Слово Пандоры

— О, занимательно, — удивленно тянет парень. Сольха закатывает глаза и потирает затылок. Чуть больше получаса они сидели на траве под раскидистой кроной дуба и гадали на картах. Правда у проводящего обряд незнакомца выходило это всё на редкость плохо, поэтому Сольха позволила себе ослабить бдительность. Девушка уже порывалась несколько раз уйти, но в эти моменты его предсказания приобретали смысл, и её любопытство брало вверх. Время тянулось вяло, неспешно. Яркое солнце пробивалось сквозь зелёную корону дерева. Изредка дул тёплый лёгкий ветерок, принося запахи цветов, специй и хлеба. Вокруг всё тянулось размеренно и неспешно. — Либо ты несущая смерть, либо ты дарующая жизнь, — горестно вздыхает он, хватаясь за волосы. Ни одна эмоции не касалась его золотистых змеиных глаз. Такого размытого предсказания девушка не получала даже вовремя гаданий с подругами в день солнцестояния. Шарлатан несколько раз уточнял её имя и настаивал, что есть ещё одно, о котором она не говорит. Карты каждый раз выпадали совершенно противоположные друг другу, словно действительно у Сольха в жизни была два совершенно разных пути. — За тобой тянется темный след. Возможно ты всё же сталкивалась с миром теней, просто закономерно этого не помнишь. Если тебе дали право покинуть Подземное Царство, то значит кто-то оттуда покровительствует тебе. Или возможно что-то не так с твоим ключом души… Девушка фыркает и откидывается на пригретый солнцем ствол дерева. Сольха чувствует себя разморённой. Шум города воспринимается отдалённо, словно сквозь толщу воды, но внутри неё спокойно и тихо. — Чем пахнет в Аду? — внезапно спрашивает незнакомец, тасуя свои карты. Их золотистые уголки мелькают в лучах солнца и пускают блики на землю. — Лавандой, — без замедления отвечает Сольха, наблюдая за детьми, кружащими вокруг фонтана. — Мне бабушка говорила, что существа мира теней пахнут лавандой. В этот момент её посещают образы родных, она ощущает запах пионов и заботливые прикосновения к себе сквозь боль и ужас, мучащего её кошмара. Резко становится холодно, и по спине девушки бегут мурашки. Дымка морока рассеивается, словно по щелчку пальцев. Время будто ускоряется, и звуки приобретают чёткость. До неё вновь доносится песня барда и оживленный гомон толпы, исчезновение которых она даже не заметила. Сольха бросает взгляд на незнакомца, увлеченного своими картами, и старается не выдавать себя. Теперь ей кажется, что его глаза выглядят ещё более странно и будто бы сияют. Она делает глубокий вдох. Лаванда. Повсюду пахнет ею. — Обычным существам не дано знать чем пахнет Смерть. Лишь, столкнувшийся с ней лицом к лицу знает, что подземный мир пахнет лавандой, — берётся объяснять он. — Таким образом поданные готовились встречать Богиню Весны дома, когда она возвращалась под конец лета, но запах оказался столь пронизывающий и глубокий, что теперь все посетившие подземный мир уносят его с собой. Здесь эти легенды давно забыли, но приятно слышать, что Север помнит. Парень оглядывается по сторонам, словно ищет кого-то, и разбрасывает карты по сочной зелени: они наконец складываются в единый ряд, вырисовывая связанную историю. Изображения на них будто оживают и начинают двигаться. Сольха словно завороженная смотрит на волка с окровавленной пастью, которого останавливает маг с посохом. Её лик занимает всю карту, и пронзительный взгляд падает на Сольха. Девушка впервые видела что-то подобное. В душе оседает неприятное предчувствие. Она скрещивает руки на груди и осторожно пытается снять кольцо. — В тебе созидание и железная воля. Они твоё главное оружие в битве, которой вы с ним затеяли, — расшифровывает парень. На его губах появляется лукавая усмешка. — Пока рядом с тобой Надежда, нет того боя, в котором ты проиграешь. Но натягивая стрелу на тетиву не забывай о том, кем ты стала. Сольха хочет спросить о ком идёт речь, но замечает его взгляд, отведённый в сторону и оборачивается. Хосок. И он явно чертовски зол. Девушка испуганно вздрагивает. От его гнева воздух будто электризуется и становится сложнее дышать. Сейчас герцог не скрывает своего лица. Золотая корона в форме листьев оплетает его голову, словно сияющий венец. Черты его лица заострены, скулы четко очерчены, губы плотно сомкнуты. Эта непоколебимая сила выглядит завораживающе, и Сольха невольно любуется. Люди вокруг замирают и оборачиваются, склоняя головы, но незнакомец рядом с Сольха продолжает смотреть на него упрямо и с вызовом. Девушка сразу подрывается со своего места, раскрывая то, что ей удалось избавиться от чужого морока. Сольха сразу бросается к Хосоку, на мгновение желая его коснуться и успокоить, но удушающий запах его магии отпугивает её. Она вспоминает подобную атмосферу на поле боя, и вновь как на уроке рисования ощущает нарастающую тревогу. Нечто похожее они уже проходили, но тогда казалось, что гнев Хосока можно было усмирить. Он не был таким обжигающим. Будто ощутив её страх Хосок едва ослабляет своё влияние и протягивает ей руку. Сольха послушно вкладывает свою ладонь в его и сразу оказывается за широкой спиной, спрятанная от взгляда рыжего незнакомца. Позади стоят Тэхён и Чонгук. Последний напряженно следит за происходящим, а после резко выступает вперёд. — Что ты забыл в нашем мире, Айса? — хмурится парень, ядовито оскаливаясь. — Да вот, пока Смерть путается в этом мире, подумал тоже прогуляться. Всё же тут забавно, — усмехается третий из мойр. — И вообще-то в этом мире я ношу другое имя, но какая тебе разница, правда? Твоё воспитание всегда оставляло желать лучшего. Хосок удерживает Сольха за своей спиной, не позволяя ошеломленной услышанным девушке вмешаться. Она провела столько времени бок о бок с мойрой, что обрезала нити людских судеб и даже не поняла этого. Парень усмехается, бросая на неё взгляд. Теперь Сольха воспримет все его слова всерьёз. Не было ничего забавнее, чем проворачивать подобное со смертными. Сольха всё же встаёт рядом с Хосоком, хотя парень не отпускает её запястья. Резкий порыв ветра сбрасывает с головы девушки капюшон, обнажая тёмные волосы и серебряный венец из листьев. Сольха не успевает понять, когда Хосок создал его на её голове. Люди, заметившие их, замирают и начинают перешептываться. Это был символ её неприкосновенности, защиты и его покровительства. — А мои сестры отлично справляются, — видя гнев и ревность в тёмных глазах герцога, усмехается Айса. — Твоя нить одна из самых прочных на нашем веретене, но если продолжишь проявлять такие эмоции это может измениться. Мойра отпускает взгляд на оставшуюся в его руках карту. На ней девушка и парень в цветочных венцах идут навстречу друг другу, и свет солнца сменяет сияние луны. Вскоре эту связь не сможет разорвать ничто, и как уже было предсказано, она принесёт либо смерть, либо даст начало новой жизни. Сольха замечает белую бабочку, и когда возвращает своё внимание под дерево там уже никого нет. Чонгук смачно ругается и шлёт проклятие.

***

— Как вы могли потерять её посреди площади?! — срывается на своих подопечных Хосок. — Я чётко дал все инструкции и просил не упускать её из виду. — Ты сам прекрасно понимаешь, что невозможно исправить то, что предопределено судьбой. Если Айса захотел видеть её, он бы увёл Сольха из самой защищённой комнаты, — пытается достучаться до друга Чонгук. После этой встречи все были не на шутку заведены. Ещё бы, одна из мойр свободно разгуливает по городу и гадает людям на судьбу. Хосок всё прекрасно понимает, но мысль о том, что мойра могла забрать её жизнь прямо сейчас вызвала в нём ураган чувств. Не было ни одного живого существа кто бы их не боялся. Парень бьёт кулаком по столу и рвано выдыхает сквозь зубы. Хосок давно не ощущал себя так странно. Он был совершенно бессилен перед волей мойры, и если кому-то из них троих захочется повторить эту встречу, не в его силах будет помешать. — Тэхён, единственная причина, по которой я позволил тебе остаться рядом с ней в том, что ты можешь её защитить. Не заставляй меня разочаровываться в своих решениях, — твёрдо выносит вердикт Хосок. — А теперь убирайтесь все. Наёмники позади Тэхёна исчезают в мгновение ока, и эльф покидает кабинет вслед за ними. Чонгук сосредоточено наблюдает за Хосоком, понимая, что друг сейчас может быть крайне непредсказуем. Чары мойры не действовали на него, поэтому в отличии от остальных Хосок сохранял рядом с ними трезвость и мог перечить этим чудовищам. Но в тот момент, когда он увидел павлинье перо на земле, кажется совсем забыл об этом. Принцесса была права, когда говорила, что Хосок тянет время и оттягивает неизбежное. Им изначально стоило усомниться в его намерениях, когда он вызвался заключить этот брак. В дверь тихо стучит и входит Сольха. На ней уже тёмное бархатное платье и волосы аккуратно убраны в низких хвост. Девушка оглядывается, оценивая насколько подходящим был момент её появления. Чонгук продолжает наблюдать за Хосоком и замечает как меняется взгляд друга. В ледяной стали появляется тёплая рябь. И это так пугающе глубоко, что сомнений не остаётся. ‐ Я выпровожу лишних гостей, — бросает Чонгук, прежде чем уйти. Сольха ощущает себя неловко под строгим взглядом Хосока. Она чуть вздергивает подбородок, стараясь казаться уверенной, но едва ли это выходит. — Почему ты ушла с ним? — Это вышло случайно. Он отобрал моё перо, и я хотела его вернуть. Хосок внимательно разглядывает её, убеждаясь, что Сольха в полном порядке. Он вспоминает те чувства, что одолели его в тот момент, когда ему сообщили об исчезновении девушки. Первое, что пришло на ум — она сбежала. Хоть Сольха никогда не подавала виду, но те брошенные после кошмара слова глубоко засели в его мыслях. Он пытался сделать так, чтобы она ни в чём не нуждалась и чувствовала себя комфортно, но сложно запереть вольную птицу в клетке. Это осознание делало его уязвимым и слабым перед ней. Если Сольха пожелает уйти, он будет вынужден её отпустить до такого, как их жизни превратятся в ад. Сольха ощущает его молчание горой на плечах. Она плохо понимает в чем провинилась, но его взгляд пробирает до дрожжи. Девушка нерешительно подходит ближе и замечает на столе два павлиньих пера. Щеки вспыхивают от стыда. Это был дар Геры, символ благословения для их семьи, а она умудрилась его потерять в день церемонии. — Мне жаль, — шепчет Сольха, опуская взгляд, словно нашкодивший ребёнок. Она даже представить не могла, что её исчезновение вызовет такую бурю эмоций. Хосок чаще всего вел себя с ней отстраненно, почти официально, и лишь изредка бросал фразы, от которых пробирало до мурашек. Но сейчас он стоял перед ней без защиты и лишней шелухи, обеспокоенный, встревоженный и рассерженный. Наконец-то живой. Она наблюдает, как он выходит из-за стола и приближается. Сольха ожидала чего угодно, но явно не того, что он притянет её к себе и крепко обнимет. Широкая ладонь ложится ей на затылок и длинные пыльцы зарываются в мягкие волосы. У девушки перехватывает дыхание. — Я не прошу тебя ни о чём. Не заставляю быть мне женой, нести ответственность за моих людей и мой дом. Всё, что в моих силах я сделаю. Я не могу превратить твою жизнь в одну из тех сказок, что ты рассказывала детям, но я пытаюсь быть с тобой лучше. Сольха нерешительно кладёт руки ему на грудь, чувствуя тепло чужой кожи через тонкую шёлковую рубашку. — В том письме ты просил у Севера меня, верно? Там не было никаких вариантов, как мне пытались преподнести. Всё было решено задолго до того, как я дала согласие, — шепчет девушка. — Я не знаю о чём тебе говорили, но это действительно было так. Я требовал себе в жёны лишь тебя. В этом доме не могло быть никого другого, — твёрдо произносит Хосок. Сольха поднимает на него удивленный взгляд. Услышать подобные слова было слишком внезапно и неожиданно. Хосок усмехается. Он касается её лица, проводя большим пальцем по нежной коже щёк. Она была рядом. Целая и невредимая. Девушка обхватывает его за запястье и смотрит в тёмные глаза напротив. — Я могла бы тебя ненавидеть, могла бы разрушить это место. Из гнева, мести или хотя бы жажды справедливости, — пылко произносит она, сбитая с толку собственными чувствами. — Не предавай моего доверия, Хосок. Чтобы ты не задумал в будущем, помни, что я теперь твоя ответственность, — она показывает ему руку с обручальным кольцом. С того дня девушка ни разу его не снимала, и почти полностью свыклась с украшением. — А я впредь буду осторожнее. Эту ночь девушка проводит в своей комнате, но о сне не может быть и речи. Сольха крутит в голове всё произошедшее за день и не может утихомирить эмоции. Девушка крутит на пальце кольцо, отданное сегодня Хосоком для её безопасности, и в который раз задумывается обо всём увиденном и услышанном. Сольха берёт с тумбочки булавку и прокалывает палец. Капля крови падает на резную шкатулку и сразу впитывается. Слышится тихий щелчок, и крышка сама понимается. Корона, отобранная у тени, едва различимо стонет и шепчет в её сторону проклятия. Чонгук интересовался владела ли Сольха тёмной магией, и так было когда-то. Она использовала магию крови, чтобы создавать преданные своим хозяевам вещи. Эта шкатулка была одной из такой, поэтому никто другой и никакая сила не могли её открыть, кроме крови хозяйки. — А теперь давай узнаем всю правду.

***

Хосок сразу ощущает мрачное настроение Чонгука. Встреча с мойрой не пошла ему на пользу. Парень выглядел напряжено и понуро. — Всё ещё не можешь достать корону для своей тени. — Подземный мир уже несколько недель без верховного стража из-за прихотей девчонки, — устало цедит парень. — Даже мне, хранителю ключей, не под силу открыть шкатулку. Ты знал, что она промышляет магией крови? — Я думаю, что это делал её отец. Он был кузнецом армии, а среди солдат Севера было много зачарованного кровью оружия. Чонгук слабо верит другу, но не ощущает в его словах лжи, поэтому принимает как есть. В столовой наконец появляются девушки, и мужчины встают из-за стола, чтобы их поприветствовать. Сольха, на удивление, молчаливая и сдержанная садится по правую сторону от Хосока. Раньше это место никто не занимал. После вчерашнего инцидента в городе Чонгуку легко удалось отправить гостей по домам, но особо высокопоставленных лиц нельзя было просто выгнать из дома. За общим столом Сольха чуть больше уделяет внимания Чонгуку. Его движения неспешные спокойные и выверенные. Тёмные глаза всё также скучающе изучают окружающих. Он мало ест, но много пьёт вина при этом совсем не пьянея. Девушка ощущает мелкую дрожь, предвкушая то, что собирается сделать. После ужина гости начинают расходиться. Ей удаётся лишь переброситься парой слов с Нурой, прежде чем за девушкой приходят. Сольха замечает на бледной коже певчей синяки. Сердце сжимается и в груди оседает тяжелое чувство беспомощности. Последними дом покидает королевская семья. Сольха стоит, рассматривая часы. Их стрелки всё также мертво стоят на местах. — Почему эти часы не ходят? Чонгук, подошедший к ней, усмехается. — Поверь, тебе бы не захотелось, чтобы они ходили, — качает головой парень. — К тому же они двигаются. Просто на небольшое расстояние раз в столетие. Эти часы отсчитывают время до конца света. — Откуда они здесь? — Это был подарок для прошлой герцогини. — Иногда мне кажется, что в ней видели лишь красивую девушку и не больше. — Да, было и так. Кто-то в ней видел ужасное наказание, а кто-то свой смысл, — на последних словах Чонгук переводит взгляд на Хосока. Сольха тоже смотрит на него. Хосок и принцесса стоять у подножия лестницы, обсуждая какие-то дела. Тэхён и Ёрим ждут у дверей, готовые провожать гостей. Девушка подходит к Чонгуку ближе. — Мойра сказала, что у меня две судьбы, будто бы я уже когда-то умирала. Как такое возможно? Чонгук переводит на неё взгляд и черты его лица заостряются. — Когда ты отдашь мою корону? — Ты заключил со мной сделку. Должен выполнить свою часть и помочь мне спасти из рабства свой народ. Она подходит ещё ближе, смотря ему прямо в глаза. Чонгук усмехается и хочет возразить, когда ощущает резкий толчок в бок. — Надо же. Ты действительно Танат, бог Смерти. Чонгук опускает взгляд на рану в боку, откуда торчит кинжал. Ни алой крови, ни боли, лишь неприятное покалывание. Сольха вынимает из него свой кинжал. — Что за чертовщина?! — вскрикивает принцесса. — Сольха! — Хосок сразу отстраняет девушку, наблюдая за реакцией Чонгука. — Ихор, — пальцем снимая с лезвия кинжала прозрачную сладко пахнущую жидкость, выносит вердикт Сольха. — Кровь бога. Чонгук хрипло смеётся, прижимая руку к ране. Та мгновенно затягивается. Ни у одного живого существа не было таких сил к регенерации. Сольха смотрит в глаза Смерти всё также упрямо, но едва вздрагивает. — Я ожидал, что когда-нибудь ты узнаешь правду, — усмехается Чонгук, даже не начиная отрицать. — Что Богу смерти понадобилось в нашем мире? — Какой смысл был мне уходить, когда вы вели бесконечные войны. Жесткие и кровопролитные. Мы с Гекатой решили, что лучше остаться в человеческом мире. Сольха хмурится при упоминании древнейшей ведьмы, покровительницы магов. — Смерть не имеет лица и является к каждому в своём обличие. Почему ты такой? — Я лишь одолжил это тело. Сложно что-то делать в этом мире, не имея оболочки. Сольха переводит взгляд на принцессу, вспоминая те слова, что услышала в кабинете Хосока. Девушка мрачнеет. Её накрывает одновременно волной стыда и гнева. Щеки мгновенно краснеют, а взгляд становится жестким. — Мой близнец родился с тяжелой болезнью, для которой нет лечения. Он был беззащитен, — пряча слово «бесполезен» выдыхает девушка. — Ты променяла душу брата? — Да. Ты видела насколько прекрасен этот город. Одна жизнь не стоит тысячи. Сольха шокировано смотрит на девушку. Её гордо поднятый подбородок так и кричит о тщеславии, но тонкие пальцы дрожали, мертво цепляясь за роскошную ткань платья. Она отдала душу и тело брата Смерти, чтобы спасти всех жителей столицы от тягот войны. И так как время над его телом было не властно Чонгуку всегда оставалось шестнадцать, а его сестра-близнец продолжала стареть. Однажды её жизни придёт конец, и тогда собственный брат отберёт эту жизнь в точности как она поступила с ним. — Это свело твою маму с ума? — Она всегда болела. Чонгук был таким же. — Как ты его ранила? — неожиданно спрашивает Хосок. — Обычное оружие не приносит ему вреда. Сольха усмехается и раскрывает ладонь в которой лежала рукоятка кинжала. Среди обычных драгоценных камней один выделялся особенно. Яркий спелый алый цвет, словно зерно граната. — Тебя ведь оберегает сам подземный мир. Поэтому я подумала, что оружие можно сделать из того, что создано в нём. В конюшне оказались кое-какие инструменты, так что я смогла достать камень из короны и вставить в свой кинжал, — поясняет Сольха. Она мгновение смотрит на оружие, а после сжимает его крепче и принимает твердый мрачный взгляд на герцога. — Хосок, а кто ты такой? Ответа ожидаемо не следует. Сольха знала, что так будет. Она лишь смотрит ему в глаза и понимает, что каждый из них скрывает страшные тайны.