за узды человек в волчьих мехах, а с десяток других окружали двух путников плотным кольцом. Горцы изрядно отличались от равнинных жителей. И внешностью, и нравом они более всех людей были похожи на своих первородных предков — дворфов. Сохранились среди них и поселения, жители которых даже называли себя так до сих пор. Коренастые, приземистые, жилистые, обросшие, они недружелюбно косились на высоких чужаков, держа широкие мозолистые ладони на оголовьях топоров. — Да, ты прав, до селения и впрямь недалеко, — ядовито прокомментировал Илейн, сбрасывая капюшон. В его черных жестких волосах тут же запутались льдинки, добавляя некроманту своеобразной седины. — Эй, мы мирные! — Рафор с улыбкой поднял руки. — Их особенно твой двуручник убеждает, — Илейн громко фыркнул. — Ценность. Монеты. Сюда! — Из толпы горцев вышел один в шкурах побогаче, бородой попышнее и с мешком в руках. Илейн молча зажег в ладони бледно-зеленый могильный огонь, не спуская с главаря пристального взгляда. Маленький нюанс, который разумные маги предпочитали скрывать от обывателей, отпугивая недоброжелателей одним лишь наличием силы. Горцы не двинулись, продолжая стоять упрямым кольцом. Похоже, огонь не сильно их впечатлил, а, может, они просто не сталкивались раньше с замерзшими некромантами. — Лен, подожди! — Рафор перехватил друга за запястье. Могильный огонек исчез. Дворфы начали терять терпение. — У нас нет ценностей. — Маг показательно развел руками. — И денег тоже. Мы ищем работу. Работу! — Ты зря стараешься! Эти остолопы… Где-то совсем рядом загудел боевой рог. Горцы встрепенулись, забегали, явно разозленные чем-то. Рог снова прогудел, на это раз куда ближе и громче. В душе Илейна поселилось нехорошее предчувствие. Такое часто бывает у владеющих силой: сила подсказывает, когда случится нечто очень и очень плохое. И сейчас по шкале отвратности будущего предстоящее событие тянуло не меньше чем на двенадцать из десяти. — Уходим, Раф! — Некромант вырвал поводья из рук горца, от души пнул друга в голень, привлекая его внимание. — Сейчас же! — В какую сторону?! — Я откуда знаю?! Кто у нас главный знаток гор?! Рог прозвучал в третий раз. И показались они. Неутомимая серая лавина, с криками ринувшаяся вниз. Эти горцы были выше собратьев, одетые в серые шкуры, чисто выбритые, но все с теми же топорами в руках.Они неслись с горы вниз на жалкую кучку своих врагов, желая уничтожить на месте. Друзья едва успели отвести лошадей в сторону, как на свежий снег пролилась первая кровь. И горы всколыхнулись шумом битвы. Не важно, за что поднимались топоры, не имеет значения, кто первый нанес обиду. Люди убивали друг друга, отстаивая свою правду, суть которой истерлась под нахлынувшей яростью. И белый снег становился бурым от пролитой крови. — Что с тобой? — Рафор удивленно нахмурился, заметив, что Илейн резко отвернулся от кровавого зрелища, нервно растирая виски. Вид у него был странный. Илейн будто разом весь посерел, выцвел, светлые же обычно глаза наоборот потемнели, заметно вспыхивая мертвой зеленцой. — Они не успокоятся, пока друг друга не перебьют. — Некромант решительно спешился. — Кровожадные идиоты! Он двинулся прямо в гущу битвы, туда, где еще слышался крик, свист топоров и чавканье вспарываемой плоти. Черные сапоги некроманта проваливались в снег, оставляя за собой цепочку темных следов. В руках Илейна загорались могильные огни. Они горели все ярче и ярче, уже заметные даже среди белой слепящей вьюги, они срывались с длинных худых пальцев, кружа, точно падальщики над свежими трупами. — Лен! — Поздно поняв, что собирается сделать напарник, Рафор кубарем скатился с конской спины.- Прекрати! Огни голодным роем разлетелись во все стороны, забирая последние тела. Некромант остановился, разводя руки в стороны, точно талантливый кукловод. Пальцы сжались, едва не выламываясь в сложном жесте. Илейн вскинул руки. Что-то зазвенело, будто тонкие нити прорезали воздух, всколыхнули бешенство снега, вонзаясь в саму суть мира. Глаза некроманта полыхнули могильным огнем, и мертвецы разом встали. Рафор остановился, опасаясь двинуться с места. Восставшие лениво покачивались под порывами ветра, точно ожидая, когда живые наконец закончат свои бессмысленные игры и присоединятся к ним. Мертвецы сжимали свои верные топоры и после смерти не в силах расстаться с ними. Битва притихла. Обе враждующие стороны замерли, с опаской рассматривая восставших товарищей. Одинокие некроманты слабы и безопасны, но бойтесь тех, что оказались посреди поля боя. Госпожа Смерть дарует им невероятную силу, лишь проходя рядом. — Взять. — Послышался четкий приказ, и десятки мертвецов кинулись к своим жертвам. А Илейн вдруг покачнулся и навзничь рухнул в снег. Нити оборвались, и жадные зубы восставших, не сдерживаемых никем и ничем, потянулись к глоткам живых.***
— Лен, Лен! — теплые ладони с силой хлопали его по щекам. От каждого удара в голове все больше звенело, а в животе сжимался тошнотворный комок. За свои недолгие двадцать лет Илейн даже не помнил, когда в последний раз ему было настолько паршиво. — Отвали! — Он жестко перехватил чужую руку, предотвращая очередной удар. — Добить меня хочешь? — Пха! — Даже не видя лицо друга, Илейн мог точно сказать, что Рафор закатил глаза. — Куда уж больше! Илейн открыл глаза. Первое, к чему притянулся взгляд, были его собственные руки — болезненно исхудавшие, с пергаментно-тонкой серой кожей, сплошь покрытой уродливыми трупными пятнами. Илейн рассматривал их какое-то время с выражением равнодушного недоумения, гадая, коснулось ли проклятие лишь его рук, или он весь сейчас напоминает свежеподнятого мертвеца. — Помнишь, я говорил, что не хочу ехать в горы? — Если сейчас скажешь «я же говорил», брошу тебя здесь. Илейн тонко улыбнулся, но промолчал. Рафор и без всяких слов выглядел виноватым, у мага чуть ли не на лбу было написано «Я продолбался и мне стыдно». И, как истинный самовлюбленный эгоист, Илейн не мог не наслаждаться этим выражением, несмотря на собственное плачевное состояние. — Ты поднял всех мертвецов в районе нескольких миль, — тихо заговорил Рафор. — Я же обещал тебе всесильного некроманта. — Даже те, что несколько лет под снегом пролежали, вылезли. — Какой я молодец. — И теперь их никто не контролирует, так как ты не вовремя вырубился. — Смотри на вещи позитивнее, теперь для нас точно есть работа. Рафор промолчал, внимательно разглядывая повеселевшего некроманта, пытаясь понять, спятил он или просто издевается. — Я выжег с десяток, пока утаскивал тебя оттуда. Селения я не нашел, зато мы удачно наткнулись на этот охотничий домик. Не думаю, что хозяин скоро сюда вернется. — Вот и замечательно. — Илейн довольно повернулся на бок, ясно показывая, что проблемы людей и мертвецов его совершенно не трогают. Рядом обнаружилась теплая густая шкура, похожая на те, на которых уютно устроился некромант. Илейн довольно заворчал, накрываясь находкой, как одеялом. — Ты намерен спать, пока по горам шастает с полсотни поднятых тобой же мертвецов? — Я устал. — Илейн показательно зевнул. — И, помнится, наш договор звучал как — я поднимаю, ты берешь заказ и убиваешь, а деньги пополам. Я свою часть выполнил идеально, так что вперед, за работу, Раф! О, да, если все-таки найдешь селение, захвати пожевать чего-нибудь. За спиной некроманта прозвучало обреченное сопение. — Спокойной ночи, Лен.