Слово Пандоры

Бальный зал сияет и переливается в золоте и серебре. Густые цветочные композиции широкими арками окружают танцевальный паркет, истончая чудесные ароматы. Оркестр играет вступительный марш, игривый и нежный, мелодичность и темп которого рушат лишь тихо звенящие бубенцы на форме прислуги. Смех и разговоры затихают, и всеобщее внимание приковано лишь к ней. Сегодня Сольха главная героиня вечера. Она впервые выходит в свет с момента как стало известно о перемирии. Девушка тяжело сглатывает и скромно опускает взгляд, но не голову. Она привыкла к другим праздникам, но вся атмосфера располагала к тому, чтобы стать чуточку сдержаннее и холоднее. Хосок наблюдает за ней с полным восхищением. Ему сложно отвести взгляд от неё, и это не укрывается от гостей. Лукавые взгляды, полные предвкушения, следят за каждым жестом и замечают каждую деталь. Наконец объявляют главный танец вечера. Все расступаются и создают круг, в центре которого остаются лишь Хосок и Сольха. Девушка переводит дыхание и убеждается, что не наступит на подол платье. Она должна отступить на несколько шагов, сделать низкий реверанс и дождаться, когда Хосок подойдёт к ней и протянет руку. Увлеченная Мей много рассказывала об этом моменте. С подобного приглашения начинался любой официальный первый пары. Девушка должна была выказать уважение и подчинение, проявляя себя в роли смиренной хозяйки. Сольха нашла в этой традиции что-то общее с поклоном на свадебной церемонии у неё дома. Разве, что Хосок в день их свадьбы так и не понял для чего она это сделала или же просто проигнорировал её жест. Сольха отступает на шаг и готовиться склониться, но руки Хосока опускаются ей на плечи и не позволяют пошевелиться. Его взгляд скользит по отразившемуся на её лице удивлению и едва заметная улыбка касается губ. Он помнит свою оплошность на свадебной церемонии и ту неловкость, но кажется опять создавал между ними подобное настроение, хотя хотел лишь исправить положение. Он не видел никакого смысла в поклонении и не желал, чтобы его жена склоняла перед кем-то голову. Хосок притягивает Сольха ближе к себе, и девушка послушно подчиняется. Его правая рука ложится ей на талию, хотя должна быть выше. Сольха лишь чуть щурит глаза, пытаясь догадаться для чего он всё это делает. Они стали рушить какие-то границы друг друга, но делали это ещё очень осторожно и опасливо. Девушка не была уверена насколько они должны демонстрировать свои чувства на глаза других, поэтому решает дать Хосоку волю самому решать. Оркестр начинает играть, и ей приходится откинуть все мысли в сторону. Сейчас существует лишь церемониальный танец. И он должен быть безупречным. Она повторяет заученные шаги, доверяет Хосоку вести себя по кругу, иногда почти непозволительно близко к толпе гостей. Сольха полностью сосредоточивается на тёмных глазах напротив, пытаясь разгадать что они таят в себе. Их лица в считанных сантиметрах друг от друга, а руки иногда оказываются совсем не там, где их учили. Когда Хосок в очередной раз выполняет поддержу, обхватывая Сольха лишь одной рукой, она позволяет себе коснуться его шеи, едва заметно проводя ноготками по загривку волос. В ответ Хосок делает шаг чуть шире, вынуждая её подчиниться и тоже увеличить шаг. Юбки платья парят над натертым, словно зеркало, полом. Стук её высоких каблуков едва различим в торжественной музыке. В какие-то моменты их танец больше кажется сражением, но оно страстное, откровенное и чувственное. В финале танца Хосок ловко перекрещивает их руки и резко разворачивает девушку к себе спиной. Сольха мягко бьётся спиной о его грудь и оказывается в плотном кольце рук. Хосок горячо выдыхает ей в затылок и наслаждается предвкушением и волнением, исходящими от девушки. Она ликует, так как справилась безупречно. Она смущена их близость, но и жаждет её, делая едва уловимый шаг назад и становясь к нему ещё ближе. И все эти эмоции только его, ведь для остальных Сольха идеально держала образ гордой северянки и щедрой хозяйки герцогства. — Объявляю бал открытым, — не хотя Хосок выпускает её из своих объятий. — Прошу поприветствовать мою жену, герцогиню Юга. Сольха делает небольшой реверанс и почтительно приветствует всех гостей. После они все выстраиваются в вереницу, чтобы лично познакомиться и поздравить супругов. Тэхён и Ёрим остаются позади Сольха, принимая подарки гостей и иногда что-то подсказывая девушке. Сегодня они в её свите, и только им Сольха рискует довериться. Среди гостей это не остаётся не замеченным, поэтому одной из сплетен сразу становится легкомысленность и вседозволенность новой герцогини. Эльф смешанных кровей и ободранная лисица никак не подходили на роль представителей для молодой герцогини, но Сольха будто нарочито чаще положенного обращалась к ним, улыбалась и шутила, показывая всем видом, что их мнение неизменно важно для неё и имеет высокий вес. В числе последних желающих поздравить её, Сольха уже ощущает знакомый запах. Как она просила, приглашение дошло до графа. И как предполагал Хосок он пришёл. Парень невольно притягивает Сольха чуть ближе и сам становится немного боком, словно желая прикрыть её. В эту ночь девушка блистала во всей красе, и даже для обычного зеваки она была бы привлекательна, что говорить о коллекционере. Сольха сразу замечает рядом с графом девичью маленькую фигуру, скрытую за широкой лимонной накидкой из органзы. Девушка не оглядывается и никуда не смотрит. Её голова высоко поднята, спина прямая, но взгляд опущен в пол. Сольха хочет сделать шаг к ней или позвать, но Хосок не даёт ей приблизиться. Она отчетливо чувствует как напряжено его тело и сосредоточено внимание. — Герцогиня, вы ещё краше, чем в нашу первую встречу. Юг вам к лицу, — по-фамильярному тянет граф. Он протягивает руку, рассчитывая оставить поцелуй на ладони девушки, но Сольха не позволяет себя коснуться. Его жадный оценивающий взгляд вызывает у неё тошноту. Она нарочито кладёт руку на грудь Хосока, избавляя себя от лишних объяснений. Её холодные глаза превращаются в грозу. И Хосок явно разделяет эти эмоции. — Графство радо приветствовать новую герцогиню, — выдаёт он стандартную фразу, протягивая девушке небольшую клетку. Внутри неё сидела светло-голубая фея. Её луноликое лицо выглядело опечаленным, но, когда Сольха взяла клетку, фея встрепыхнулась. Она обхватила прутья клетки тоненькими пальчиками с перепонками между ними и впилась нечитаемыми тёмными глазами в неё. Сольха открывает клетку и ставит её на пол. — Этот дом всегда открыт для тебя, но ты не должна быть в заперти, — объясняет девушка. Фея оглядывается на наблюдающего за ними графа. Его взгляд пуст и безразличен. Мгновение и фея вылетает из своей тюрьмы. На прутьях клетки остается только голубая пыльца. Сольха улыбается и оглядывается. Девушка в накидке подходит ближе. Из-под капюшона на неё смотрят два горящих светло-зелёных глаза. В них страх и восхищение создают ужасающее одинокое сочетание, заставляя Сольха ощутить боль. Хосок хмурится, замечая как стремительно изменилось настроение жены. Он тоже оглядывает девушку, о которой раздобыл всю информацию, что смог. Она казалась неутешительной, и будь его воля, он не позволил бы этой встрече состояться. — Как я обещал я привёл с собой свою спутницу. Познакомьтесь… — Княжна, — взволнованно и совсем тихо зовёт её девушка. Её голос певучий, нежный, но достаточно звонкий. Сольха напрягается и ощущает как замирает сердце. На Севере не положено кланяться или рассыпаться в лицемерных приветствиях, и они обе остаются верны своим традициям. Сольха хочет сделать шаг вперёд, но Хосок и Ёрим её останавливают. Что-то настороженное и предупреждающее в их порыве заставляет девушку замереть. Она не могла поступать опрометчиво, но и не могла просто так отпустить её. — Прошу тебя, дай мне несколько минут, — шепотом молит Сольха, ощущая, что если сейчас потеряет девушку, то уже не сможет с ней поговорить. Как во время войны в ней просыпаются страх и беспокойство, что это можно быть их последняя встреча. Это ощущение вызывает панику. Сольха понимает, что её дыхание стало чаще и ладони вспотели. Хосок мгновенно замечает перемены в ней и касается побледневшего лица, отводя несколько прядей в сторону. — Ты в порядке? — Всего пару слов, — настаивает она. Хосок хмурится, но позволяет им уединиться. Сольха берёт незнакомку за запястье и отходит с ней в сторону, чтобы уединиться. Убедившись, что на них никто не смотрит, девушка сдвигает капюшон, показывая бледное лицо с высокими острыми скулами и большими зелёными глазами. Сольха удивленно вздыхает, когда понимает, что знает эту девушку. — Певчая… — Вы помните меня, — удивляется девушка. — Меня зовут Нура. Я пела на празднике Солнцестояния и отпевала многих воинов. Сольха не сдерживает чувств и обнимает её. Она никогда не смогла бы забыть человека, в чьих руках не было оружия даже в самых страшных боях. Нура выносила раненных с поля и в тихие ночи отпевала души погибших. Она пела и для Сухо в одну из самых морозных и звездных ночей. Певчая прижимается к ней крепче и роняет несколько слёз на плечо девушки, впервые с момента прибытия на чужие земли позволяя себе маленькую слабость. Её напряженное тело расслабляется, и девушка рвано выдыхает, будто наконец ощущает, что может на кого-то положиться. — Мне так жаль, что всё вышло вот так, — шепчет Нура. — Они не должны были вас отпускать после всего пережитого. Сольха оглядывает зал, и её начинает тошнить. Всё действительно вышло не так, как она ожидала. Люди пророчили ей счастливый брак в волчьей стаи, но возможно она чем-то разгневала мойру, и её плетение стало иным. — Как ты оказалась здесь? — спрашивает Сольха. — Меня похитили во время осады, — хмурится девушка. — Княжна, я здесь не одна. В графстве есть ещё северяне, кого держат взаперти. Среди нас есть дети и старики. Им нужна помощь. — Что это значит? — встрепенулась Сольха, хмуря брови. Хосок дал клятву, и она верила, что он её не нарушит. — Вскоре вам придёт приглашение на охоту. Герцог ненавидит графство, но уговорите его согласиться, — молит её девушка, до боли сжимая её руку. — Вы должны увидеть, что там происходит. Без вашей помощи и власти нам не остановить это. — Как я могу помочь тебе? Я могу попробовать приказать оставить тебя здесь. Или… Нура качает головой и касается лица Сольха. Она склоняется к ней, касаясь лбом лба. — У меня тоже есть там свои обязательства, — спокойно объясняет Нура, возвращая себе холодность и напряженность. — Но мы будем ждать вас. Это последнее, что она успевает сказать прежде чем к ней подходят слуги графства и тяжелый взгляд её мнимого хозяина впивается в гордое лицо девушки. Глаза Нуры стекленеют, не выдавая ни одной её эмоции. Девушка поправляет красивый платок и не позволяет никому коснуться себя, самостоятельно направляясь в дальний угол зала под наблюдение своего конвоя. Сольха ощущает себя совершенно опустошенной. Она возвращается к своим обязательствам, но продолжает искать взглядом Нуру, словно девушка, которую она едва знала, стала ей родной сестрой. Оставшуюся вереницу гостей Сольха почти не запоминает. Когда приходит время следующего танца, по правилам её приглашает близкий родственник жениха. Чонгук выводит девушку к другим парам и неторопливо вальсирует с ней. — Я вижу, что ты что-то хочешь от меня, — усмехается парень, чувствуя на себе пытливый взгляд. Сольха поднимает свой взгляд. Она сосредоточенно вглядывается в лицо молодого парня, гадая как он может быть связан с Подземным миром и откуда у него такая власть над тенями. — Я слышала в графстве планируется охота. — Верно. Пустыни графства полны чудовищ, поэтому ежегодно мы проводим небольшие состязания. — Я хочу там быть. — Хосок будет категорически против, — усмехается Чонгук, довольно резко завставляя её поворот. Сольха не оступается и легко приподнимается на носочки, чтобы завершить движение и не потерять равновесие. Маленькие духи выглядывают из-за углов, и с восхищением наблюдают за происходящим. Удивленные гости рассматривают их, кажется совсем позабыв, как вести с себя с волшебными существами. Лишь Нура снимает с волос украшения и отдаёт его водяным, зная, как они любят подарки. Певчая быстро заслуживает их расположение, и маленькие существа не дают ей заскучать в отчужденном кругу охраны. Сольха чувствует облегчение, замечая робкую улыбку на её губах, когда духи преподносят ей крупный цветок пиона. — Поэтому я обращаюсь к тебе. Ты единственный имеешь здесь достаточно власти. — Сольха, запомни твои поданные сейчас все здесь, — предупреждающе говорит парень. — Принимая решение ты должна прежде всего заботиться о них. Девушка понимает, что двигается в нужном направлении. Чонгук что-то знает, а значит Хосок тоже в курсе событий. — Нет. За пределами этого дома такой же важный и большой мир. Я не собираюсь пренебрегать им в угоду вам. Я родилась и выросла на Севере, поэтому я никогда не предам свои земли и не отвергну людей нуждающихся в моей помощи. А мы все знаем, что таковых достаточно много. Чонгук заинтересованно склоняет голову и его глаза пугающе темнеют, заливаясь незнакомым озорством. Что-то мрачное и тяжкое окутывает его, но Сольха берёт себя в руки и не позволяет себе испугаться. — Полюби это место, и оно примет тебя. — Я верну корону твоей тени, и она вновь сможет свободно передвигаться между мирами, а взамен ты сделаешь всё, чтобы я смогла освободить запертых графом людей. Чонгук понятливо кивает, оценивая то, как она грамотно заключает с ним сделку. — Что за печать на шкатулке? Я не смог открыть её самостоятельно, хотя признаюсь честно пытался сделать это несколько раз. Ты изучала тёмное искусство? Музыка завершается. Сольха делает книксен и лишь улыбается, ничего не отвечая. Она пережила достаточно, чтобы не разглашать своих секретов и боли. Чонгук провожает её взглядом. Как он и думал она не настолько проста и ведома, какой казалась на первый взгляд. Она выглядела хрупкой, но в её сердце горело обжигающее пламя. И теперь их план был под опасной угрозой. Парень переглядывается с сестрой, догадываясь, что она тоже это уже поняла. Сольха подходит к Хосоку и мягко улыбается ему. Парень разговаривал с двумя женщинами, но поворачивается к ней и предлагает встать рядом. — Смотрю на вас и не могу глаз оторвать. Неужели герцог действительно сделал это, — звонкий высокий голос Сольха узнает сразу. Она слышала его в троном зале, когда не смела даже поднять взгляда и всё, что видела — это мраморный пол. — Брак с дочерью врага, но такое торжество. Люди не поймут. Перед ней принцесса. Её спокойный тёмные глаза скользят по фигуре Сольха, и девушка отчетливо ощущает как нависают над ней суждения. Из всех принцесса единственная не лукавит и говорит как думает. Она смотрит дерзко, прямо и с вызовом. Её идеальные светло-русые волосы были убраны в косу вокруг головы, и украшены массивной, усыпанной драгоценностями короной. Она выглядела как алая заря, непоколебимая и завораживающая. Сольха пропускает её слова мимо ушей, не желая ни с кем спорить. — Не соврали, когда рассказывали о твоей красоте, — замечает Королева чуть дружелюбнее. Её стеклянные глаза смотрят куда-то в сторону, наблюдая скорее за графом, чем за своими собеседниками. — Это ожидание стоило того, — добавляет она. Сольха держит лицо, но ощущает как на языке появляется кислый привкус. Эти взгляды и слова были настолько оценивающими, что она чувствовала себя товаром на витрине. Неожиданно Хосок мягко проводит по её спине и оставляет руку на талии, словно пытаясь поддержать и огородить. Этот жест не ускользает ни от кого. Всё смотрят, шепчутся, а Сольха выдыхает и вновь возвращает себе самообладание. — Рада видеть вас в своём доме. Для меня большая часть принимать таких гостей. Чонгук победно усмехается, замечая как розовеют щеки сестры. Её грубые слова остаются проигнорированы, и Сольха идеально выходит из ситуации. Оставшуюся часть вечера, они проводят вместе за неспешным разговором. Сольха старается не вмешиваться, но когда в очередной раз ей пытаются вставить шпильку из-за незнания тонкостей Юга, девушка использует свои знания, полученные на уроках. После этого принцесса стихает, но продолжает наблюдать. Бал продолжался. Танцы тянутся один за другим. В воздухе царит атмосфера праздника. Под потолком взрываются мелкие хлопушки, осыпая гостей конфетти и серпантином. Музыка становится интенсивнее, громче, а танцы более откровенными. В конце концов Сольха отрывают от Хосока и втягивают из одного разговора в другой, не переставая её разглядывать и шептаться за спиной. Многие местные девушки впервые встречались с северянкой. Чёрные смольные волосы и холодные серые глаза многим казались удивительным и интересным сочетанием. Ёрим позаботилась, чтобы платье Сольха разительно отличалось от других. Из украшений она создала лишь узорную вышивку, выбрала самые дорогие и достойные ткани, которые не требовали кружев и оборок. Ёрим сделала ставку на простоту и совершенно точно не ошиблась. Позже всех приглашают к столу на праздничный ужин. Сольха сидела в окружении королевской четы, вспоминая свой первый завтрак с ними. Теперь она могла спокойно пользоваться всеми приборами и знала как есть каждое блюдо, но радости ей это не добавляло совсем. Даже полюбившийся шоколад казался пресным.