«Спасибо».
«Спасибо за то, что всегда рядом. Спасибо за то, что стараешься дать мне всё. Спасибо за то, что ты моя сестра». Атанасия не знает, с каких пор и почему всё так обернулось, не знает и того, почему в мире романа существует неканонный элемент. Она боится до дрожи и кошмаров всякой ночью будущего и собственного отца, но сестрице довериться готова. Ведь меньше всего мотивов спасать вторую принцессу именно у неё. У Тасии.***
Сегодня — день празднеств, радостных улыбок и счастливого смеха. Сегодня — это девятый день пришедшего лета*. Сегодня — день восхода** принцессы Тасии. Она просыпается, когда солнце ещё восходит на небосвод, окрашивая его в самые разные оттенки. Это стало привычкой — встречать рассвет уже под самый его конец, стоя у окна и наблюдая за всем происходящим на открывшемся её глазам пространстве. Это успокаивает её и вместе с тем будит, позволяя встретить слуг с должной уверенностью и гордостью. Раньше она и представить себе не могла, что будет вынуждена всегда держать спину ровно, боясь потерять авторитет, которого, на самом деле, у неё и нет особо. Скорее уж Лили управляет всем во дворце, однако для Тасии важна хотя бы видимость, сам факт того, что они проявляют к ней вежливость даже тогда, когда находятся наедине с принцессой. Возможно, учитывают опыт годичной давности — может, просто опасаются няни. Признаться, она не особо стремится понять, довольствуясь и тем, что всё работает. Поэтому не особо и надеется на празднование собственного дня восхода, да и не нужно ей это. Только бы провести с Атанасией побольше времени — это будет самым ценным подарком для неё. — Благослови нас Анэстей в этот чудный день, — шепчет с улыбкой Тасия и сильнее кутается в плед, оборачиваясь к колыбели сестры. Та спит крепким сном, не ведая ни о том, какой особенный сегодня день, ни о том, что её собственный восход совсем скоро будет столь же значим. — Пусть в этот день мир услышит лишь счастье и радостный смех. Возвращаясь к открывающемуся виду за окном её покоев, хочется хорошенько отдохнуть, впервые за долгое время вздохнуть как можно свободнее и позволить себе секундную слабость. Ведь этот день только её, Тасии. Никто не посмеет сегодня упрекнуть её хоть в чём-то, а если и посмеет, то едва ли проживёт больше минут пяти после этого. Она улыбается чуть сильнее и возвращается в кровать, стоит лишь понять, что совсем скоро заявится Лили, дабы начать приготовления к скромному застолью. Если же она вдруг узнает, как рано просыпается Тасия, едва ли оставит это само по себе и обязательно позовёт лекаря. А принцессе это нужно меньше всего: именно эти ранние подъёмы в итоге заставляют почувствовать себя лучше. Рассвет — новое начало всего. И встречая его, она верит, что получает хотя бы толику той энергии, что солнце отдаёт на восходе всем тем, кто смиренно ждёт его. — Вы проснулись, Ваше Высочество? — спрашивает из-за двери Лилиан, и Тасия отзывается, чуть помедлив в попытке сделать голос чуть более сонным. Няня входит, едва ли не подпрыгивая, и сдержать улыбку не получается. — Сегодня замечательный день! Особенный для всей империи, Ваше Высочество, — приговаривает Йорк. — И я надеюсь, что вы сможете в сласть им насладиться. — Спасибо, Лили, — улыбается в ответ Тасия, рассматривая через зеркало, как та укладывает её волосы. Они разговаривают тихо, чтобы не разбудить Атанасию, но та все равно просыпается от голода, заставляя их вздрогнуть и рассмеяться негромко. Лилиан отвлекается от подготовки первой принцессы и быстро подзывает вторую служанку закончить причёску, пока сама справляется с малышкой. Это не занимает много времени, да и не является какой-то особо сложной задачей, чтобы можно было бы поручить лишь леди Йорк, однако только ей Тасия в достаточной мере доверяет, чтобы оставить на попечение младшую сестру. Никто так лучше не справится с этой задачей, как та, кто воспитывала её саму. Заканчивают приготовления они довольно быстро, однако Тасию все равно просят чуточку подождать и посидеть в своих покоях, пока служанки подадут завтрак, и она соглашается, развлекаясь с сестрой и теми немногими игрушками, что ей купили. От взгляда старшей не укрывается интерес Атанасии к странному поведению служанок, но она ничего не объясняет, упомянув лишь то, что сегодня будет весело, и они наконец смогут побыть вместе весь день. — Через пару лет ты обязательно всё поймёшь, Атти, — смеётся Тасия, укладывая сестру в кроватку. — А пока пусть это останется небольшим сюрпризом для тебя. Хорошо? Та лишь недовольно и обиженно мычит, но кивает, мысленно добавляя: «Если, конечно, доживу».***
Дворец преображается, слуги копошатся то тут, то там, заканчивая приготовления, и все ненадолго забывают и о кровавой ночи в его стенах, и о равнодушии императора к собственным дочерям. Ведь день восхода — всегда великий праздник, и встречать его следует подобающе. Сегодня все вдоволь насладятся вкусностями и весельем. Лилиан довольно улыбается, когда, всё внимательном проверив, понимает: готово. Принцесса Тасия может наслаждаться своим пятым днём восхода*** и не чувствовать себя хоть сколько-то задетой отсутствием праздника. Йорк совсем не хочет, чтобы Её Высочество о чём-то беспокоилась и слишком перегружала себя. Пусть она уже это делает, но… Хотя бы сегодня этот ребёнок сможет вдоволь отдохнуть и просто радоваться жизни. Служанка смотрит на пейзаж за окном, позволяя себе немного отдохнуть перед началом празднества, и испуганно вскакивает, заприметив знакомую рыжую макушку. К ним направляется императорский рыцарь. — Феликс Робейн… — тихо слетает с языка, и Лилиан спешит встретить его до того, как мужчина успеет войти во дворец и испортить хрупко стоящую атмосферу празднества. Он стоит точно перед дверьми, когда Йорк открывает их, хмуро смотря на незваного гостя, и неловко улыбается ей. Нежелание видеть его пропитало, кажется, весь дворец, и от этого самую малость неловко, но Феликс вполне может понять этих людей: в конце концов, если он здесь, то Его Величество отдал приказ, и едва ли это сулит что-то хорошее. Учитывая то, что произошло почти год назад, такая реакция совсем не удивительна, он даже рад, что эта леди так беспокоится, не питая ложных надежд. Это обнадёживает. — Добрый день, леди Йорк, — уважительно кланяется Феликс, слегка улыбаясь. — У меня подарок для Её Высочества, госпожи Тасии, от Его Величества. Сегодня особенный день, и он хотел бы поздравить свою дочь через меня. — Приветствую рыцаря Алой Крови. — Лилиан старается говорить спокойно, не выдавая той бури, что одолевает сердце, и сжимает ладони. Ей следует сдержать ядовитость напрашивающихся слов, чтобы не наговорить чего лишнего. В будущем это может лишь навредить и ей, и принцессам. — В таком случае, прошу за мной, я покажу, где вы можете присесть до начала празднования. Впускать Робейна совсем не хочется, однако она пересиливает желание прогнать его и всё же провожает до комнаты отдыха. — Надеюсь, вы не заскучаете здесь, — говорит Йорк и, поклонившись, покидает рыцаря. Ей необходимо пригласить принцессу к столу.***
Когда Тасия заходит в зал, её встречают громкие аплодисменты. Людей совсем не много, и этого достаточно, чтобы она в удивлении застыла и лишь с несильного ободряющего толчка Лили вперёд вновь продолжает идти к своему месту. Когда ей впервые пришлось сесть за главный стол во дворце, рядом с отцом, она очень сильно нервничала, дошло почти до слёз, кажется — это сохранилось ярким пятном в её памяти. А сейчас… Сейчас она спокойно, с высоко поднятой головой и мягкой полуулыбкой идёт к своему месту в полной уверенности, что именно там её место. Именно так всё и должно быть. Она садится на трон и позволяет себе чуть более раскрепощённую улыбку, ведь пусть ей уже семь лет, но Тасия всё ещё может позволить себе показать чуть больше чувств и эмоций. Возможно, только сегодня, но это не важно. Пока что это совершенно не важно. Потому что немногочисленные гости подходят к ней, уважительно кланяются и преподносят свой подарок. Каждый из них не то чтобы особо хорош или дорог по счёту золотых монет, но она принимает их с благодарностью и абсолютно искренним «спасибо», потому что это затрагивает что-то в её душе, заставляет ощущать то тепло, о котором в последнее время Тасия, кажется, забыла, пока гонялась за знаниями. — Ваше Высочество. — К ней подходит леди Вербия и низко кланяется. — В этот действительно волшебный день, день вашего восхода над этой империей, мне бы хотелось преподнести вам скромный подарок. — Наставница чуть мешкается и, достав свёрток, кладёт на протянутый одной из служанок поднос. — Надеюсь, он придётся вам по вкусу. Удачного празднества, принцесса Тасия. — Благодарю, леди Вербия, — улыбается она в ответ. Подходит следующий. Второй, третий… Она немного теряется во всём происходящем, а оттого совсем не замечает последнего гостя, что решает преподнести Её Высочеству свой скромный дар. Хотя, если уж быть до конца честными, подарок Феликса сам по себе действительно скромен, но то, что его попросили принести… Пожалуй, если бы ему даже сейчас подарили что-то похожее, он бы умер от счастья. — Мы давно с ваши не виделись, Ваше Высочество, — улыбается Робейн. — И я невероятно счастлив наконец урвать возможность увидеть вас в добром здравии и столь прелестном расположении духа. У меня для вас два подарка. Один из них мой. — Он протягивает свёрток служанке. — А второй меня попросил передать Его Величество. — Феликс снимает с пояса вторые ножны и показывает во всей красе принцессе. Они не сверкают сотнями камней, однако можно с уверенностью сказать, что и ножны, и меч в них спрятанный — верх искусства кузнецов. — Он не может прийти по делам государственной важности, однако, прошу, не говорите этого Его Величеству, он очень переживает о вашем здоровье и помнит о вашем желании начать изучать искусство фехтования. Поэтому я надеюсь, что вам понравятся оба подарка. Тасия всего на секунду теряет контроль; всего на секунду улыбка дрогнет в гримасе боли. Всего на секунду ей кажется, что она вот-вот затопит всё своими слезами. Она едва успевает вновь улыбнуться и кивнуть едва заметно, слегка опуская подбородок. — Спасибо, сэр Робейн, — отвечает, чувствуя ком в горле, и сгладывает. Не помогает. Лили замечает неладное первой — если, конечно, не брать в расчёт Феликса — и одним лишь взглядом красноречиво просит рыцаря удалиться. Служанка объявляет о том, что принцессе нужно ненадолго отлучиться и уводит её, закрывая от лишних глаз. Уже в своих покоях Тасия садится на кровать, стоит Лилиан закрыть двери с другой стороны, и сжимает зубы в попытке успокоить сердце. Подарок отца, да?.. Трудно поверить хотя бы в то, что он помнит о ней, что уж говорить о подарке в день восхода. Она не то чтобы винит его, но понять поступков не может. За почти год они не виделись, даже письмами не обменивались, и только сейчас Тасия действительно понимает, как долго их ссора — можно ли это вообще ею назвать? — длится, как долго она почти одна. Действительно без поддержки. Но не плачет — даже не хочет. Сердце одолевает тоска по тем временам, когда всё ещё было прекрасно, весело и беззаботно для неё в сравнение с тем, что переживает она сейчас. Конечно, в этом есть и какая-то доля её вины: в конце концов, никто не принуждал её спасать Атанасию, но… Тасия сделала бы это снова. И снова, и снова, и снова, пока не надоест — до бесконечности. Потому что малышка, что растёт на её глазах, точно не заслуживает смерти лишь по непонятной прихоти разъярённого отца. Она же ещё совсем кроха, жизнь не знает, и не догадывается о том, сколько правды скрыто в обычных сказках. Атанасия будет жить, даже если это означает бесчисленное количество трудностей на пути Тасии. Возможно, ей даже удастся… подружиться с отцом?В это следует верить.
***
Немного придя в себя, Тасия возвращается в зал, желая немного переговорить с леди Вербией и, если ей хватит смелости, подойти к Феликсу. Тот стоит в самом углу, поодаль ото всех, и никто не решается подойти к нему, словно боясь, что телохранитель императора может принести с собой и императорский гнев. И она хорошо их понимает, поэтому решает немного разбавить обстановку и всё же подходит первой к рыцарю. — Здравствуйте вновь, сэр Робейн, — куда смелее улыбается Тасия, стараясь сдержать дрожь в руках. — Признаться честно, я и не надеялся, что вы всё же подойдёте ко мне, Ваше Высочество, — неловко смеётся тот в ответ. — Я действительно рад вновь увидеть вас и надеюсь, что мой подарок придётся вам по душе, ха-ха. — Я буду рада любому подарку от вас. — Тасия убирает руки за спину и заглядывает в чужие глаза. — И вам я всегда рада.