Слово Пандоры

Сольха входит в палатку и оглядывается. Здесь пахнет чем-то душистым, и аромат настолько сильный, что заглушает тянущий с улицы смрад. Алый бархат, мягкие ковры, невысокий посеребренный стол, заставленный фруктами, среди которых возвышался кувшин с вином. Девушка мрачно оглядывает все богатство, ощущая ползущие от самого сердце отвращение. — Мне нужен достойный боец, который сможет продержатся до финала, — сразу переходит к делу мужчина, важно расхаживая по шатру. Он звенит бокалами в дальнем углу и шумно ставит на стол перед ней один из них. — Вы не видели ничего из того, что я могу, — усмехается Сольха, скрещивая руки на груди. Она бросает настороженный взгляд на то, как ей разливают вино. Его запах чистый виноград и спирт, едва уловимый аромат мяты и пряностей. Торговец демонстративно опустошает половину своего стакана и усмехается. — Я не слышу тебя: ни твоего дыхания, ни твоих шагов, — он скользит пронзительным взглядом по её фигуре, явно оценивая. — Но ты почувствовала чужое приближение задолго до того, как он нацелился на тебя. Тебе не надо было даже поворачивать голову, чтобы знать откуда он нападёт. Каким-то образом ты это уже знала. Сольха невольно напрягается. Он уловил каждое её движение и чётко охарактеризовал. Мужчина снимает с головной убор и откладывает его в сторону. Светло-русые волосы стояли торчком. Высокий лоб, раскосые глаза и волевой подбородок. Без мерцающего света улицы он выглядел моложе, и вряд ли внешне был старше Хосока. Он не был похож на южанин, поэтому Сольха сразу предполагает, что в системе замешаны другие грани. Девушка игнорирует его приглашение присесть и выпить вместе. — Ты должно быть хороший наёмник. Я хочу знать, почему твой хозяин отпустил тебя. — С чего вы взяли, что он вообще жив ещё, — качает головой девушка, едва склоняя голову к плечу. В ней клокочут гнев и раздражение, отчего голос звучит хрипло. — Я закончила свою работу и ушла никому ничем не обязанная. — Тогда соглашайся. Тебе же ничего не держит, а я достойно оплачу эту работу. — Если выживу, — замечает Сольха. — В чём для меня выгода? Она решает играть до конца, пока не узнает всё, что ей надо. Сольха мало мыслила в торговли. Её жизнь пришлась на войну, когда все торговые отношения были разорваны, а то, что продолжалось было лишь способом выжить. — Хоть это так не выглядит, но у меня достаточно власти, чтобы исполнить любое твоё пожелание. За каждую победу, которую ты принесёшь, я отдам тебе всё, что пожелаешь, — он говорит проникновенно, пытаясь взглянуть ей в глаза. Слепое восхищение и трепет в его голосе заставляет Сольха напрячься, но она касается обручального кольца под перчаткой и переводит дыхание. — Даже отпустишь нимфу, если я соглашусь? — Если таков твой ответ, то хоть сейчас. — Тогда будет по твоему, — соглашается девушка. — Сними с неё цепи и приведи в порядок. Я приду за ней на рассвете. Сольха уходит и не оборачивается. У палатки она переглядывается с нимфой, и та еле заметно ей улыбается. Её тень едва колышется. Сольха легко возвращается на обычную жилую улицу. С наступлением сумерок кажется, что весь город ожил. Торговые палатки сияют в цветных огоньках, алые козырьки лавок украшены витиеватыми рисунками и символами. Улицы переполнены людьми разного достатка и довольства. Громкие голоса продавцов сливаются с общим гулом. Яркие контрасты двух мест кружат голову. Рынок рабов и обычный отделяла лишь стена, но эта же каменная стена делила будто бы два разных мира. Сольха принюхивается, и среди острого запаха специй и масел быстро находит родной. Она нападает на след Тэхёна и вскоре находит парня. Его недовольное лицо говорит громче, чем любые слова. Кажется она впервые видит как двигаются острые эльфийские уши, и это весьма занимательное зрелище. — Неужели мне нужно привязать тебя к себе, чтобы ты не сбегала? — злится Тэхён, хмурясь. — Прости. Это случилось внезапно. К тому же у тебя вторая половина Истмира. Они всегда стремятся к объединению, — пытается оправдаться Сольха, понимая, что совсем не думала о безопасности, когда сиганула в проулок. Тэхён заводит девушку в небольшой уютный паб. Они занимают один из столов и их шустро принимается обслуживать молодой мальчишка. Его длинный хвост с пушистый кисточкой мотался из стороны в сторону, но служил ему помощником в уборке столов. — Где ты пропадала? — Я нашла место, где продают рабов. Один из таких продавцов предложил мне бой на Арене. — Не смей. Это опасно. — Я знаю, но возможно это наш шанс узнать больше. — Хосок будет в ярости, — качает головой Тэхён. — Он просил, чтобы ты оставалась в безопасности. Если твой муж узнает, он убьёт меня. Сольха замирает и мягкая улыбка касается её губ. — Раньше мой брат говорил что-то подобное об отце, — вздыхает девушка. Сколько воды утекло с тех дней, когда она была ребёнком под покровительством своей семьи. — Я не нашла на рабском рынке северян. Это подозрительно, поэтому мы должны продолжить поиски. Я должна узнать, что происходит на Арене. — Возможно с момента, как мирный договор вступил в силу они стали их скрывать, — задумывается Тэхён. Когда к ним подходит официант, оба замолкают. Сольха смотрит как длинный хвост приземляет рядом с ней стакан полный освежающего лимонада, а после соскальзывает в воздух, извиваясь, словно змеиный. От тушёной с мясом картошки в глиняном горшочке исходит аппетитный запах. — Мы должны искать дальше. Нам может помочь тень, — Сольха едва уловимо кивает на свою, отражающуюся на стене, и в этот момент от неё отделяется ещё одна. — Она принадлежит нимфе из Подземного мира. — Ночью проберемся туда. Должно быть место, куда сгоняют людей, — неожиданно предлагает Тэхён. Девушка снимает с лица куфию и принимается есть, но, услышав его предложение, обжигается и забывает о еде напрочь. Глаза эльфа загораются интересом и азартом. Сольха напоминает себе, что он некогда был военным. До того как связать себя обедом с их домом и стать домовым. Возможно где-то внутри себя он ещё жаждал приключений, опасности и сложностей. — Отлично. Я приведу нас к месту, — уверенно произносит девушка.

***

Звёздное небо пустыни завораживало своей красотой. Сольха останавливается на краю крыши, лишь для того, чтобы мельком полюбоваться его красотой. Прохладный ветер развивал свободный край туники, и напоминал о том, как по ночам здесь холодно. Тэхён останавливается рядом, чтобы убедиться, что снизу всё тихо. Невольничий рынок работал до полуночи. После все торговцы и их покупатели сходились в шатры, празднуя свои покупки и продажи. Сольха смотрит на прозябающих под ветром существ и старается не думать ни о чём, что могло бы заставить её нарушить их план. Девушка спрыгивает с крыши и мягко приземляется на сухой песок. Тэхён сначала цепляется за выступ окна, а после спрыгивает рядом с ней. Они оказываются перед красной дверью, расписанной жёлтыми цветами. У дверей замирает женская тень. Сольха не знала откуда у молодой нимфы такие способности, но решила довериться ей. Тень исчезает за дверью, безмолвно прося их следовать за ней. — Здесь много людей, — замечает Сольха. Тэхён прищуривает глаза и оглядывает здание. — Здесь публичный дом, — вздыхает он. — Что это значит? — искренне не понимает девушка. Тэхён странно смотрит на неё, будто пытается понять не шутит ли она. — Ты правда не знаешь? — он искренне удивляется. Эта девушка убивала на войне, но не знала о проститутках. — Здесь девушки получают деньги за то, что спят с кем-то, — помня, что Сольха всё ещё его госпожа, пытается мягче объяснить эльф. В подтверждение его слов из раскрытого окна доносятся неблагопристойные звуки. Сольха удивленно распахивает глаза и смотрит на него. Тэхён едва сдерживает смех. В каких-то вещах она была слишком наивна. Он стучит в дверь и входит внутрь первым. Девушка нерешительно следует за ним и прижимается ближе к стене. Это место было невероятно красивым, но после слов парня казалось грязным. Изящные девушки самой разной внешности разгуливали по большому просторному залу с изумрудными диванами, на которых сидели довольные мужчины. Работницы были одеты слишком откровенно, двигались медленно и соблазнительно, демонстрируя свои тела. Их смех был фальшивым, улыбки неприятными. От всего этого у Сольха подкатывает тошнота. Она ищет взглядом тень, когда к ним с Тэхёном подходит видная взрослая женщина и интересуется пожеланиями парня. Сольха не вслушивается в их разговор, но женщина явно остаётся довольной и отдаёт Тэхёну ключ от одной из комнат. Парень хватает Сольха за плечо и тянет за собой. Девушка послушно следует за ним, пораженно оглядываясь по сторонам. Она в жизни не видела ничего подобного и в её голове никак не укладывалось существование подобного места. Тэхён открывает одну из дверей и пропускает Сольха первой. — Мы подождём здесь пару часов, а после возьмёмся за дело. Сольха настороженно оглядывает спальню. — Зачем? — Веселье только началось. В них ещё слишком мало алкоголя. Тэхён достаёт для них маленькую комнатку в мансарде здания и провожает туда Сольха. Он даёт девушке возможность отдохнуть, пока отравляется на разведку. Она успевает принять ванную, привести одежду в порядок, перекусить хлебом с сыром и заскучать, когда Тэхён наконец возвращается. Сольха скептично оглядывает взъерошенные волосы парня и загадочно горящие глаза, но выдыхает с облегчением. Ей совсем не прельщало сидеть без дела в маленькой комнатушке. Сложно было выкинуть дурные мысли из головы, когда она знала что это за место. Девушка бодро подскакивает на ноги и спешит за эльфом, когда он зовет её за собой. Они возвращаются в зал, где невероятно много различных созданий. Большинство из них пребывают в беспамятстве от выпитого алкоголя и обхаживаний девушек. Сольха понимает, что они ждали именно этого. Девушка осторожно пробирается к лестнице, на которую указал Тэхён. Парень следует за ней, но специально привлекает к себе внимание, чтобы отвести его от Сольха. Девушку нагоняет тень нимфы. Как и тень Чонгука она лишь атмосферой вокруг себя передаёт эмоции. Сольха игнорирует её недовольство, когда замечает у дверей другую нимфу в изумрудном одеянии. Её чёрные волосы волнами струятся по спине до самой талии и украшены пышными цветами лаванды. От шеи к плечу и по руке нимфы тянется лоза, украшенная бусинами граната. Что-то в её насмешливой улыбке и бездонных глазах кажется Сольха уже знакомым. Она бросает взгляд на тень, которая теперь объединяется с тенью незнакомки и становится её точной копией. — Как вам это удаётся? — спрашивает открыто Сольха, понимая, что та нимфа, за освобождение которой она боролась, и эта были сёстрами. — Ты носишь с собой камень с короны из Подземного мира. Вот мы и пользуемся его силой, — простодушно поясняет нимфа, бросая заинтересованный взгляд на Тэхёна. В её глазах появляется нескрываемый интерес и на губах расцветает обольстительная улыбка. Сольха ведь так и не вернула Чонгуку камень с короны, и он всё ещё оставался на её кинжале. Она тактично откашливается, привлекая внимание к себе. Нимфы были довольно ветреными и легкомысленными созданиями, любящими празднества. — Тень сестры передала мне всё. Я помогу тебе, но взамен попрошу одну из твоих вещей. Через неё мы создадим связь. Не хочу, чтобы сделка сорвалась, и мы с сестрой остались ни с чем, — важно замечает нимфа. Она отбрасывает чёрные волосы за спину и протягивает Сольха руку, ожидая предмет. — Помни, что это должно быть что-то ценное для тебя. Первое о чём думает Сольха, это её обручальное кольцо. Сердце девушки взволнованно вздрагивает, и лишь мысль о том, чтобы отдать его кому-то вызывает у неё мурашки. Она прячет руку с кольцом за спину и понимает, что единственное, что она может отдать — это свой оберег. Сольха мешкает, но достаёт его их кармана. Полумесяц и солнце. Возможно судьба обрекла её на противоположности с самого рождения. Получив предмет, нимфа удовлетворённо кивает. — Достаточно ценная вещь. Спускаясь будьте осторожны. Это место полное отчаяние. Она передаёт Сольха довольно крупный ключ и мгновенно исчезает, будто её и вовсе не было здесь. Тэхён и девушка переглядываются между собой и решают идти. Он ступает первым, и Сольха сразу следом. Запахи сырости и гнили заполняют воздух, заставляя её плотнее прикрыть нос тканью. Лестница приводит их к двери. Сольха вставляет в скважину полученный ключ, и дверь в то же мгновение просто исчезает. За ней оказывается ещё одна лестница. Здесь уже совсем нет света и крутые ступени идут винтообразно, исчезая где-то глубоко под землёй. Чувствуя головокружение, Сольха прижимая крепче к стене и делает шаг вперёд. Неожиданно её голову начинают заполнять посторонние мысли. Они просачиваются, словно воды сквозь щели дамбы, грозя вот-вот разрушить её. Сольха сглатывает вязкую слюну. Девушка думает о тёплом доме, который сожгли до тла, о крепкой семье, которую разрушили, о своём расчетливом браке, который был политической игрой, о Хосоке, с которым у них столько раз возникало недопонимание. Всё кажется нелепым, глупым и бессмысленным. В душе появляется холодная пустота. Сольха замирает на одной их ступеней, вглядываясь в беспросветную тьму. Такой была её жизнь. Она потеряла всех кого любила и не могла позволить себе начать заново. Всё исчезнет, и Сольха будет вновь задыхаться от боли и одиночества. Девушка рвано выдыхает. Она прислоняется к стене и закрывает глаза. Ноги кажутся ватными и хочется поскорее опуститься на землю. Она готова остаться здесь навсегда. Сольха рефлекторно касается обручального кольца. На этой же руке на её запястье была руна. Символы их брачных уз с Хосоком. В голове всплывают образы пионового сада, усыпанного звездами потолка и великолепного феникса, и где-то она слышит отголосок такого тёплого и редкого хриплого смеха. Хосок — Надежда. Исцеление душевной боли. Её муж. Единственный кому она готова была довериться. Сольха резко распахивает глаза и делает глубокий вдох. Мгновение назад её почти поглотило отчаяние. Девушка пугливо озирается по сторонам. — Тэхён? — Я в порядке, — его голос странно тихий и хриплый. — Не знаю, что ты сделала, но меня задела странная волна. Она спугнула кошмары. Сольха ничего не отвечает. Они спускаются до конца. Тэхён решил оглядеться дальше, поэтому она осталась совсем одна. Девушка чувствует знакомый запах трав и проходит через арку. Вдоль стен тянутся камеры. В них темно и совсем тихо, но Сольха чувствует чьё-то присутвие. Девушка неуверенно шагает вперёд. В кромешной тишине даже её шаги звучат как топот, и ей это совсем не нравится. На мгновение Сольха охватывает дурное предчувствие. В нос бьёт резкий незнакомый запах и лишь на последних секундах это даёт ей возможность уклониться. Острое лезвие прорезает её плащ. Сольха смотрит на неизвестное ей уродливое создание с полностью чёрными широко расставленными глазами, а после переводит взгляд на его острый с зазубренными меч в темно-бурой грязи. Девушка, долго не думая, вынимает из ножен Истмир. После колдовства её реакция снижена и движения замедлены. Ей стоит держать местного стража на расстоянии, если она хочет выжить. Сольха замечает движение у камер и бросает туда быстрый взгляд. У решёток собираются зрители. Это почти стоит ей руки. Девушка рефлекторно успевает выставить Истмир, защищая своё плечо. Сольха отбивает атаку и быстро берет дистанцию. Она выстраивает траекторию удара, когда тело стражи пронзает стрела. Существо начинает реветь. Сольха используется это как возможность. Она стремительно приближается к нему и размашистым, но сильным движением обезглавливает. Чёрная кровь разливается по полу и окропляет её одежду. Тэхён опускает лук лишь после того, как существо перестаёт содрогаться. Он тоже перепачкан чем-то, а значит уже успел столкнуться с монстром раньше неё. Со стороны камер слышатся довольные вопли и аплодисменты. Сольха пытается отдышаться и выпрямляется. Она прячет Исмир, предварительно очистив его о собственный рукав. Девушка приближается к одной из камер и заглядывает внутрь. Она сталкивается с взглядом глаз едва темнее её собственных. Старик внимательно наблюдает за ней, и вскоре узнает в ней землячку. — Она дочь Севера, — громко объявляет он. Сольха согласно кивает. Она обходит камеры, убеждаясь, что в них содержат северян. Чуть больше тридцати человек, если считать детей. Девушка сжимает рукоятку Истмира. Нура была права. Их земляки находились в ужасных условиях. — Мы уже потеряли всякую надежду, что к нам кто-то придёт. Сольха виновато опускает голову перед ними всеми. Девушка тянет руку к куфии, но её останавливает Тэхён. Правда это не действует. Сольха всё равно снимает перед ними головной убор, освобождая растрепанные косы и обнажая тонкие черты лица. — Княжна… — вздыхает кто-то и в камерах повисает оживленный гул. — Сольха! — зовёт её знакомый голос. — Эй, Волчица! Это же ты? Девушка оглядывает и замирает как вкопанная. Она была уверена, что весь отряд Воронов был стерт с лица Земли, когда она сорвала задание. Но перед ней едва живой, огражденная решёткой, стоял Добин. — Не может быть… Сольха срывается с места и налетает на прутья решётки, обнимая его через неё. Парень в ответ в меру возможного касается её. Рядом с ним появляется грязная с залитыми слезами лицом Дениса, его жена. Они вместе бок о бок провели пару лет на войне, пока Добин не был переведён в отряд Воронов, а Дениса возвращена в крепость в силу своей беременности. Сольха само собой не решается уточнить что стало с их ребёнком. Она так безумно рада видеть друзей, что не выдерживает. Её прорывает на слёзы, и девушка падает на колени перед ними. Видеть друзей в таком ужасном виде за решёткой было разрушительно. — Так, значит тебя выдали замуж сюда, — тихо вздыхает Добин, понимая всё без лишних слов. Люди в камере переглядываются, словно ищут подтверждение его словам. Сольха снимает с руки перчатку и демонстрирует всем руну и кольцо. Она повязана клятвами с Югом. Мгновение назад это спасло ей жизнь, а теперь она чувствовала вину и считала себя предательницей. Дениса прикрывает руками рот, будто не верит увиденному. — Что стало с Сухо, если ты здесь? — хрипло уточняет кто-то из соседней клетки. — Я покинул крепость за день вашей свадьбы… — Свадьбы не состоялась. На нас напали, и Сухо выдвинулся с отрядом в горячую точку. Оттуда он уже не вернулся, — как есть рассказывает девушка. Сольха давит болезненный ком в горле, но не может сдержать тихих слёз. — Что здесь происходит с вами? — Ничего особенного. Они держат нас как скот и отправляют на бойню, когда им вздумается, — язвительно тянет незнакомый молодой парень, повисая на прутьях клетки. — А вам как живётся, госпожа..? — Следи за языком, — не выдерживает Тэхён. — Здесь она герцогиня. Но даже, если ты не уважаешь её нынешний статус, то не забывай, что она также твоя княжна. — Наша бы не отдалась южанину. — Закройся! — ревет Добин, заставляя всех в мгновение ока затихнуть. Его фамильяр был медведем, и он идеально олицетворял добродушную, но и опасную натуру друга. — Она сражалась с нами на равных все военные годы. И сейчас тоже не просто так здесь. Если не желаете слушать, скройтесь в своей конуре и молчите. Сольха благодарно смотрит на него. Она не выдержит обвинений. Особенно сейчас, когда у неё зародились особенные чувства к Хосоку, но и не покидала тоска по дому. — Кто именно держит вас здесь? — Граф, — сразу отзывается Дениса. — Его люди похищали северян с полей боя, и он делал из нас рабов. Нескольких девушек он отобрал себе в свиту, особо строптивых передал на попечительство своих людей, остальных же использует для участия в боях на Арене. Он помешан на жестокости. — Нура. Она подсказала мне, где искать вас, — признается Сольха. Возможно, если бы не певчая, то девушка никогда бы не узнала о происходящем. — Мой брат… Он с вами? Добин качает головой. Сольха напрягается, не понимая, где могут его держать. — Княжич жив. Я лично видел его, — отзывается старик. Сольха оборачивается к нему всем телом и уважительно склоняет голову. — Что с моим братом? — Его ум и сила навлекли на него беду. Его здесь держат как дворового пса. Сольха хмурится, не понимая до конца что имеет в виду старик. — Его насильно обратили в зверя, Княжна. Теперь он тот, кого мы должны убить, чтобы освободиться, — отвечает кто-то. Сердце Сольха пропускает удар, а после кажется и вовсе перестаёт биться. Слёзы мгновенно высыхают. Она вспоминает тёплую улыбку брата, то, как он поддерживал её даже самые безумные идеи и как по вечерам они с отцом прогуливались по крепости и обсуждали разные глупости, словно завтра им не предстояло расстаться и томиться в ожидании встречи вечность. В обращении не было ничего страшного, ведь во всех них текла кровь оборотней, но оно обязательно должно было быть добровольным. Внутренний зверь не должен был брать контроль над человеком, иначе это он мог уничтожить разум хозяина. — Граф не солгал, — холодно шепчет Сольха. — Нужно добраться до последней ступени Арены, чтобы встретиться с ним, — задумывается Тэхён. Он оглядывает тюрьму и пытается придумать как освободить всех здесь. — Значит сразимся, — уверенно произносит Сольха. Истмир наливает теплом, словно чувствует жажду крови и горечь битвы. Он был закован как меч карающий. На рассвете торговец в нетерпении оглядывает улицу, когда прямо перед его носом падают цепи, поднимая пыль в воздух. Парень поднимает голову, натыкаясь на уже знакомую фигуру, скрывающую своё лицо. Девушка сидела на носу его палатки. Что-то в её взгляде было совсем иным. Некогда его нимфа уже стояла рядом с тёмным эльфом, взбудораженная своим освобождением. — В твоём распоряжении мы оба. Сделка в силе, — голос Сольха холоден и в нём проскальзывает едва заметный рокот взбешенного зверя. — Веди на Арену.