Слово Пандоры

— Сольха! Сестры в цветастых сарафанах с пышными венками спускаются с холма к реке. С пригорка прекрасно видно небольшую деревню с рядами деревянных ухоженных домов. Сырой весенний ветер гуляет по улицам, радуя местных. Теплые дни были совсем короткими, но столько событий и радости они приносили. Сольха широко улыбается и спешит нагнать сестёр. Тишину окружающего леса разрезает их веселый смех и песни. Сольха любила этот праздник с самого детства. Девчонкой её брали с собой, посмотреть с берега, как незамужние девушки пускают по воде венки. На Севере это был единственный самый тёплый день в году. Считалось, что в этот день духи весны помогают найти настоящую любовь. Собравшись в круг девушки сначала читают молитву за всех тех, кто покинул деревню, отправившись на поля сражения. И лишь после каждая из них ступает в реку. Водная гладь отражает в своих водах розовые и жёлтые тона бескрайнего неба. Сам лес сегодня оберегает тайны своих дочерей. Сольха в предвкушении входит в воду по колено. На удивление, вода оказывается тёплой. Девушка придирчиво оглядывает свой венок из алых маков, которые выводила весь год в теплице дома. Прекрасные цветы распустили свои нежные лепестки лишь на эти несколько дней. Ей потребовалась куча сил, чтобы собрать венок. — Он прекрасен, — улыбается ей старшая сестра. — В жизни не видела таких цветов. — Брат сказал, что такие цветут только на границе с Югом, где горы переходят в поля. Он привёз для меня немного семян, — взволновано делится Сольха. Девушка опускает венок на воду и изящно отталкивает от себя. Остальные рядом поступают также, каждая нашептывая цветам свои желания. Течение уносит разноцветные венки всё дальше и дальше по тихим водам, оставляя своим хозяйкам лишь надежды. Сольха чувствует в этот момент тишины и единения сколько тоски таилось в сердцах юных девушек. Надежа плотно переплеталась с отчаянием. — Когда война закончится в наши дома наконец придет покой, — произносит одна из них, провожая венки взглядом. Сольха поднимает на неё печальный взгляд. В прошлом месяце её муж отправился на границу. Перед уходом он на глазах всей деревни накинул на жену её брачный платок. Жест одновременно жестокий и широкий. Он позволял ей выйти замуж за другого, либо вернуться в отчий дом. Не просил ждать и верить, словно уже знал, что не вернётся. Свой венок она стискивает в руках, гордо оставаясь верной тому, кого когда-то уже полюбила и отдала свой оберег. Расстелив пледы по траве, девушки собираются на небольшой пикник. От сладких пирогов с лесными ягодами становится заметно легче. Они смеются, играют и гадают. Иногда из высокой травы в ним выходят различные лесные звери и духи. Они угощают их лакомствами и выпрашивают благословения. В очередной раз где-то рядом хрустит ветка, но по тяжёлой поступи Сольха сразу догадывается, что приближается к ним большой зверь. Она поднимается со своего места, расправляя юбки яркого сарафана. Среди деревьев появляется мощная фигура волка. Его бурая шерсть лоснится под лучами солнца, а тёмно-зелёные глаза замирают на Сольха, заманивая в свои сети. Он весь словно лес, согретый солнцем. Девушка смущенно улыбается и опускает взгляд. На остром волчьем ухе повис её маковый венок.

***

Носа касаются запахи трав и хвои. Приятный почти родной аромат стремительно заполняет ноющие легкие. На мгновения Сольха кажется, что она вновь в том лесу из своего сна. Невольно девушка делает глубокий вдох и тяжело закашливается. Она садится на кровати, но тело сводит судорогой. Руки и ноги кажутся тяжелыми, а тело неповоротливым. Она сжимает горло, морщась от царапающей боли. — Не торопись, — доносится рядом с ней приятный женский голос. — Ты наглоталась воды и замерзла. — Где я? — шепчет Сольха. Тяжёлые чёрные волосы небрежно рассыпаются по плечам, скрывая лицо девушки. — Уже на Юге. В паре километров отсюда пролегает граница с твоим домом. Ты сможешь попрощаться с горами, как только почувствуешь себя лучше, — тёплые руки касаются её спины и успокаивающе гладят. Сольха наконец может сфокусировать свой взгляд и разглядеть шикарную девушку перед собой. Янтарно-рыжие волосы незнакомки заплетены в сложную высокую прическу, открывающую её острые выразительные черты и узкие раскосые глаза. Поверх алого сарафана с пышной юбкой на ней была накидка из тончайшего шёлка. Он блестел и переливался в проскальзывающих сквозь засовы лучах солнца. Сольха на мгновение кажется, что под широкой юбкой сарафана что-то шевелится, но незнакомка сразу отвлекает её вопросами о самочувствии. В её ушах большие круглые серьги в виде солнца. Эта деталь сразу напоминает Сольха о самом важном. — Мой оберег… — Он здесь, — ей в руки вкладывают холодное украшение. — Действительно оберег. В таких потоках удалось уцелеть, — качает головой девушка. Она щурит глаза, разглядывая чужое украшение и на секунду что-то хищное и опасное загорается в её глазах. — Дорога подождёт. Тебя терзают сомнения и кошмары, поэтому отдыхай, — она едва уловимо проводит рукой по волосам Сольха, и та мгновенно ощущает приятную дымку утягивающего сна. В следующий раз она просыпается уже от громкой ругани за дверью. Сольха приподнимается на локтях и прислушивается к происходящему. — Я больше не потерплю этих псов здесь! — строгий женский голос срывается на яростный рык. — Ёрим, просто подожди ещё немного, — уговаривает девушку Чонгук. — Сама блохастая, — огрызается Лука, воинственно повышая голос. — Эта вонь от мокрой шкуры не выветрится нечем. — Здесь без нас воняет какой-то дрянью, — рычит Джонхёк, чей чувствительный нос забился из-за обилия эфиров. Сольха тихо подходит к дверям, но не решается её открыть. Девушка оглядывает чистое простое сиреневое платье на себе и понимает, что оно скорее всего принадлежит хозяйке этого дома. Она вновь прислушивается к спорам, когда понимает, что не слышит Хосока. Мысль о том, что он мог уйти и оставить её одну в незнакомом доме кажется тревожной. Сольха переводит взгляд на руну, украшающую её запястье с брачной церемонии. Красивый узор тонкой полоской исчерчивал бледную кожу. Невольно она задумалась о том, где бы могла появиться руна у Хосока. Это было почти невозможно предугадать. Руна служила символом единения и крепкой связи для влюблённых. Для других же она была доказательством брака. Измены, ложь и ревность ослабляли силу рун, а иногда вовсе могли приносить боль. Сольха усмехается, понимая, что её руна может стать вечным проклятием, ведь их брак не по любви и ни к чему не обязывает. Она слышала, что на Юге мужчины вольны свободно выбирать девушек и не хранить верность своим жёнам. Девушка подходит к окну и распахивает его. Теплый ласковый ветер проникает в комнату, оглаживая бледное лицо и касаясь волос. Действительно отсюда ещё можно было разглядеть горы. И огромное поле, усеянное алыми маками. Сольха восторженно оглядывает цветы, понимая, что брат не соврал. Они действительно росли у равнин подножия гор. Девушка замечает Хосока, наблюдающего за пасущимися лошадьми. Будто почувствовав её взгляд, он оборачивается на дом. Девушка замирает, но не прячется и едва заметно кивает ему. — Сольха! — дверь с грохотом распахивает и на пороге комнаты появляется взмыленный Лука. На секунду он замирает, во все глаза таращась на девушку. Действительно, он никогда не видел её без платка. Лука смущается и опускает взгляд. Его вновь задевает мысль, что Сольха сняла платок не перед тем, кем должна была. — Как ты себя чувствуешь? — смущенно спрашивает он, отводя взгляд в сторону. Сольха так и остаётся стоять у окна. Она бросает взгляд на поле, но Хосока там уже нет. Девушка переводит дыхание, собираясь ответить, когда её перебивают. — Выйди, — за спиной Луки появляется Хосок. Мальчишка вздрагивает и грозно скалится, но понимает, что спорить бесполезно. Он бросает взгляд полный мольбы на Сольха. Она лишь кивает, будто просит согласится. — Прошу оставь нас, Лука. Мы обязательно поговорим, но немного позже. Мальчишка, нехотя, соглашается и уходит. Хосок тихо прикрывает дверь, и Сольха невольно напрягается. Она чувствует себя неуютно наедине с ним. Девушка остаётся всё также стоять у окна. Будто ощутив её смущение Хосок не подходит ближе. — Я правда пыталась от него избавиться. Не знаю как Лука всё узнал и нашёл оберег. — Думаешь меня сейчас интересует это? Сольха хмурится. Она не совсем понимает, что он от неё хочет. Оправданий? Извинений? — Ты думаешь, что предала их? — неожиданно спрашивает он, чуть склоняя голову. Девушка вздрагивает и стискивает кулаки. В её взгляде что-то меняется, и Хосок отчётливо видит как боль и отчаяние заполняют прекрасные серо-голубые глаза. — Это ради мира, — цедит она сквозь зубы. — Вот именно. Наши дома перенесли болезни, голод, войну. Веками нас окружали смерть и отчаяние. Десятилетие мы вели мирные переговоры, наблюдая как всё срывалось раз за разом. А теперь твоё согласие даровало людям надежду. Не позволяй никому себя оскорблять, — немного резко отвечает Хосок. Кажется он хочет сказать что-то ещё, но отступает. Сольха удивленно распахивает глаза. Она совершенно не ожидала, что он встанет на её сторону. Хосок с такой ненавистью требовал от неё избавиться от оберега. Девушка была уверена, что его разгневает её опрометчивый поступок, глупый риск. — Несправедливые обвинения ранят, но ты не должна поддаваться этой боли. Туда, куда мы едем будет очень непросто, — он тяжело вздыхает и хмурится. — Я не смогу быть рядом с тобой всегда, чтобы спасти. Но сделаю всё, что в моих силах. С этого момента твоей наставницей будет Ёрим. Она знает всё необходимое и будет тебя направлять. Сольха послушно кивает, совершенно не понимая его. Хосок уходит и вместо него в комнату входит рыжая хозяйка дома. Она улыбается ей и выполняет книксен. — Герцогиня. Меня зовут Ёрим. Для меня большая честь служить вам, — лукаво тянет девушка. И теперь Сольха отчётливо видит рыжий изуродованный хвост, расстилающийся по полу, позади неё. — Я кумихо, — замечая её взгляд, подтверждает она. — На Юге оборотни давно потеряли возможность полного обращения, поэтому мы живём как полулюди. — Как такое возможно? — Люди здесь совсем перестали уважать богов и верить в духов. Кто-то открыл то, что было запретно, — мрачно сообщает Ёрим. — Возможно за это нас и наказали. Кумихо не водились на Севере. Сольха совсем немного знала о них и слышала, что они прекрасно очаровывают сердца. Девушка решает отнестись к наставнице с настороженностью, но её помощь принимает. Ёрим ловко заплетает ей волосы в две широкие косы и приносит вычищенный камзол. — Вам пора прощаться с оборотнями, — неожиданно сообщает она. Сольха вздрагивает как от удара. Она совсем забыла о том, что граница каким-то образом уже пересечена и здесь их пути расходятся. — Будьте сильными, — ласково улыбается Ёрим. — Они ожидают вас. Сольха выходит во двор, где у хлипких деревянных ворот стояли Джонхёк и Лука. Девушка не представляла, что будет так больно смотреть на двух оборотней, за спинами которых простирались горы и цвели алые маки. Джонхёк, словно ощутив её страх, улыбается и кивает. Прощание неизбежно. Возможно они больше никогда не увидятся. Лука стискивает полы своего плаща. Он не выдерживает тяжелого молчания первым. Срывается и крепко обнимает Сольха. — Ты не один. Как только твоя служба на границе закончится, возвращайся в Город Мастеров. Там тебе ждёт младшая княгиня. Будешь расти вместе с моими братьями. Их дом будет твоим. Ни я, ни Сухо не бросаем тебя. Просто… Такова судьба. Лука смаргивает слёзы. Он отчётливо ощущает эмоции Сольха, и чувство вины затапливает его. Джонхёк отпускает руку на макушку парня и ерошит непослушные волосы. — Мы приглядим за ним. Береги себя, маленькая волчица. — Вы будете гордиться мной. — Уже, Сольха. Девушка остаётся стоять у ворот, пока две волчьи фигуры не скрываются из вида окончательно. Ёрим приближается к девушке и бросает взгляд туда же, куда смотрела она. — Этот волчонок… — Лука был человеком. Во время разведки Сухо нашёл его в сгоревшей деревне. Он был серьёзно ранен и умирал, тогда Сухо решил обратить его. С того дня мы оба приглядывали за ним. Мы обещали ему заботиться и быть рядом… — Сухо твой суженный, — догадывается лисица. — Ему ты подарила свой оберег. — Теперь это всё неважно, — через силу признаёт Сольха. Горло сдавливает горечь. — Сухо погиб. Лука вырос. А я теперь жена южного герцога. Алые маки склоняют свои головки к земле, когда тёплый порыв ветер пробегается по ним. Сольха прикрывает глаза, ощущая его мягкие касания, словно утирающие невидимые слёзы.