Слово Пандоры

Сольха чувствует сильный запах копоти. За окном всполохами горят алые огни. Солнце заходит за горизонт, отбрасывая причудливые уродливые тени на мраморные полы. В воздухе пахнет тревогой. Сольха оглядывается, когда замечает у часов девушку. Её тёмные волосы заплетены в тугую косу, доходящую ей почти до пояса. Тёмно-изумрудное платье идеально сидит на точеной женственной фигуре, подчеркивая красивые изгибы тела. От шума за дверьми девушка оборачивается, и Сольха замирает, словно пораженная. Её красота была идеальной и завораживающей. Лёгкие изящные черты лица, большие выразительные зелёные глаза в хитром прищуре, бледные пухлые губы, поджатые в напряжении. Высокий лоб украшала тика с гранатовыми камнями, сияющими даже в полутьме. Её взгляд гордый и одновременно надломленный был направлен на дверь, словно она уже знала кто должен вот-вот явиться к ней. Когда двери резко распахиваются в пустынный тёмный холл попадают запахи огня и крови, она даже не вздрагивает. Лишь едва уловимо её плечи опускаются. Парень в бордовых одеждах стремительно проходит внутрь и замирает у ступеней, не решаясь подняться к ней. – Почему ты всё ещё здесь?! – в его голосе звенящая сталь отчаяния и страха. – Я никуда не уйду, – твёрдо произносит девушка, чуть приподнимая голову. Между ними повисает напряженная пауза, пропитанная невысказанными словами и чувствами. Сольха хмурится и лишь сейчас замечает, как на плече парня что-то двигается. Она видит струящийся по его спине хвост с золотыми, алыми и розовыми перьями. Птица расправляет свои крылья, озаряя пространство вокруг теплым, словно весеннее солнце светом. Феникс мается, выдавая метания своего хозяина. – Ты знаешь, что они жаждут твоей смерти и им не важны никакие объяснения. Послушай меня хоть раз, – просят её. В резком движение с головы парня спадает капюшон, оголяя белые, как первый снег, волосы. Они длиннее, чем привыкла видеть Сольха. На кончиках завиваются в маленькие колечки, которые хочется накрутить на палец. Камзол Хосока пропитан кровью. И даже на волосах её брызги. – Я приму свою смерть. – А ты подумала о том, что будет дальше?! Ты не можешь так поступить... Не смей забывать своего обещания, Пандора! – он срывается на крик. Хосок невероятно зол, но знает, что все его слова пусты. Он мечется, словно дикий зверь в клетке, пытаясь взять ситуацию под контроль, но всё бессмысленно. – Я прошу тебя об одолжении. Хосок, давай заключим сделку, – Пандора слабо улыбается, и её лицо становится полным сожалений. В зелёных глазах лишь на мгновение загорается надежда, но гаснет быстро и безвозвратно. В своих руках она держит небольшую шкатулку из дерева. Несмотря на искусный узор, выглядит она просто и никак не подходит столь знатной особе. – Ты выполнишь моё обещание, а взамен... Поднимается писк и Сольха не может расслышать слов Пандоры. Но Хосок заметно бледнеет и опускается перед девушкой на колени. Совершенно сбитый с толку, растерянный и в чужой крови он с нескрываемой болью смотрит на девушку перед собой. На мгновение Сольха кажется, что Пандора смотрит на неё, словно может видеть. Она кивает головой, будто приветствуя, и в следующее мгновение всё вокруг идёт кругом. Сольха приходит в себя резким рывком. В носу все ещё живы запахи копоти и крови. Девушка трет лицо, пытаясь согнать волнение и угомонить дрожь в теле. Немного успокоившись, она оглядывает комнату Хосока. Уже привычно здесь царит полутьма, балдахин плотно задвинут, поэтому первым делом Сольха торопиться пустить солнце внутрь. Теплый свет заливает всю комнату и дышать будто бы немного становится легче. Она разглядывает руки, покрытые бинтами, и уверенно разматывает их. Раны выглядели почти зажившими. Кроме, волчьего нюха, ей досталась хорошая регенерация. Сольха отвлекается на возню в дверях и замечает Ёрим. Лисица вносит поднос с едой и отдаёт какие-то распоряжения служанкам, которые тихо и быстро выполняют её указания. Девушка оборачивается и сталкивается взглядами с Сольха. С грохотом из её рук выпадает поднос. Ёрим сразу бросается к ней и хватает за лицо, словно пытается убедиться, что с ней действительно всё хорошо. – Как ты себя чувствуешь? Мы так испугались! Почему ты встала с постели? На шум сразу появляется Тэхён. Парень взволнованно замирает в дверях, а после сразу направляется к девушкам. Он упирается плечом в ножку балдахина и внимательно смотрит на растерянную происходящим Сольха. Их взгляды на мгновение пересекаются, и сердце девушки замирает. В тёмных глазах беспокойство мешается с недовольством, и это кажется так близко и трогательно. Почти как дома, когда мама встречала её на крыльце после очередной тренировки или ночи в кузнице. – Нам пришлось ждать возвращения Хосока. Даже я не могу войти в башню, – объясняет Тэхён. – Ты была в ужасном состоянии, и не приходила в себя почти неделю, – вздыхает Ёрим, торопливо ухаживая Сольха на кровать. – Что-то не так с твоим магическим ядром. Мы до сих пор не можем снять ледяную корку с дверей твоей спальни. Сольха вспыхивает от смущения и отводит взгляд. – Где Хосок? – Он был вынужден отлучиться во дворце на аудиенцию. Всю эту неделю он был здесь и ждал, пока ты очнёшься. Сольха вспоминает своё видение. Сном это было бы сложно назвать. Кто-то хотел передать ей эти воспоминания. – Аудиенция... Подготовьте нарядное платье и карету. – Что?.. – Я планирую появиться во дворце. – Это невозможно! Ты только открыла глаза, – злится Ёрим, но Сольха уже сползает с кровати и неспешно поднимается на ноги. Тело всё ещё слабо, и её одолевает головокружение. – К тому же ты превратила всё в тряпки, – не забывает вновь напомнить лисица. – Выполняйте. Это приказ. В сундуках достаточно нарядов. Впервые, с момента передачи ключа в руки Сольха, Тэхён ощущает давление её приказа.

***

Хосок напряженно оглядывает полный желающих тронный зал. Все его мысли сейчас дома, рядом с Сольха. Её бросало то в жар, то в холод. Девушка бредила. И большую часть времени пребывала в забытье или без сознания. Он не представляет что надоумило девушку рваться в башню. Она преодолела морок и попала внутрь, прождала его больше часа. Несколько кокетливых нимф пытаются заигрывать с ним, но парень даже не обращает на красавиц никого внимания. Аудиенция в самом разгаре. Множество существ со всех концов света собираются в тронном зале, чтобы задать свои вопросы и озвучить просьбы. И вся королевская элита выслушивает их. Уже ни раз в зале звучит титул герцогини. Они жаждут видеть ту, чьё имя связывают с перемирием. Они шепчутся и переглядываются, словно их ужимки и недомолвки могут помочь Сольха поправиться скорее. Хосок погружается в мысли о том, как можно привести в порядок её магию. Сольха ещё сама не понимала, но её стали настигать отголоски войны в мирное время. Они заставляли её чувствовать себя шатко, остро реагировать на незначительные вещи и глубоко переживать их. Когда заканчивается прием очередного страждущего, Хосок оглядывает зал, и его взгляд замирает на женской фигуре в толпе. Сначала ему кажется, что девушка обернута в меха, но приглядевшись он понимает, что эта накидка из множества сияющих в свете солнца нитей. Они переливаются, словно настоящий мех. Вместо капюшона её дополняет волчья морда. Аквамарины в глазах зверя блестят и насмешливо переливаются. Есть только один человек, который мог бы позволить себе подобное. Сердце заходится в волнении. Хосок уверенно поднимается со своего места и спускается вниз. Гости сразу расступаются и удивленно оглядываются ему вслед. Сольха упрямо ждёт. Она не двигается даже, когда он подходит ближе положенного. Хосок костяшками пальцев касается её мягкой кожи на щеке и ведёт руку вверх, скидывая с головы тяжёлый капюшон в виде волчьей морды. Герцогский венец из серебра сияет на голове своей хозяйки. Смольные волосы убраны в затейливую прическу, в которую вплетено павлинье перо, подаренное в храме Геры. Ёрим постаралась на славу, скрывая болезненное состояние Сольха. На её лице блестит позолоченная пудра, глаза подведены синим, делая их совершенно завораживающими. Сольха мягко и лукаво улыбается. Она снимает с себя накидку и передаёт её Ёрим. Хосок подставляет девушке руку и сопровождает её на их место. Лазурный вверх платья перетекает в огненно-рыжий подол. Её руки оголены, а юбка идёт запахом, позволяя лишь при шаге увидеть едва оголяющуюся ногу в расшитых туфлях на тонком каблуке. Девушка производит фурор, и беззастенчиво гости начинают обсуждать её. Хосок напрягается и стискивает зубы, когда замечает мужские заинтересованные взгляды на своей жене. Перед девушкой выходит Минхёк. Он опускается на одно колено. Его лиловая мантия с изображением феникса расстилается по полу, а он смиренно склоняет голову. Сольха наблюдает за действиями рыцаря, позволяя ему поступать так, как он желает. – Я присягаю вам на верность. Отныне ваш приказ для меня равен приказу моего господина, – твёрдо произносит парень, не поднимая взгляда. Хосок тихо хмыкает. Сольха делает шаг ближе к Минхёку и опускается рядом на корточки. Огненные полы её платья стелется по земле и задевают мантию рыцаря. Минхёк теряется от такого жеста и не знает как ему поступить. Девушка улыбается, снимает с уха сережку и вкладывает в руку рыцаря. – Отныне и вовек во благо герцогства, – уверенно произносит она. Её голос звучит завораживающе тихо и клятвенно. Минхёк нерешительно поднимает на неё взгляд и замирает. Сольха могла его не помнить, но они сталкивались на поле боя, когда девушка обхитрила его, уложив безоружного на лопатки, но не убив. Это было унизительно для первого рыцаря герцогства, ощутить облегчение от мысли, что ему ещё суждено жить. Минхёк держал оборону границы, поэтому не присутствовал на свадьбе и балу и увидел девушку лишь на тренировке. Он не сдержался и унизил себя лишь сильнее. Сольха сбивала толку, вела себя с ним будто равная, хотя её голову венчал тяжкий вес ответственности за судьбы многих людей. Своим согласием она поступила с тысячи как с ним – обезоружила и спасла. Чонгук внимательно наблюдает за разворачивающейся картиной с высоты трона. Его настроение заметно улучшается при появлении Сольха. Чуть ниже на бархатных огромных подушках в окружении приближенной свиты расположились королева и принцесса. Ещё на несколько ступеней ниже располагались места для герцогской четы, куда уводит Сольха Хосок. Так выглядела избранная верхушка власти. Самые громкие титулы Юга. Сольха аккуратно опускается на серебряную расшитую подушку, совсем близко к Хосоку, но чуть позади него. Он отчетливо ощущает тепло её тела, сладкий запах душистых масел. Сольха едва заметно морщится от головной боли, когда неожиданно чувствует как Хосок касается её руки. Он находит пульс девушки и хмурится, когда ощущает его неровный стук. Парень склоняется к ней ближе, чтобы их не слышал никто другой, и ему требуется вся выдержка, чтобы вести себя сдержано. – Зачем ты приехала? – Я не позволю людям говорить, что наш брак формальность и за ним ничего не стоит, – шёпотом отвечает Сольха. Лицо Хосока так близко к ней, что она отчётливо ощущает его дыхание на своей щеке, а чёрные глаза выглядят слишком завораживающе и почти пугающе. Она вспоминает его образ из своего сна и невольно касается рукой жёстких коротких волос на его шее. Хосок едва заметно вздрагивает, удивленный её жестом. – Даже если это так и есть. Она чуть отодвигается и садится ровно. Хосок отводит взгляд. Она слаба и просидеть смирно всю аудиенцию будет сложно. Парень чуть сдвигает её подушку и позволяет почти незаметно опереться на него. Сольха удивлена, но послушно принимает его помощь. Со стороны все воспринимают это как проявление чувств и бурно бросаются обсуждать. Новость о том, что в герцогской чете царит гармония и взаимопонимание быстро облетает весь свет. К помосту подходит мужчина. Его светло-русые волосы взъерошены, и правый глаз скрыт широкой повязкой. Он внимательно осматривается и едва заметно усмехается. – Многие из нас пришли сегодня, чтобы познакомиться с герцогиней и преподнести ей свои дары. Столетие назад мы даже не могли представить, что союз Юга и Севера возможен. Если столь сильное чувство, как любовь смогло вырасти на кровавой земле, то значит не всё потеряно. Его слуга робко мнется рядом со стопкой сложенных лоскутов ткани. От красоты цвета и материала перехватывает дыхание, но Сольха смотрит лишь на маленький венок маков поверх них. Алые лепестки цветка вызывают в ней волнение. Девушка хочет прикрыть глаза, но не позволяет себе этого сделать. Она улыбается и подзывает к себе слугу. Ткань забирает Ёрим, а венок кладут Сольха на колени. Хосок краем глаза следит за реакцией девушки, замечая как она любовно, но напряженно оглаживает цветы. – Надеюсь, госпожу не мучают кошмары, – загадочно улыбается мужчина. Сольха поднимает на него взгляд. Маки стали её личным символом потери и счастья, мимолетного как эти цветы. Хосок усмехается, понимая, что перед ним слуги Бога Сна. Он щёлкает пальцами, и венок в руках Сольха в то же мгновение превращаются в стайку невероятно красивых бабочек. Они взмывают вверх, вызывая восторг среди пришедших. Несколько бабочек садятся Сольха на голову, раскрывая яркие крылья и замирая, словно украшения. Девушка благодарно смотрит на Хосока и неожиданно внутри становится тихо. Она переводит дыхание и обращает всё своё внимание на следующее существо с кошачьими ушами. Герцогиню продолжают одаривать подарками, цветами, приносят прекрасные ткани и платья. Кто-то из мастеров преподносит им небольшой портрет, сделанный прямо во время происходящего. В работе художника Сольха ещё в шкуре волка, а Хосок в алом камзоле армии. Но он касается её, и глаза девушки прикрыты. Безапелляционный жест доверия и смирения. Всё происходящее здесь сделки. Люди обменивают свои дары на покровительство дворца. Сольха сейчас не может дать ничего, кроме своей благосклонности. Из потока мыслей Хосока вырывает тихий смех Сольха. Он словно перезвон маленького колокольчика. Парень переводит взгляд с её сияющего лица на место, куда смотрела Сольха. Там стоял мальчишка лет трёх. Его замысловатые рога закручивались к затылку и были покрыты сияющей пыльцой. Мальчик крутил на пальцах бусы с нанизанными на них ягодами и заигрывал с Сольха. Его детская непосредственность была согревающей и дарующей надежду. Девушка подзывает его, и шустрый малыш быстро взлетает на помост, падая в её руки. Сольха усаживает мальчишку себе на колени и о чём-то тихо с ним беседует. Кажется она просит разрешения коснуться его рогов, и малыш сразу соглашается. Они жёсткие, но покрытые мелкой бархатной чешуей. Родители мальчика смущенно наблюдают за всем, и Хосок лишь по их виду понимает, что они обычные жители города. Возможно им нужно было королевское одобрение на открытие какого-то бизнеса или прошение о помощи. Малыш заливисто смеётся, когда Сольха щекочет его. Всю оставшуюся церемонию мальчик так и остаётся в её руках, а когда возня позади затихает, Хосок оглядывается, чтобы застать ребёнка спящим в кольце рук Сольха. Когда приходит время расстаться, Сольха снимает с уха вторую сережку, усыпанную бриллиантами и аквамаринами, и вкладывает в кармашек на рубашке мальчика. — Расти смелым, — улыбается она ребёнку, оставляя ему поцелуй в лоб. Мать малыша подходит к девушке, из почтения не смеялся поднять головы. — Пусть у ребёнка будет все необходимое, — говорит ей Хосок и отдаёт мешок золотых монет. Если они грамотно используют дары, то безбедно проживут до конца своих дней. Женщина шокировано смотрит на них и шепчет слова благодарности. Сольха смущается и отводит взгляд. На Севере не было классового деления, и княжеский дом был открыт для всех в нужды и радости. Хосок не дожидается конца аудиенции и предалагет Сольха покинуть её. Чонгук даёт одобрение, и они скрываются в одном из множества коридоров дворца. — Сегодня здесь были существа со всех границ, — замечает Сольха, не упоминая, что не было никого с Севера. — Большинство из них я встречала во время войны, но были те, кого я не видела прежде. Когда они скрываются от посторонних любопытных взглядов и остаются наедине друг с другом, она пытается вырвать свою руку, но в следующее мгновение оказывается припечатана к стене. Хосок нависает над ней, находясь в считанных сантиметрах от её лица. Сольха чувствует его горячее дыхание, как он сдерживает силу, сжимая её талию. Её дыхание невольно учащается. Она не может понять его взгляда и не разбирает злиться он или взволнован. — Зачем ты пошла в башню? — тихо спрашивает он. Его голос твердый и решительный. Сольха прикрывает глаза, пытаясь вернуть себе ясное сознание. В голове вновь вспыхивают картинки из её сна. Или скорее это было видение. Чем больше Сольха думала о увиденном, тем яснее понимала, что кто-то хотел, чтобы она знала. Девушка кладёт руку ему на плечо. То самое, где сидел феникс. — Это был спор, и я не могла проиграть, — честно признается она. Сольха лишь умалчивает, что она сама лично спровоцировала его. Мысль о том, что через окно в башню будет попасть легче, чем по лестнице, показалась ей вполне здравой на тот момент. — Что там было? Хосок хмурится и заглядывает в потемневшие серые глаза напротив. Он касается её лица, и Сольха отводит взгляд, стараясь не выдать своего смущения. Она боялась быть близкой с ним. Что-то внутри неё било тревогу и обвиняло в предательстве. Сольха всё ещё прекрасно помнила слова Луки. Если её сердце продолжит так колотиться от чужих касаний, она признает, что стала предательницей и это разрушит её. — Она пуста. — Ты не можешь мне лгать, — она осторожно скользит рукой с его плеча на грудь и останавливает её там, где отпечаталась его руна. — Но я постоянно чувствую себя обманутой. Кроме тебя мне некому довериться, но делая это, я ощущая себя глупо. Что будет, если я поддамся чувствам и потеряю всё. Справлюсь ли я с очередной болью? — она смотрит на своё обручальное кольцо, а после переводит взгляд на Хосока. Он внимательно и сосредоточенно слушает её. Между его бровей залегает глубокая морщина. Неожиданно Сольха ощущает как он мелко дрожит. Хосок всегда держал идеальную картину и стальную выдержку, но ей удавалось так легко вновь вернуть его в эмоции неподвластные, бушующие и оголяющие. Вся его жизнь была похожа на агонию до той ночи, когда он увидел её. — Твоё любопытство настоящее испытание. Правда не принесёт никому из нас облегчения, и всё станет лишь более запутанным, — хрипло шепчет парень. — Я не дам тебя в обиду, не позволю тебя использовать или ранить. Это всё, что тебе нужно знать. Сольха разочарованно улыбается и слегка отталкивает его. Хосок подчиняется этому жесту и отходит от неё на шаг. Девушка обхватывает себя руками. Хосок замирает и смотрит на неё. — Я потеряю всё, если позволю себе доверие. — В этом весь смысл доверия, — усмехается Хосок. Неожиданно они оба напрягаются и переглядываются. Сольха чувствует как к ним примешивается посторонний запах, а Хосок ощущает чужое магическое присутствие. — И всё же не могу перестать удивляться тому, какой награды вас удостоили, — властный скрипучий взгляд графа режет слух Сольха. Девушка невольно ощетинивается, но её быстро скрывает широкая спина Хосока. — Эта девушка прекрасна. Редкий экземпляр. Весь зал трепетал от её красоты. Его острый змееподобный взгляд скользит по Сольха, а после перемещается на руки Хосока всё ещё держащего девушку за руку. Граф морщится и свалится, словно кто-то тревожит его вещь. — Вы слишком многое себе позволяете. — Не больше, чем остальные мужчины. Не забывайте, герцог, Юг всегда был распущен. Думаю, девушке пора привыкать к новому дому и его традициям. Хосок каменеет, и его хватка на руке девушки усиливается. Сольха хмурится и начинает злиться. Предлагал ли он ей стать любовницей или очередной жертвой его рабской коллекции её не сильно волновало. Она хочет воспротивиться, сказать слово вопреки, когда слышит звон стали меча — чистый и звонкий — и резко поднимает голову. Лезвие знаменитого меча Кровавая роса упирается прямо в горло графа. Сольха лишь слышала о нём и пару раз видела в ножнах на Хосоке. Обнажённая сталь отливала янтарём. В руках хозяина меч выглядел невесомым смертоносным оружием. Из глубокой, но маленькой ссадины стекает кровь. Она впитывается в напыщенный камзол стремительно и безвозвратно портя вещь. Сольха глубоко вдыхает запах свежей крови. Её прошибает до дрожи. К горлу подкатывает тошнота, и девушке хочется закрыться. — Я приму это за оскорбление. Граф бледен и его губы едва шевелятся. Напуганный и пораженный он боится даже пошевелиться. Его глаза блестят от гнева за унижение. Мужчина даже не успел ничего предпринять, когда острие впилось в его кожу. Так можно было остаться без головы, не будь между ними титулов. — Тогда решим этот вопрос на дуэле, — хрепит граф, не желая мириться с позором. — Я предлагаю более мирный вариант, — по коридору эхом разносится голос приближающегося Чонгука. Он появляется, словно из стены и останавливается недалеко от меча. — Победителя определить охота. Я буду вашим секундантом, — на этих словах он касается плоской части лезвия меча и на нём появляется руна. Тёмные глаза Смерти останавливаются на Сольха и игриво блестят. Девушка в какой-то момент понимает, что перед ней лишь тень Чонгука. Он дал ей долю своей власти, и существо приобрело его реальные очертания и магию. Хосок стискивает кулаки и приходит в ярость, но не противится. Он убирает меч в ножны, и в этот момент эфес его меча оплетает плющ. Когда граф уходит, довольный разрешением ситуации, Чонгук сразу переглядывается с Хосоком. — Посмотри на её и своё состояния. Эта битва не закончилась бы ничем хорошим, — пытается вразумить друга Чонгук. Девушка напряжена словно тетива лука. Стоит Хосоку опустить её руку, ноги подгибаются, и Сольха оседает на пол. Её тошнит и кружится голова. Она отводит взгляд от капель крови на полу, и не может понять, что происходит с ней. Хосок сразу бросается к ней и взволнованно заглядывает в бледное лицо. — Останетесь сегодня во дворце. Вряд ли у неё достаточно сил пережить дорогу. Я уже отдал приказ всё подготовить. А тебе нужно вернуться. Будет Совет. Сольха качает головой. Она хочет вернуться в поместье, но Хосок не даёт ей высказаться. Он провожает девушку до спальни и заходит следом за ней, будто пытаясь убедиться, что она останется внутри. — Ты так и не ответил на мой вопрос. — Сегодня я отвечу лишь на один. Пришло бы время, и я всё рассказал, но ты нетерпелива и настырна. Если это спасёт тебя от лишних неприятностей, то пусть будет так. Сольха усмехается. Почему у неё чувство будто он пытается выставить её виноватой и ругает, словно маленького ребёнка. Девушка снимает с волос одну из красных бабочек, которая стала хрупким стеклянным украшением и осторожно кладёт её себе на колени. — Хорошо. Пусть будет так. Тогда скажи мне: твой фамильяр охраняет что-то в башне нашего поместья? Хосок устало улыбается. — И да, и нет. Сольха распахивает глаза, ощущая себя проигравшей. Она так тщательно всё обдумала и взвесила, что была непоколебимо уверена в своей правоте. Девушка смущенно опускает голову, пытаясь совладать с эмоциями. Хосок недолго наблюдает за ней, чувствуя смесь облегчения и вины, а после уходит на Совет. Он всё ещё генерал армии Юга. Сольха бродит по комнате, пытаясь принять всё произошедшее. Солнце давно ушло с небосвода, оставляя игривую россыпь звёзд в бархате ночи. Девушка разглядывает небо и невольно задумывается обо всех, тех кого потеряла. Раньше она не ощущала такой тревоги и страха, как последнее время. Её сны всегда были связаны с прошлым, но никогда не были кошмарами. А теперь казалось, что вокруг лишь кровь. Иногда ей было очень одиноко и пусто, и в такие моменты казалось, что она слышит голоса товарищей, чувствует запахи крови и страха. Сольха убеждается, что ни Ёрим, ни Тэхёна нет поблизости, и выходит из комнаты. Она бесцельно бродит по дворцу и забредает в комнату портретов. Сольха разглядывает потрясающей красоты портреты королевской семьи. У изображения мальчика-подростка она останавливается на дольше. Сейчас сложно узнать в этом бледнолицем болезненном мальчике с потухшим взором того Чонгука, которого видела она. Сердце взволнованно сжимается. Ей не хочется даже представлять какое решение необходимо было бы принять ей в такой ситуации. Принцесса спасла огромную столицу и сделала из неё процветающий город, обменяв жизнь брата на счастье своего народа. Сольха вспоминает забавного мальчика с рогами, который крутился в её руках всю аудиенцию и его смущенных родителей. Такая разная и корявая судьба двух мальчиков. В глубине зала она находит ещё один портрет. Девушка на нём богато одета, в шёлк и меха. На каждом пальце у неё по кольцу. На коленях лежит золотой венок из листьев. В точности такой, какой носил Хосок, и похожий на тот, что теперь венчал голову самой Сольха. Но лицо на портрете безвозвратно испорчено. Девушка внимательнее разглядывает портрет. Несмотря на малые познания в искусстве, она находит много схожих черт с картиной феникса на стене поместья. В её голове появляется мысль об одном художнике. Увлеченная своими мыслями Сольха не сразу замечает чужое присутствие. — Я слышал, что вы уже сталкивались с мойрой, так может именно она продолжает нас сводить. Сольха переводит взгляд на графа и хмурится. В просторной комнате они лишь вдвоём. Девушка сразу проверяет в потайном кармане платья наличие оружия и лишь после этого поворачивается к нему лицом. Мужчина уже переоделся и его рана была скрыта повязкой. В этот момент она почти ощущает разочарование от мысли, что он остался жив. — Отчего-то мне кажется, что эти встречи далеко не случайность, — грубо отвечает Сольха, отступая в сторону, чтобы не быть прижатой к стене. Она внимательно оценивает зал, понимая, что в нём достаточно места для маневров. Мужчина неприятно смеётся и качает головой. — В этот раз я действительно вас искал. И наконец-то вы без сопровождения. — Что вам надо? — Видите ли мой род происходит с Востока, и я как никто иной люблю выгодные сделки и обмены. — Мне нечего вам дать, — усмехается девушка. — Вам нет, но у вашего мужа есть одна ценная вещь. Шкатулка. — Шкатулка? — Сольха хмурится, не понимая о чём идёт речь. В доме с её приездом теперь были сотни шкатулок. — Верно. Это магический древний артефакт. Он никогда не принадлежал этой семье, поэтому я хочу вернуть его туда, откуда он взял своё начало. Перед глазами вспыхивает образ черноволосой девушки, держащей шкатулку. Сольха вздрагивает, когда её посещает пугающая догадка. — Вы говорили о сделках. Какая мне выгода? — Всё просто. Я думаю, вы поймёте, когда увидите. Граф бросает к ногам Сольха какой-то вытянутый свёрток ткани. Он падает с характерным звоном и алое полотно немного приоткрывается. Сольха осторожно носком туфель приоткрывает вещь и шокировано замирает. «Мастер узнает своё орудие, даже если получит от него лишь осколок», — так говорил отец, и был полностью прав. Сольха падает на колени перед своим мечом. — Откуда он у вас? — девушка тянет к вызывающему её касания мечу руку и вздрагивает не в силах сделать этого. — Если не ошибаюсь, то его нарекли Исмир, Король Севера, — тщеславно тянет мужчина. — А его хозяин считается давно погибшим, но я могу вас уверить, что это не так. Да, и вы сами прекрасно знаете, что этот меч будет существовать, пока жив ваш брат. Склоняю голову перед искусством кузнечного дела вашего отца. Сольха вздрагивает. Во рту появляется горький привкус. У девушки спирает дыхание. Она поднимает нечитаемый взгляд на графа и напряженно смотрит. Когда она открыла в себе талант создания оружия, отец настоял на том, чтобы никто не знал об этом, опасаясь, что информация может просочиться в вражеский стан, и на молодую девушку начнётся охота. — Как? — Твой брат у меня. Получишь его взамен на шкатулку. Раз уж всё сложилось так, что теперь герцог вынужден появиться на охоте, то я даже рад. Девушка поднимает меч, ощущая знакомую тяжесть и холод его рукоятки. Она прикрывает глаза и сильнее стискивает эфес. Меч безошибочно признает в ней хозяйку. Он делится с ней воспоминаниями, и у Сольха вышибает воздух из лёгких. Она слышит смех брата и его товарищей, ощущает на себе кровь его врагов, принимает его надежды и цели. Их отряд располагался ближе всего к крепости на горе, поэтому без раздумий отправился в поддержку. Когда прибыли остальные от места осталось одно пепелище и насаженные на штыки черепа. Девушка пытается воззвать к воспоминаниям последнего дня, но ощущает лишь как стремительно нагревается металл меча. Он обжигает ей руку, и Сольха роняет его на землю. Слезы нещадно жгут глаза. — Как ты смеешь? — сквозь зубы цедит Сольха. — Я уничтожу тебя. Солёные слезы падают на поржавевшее местами лезвие. Даже в войну она не ощущала себя такой беспомощной и яростной. — Жизнь твоего брата полностью зависит от меня. Не делай необдуманных поступков и достань мне шкатулку Пандоры, юная княжна.