Всегда желанье с разумом боролось, Довольство не спасает от фантазий, В привычном счастье есть однообразье, Дай людям солнце — захотят на полюс. Иоганн Вольфганг Гёте, «Фауст»
Оскверненные церкви никогда не были любимым местом демонов. Сказать честно, они даже не причастны к их осквернению. Однако люди думали иначе. Сколько бы церквей не было, одну точно посетят люди в черных плотных мантиях, с заклинаниями на латыни в толстых книжках. Они ослеплены идеей вызова демона. Да что там ослеплены? Они одержимы этим. И каждое столетие кто-то становился «счастливчиком» и волей-неволей оказывался среди заброшенного помещения, некогда излучавшего божественную энергию. — Кто-то идет, — сказала рядом сидевшая фигура и накинула на голову капюшон, полностью скрывавший рыжие волосы. Астарот кивнул и встал, сложив руки на пояснице. — Если я использую еще одно чудо, ко мне появятся вопросы оттуда. — Рафаил кивнул вверх, так и не встав. Демон напряженно фыркнул и отвернулся. Если бы он мог сам лечить такого рода травмы, то не просил бы ангела об этом. Хотя он и так не просил — тот после каждого раза сам брал его ладони и исцелял. — Рано или поздно это прекратится. — Ты ведешь себя глупо, — вздохнул Рафаил и заступил снова за круг, где был заперт Астарот. — Ты здесь уже две недели, а я два дня, и мне это начинает надоедать. Им ведь только в радость чувствовать власть, а ты так нелепо позволяешь!.. Он резко заткнулся, услышав скрип старой железной двери. Мужчина зашел, как по расписанию — с освещенными свечами, крестами и водой. Демон знал, что тот собирался с ним делать, и сжал руки. — Герцог, — сказал он и вежливо поклонился. Астарот презренно осмотрел его. — Пока вы не передумаете, я буду держать вас здесь вечно. — Ваша вечность — миг для меня, — напомнил Астарот. Мужчина усмехнулся. — Тогда мы могли бы найти компромисс. Прийти к взаимопониманию или взаимовыгодным… Астарот фыркнул. — Снова за свое? — сквозь сомкнутые зубы проговорил мужчина. — Герцог Астарот, я владею учениями царя Соломона. Я способен закрыть вас навечно с вашим другом. Соглашайтесь, пока не поздно. — Мужчина снял капюшон и взглянул на него голубыми глазами. Он незаметно засунул руку в карман мантии и так же незаметно вытащил ее, подходя ближе. — Неужели не нужна еще одна душа? — Ад не страдает недостатком душ, тем более таких, — брезгливо сказал демон. — И только попробуй подойти ближе — когда я освобожусь, сотру твой род навеки, чтобы даже собака не помнила такого, как ты. — Я всего лишь попросил власти, — прошипел мужчина сквозь зубы и крепче сжал крест в руке. — Бесполезное отродье! Я запру тебя в банке и будешь гнить там! — Просто не посмеешь этого сделать. Сил не хватит. Мужчина будто покраснел от гнева, открыл книгу и начал что-то читать, пока Астарот чувствовал, что то ли кислорода становится меньше, то ли он теряет жизненные силы. Стараясь устоять на месте, демон чуть поддался в бок, чувствуя за собой Рафаила, его ладони, удерживавшие его. Это помогало держаться дольше, притупляло боль от слов. Астарот готов был вздохнуть, но его руки схватили и прижали к ладоням кресты. Кожа задымилась, ожог красным пятном расползался по ней, прожигал. Рафаил дотронулся пальцами до головы демона. Он услышал тихий шепот, но с каждом разом исцеление давалось все тяжелее. — Я заставлю тебя служить мне, — повторял мужчина, убирая кресты. Астарот тут же отдернул руки, шагнул назад. Мужчина самодовольно улыбался. Злорадство искривляло и без того противное лицо. Астарот одарил его ненавидящим взглядом, после чего посмотрел на ладони. Кровь выступала на коже маленькими каплями. Тонкие струйки стекали вниз, ударялись о пол. — Завтра я вернусь с небольшим подарком. Так сказать, аргументом, против которого ты не сможешь больше держаться, — кинул мужчина. Зажав книгу рукой, он накинул капюшон на голову и развернулся к выходу. Когда дверь захлопнулась, Рафаил встал напротив Астарота, аккуратно взял за руки и дотронулся кончиками пальцев до ожогов. Демон поджал губы от боли, смотря, как раны затягивались. — Завтра он придет и ты согласишься. Я уверен, что ты делал вещи и похуже, — вздохнул Рафаил, закончив. — Это неважно. Те люди заслужили свои титулы, а не продали душу из корыстных побуждений… — Когда это кого-то из ваших волновало? — Ты предлагаешь мне связаться с ним и признать поражение? — Астарот! Это не поражение — это вынужденная мера! В конце концов, ты ведь сможешь забрать его душу намного раньше или вовсе перевернуть сделку. — Рафаил помедлил и продолжил: — Обхитри его. Размяв вылеченную ладонь, Астарот задумчиво посмотрел на ангела. И как же его обхитрить? Нет, демонов хоть и считали еще теми засранцами, но сделки они выполняли честно. Не все, но Астарот точно. — Ты всегда был слишком правильным для демона, — тихо выдохнул Рафаил. На следующий день был сильный ветер. Старая, почти разрушенная церковь пропускала холодный воздух сквозь щели, а крыша была на грани слета. Архангел не промолвил ни слова после заката. Казалось, он все время разбирал надписи на круге, в котором они были заключены. Признаться, Астарот видит такой впервые. Только вот его мало интересовало, что же на самом деле делало его слабым и уязвимым, а Рафаила наоборот. К счастью или печали — он еще старался это понять, всматриваясь в буквы мертвого языка, складывавшиеся в имя… Они одновременно резко посмотрели в сторону двери, за которой сквозь шум ветра слышались плачь, крики тонкого, словно женского голоса. Рафаил с боязнью посмотрел на Астарота, взяв того за плечо. Но он отдернул его и вздохнул.***
Астарот посмотрел на свое отражение в пыльном зеркале и брезгливо фыркнул. Возможно, от того, что здесь повсюду была пыль, паутина. А возможно, и от того, что его, герцога Ада, третьего после Люцифера и Вельзевул, демона одного из смертных грехов, хитрой манипуляцией заставили прислуживать какому-то барону. Он щелкнул пальцами и кое-как очистил выделенную ему каморку с небольшим окном. «Хоть за это спасибо», — подумал Астарот и обернулся назад, почувствовав легкий скачок энергии и волнение воздуха. — Ты уже прижился. — Уже дал приказ кухарке по поводу ужина. Он ждет гостей, — кинул Астарот, осматривая Рафаила. Он был одет в черную сутану и от непривычки то и дело поправлял воротник. — Все не так плохо, — проговорил ангел, но демон лишь фыркнул. Конечно, не он же опустился до мажордома. Да Астарот даже не знал, что они должны делать. Командовать остальными слугами — да, но как? Его заботами были немного другие вещи, носившие аморальный характер сделки с бароном Ганом. Смешок до сих пор пробирался от воспоминаний. — Кто первый в списке? — спросил Рафаил, уже по-хозяйски сев на постель. — Герр Майер, — ответил Астарот. — Начну сегодня. Рафаил кивнул. Он был не в восторге от сделки — Астарот знал это и видел по его поведению, но даже не старался препятствовать. — А теперь у меня много дел, — учтиво напомнил демон, и ангел исчез. После него на небольшом столике осталась стеклянная бутылочка размером с мизинец с мутно-зеленой жидкостью. Заметив, Астарот положил ее в карман и вышел из покоев. Дальнейшее не представляло особых усилий. Имена всех «камней» на своем пути Ган помнил лучше обеденной молитвы. — Фройляйн и Герр Фрейндлих прибудут совсем скоро. Я не вижу готовности, поручение о которой я дал заранее, — ледяным тоном произнес Астарот, высокомерно осматривая остальных слуг. — Ужин почти готов, — убедила кухарка, сминая передник. — Приборы почти готовы. — Герр Ган тоже почти готов. — Им займусь я, — прервал Астарот и кивнул, разрешая вернуться к делам. Он поднялся в покои Гана и вздохнул. Слуги относились к Астароту с осторожностью, боялись лишний раз посмотреть на него или вздохнуть. Все равно они должны мало его беспокоить. Снова пешки, фигуры, не имевшие никакого значения для сделки. Но что-то все равно терзало. Может, ему следовало быть помягче с ними? Нет. Лучше исключить любые возможности встреч и сближений, чтобы потом не возникли вопросы — откуда он появился? Почему так внезапно? И почему Ган быстро перепрыгнул с титула барона к имперскому князю? И почему новый мажордом исчез после этого? — Девчушка молоденькая, славненькая, — с похотливой улыбкой произнес барон, поворачиваясь к демону. — Организуй ей и ее брату пышный прием, послаще и посолиднее. Ее рука и сердце уже мои, а вот брат противится. «Еще бы», — подумал Астарот, смотря на седую голову Гана. — У них еще траур. После него мы сразу же обвенчаемся, — продолжал хвастаться он. — С наследниками тоже затягивать нельзя: их нужно побольше и побыстрее, а времени у меня не так много. — Это уже не в моей компетенции. — Не в твоей… Дьявол, не расхваляйся. Пока ты служишь мне, в твоих копатенциях всё и все. Астарот усмехнулся. Ган не заметил этого и закончил прихорашиваться у зеркала, будто изумруд. — Ужин скоро будет подан, герр, — язвительно сказал Астарот и, дождавшись кивка, вышел. Вернулся Астарот в поместье уже вечером, когда вороны сели на дереве у окна Гана, а оживленные беседы еще были слышны. Он не обращал на них внимания, следя за временем, ведь с минуты на минуту в доме одного барона, из которого он только что вернулся, появится старый приятель демона, а сам барон схватится за желудок от невыносимой боли, скрутится пополам и падет замертво. В коридорах никого не было: все слуги ждали указов своего хозяина. Астароту они были не нужны. Яд еще остался и жутко мозолил сознание, всего лишь лежа в его кармане. Может, он сейчас просто засядет в своей комнате, размышляя о следующей жертве, а может, выберется на улицу, в сад, конец которого вел к церкви, и встретится там с Рафаилом. Чисто случайно. Только это могло бы его отвлечь сейчас. Но все его мысли были прерваны хрупким юным телом, врезавшимся в него в темном углу. Не растерявшись, демон поймал фройляйн и поставил ровно, слушая частые вздохи вперемешку с извинениями. — Я немного заблудилась, еще раз прошу прощения, это совсем не похоже на меня… — пролепетала она, незаметно сминая юбку рукой. — Все в порядке, — убедил ее Астарот и осмотрел снизу вверх. — Я мажордом герра Гана, Астарот. — Он поклонился. — Я Анна-Мария Фрейндлих. Девушка тоже смотрела на Астарота не без тени заинтересованности. Во взгляде отражалась измученность. Ее можно было понять — нахождение рядом хозяина дома изматывало всех. Но только ли это зацепило демона?.. — Я могу вас проводить, — предложил Астарот и получил в ответ согласную искреннюю улыбку. Он неспеша вел ее по темноту коридору к светлой гостиной, неосознанно кидая короткие взгляды. Две пары глаз посмотрели на них, когда девушка благодарственно улыбнулась и вернулась на свое место. Астарот кивнул герру и посмотрел на юношу, как и он на него. — Прием был прекрасным, вы неплохой человек, герр Ган. Уже поздно, и нам с сестрой пора, — сказал герр Фрейндлих, вытирая уголки рта салфеткой и вставая. — Благодарю за прием, — сказала Анна-Мария, встав следом за братом. Герр Ган резво оказался около нее, беря за тонкую кисть и целуя в бледные костяшки. Она натянуто улыбнулась. Юноша сузил глаза и приказал запрячь лошадей, беря сестру под локоть и провожая к выходу. — Ах, какова чертовка!.. Идеал! — страстно прошептал Ган Астароту, издав тихий рык. Астарот с еще большим презрением посмотрел на него. — Только брат психованный. Наверное, еще не отошел от потери родителей… Ну, ничего. Еще несколько дней траура, а после нас обвенчают. Демон удивленно приподнял брови. — Это и есть твоя невеста? — Моя, — гордо сказал Ган. — Красотка, каких поискать надо. Из его уст «моя» звучало как отношение к предмету, а не прекрасной юной девушке. Астарот догадывался, что этот человек далек от гуманности, но не настолько же. Впрочем, это можно было понять хотя бы по списку в его кармане. — Проводи их, а я буду у себя, думать о венчании и наследниках, — усмехнулся тот, толкнув демона локтем в бок. Он слишком быстро скрылся, так и не увидев прожигавший его спину взгляд. Юноша помог сестре забраться в карету, поинтересовавшись ее комфортом и настроением, после подошел к рядом стоявшему Астароту и поблагодарил за прием. — Вам всегда рады в этом доме, — убедил его демон. Юноша кивнул, достал из кармана платок и протер им лоб. — Благодарю, — сказал он. — Интересно, почему барон сам не вышел сказать этого. — У него… дела, — сказал Астарот. Юноша кивнул, незаметно усмехнувшись, но тут же сделал взгляд серьезным. — Честно признаться, я против этого союза. Наше положение не настолько бедственно, чтобы отдавать сестру этому… человеку, — с пренебрежением сказал он, вздохнув. — Подготовка к свадьбе начнется через четыре дня — тогда она приедет сюда сама. Я бы попросил вас присматривать за ней на случай… Просто присматривайте за ней. Я не хочу, чтобы этот мужчина приближался к ней до свадьбы. — Я понимаю, — кивнул Астарот. — Рейн, ты скоро? — раздался голос девушки. — Иду, сестрица, — тут же отозвался он, а после попрощался с демоном и сел в карету. Астарот смотрел им вслед, наблюдая, как под колесами вздымалась, казалось, спокойная пыль и следовала за ними, а в сознании крутилось второе имя в списке: «Рейнхарден Фрейндлих».***
— Тебе нормально здесь находиться? — Спасает только то, что ты не настоящий священник. Рафаил усмехнулся, накидывая на голову черный плащ. — Сегодня из твоего поместья прибегал мальчишка и просил прийти через четыре дня, — сказал он. Астарот заинтересованно покосился на него. — Видимо, приезжает невеста, и он волнуется о ее целомудрии… Я толком не разобрал, чем могу помочь, но он хочет видеть там меня. — Исповедь? — Вроде того, — задумался Рафаил, останавливаясь у густого дерева. — Ган меня откровенно раздражает, — фыркнул Астарот. — Потерпи еще немного, или побыстрее выполни контракт. Знаешь ли, задерживаться здесь тоже не входило в мои планы. — Я стараюсь, — вздохнул демон, облокачиваясь о ствол. — Что-нибудь узнал про графа Майгеля? — Только то, что он и без того хворает. Завтра я пойду к нему в качестве лекаря. Астарот кивнул. Секундное молчание породило в его голове идею, отчего он резко поднял взгляд на ангела. Тот же с опаской посмотрел на него. — Говоришь, в качестве лекаря? — Да, его схватил кашель, больно дышать… — Рафаил остановился и напряженно посмотрел на демона. — Астарот?.. — Я сам пойду к нему и облегчу страдания. Рафаил сглотнул, но возражать не стал. — Скажешь, что я занят делами в церкви, а ты — моя замена, — слегка напряженно проговорил Рафаил. Астарот кивнул. — Какие еще новости? — постарался перевести тему Рафаил, беспокойно возобновив ходьбу. — Принимали сегодня его невесту с братом. Похоже, этому союзу рад только сам Ган, — усмехнулся Астарот. — Да, она слишком хороша для него… Я видел фройляйн Фрейндлих еще до твоего прихода. Милая девушка… В сложном положении. Ей, если не ошибаюсь, уже двадцать второй год… — Она выглядит намного моложе, — проговорил Астарот с легким удивлением. — Это, видимо, и привлекло его. Не считая ее приданого и наследства, — усмехнулся Рафаил. — Это нас не касается, но счастья с ним не будет. Я разбираюсь в людях. — Про Винсента ты так же говорил. — Астарот с усмешкой покосился на него. — Это другой случай, — фыркнул Рафаил. — В любом случае, со мной ты сейчас согласен. Астарот и правда был согласен с ним, поэтому лишь кивнул и остановился. — Что ты еще про нее знаешь? — как бы невзначай спросил он. — У нее хрупкое здоровье в последнее время. Потеряла много крови, поэтому и обратилась ко мне. Ситуация странная, не понимаю, как это произошло… Ее из нее будто нарочно выкачали, пока та спала. Но она восстановилась под моим надзором. Астарот настороженно посмотрел в сторону. — Я бы задержался на подольше, но пора. Увидимся завтра, Астарот. — Увидимся, — ответил демон, уже находясь не в саду апельсиновых деревьев, а где-то отдаленно, с кем-то отдаленным, но, казалось, таким близким, словно это была не пятиминутная встреча, а целая жизнь, проходившая по венам. Он остался здесь на всю ночь, смотря за легким ветром, трогавшим небольшие листья, и за зелеными плодами, созревшими внутри. Наступление утра разбудило и сознание демона. Он вернулся в свои покои, щелкнул пальцами, огладил темную ткань сутаны и еще раз прошелся по списку. Если подумать, то он двигался в верном направлении: за два дня две «оправданные жертвы», а срок у него месяц. «Так даже лучше. Справлюсь с остальными так же быстро, как и с первыми», — подумал он и исчез. Спустя мгновение Астарот стоял у дома графа Майгеля, смердящим уходящей жизнью. Он сделал шаг вперед и помедлил, прежде чем зайти. Внутри его уже ждала графиня, с ожившим огоньком надежды. Астарот старался держаться отстраненно, но доверительно. Это помогло, ибо ее взгляд не менялся ни на секунду, пока не остановился на больном муже. Этот старый человек давно утратил надежду и ждал лишь смерти, но, увидев мужчину в сутане, слегка улыбнулся, будто из последних сил. Астарот подошел ближе, сделал вид, что осматривает его, а затем попросил фрау выйти и закрыть дверь, чтобы пытливые глаза их маленького сына больше не смотрели на него. — Вы не против, если я сразу к делу? — прошептал герр Майгель. — Тогда я тоже сразу к делу. Майгель кивнул, вздохнув. — Умирать не больно? Астарот отрицательно кивнул, склонившись над ним. — Мой старший сын умирал так же… Бог послал нам младшего, нового наследника… Я благодарен только за это. За них. — Он слабо закашлял. Грудь тяжело вздымалась. После он закрыл глаза, видимо, потеряв силы. — В Раю меня не пожалуют… Но я и не надеялся… Я сделал слишком много плохого для других, чтобы заслужить милость… — Бог строг, но справедлив, — сказал шепотом Астарот. — «Если вы, будучи злы, умеете даяния благие давать детям своим, тем более Отец Небесный даст Духа Святого просящим у него», — произнес мужчина, склонив голову на бок. — Я не прошу за себя. Я прошу за них. В них нет столько греха, чтобы жить в таком мире… Пусть церковь будет благосклонна к ним, как и Отец наш… Он вновь закашлял, приоткрыв глаза, чтобы устремить их к окну. Астарот смотрел на мучающегося и, казалось, понимал, что Рафаил нужен был здесь, чтобы вылечить не тело, а душу. И как ему поможет демон? Что он, отрекшийся от небес, сделает, чтобы человек попал туда? Ничего — и от этого он чувствовал себя слабым. Майгель закрыл глаза и положил голову ровно. Астарот невесомо провел ладонью по его лицу и услышал последний вздох, после которого вечная тишина вцепилась в бренное тело. Его уход был быстрым, безмолвным. Только всхлипы графини на фоне напоминали, что он все еще здесь.***
Спустя три дня у дверей поместья стояла карета с Анной-Марией и ее спутницей, приехавшей по просьбе первой. Вещи фройляйн были любезно отправлены в ее новые, светлые покои. Вещей у спутницы не было. — Фройляйн Фрейндлих, рад вашему прибытию, — сказал Астарот, поклонившись ей. Девушка улыбнулась и ответила, пока что не спеша проходить внутрь. — Волнуетесь? — Через три дня я стану фрау Ган — это не может не волновать. — Но ваше волнение не из-за радости… — Это естественное волнение, а помолвка вынужденная… Извините, я не могу обсуждать такое с вами. — Она опустила взгляд, вздохнув. — Покажете, где мои покои? — Ваш брат попросил быть с вами эти дни. — Он верно сделал. — Она улыбнулась уголком губ и прошла перед ним, слегка покосившись. — Мне нужно привыкнуть, довериться этому месту. А если брат доверяет вам, то и я могу. Астарот прошел за ней, не сводя взгляд. Он ему доверял. Она доверяла. Но это вновь утратило смысл, и фройляйн была отдана Гану. Казалось, такие важные и значительные слова о доверии обесценивались. — А ваша спутница? Боюсь, ей тоже нужно сопровождение. — Она попросила дать побыть ей наедине. Фрау Денница тоже недавно потеряла кое-кого близкого, — с печалью произнесла Анна-Мария. — Кого же? — Мужа, — вздохнула она и остановилась. Астарот обернулся назад, в удивлении приподняв бровь. — Откуда же фрау приехала? — Издалека. Что ж, его терзали смутные сомнения, из какого «далека» она приехала. — Вы идете? Астарот резко повернулся к девушке и кивнул, провожая до покоев, пока эта «таинственная» фрау ходила по заднему двору, как по своему собственному имению, иногда подмечая красоту деревьев и невысокий стан мужчины в глубине сада. Столкнулись они только вечером, когда демон провел Анну-Марию и шел во все тот же сад. — Попрошу поаккуратней! Плебеи совсем распусти… Астарот! Астарот застыл с немым, но не скрытым шоком. Как же он хотел верить, что находится в бреду, а не рядом с ней. — Ах ты дьявол! Тоже здесь! — не сдерживаясь от радости встречи, кричала фрау, пока демон подбирал культурные слова. — А ты что здесь забыла, Лилит? — наконец сказал он, стоя ровно, пока та осматривала старого приятеля. — Ты же знаешь, что слегка сумасшедшие, помешанные и статные мужчины — моя слабость. — Ты сейчас о Гане говоришь, что ли? Лилит кивнула. Астарот вздохнул. — Я бы согласился со всем, кроме последнего, — фыркнул он, искоса смотря, как та поправляет слегка потрепанную юбку. — У нас разные вкусы, — подмигнула она, прилизав выбившуюся прядь. — И не сомневаюсь. — Рассказывай, зачем и почему ты здесь. Я горю от нетерпения! «Видимо, не только от этого», — мысленно фыркнул Астарот, подметив легкий румянец на щеках демоницы. — Я на вызове у Гана. — Лилит закусила губу. — И я занят. Хочешь поговорить — приходи ночью в сад. — Я была бы не прочь сейчас поговорить. — Ужин уже подан, и ты опаздываешь. — Ты прав. Я же гостья, а это был бы моветон. В любом случае, передавай Рафаилу привет, — подмигнула она, быстрым шагом направляясь к дому. — Откуда?.. — Брось, где ты, там и он — где он, там и ты. Или он еще не здесь? — Здесь. — Тогда можешь поцеловать его от меня. Но ночью у меня уже есть планы, — хихикнула она и ушла. Демон фыркнул и кинул быстрый взгляд к церкви. Какие у нее могут быть планы ночью? Точно не христианские. Демон усмехнулся, идя по тропинке, но резко остановился, словив внезапное озарение. Впереди его уже ждал Рафаил. Слегка встревоженный взглядом демона, он протянул ему половину апельсина, предупредив, что в них еще есть кислинка. Астарот съел и даже не скривился, молча смотря в одну точку. — Я не умею читать мысли, — напомнил Рафаил, очищая второй плод. — Прости, просто здесь Лилит. — Лилит? — Рафаил оживленно посмотрел на него, протягивая еще несколько долек. Астарот взял только одну, не сразу закинув в рот. — Как неожиданно. Надолго? — Надеюсь, нет. Передавала привет. — Ей фоже, — жуя, сказал Рафаил. — Так фто? — Он проглотил и продолжил нормально: — Еще трое? Есть что-то на следующего? — Есть, — нехотя произнес демон. — С ним все… непросто. Нужно время, чтобы не было вопросов. Рафаил понимающе кивнул. — Это правильно… В какой-то степени. Для Ада — уж точно. Астарот усмехнулся, скрепив руки на пояснице. — Не забудь, завтра фройляйн ждет тебя утром на исповедь. — Да-да, — сказал Рафаил и закинул еще пару долек сразу. — Боюфь, фто ифпофедь нуфна не ей. — Он проглотил и издал смешок, покосившись на Астарота. — После визита Лилит — да. — Демон посмеялся следом, но быстро закончил. Он всегда знал, что верность для людей понятие такое же отдаленное, как и Рай, Ад. Только там, разве что, были преданы своему делу. И все же мысли о верности пошатнули Астарота. С какой стати его волновало это? Волновало ли когда-то вообще? Может, совсем немного, но тому было оправдание. И все же?.. Не виной ли тому будущая фрау Ган?.. От подобных мыслей он напрягся сильнее прежнего. Анна-Мария. Имя, как песня, легко слетало с губ, совсем не обжигая. Скорее, это была нежность его произношения, мыслей. Нежность воспоминаний о ней. Нежность, несвойственная демону, но поселившаяся в нем, как утренняя роса на бутонах. Ган должен гордиться, что ему достался такой бутон — юный, нежный и нераскрывшийся. Хотя вряд ли он видел его ценность. Скорее, после помолвки Ган сорвет его, настойчиво раскроет. Астароту стало беспокойно за фройляйн. Что ее ждало в этом союзе? Гибель. Одна лишь гибель светлой, живой души, которой нужно было цвести в бережных руках. Что ей мог дать Ган? Шаткую стабильность? Статус? Неужели людям было важнее это, чем счастье… Астарот вспомнил, что когда-то и у него были шаткая стабильность, твердый статус, но он понял, что в этом не было жизни, довольства. Наверное, поэтому он и покинул Ад. А сейчас смотрел на людей и видел копию. Сколько времени понадобится им, чтобы понять то, на что демону потребовалось несколько тысяч лет?.. Или их час еще не пришел. Может, они будут поумнее, поймут это быстрее? Астарот надеялся на это и думал об Анне-Марии. Ее образ прочно засел в мыслях и отзывался теплом. Казалось, чувство не новое, но ощущавшееся более ясно и понятно, словно никакая стена не прятала их. Тихо вздохнув, Астарот почувствовал легкое касание к плечу. Посмотрел в сторону и увидел Рафаила, что указывал пальцем на небо, на какую-то звезду. — Это новое. Не помню такого, — сказал он задумчиво. — Интересно… Астарот до сих пор не понимал, как в звездах можно увидеть что-то. Ему казалось, что они разбросаны хаотично по небосводу, но озвучить такие мысли при Рафаиле не стоило. Все-таки когда-то он аккуратно, кропотливо расставлял каждую, придавал смысл. — Это хорошо или плохо? — спросил Астарот, посмотрев на Рафаила. — Это интересно. И хорошо. Значит, что-то произошло. А судя по размерам, что-то очень-очень хорошее… — Он сказал это и улыбнулся, покосившись на демона. Тот же отвел взгляд, смотря в сторону дома. — Ужин уже закончился. Доброй ночи, — сказал Астарот и сразу же встал, не дожидаясь ответа. — Да, доброй, — сказал ему вслед Рафаил. Ужин и правда закончился даже раньше обычного. По крайней мере, никого за столом уже не было. Астарот позвал слуг, указал, чтобы те убрали все, и дал рекомендации по поводу завтрака. — Где герр? — поинтересовался он у кухарки. — Герр быстро поужинал и быстро поднялся к себе. Больше его не видеть. Астарот кивнул. — Гостью встретили подобающе? — Гостья осталась довольна и поблагодарила пищу. — А фройляйн?.. — Фройляйн неразговорчива, но мила. — Где она? — В читальне. Астарот отпустил кухарку, проводив взглядом. Анна-Мария и правда была там, сидя в мягком кресле и читая какую-то книгу. — Вы сами нашли эту комнату? — Это было не так сложно, — увидев Астарота, она закрыла книгу, придерживая пальцем нужную страницу. — Как проходит ваш первый вечер? — Неплохо… Думала, будет хуже, — сказала она и улыбнулась. — Садитесь, не стойте там. — Фройляйн указала взглядом на рядом стоявшее кресло, на которое вскоре сел Астарот. — Читаете? — спросил он. — Родители были людьми грамотными. Нас с братом тоже научили грамоте. — Видимо, они были хорошими людьми. — Вы и не представляете. — Воспоминания о семье вызвали еще одну нежную улыбку на ее лице. Она ненадолго предалась воспоминаниям. Астарот не решился прерывать момент, рассматривая ее. При тусклом свете свечи черты лица были еще мягче, а карие глаза блестели… — Это очень увлекательная книга. Вы знаете автора? Астарот аккуратно перевернул книгу в ее руках, смотря на название. Да, он знал автора и читал это произведение, но на ее вопрос лишь кивнул. Подумал, что полный ответ мог вызвать у нее множество вопросов. — Я много читаю. Это место я бы посещал чаще, но здесь нет той атмосферы. Герру это коллекция досталась случайно, и ни к одной книге он не притронулся. — Все равно, что быть богатым и жить в нищете… — Верно. — Астарот усмехнулся от такого точного сравнения. — Вы давно работаете у него? — Нет… Но достаточно, чтобы узнать о нем все. — Я знаю его не больше месяца, но точно могу многое сказать о нем. — Она также усмехнулась, расправив плечи. — Как раскрытая книга. — Как раскрытая книга, написанная плохой рукой. Астарот издал смешок и услышал ответный. — Думаю, ему не понравится, что мы о нем говорим, — более тихо произнесла Анна-Мария, чуть подавшись к Астароту. — Думаете, его волнует, что о нем говорят другие? — усмешливо сказал Астарот, также подавшись к ней. Девушка тихо хихикнула, пожав плечами и вновь сев прямо. Время ускользало мимо них и потеряло счет. Хотя, возможно, они просто забыли о нем. Анна-Мария рассказывала о своем брате. Оказалось, юноша посвятил себя военной службе и не спешил искать спутницу. Всю жизнь он проводил в дороге, домой возвращался раз в месяц, пока не произошла трагедия. После он не смог оставить сестру, разделял с ней горе и ощущал тяжесть наследника состояния. — Никто не ожидал, что родители покинут этот мир. Брат человек серьезный, твердый, знает цену слов и поступков. Но он одиночка. — Анна-Мария тихо вздохнула, опустив взгляд. — Я люблю его всей душой и желаю счастья, семьи, но он сказал, что ему лучше будет вновь уехать, восстановиться на службе и отдать меня замуж, чтобы знать, что я не одна. Но после первого визита к герру Гану я ощутила, что с ним мне будет еще тоскливее и одиноко… Астарот с сожалением посмотрел на нее. И правда ведь, угаснет свет, опадут лепестки с бутона… — Простите, что взваливаю свои переживания… — Бросьте… — сказал Астарот, сглотнув. — Я сразу увидел, как вам не хочется находиться здесь. — Но у меня нет выбора, — печально улыбнувшись, произнесла она. — Лишь ваше присутствие дает надежду, что будет легче. Астарот смотрел на нежный профиль, взгляд, в котором поселилась робость, и сам почувствовал ее. Но это ощущение сменилось крепким сжатием в груди. Зачем она надеялась?.. Зачем говорила это? Астарот впервые подумал, что хотел задержаться здесь, лишь бы помочь ей… Но ему нельзя. Нельзя задерживаться, нельзя помогать. Кто знал, чем это могло обернуться? Даже Астароту неизвестно, но догадки назойливо проскакивали в сознании, и от них становилось дурно. Их беседа продолжалась, но болезненную для обоих тему будущей помолвки они решили не затрагивать. Анна-Мария рассказывала о своем детстве, Астарот — о книгах. И они были погружены этим, окутаны друг другом, тихими голосами. Появлялось ощущение, что они знакомы давно, словно старые приятели, затерявшиеся во времени. Встреча состоялась и оставила после себя долгое послевкусие — приятное, нежное. Его хотелось ощущать снова и снова. Анна-Мария расслабленно облокотилась о спинку кресла и на секунду перевела взгляд на соседнее. Астарот не мог увести свой. На столике, разделявшем их, лежало блюдце с яблоком и ножом, к которому Анна-Мария потянулась. Заметив это, демон предложил сам почистить ей фрукт. — Я сама, спасибо, — расслабленно ответила она, взяла яблоко и нож, но не рассчитала: плод оказался довольно большим и выпал из руки, покатившись по полу. Они одновременно потянулись за ним, столкнувшись на миг пальцами и замерев так на секунду, пока Астарот сам не поднял убежавший фрукт. — Могу принести новое… — Не нужно, ведь с ним все в порядке. Астарот кивнул и вытер его об рукав, протягивая девушке. — Матушка часто чистила мне яблоки на дольки. Мы сидели и ели их по вечерам, разговаривая обо всем. — Она разрезала его на несколько частей и протянула часть Астароту. — Не представляю своей жизни без них. Астарот улыбнулся и взял дольку, а после обернулся к Анне-Марии и услышал тихий хруст. — Мы засиделись, — вдруг сказал он. — Да? — Девушка посмотрела в окно. — Надо же, будто час прошел. — Уверен, что больше. — С вами время летит быстро, — улыбнулась Анна Мария. — И приятнее… — Это взаимно, — сказал Астарот и посмотрел на нее, наконец встретив эти глаза. Время словно вновь замерло для них. Анна-Мария покрылась легким румянцем от жара свечи и встречного взгляда. Темные зрачки закрыли собой роговицу и отражали фигуру Астарота. Чувство, определение которому он не знал, но ощущал не впервые звонким эхом разлилось по сознанию. Снова. И снова такое приятное, что невозможно не отдать ему власть. Никто не отводил взгляд, будто зародилась новая беседа. Ее истинное значение было так очевидно, но одновременно запретно для демона. Но Анна-Мария казалась не таким далеким плодом, чем Рафаил. Она была человеком. И от этого пропасти не было. Свеча догорала, растекаясь воском по столу. В ее угасавшем свете сверкнуло небольшое обручальное кольцо будущей фрау Ган. «Какой же счастливый подлец», — вдруг всплыло в сознании Астарота, и он первый встал, посоветовав фройляйн отдохнуть после долгого, изматывавшего дня, на что получил согласие и приглашение провести ее до покоев. «Я еще плохо ориентируюсь здесь», — проговорила Анна-Мария. Астарот даже не думал отказывать. Уже на пороге темной спальни девушки он четче вспомнил вечер и того, с кем обещал провести его… Обиделся бы Рафаил? Астарот подумал, что нет. Тем более он бы объяснил ему причину, почему опоздал, ведь было не так поздно — ангел еще мог ждать его в саду. Анна-Мария остановилась на пороге и нерешительно посмотрела на Астарота. Поймав ее взгляд, он закусил щеку изнутри. Не хотелось уходить, но и задерживаться было бы странно. Все-таки этот бутон был отдан другому, а красть его… Нет, Астарот не желал и думать о подобном. Эта девушка не падшая, ее тело еще никем не тронуто. То, что она человек, лишь немного ослабляло серую мораль демона. Но она другой человек… Таких, как она, Астарот раньше не видел… Нужно побыстрее расправиться со сделкой и покинуть этот дом, ее и отпустить новые чувства. Какой бы не был ее взгляд, Астарот уверял себя, что он тут же изменится, стоило бы ей только узнать о его истинной сущности. — Спасибо за вечер и доброй ночи, — сказала Анна-Мария. Астарот все же поддался внезапному желанию, взял ее за руку, нежно целуя в тыльную сторону ладони и произнося почти болезненным шепотом: «Астарот, фройляйн. Пожалуйста, обращайтесь ко мне так». Но она лишь улыбнулась, тихо промолвив его имя и уйдя вглубь покоев, пока тот закрывал их и кидал презрительный взгляд в сторону совсем недалекой комнаты Гана. Опускаясь к себе, он вдруг услышал торопливые шаги позади. Обернулся, проронив слепую надежду и тут же подобрав ее. — Ты всегда как привидение шатаешься по дому? — восстанавливая дыхание, спросила Лилит, придерживая ночную одежду на груди. — Только когда ты шатаешься по нему ночью. — Ха-ха, — едко сказала Лилит, облокачиваясь об косяк двери. — Кстати, что ты тут забыла? — Я здесь гостья, забывчивый мой. — Хорошо, — вздохнул Астарот. — Что ты забыла на втором этаже? Лилит поджала губы и забегала взглядом. — Твоя комната на первом. Она приоткрыла рот, видимо, уже придумав оправдание, но Астарот поднял ладонь перед ее лицом и сомкнул пальцы, мол, молчи, и так все понятно. — Осуждаешь? — Осуждаю? Тебя? Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы осуждать. Она усмехнулась и облегченно вздохнула, радуясь, что не нужно ничего объяснять. — Ладно, покажи, где я должна «спать». — Тебе было бы не лишним показать, с кем ты должна спать. — Ой-ой, моралью так и воняет, — фыркнула Лилит. — Пойдем, — позвал демон и пошел, слыша, как возобновляются ее шаги. — Так что ты так поздно здесь делаешь? С Рафаилом засиделся? — В отличие от некоторых, у меня есть дела, — сказал Астарот, указывая на ее комнату. — Прошу, вдова Денница, — жеманно сказал он, поклонившись и усмехнувшись. — Молись, чтобы Он не узнал, что ты его похоронила. — Все правильно: для меня он мертв, — гордо сказала она и закрыла дверь.***
За день до венчания приятель герра Гана устраивал бал в честь рождения сына. Естественно, сам Ган не мог не появиться на нем. Поводов было достаточно: красавица-невеста, будущая помолвка. Одним словом, хвастовство, да и только. Впрочем, Астароту до этого решительно не было никакого дела. Но он согласился сопровождать их по известной для него причине, чем вызвал улыбку на ее лице. Подготовка началась уже днем. Ган гонял слуг одного за другим, чтобы те подыскали ему приличный наряд, пока он не решил шить новый. В углу комнаты стоял Астарот и иногда отвечал на вопросы герра. — Красный будет самое оно. — Бордовый будет лучше. — Почему? — Ган посмотрел через плечо на Астарота. — Красный слишком выделяется. — Правильно! Я должен выделяться! Все внимание завтра должно быть на мне. И на моей будущей женушке, конечно же. — Бордовый лучше. Подчеркивает глаза. Ган вновь посмотрел на него, но более заинтересованно. — Уговорил. Портной кивнул и продолжил делать замеры. — Ты бывал на балах? — спросил герр слегка неожиданно для Астарота. — Пару раз. — Не люблю их, честное слово. Партнерши всегда были там недовольны. — Он усмехнулся, а затем вздохнул. — Впечатление должно произойти по всем пунктам. Рассказывай, что там нужно делать? — Танцевать, улыбаться и разговаривать. — Смотри, какой остряк, — сказал Ган портному. Тот усмехнулся для вида и записал последний замер, после которого тут же покинул комнату в спешке. Астарот с завистью посмотрел на портного, а после на мужчину, стоявшего уже напротив него. — С остальным у меня проблем не будет, а вот с танцами возникнут. Понимаешь, такие девушки достаются счастливчикам. Хочу выглядеть так же хорошо на ее фоне. — И что нужно от меня? — спросил Астарот, вопросительно вскинув бровь. — Как обычно: раз-раз и сделай меня лучшим танцором. — Я похож на какого-то мага? — Ты лучше! Ты демон! Демоны ведь могут все, — обнадеженно сказал Ган. — Я не могу щелкнуть пальцем и научить. Это навык. Ему нужно учиться, — процедил Астарот. — Ты забыл, что я твой хозяин? — Хозяин? — усмехнулся демон, смотря на него сверху вниз. — Ты забыл, что я, герцог Ада, проявил к тебе милость и выполняю твою жалкую просьбу? — твердо и со злобой сказал он. Ган нервно сглотнул, сжимая кулак. — Мне нужно научиться танцевать. Хотя бы пара движений. Что там сейчас танцуют? — Павану. — Научи. Астарот вздохнул и встал спиной к нему, уверяя себя, что делает это только ради Анны-Марии. — Запоминай. — Он протянул одну руку и поставил ноги. — В твоей руке будет ее рука. Выходишь медленно, приподнимаясь. — Астарот говорил и показывал. — Шаг, шаг, подъем. Ган кивал, повторяя. — Отходишь от нее так же. Делаешь полукруг и вновь встречаешься с ней. Теперь ты слева. Шаги такие же. Запоминаешь? Мужчина кивал, слегка сбиваясь, но не отставая. Уже в середине танца Астарот был уверен, что придумал новую пытку в Аду, которую обязательно покажет Асмодею, но вряд ли получит одобрение. А зря. Был бы тот на его месте… — Перерыв, — резко сказал Астарот. — Я быстро учусь, неправда? Шаг, шаг, подъем… — Всю ночь тебе нужно будет повторять, чтобы выглядеть хотя бы прилично. И переоденься наконец-то. Я приду позже. Ган только что вспомнил, что уже почти вечер, а он до сих пор в ночном наряде. Хотя это вряд ли смутило его. Астарот вышел и направился вниз, чтобы отвлечься. Еще бы немного, и он бы лично придушил его. И как человек может совмещать в себе все самое ужасное? Словно Вселенная решила обделить его всем, кроме алчности и гордыни! В это время Анна-Мария была в саду с Лилит. Астарот постарался незаметно подсмотреть за ними и заметил, что разговаривают они точно не о цветах или природе. Девушка была взволнована, а демоница держала ее за ладонь, слегка поглаживая. И демон не отказал себя в приятной наглости — подслушать. — Письмо может прийти позже… — Он бы сразу написал. Я чувствую, что с ним что-то случилось, — проговорила Анна-Мария. — Ему не свойственно такое поведение. — Мужчины часто меняются… — Но не Рейн! Он бы предупредил, написал… Он бы не опаздывал, — голос дрогнул. Лилит сильнее сжала ладонь, притягивая ее к себе, чтобы обнять. — Успокойся, Анна-Мария… — прошептала ей в макушку демоница, оказавшаяся выше на два дюйма. — Руки сами дрожат… — Это случайность. Ты много пережила за последнее время. Старость настигает раньше, если так волноваться. Фройляйн едва заметно усмехнулась и вздохнула. — Ко дню венчания он будет здесь, поверь. — Я молю об этом всех святых… — сказала девушка, отпрянув. — Спасибо за утешение… Все события и так давят на меня. Теперь и брат пропал… — Рейнхарден не такой, сама ведь говорила. — Да, но и за судьбу я ручаться не могу. Она непредсказуема. — Мне ли не знать? — сказала Лилит, поправив прическу фройляйн. — Для твоего спокойствия могу позвать одного лекаря при церкви. — Отец Рафаил? — Хорошо, что ты с ним знакома… — Это хороший человек. Плохого не назовут именем архангела. Лилит улыбнулась. — Тогда он точно поможет тебе. Она погладила Анну-Марию по плечу и повела вглубь сада. Следующее было не слышно демону, но большее и не нужно. Теперь он точно знал, что в списке осталось двое людей. Однако сомнения все же преследовали его и во время ужина, на котором он решил присутствовать. Астарот стоял у окна и был погружен в раздумья, изредка ловя на себе быстрые взгляды и улыбку Анны-Марии. Он невольно отвечал ей тем же, а после возвращался к мыслям. Внезапное исчезновение брата сказалось на ней: кожа стала бледнее, взгляд более усталым, а аппетит и вовсе отсутствовал. Он стоял и думал, как бы намекнуть ей, что без сил она не сможет завтра присутствовать на балу, но она сама посмотрела на него. Астарот указал взглядом на тарелку. Анна-Мария едва заметно помотала головой, мол, не хочу, но тот умоляюще проговорил губами: «Пожалуйста». Она опустила голову к тарелке и нацепила пару овощей, нехотя съев их. «Хотя бы столько», — подумал Астарот, вздохнув. Тем временем в окне прорисовывалась подходящая фигура. — Это лекарь. Я открою, — сказал он и отошел. Рафаил выглядел обеспокоенно, напряженно. Он протянул Астароту маленькое темное кольцо с фигурой широко раскрывшего крылья ворона. — Он жив, но это пока. Я смог остановить кровь, — сказал ангел. — Ты скажешь ей? — Ей нужно знать, Астарот. Ее брат — гарант ее спокойствия. Пока она не знает, что с ним, она не оправится. — Она захочет его увидеть… — Не положено видеть больных в предсмертном состоянии. Тем более, скажу, что женщинам вход туда запрещен. Астарот кивнул, пряча кольцо в карман. — Фамильная реликвия должна достаться ей. Передашь Гану, чтобы он отдал ей. Это облегчит ее душу и смягчит в отношении к нему. Астарот вновь кивнул и дал дорогу к Анне-Марии, которая к этому моменту уже поднялась в свою спальню. — Добрый вечер, фройляйн, — ласково произнес Рафаил, заходя в открытую Астаротом дверь. — Добрый вечер, отец Рафаил. Вы только зашли, а мне уже будто стало спокойнее… — сказала она, улыбнувшись. Астарот посмотрел на Рафаила и мысленно усмехнулся. Он точно готовился к этой встрече. — Хандра не лучший спутник перед венчанием. Тем более, у меня хорошие новости, — сказал он, присаживаясь на стул. — Какие же? — Ваш брат в лазарете, — сказал он. — Его карета перевернулась. Кучера было уже не спасти, а у герра Фрейндлиха сильная потеря крови… — С ним все будет хорошо? — оживленно спросила она, чуть привстав. — Фройляйн, прошу, сидите… Я не могу давать ложных надежд. Я лекарь. Мое слово — всегда правда, поэтому… —Отец Рафаил… — Она положила ладонь на сердце. — Вам хуже? — обеспокоенно спросил Рафаил, приблизившись и сев рядом с ней на колени. — Скажите, я смогу хотя бы увидеть его? Астарот все еще стоял в дверях, не в силах бороться с собой. Взгляд Анны-Марии стал потерянным, но еще таившим надежду, губы слегка дрожали, и все же это было слишком спокойное состояние. Одним из преимуществ Рафаила было то, что он мог успокаивать людей одним своим присутствием, и либо он настолько сильно старался, либо внешний вид девушки трогал демона. В любом случае он испытывал сочувствие, желание подойти к ней и успокоить, или хотя бы постараться… Но Рафаил делал это за него. Он достал из небольшой сумки стеклянную баночку, от которой исходил аромат трав, и поставил на столик около кровати. — Выпейте это на ночь, завтра утром и вечером. Перед помолвкой тоже можете. Не беспокойтесь, это настой трав. Они успокаивают и снимают напряжение, — сказал Рафаил и слегка улыбнулся. Девушка кивнула, смотря стеклянным взглядом в стену. — Дайте мне его увидеть, молю… — Я слышу ваши мольбы, но не могу… Лазарет закрыт для женщин, понимаете… — Понимаю, — с дрожью сказала она. — Вы справитесь, — сказал Рафаил, вставая. — Он тоже. Но, казалось, она не услышала этого, обнимая себя за плечи. — Пусть ваш сон будет спокоен, — на прощание сказал он, поклонившись. Астарот остановил его за дверью, слегка прикрыв ее, и прошептал: — Ты дал ей ложную надежду. — Она была ей нужна, — твердо сказал Рафаил и посмотрел на Астарота. — Проводишь? Но Астарот отрицательно кивнул головой. Когда ангел ушел, он еще несколько смотрел в коридор, в котором пропала светлая фигура. Вздохнул, прокрутил кольцо в кармане и посмотрел на девушку. — Фройляйн, принести вам чего-нибудь? — нерешительно произнес он, приоткрыв дверь. — Астарот… Я боялась, что это герр Ган… — Она отпустила плечи и сложила руки на коленях. — Можете подойти? Он кивнул и подошел, с волнением смотря на нее. — Присядьте, — попросила она. Он сел почти вплотную и тут же почувствовал, как на грудь, вздрагивая, опустилась хрупкая голова девушки. Астарот замер, не дыша. Он совсем забыл об этой мелочи, пока чувствовал ее дыхание — неспокойное и прерывистое. Утешение. Анна-Мария нуждалась в нем сейчас, но она даже не знала, у кого просит… У того, кто только слышал о подобном, казалось, никогда не проявляя его к другим, только если к Рафаилу. Но то был Рафаил, а это она — хрупкое, смертное создание, ломавшееся на глазах. Это чувство чуждо ему и вряд ли он сейчас понимал, что между ними почти нет никакой разницы… Разве что только то, что Рафаил архангел, его век долог, а ее вряд ли пройдет полностью… Мысли были страшны, как сама судьба, а последние дни с ней долги, как целая жизнь… Что-то тихо шептало, что больше такого не будет, что это необходимо. И Астарот обнял ее, нежно прижимая к себе и поглаживая, как нечто драгоценное… Безмолвие стало лучшим утешением. Астарот плохо осознавал свои перемены, теперь не желая знать, к чему они могли привести. Анна-Мария стала дышать ровнее, пока не прошептала тихое: «Астарот». Демон отпустил ее, мельком взглянув в такой знакомый взгляд, встал и помог ей лечь. — Астарот, — повторила она, повернув голову к нему. — Завтра трудный день… Вам нужен отдых, — прошептал он ей на ухо и вышел, закрыв дверь. Он уже не помнил, как добрался в свои покои, но, оказавшись в них, припал спиной к стене и медленно съехал вниз, с мольбой смотря наверх.***
— Ган! Приятель! — Мюллер! Старый черт! — воскликнул мужчина и обнял приятеля. Обменявшись еще парой восклицаний и поцелуев, Ган галантно указал на фройляйн, вышедшую из другой кареты. — Герр Мюллер, знакомьтесь, моя невеста, а завтра уже жена — Анна-Мария Фрейндлих. — Фройляйн Фрейндлих, так приятно познакомиться с вами. — Мюллер поклонился ей и поцеловал протянутую руку. — Мне также приятно познакомиться с вами, герр Мюллер. Это честь — быть гостьей на вашем балу. — Поверьте, для меня не меньшая честь принимать вас у себя. Соболезную утрате родителей… Они были славными людьми. — Благодарю, — ее голос едва дрогнул, но улыбка не спала с лица. В зал они прошли под руку, здороваясь с остальными гостями и изредка останавливаясь, чтобы Ган провел с ними беседу. Девушка мало говорила — ее взгляд бегал по залу, надеясь увидеть Астарота, ведь после прошлой ночи она его так и не видела. — Фрау Денница? Впервые слышу, — сказал довольно старый мужчина. — Она не из наших мест, — убедил его Ган. — А, это все меняет. — Мужчина улыбнулся и посмотрел за плечо Гана, где в паре метров стояла сама фрау Денница, с кем-то разговаривая. Анна-Мария была сконфужена. Она никого не знала здесь лично, только косвенные речи давали представление о половине приглашенных. И из-за этого казалось, что завтра состояние будет похожее. — Лилит, ты не знаешь, где Астарот? — почти шепотом спросила она, оторвавшись от герра и компании, в которой он осел. — Разве он не с тобой ехал? — Девушка отрицательно покачала головой. — Не знаю. Возможно, он остался в поместье. Знаешь, дела, постоянная занятость… — Он говорил, что будет здесь. — Планы меняются, дорогая. Расслабься. Скоро заиграет музыка. — Она погладила ее по плечу и взяла бокал вина. Тем временем у дверей церкви ангел нервно стукал носком ботинка по земле, а демон держался еще в двух метрах от него. — Ты сказал, что он потерял много крови! Он ведь не должен очнуться, так? — Не должен, но и я мог недооценить его юность! Физиология неподвластна мне! Мне подвластны только знания! — Рафаил, черт возьми! Я даже не могу зайти туда! — Я не буду убивать его! — Это не убийство! Это облегчит его страдания! — Это навлечет новые на Анну-Марию! Астарот замолчал, сведя брови. Он не понимал, что делать. Пока живы эти трое людей, сделка действительна, а пока сделка действительна, ему приходится находиться здесь. И пока что ноль вариантов, как все решить. — Зачем было ввязываться в это! — проговорил ангел, потирая переносицу. Астарот уставился на него удивленным взглядом. — Это ты говоришь? До твоего появления я четко стоял на своих позициях! В Аду бы почувствовали, что моя энергия пропала, и подослали бы помощь! И ничего бы не было! Ты еще что-то говоришь мне? — удивленно-рассерженно спросил он, активно жестикулируя. — Я замолчу, хорошо! Только уйду и ты сам будешь тягаться с этим всем — без моей помощи! — Я и не сильно нуждался в ней! — Да ну? — воскликнул Рафаил. — Да если бы не я, то о смертях трезвонили все! А сейчас об этом даже не вспоминают! Для всех эти смерти естественны! Действовал бы ты один, то здесь была бы река крови. — Рафаил приблизился к нему и ткнул пальцем в грудь. — Даже если так, теперь это наша вина, — более спокойно процедил Астарот. Рафаил убрал палец и вздохнул. — Он слаб. Остается надеяться, что Смерть все-таки придет, если уже не караулит его. — Отлично. — Ничего отличного здесь нет, — фыркнул Рафаил, повернувшись боком. — Если там узнают, — он кинул быстрый взгляд в небо, — меня ждет выговор. И, пожалуй, это са-амое мягкое из всего. — Выговор? В Аду за подобное казнят сразу, одним выговором это не обойдется. — Поэтому Ад и Рай — разные места. Астарот запустил руку в волосы, сжав их на мгновение и тут же отпустив. Если бы он знал способы расторгнуть сделку, то сделал бы это сразу, но Ган оказался знатоком оккультизма: в ритуале он использовал не просто заклинание, а кровь невинной. Эта сделка была нечто большим. Демон был уверен, что ее ход и итоги будут интересны всем в Аду. Лишь бы за процессом никто не наблюдал… — Астарот, — сказал Рафаил более мягко, — если подумать, это даже хорошо… Астарот вопросительно посмотрел на него, не понимая, что здесь может быть хорошего. — Если сказать Анне-Марии, что Рейнхардену лучше, это облегчит ее терзания… Гану важен брак с ней не только из-за ее наследуемого титула, после смерти брата, конечно, но и из-за ее возможности родить ему наследников. При упоминании наследников Астарот свел брови. — Ее невинность будет принадлежать мужу, значит, и она тоже. А после, ну, знаешь… И дети пойдут. — Рафаил слегка смутился. — С плохим здоровьем подобное невозможно… Ей нужно сказать сейчас. Астарот поначалу противился. Он так и не показался ей сегодня. Лилит верно подметила, что он был занят, но что-то говорило, что это могло обидеть девушку, либо навлечь другие мысли. В любом случае он хотел увидеть ее и даже не думал избегать. — Тогда отправляемся, — решительно сказал Астарот и направился к поместью. Рафаил последовал за ним. — А на чем? — спросил он. — В конюшне осталась пара лошадей. Запряжем их и быстро приедем. — Лошади? Постой, после Нортумбрии я не в ладу с этими животными! — У тебя есть другой вариант? — спросил Астарот, отпирая конюшню. — Только потом сам будешь объяснять, как мы так быстро пришли пешком и почему одежда на спине порвана. Рафаил свел брови, понимая правоту демона. Он отбросил все претензии, забрался на готового коня и отправился следом за Астаротом, стараясь концентрироваться только на их цели. Все гости давно прибыли, поэтому на входе было пусто. Изнутри лишь слышались музыка и разговоры. Астарот встал с лошади и бросил поводья. Рафаил встал не так легко, чуть не упав из-за подкосившихся ног и ужасной боли в копчике. — Да что б его… Пообещал же себе… — жалобно простонал он, разминаясь. Астарот покосился на него и прошел к двери, которая внезапно открылась перед его носом. Они чуть ли не столкнулись с Лилит. — Астарот, стой! — Лилит выглядела безумно, только вряд ли безумие было вызвано чем-то хорошим. Она придерживала демона за плечи, отгоняя его назад и закрывая дверь. — Что за чертовщина? Почему ты не рассказал подробно о сделке? Астарот притупил взгляд, отходя с ней к мучавшемуся Рафаилу. — А что?.. — опасливо спросил Астарот. Глаза Лилит забегали с демона на ангела и обратно. — Что с ним? — спросила она, оторвавшись от линии разговора и заострив взгляд на ангеле. — Все болит, — простонал Рафаил, держа руки на ягодицах и выгибаясь. Лилит приподняла брови, заулыбавшись. Рафаил не понял причины. Астарот и вовсе не заметил. — Что произошло, Лилит? — грубо повторил он. — Это вы расскажите, — улыбка не сходила с лица. Рафаил боязливо смотрел на нее, как праведник на публичный дом, а после в темпе ушел, сказав, что сам найдет Анну-Марию. — Лилит! — повторил Астарот. — Ган! Он убил рейхсфюрста! — отбросив прежнюю улыбку, проговорила Лилит, задрожав. — Что значит — убил?.. — Задушил! Я надеюсь, он не заметил меня, но я… — Она нервно сглотнула, посмотрев в сторону. — Какого черта, Астарот?.. Астарот застыл. Рейхсфюрст был последним в списке. И именно его смерть должна была нести самый естественный характер. И вряд ли удушение относилось к ним. — Астарот?.. — Ты уверена? — Черт возьми! Я видела все своими глазами! Я видела, как он падал на пол, не дыша! Я чувствовала это! — Что ты вообще там делала?! Разве ты не должна строить глазки всем подряд в зале? — Это Ган! Он пригласил меня уединиться… Я согласилась и пошла за ним, но сперва остановилась буквально на пару минут с одним герром… Пожалуйста, не упрекай меня, что я согласилась… — Делай, что хочешь! — раздраженно кинул Астарот, считая, что это не самый подходящий момент для объяснений. — Я тебе это всегда говорю! Только направляй свои «хочу» в нужное русло! Хоть когда-то! — Тебе бы тоже следовало, — процедил он. — Я и беру, если хочу, а не мнусь тысячи лет!.. Черт! — Она схватилась за голову, выпучив глаза. — Он убил человека! — Где он? — Не знаю… Наверное, ищет меня… — Ты вернешься или уйдешь? — Уйду, — сказала она, посмотрев на Астарота. — Возьму твою лошадь? — В платье? — Какая разница! — Лилит недовольно процедила это, словно удивляясь, как его может интересовать подобное сейчас. — Едь уже! — крикнул вслед Астарот, сам направляясь в эпицентр и четко понимая, что он сделает. Герр Ган был не один. Но он явно не походил на человека, который несколько минут назад убил одного из самых важных людей не только империи, но и их сделки. — Герр Ган, ваша милость, прошу прощения, что прерываю беседу, но мне нужно сказать вам пару слов, — он начал легко, а закончил почти рыком, еле сдерживая себя. Ган пустил еще пару шуток в компании и последовал за демоном, во двор. — Только быстрее. Меня ждут важные люди. — Им ты тоже шею свернуть хочешь? — спокойно спросил Астарот, прожигая его взглядом. Ган замер, развернувшись. Его ноги задрожали, как и губы. Астарот в миг изменился в лице. Прежние спокойствие и собранность сменились яростью и ненавистью. — Я терпел тебя ради своего благополучия! Но ты самое худшее, что носит земля! Никакие молитвы не выложат тебе дорогу на Небеса! Поверь, я запросто устрою тебе самую паршивую, самую гадкую камеру в Аду, где ты будешь мучаться один веками, даже когда глазные яблоки вылезут из твоего черепа — пытки будут продолжаться. — Демон схватил его за ворот, припечатав к стене, что тот аж вскрикнул от страха и боли. Взгляд Астарота стал поистине алым, а голос ниже. Ган приоткрыл рот в немом крике. Зрачки сузились — и он наконец осознал, кто перед ним. — Герцог Астарот, прошу, помилуй грешную, заблудшую душу! Не ведал, что творю, вино в голову ударило… — Я проломлю тебе эту голову, — процедил Астарот, поднимая его над землей, чтобы тот был чуть выше его лица. — Молю! Такое не повторится! — Да что мне твои мольбы! Моли Люцифера! Но тебе никто не поможет. Ты гниешь изнутри, — прошипел Астарот, приближая свое лицо к его. — Я грешник, да… — Заткнись хотя бы сейчас! — Астарот еще раз стукнул его головой о каменную стену, пока взгляд того не стал туманным. — Только ты способен расторгнуть сделку. И ты сделаешь это сейчас. — У меня же ничего нет с собой… — Поэтому ты отправляешь домой. Сделки больше нет, — кинул демон и отпустил его. Ган еле устоял на ногах, облокотившись о стену, где чуть выше были свежие следы крови. — Я расторгну… Я сделаю… Только, пожалуйста, не трогай больше… — Мне противно касаться тебя. — Моя душа останется при мне?.. — Проживешь, сколько сможешь, но потом Ад ждет своих героев. — Я понял… — проговорил Ган и остался наедине. Рафаил ждал его у кареты. Только потом Астарот увидел силуэт Анны-Марии, уже сидевшей там. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и подошел к ним. — Астарот, вы здесь, — с надеждой проговорила она. Астарот улыбнулся и поклонился. — Фройляйн пожелала сразу же отправиться в церковь, чтобы помолиться за брата и его благополучие. — Надеюсь, мольбы будут услышаны, — сказал Астарот. Рафаил заинтересованно посмотрел на него. Астарот кивнул — и ангел почувствовал, как бремя упало с его плеч. — Вы не поедете со мной? — спросила Анна-Мария. — Мы отправимся отдельно, на лошадях, — уверил ее Рафаил и закрыл дверцу. Астарот слегка виновато посмотрел в сторону. — Пойдем, — облегченно позвал Рафаил. Астарот кивнул и пошел за ним. Уже стоя у единственной лошади, он вновь старался переводить глаза куда угодно, только не на пристальный и вымогающий взгляд ангела. — И где второй конь? — На нем уехала Лилит, — сказал Астарот, покосившись на того. — Лилит? И что теперь делать мне? А, Астарот? — Он уперся руками о бока, наклонив голову. — Рафаил, не драматизируй. Просто сядешь сзади… — Или ты вороном туда направишься. — Ты же сам говорил, что не любишь лошадей. — Потерплю, раз на то пошло, — фыркнул Рафаил и забрался верхом. Астарот принял свое положение, вздохнул и быстро обернулся черной птицей.***
Как и ожидалось, Анна-Мария прибыла к церкви первой. Рафаил вновь долго отходил от поездки, параллельно помогая Астароту убрать перья из волос и одежды. — Я проверю герра Фрейндлиха, — сказал Рафаил и пошел, хромая. — А еще возьму вина. Оно сейчас необходимо. Астарот тихо вздохнул, посмотрев в небо. Оно было спокойным и таким же звездным. Неужели именно оно приносило ему умиротворение и спокойствие? Астарот улыбнулся. Совсем скоро он покинет это место, уедет куда-то далеко, точно дальше Германии, и вернется к обычной жизни. «Пора бы уже где-то прижиться», — подумал он. Вечное кочевание изнуряло, и он начинал уставать от этого все сильнее. Только вот что-то держало. Какая-то его часть не хотела, чтобы он покидал это. Нет, он точно не прижился здесь. Проблема была глубже, хоть и лежала на поверхности. — Астарот… — раздался тихий, но мягкий и, наконец, спокойный голос Анны-Марии. Он не смог сдержать улыбки при ее виде. Все так же держась от святого места подальше, Астарот подождал, пока девушка подойдет к нему, и взял ее ладонь, целуя в тыльную сторону. — Я не сказал раньше, как вам идет этот наряд… Вы выглядите прекрасно. Девушка смущенно улыбнулась, посмотрев на него. Она была близко и одновременно далеко. Только здесь не пропасть, не Бездна, а его демоническая сущность и ее человеческая… — Я верю, что отец Рафаил поможет брату. — Он точно ему поможет. Поверьте, он творит чудеса. Анна-Мария тихо рассмеялась. Смех сладко разлился по сознанию. — Раз так, то тогда даже не сомневаюсь, — сказала она. Легкий ветер развеял ее немного сбившуюся прическу. — Позвольте. — Астарот протянул к ней руку, получил кивок и заправил пряди обратно. — Становится прохладно… — Я одолжу свой плащ, фройляйн… — Анна-Мария, пожалуйста. — Анна-Мария. Произнести ее имя вслух оказалось еще слаще, чем в мыслях. Они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность, пока ее ладони медленно поднимались и ложились на грудь демона. Он не сразу заметил это, пока расстояние между лицами не начало уменьшаться… — Астарот?.. — Анна-Мария, это не лучшее ваше решение, — сказал Астарот, слегка приподняв голову, отдаляясь. — Но оно мое, — проговорила девушка, поджав губы. — Завтра я венчаюсь с нелюбимым человеком и, скорее всего, проведу так всю жизнь, мечтая покинуть… — Она вздохнула и опустила взгляд. — Почему моим последним желанием не может быть ощущение настоящей любви? — И вы думаете, что я могу дать вам это? — потерянно произнес Астарот. — Этого не может быть, Анна-Мария. Это чувство… Это запретное чувство для меня, особенно для вас… — Вас когда-то ранили? — нерешительно спросила она. Астарот ничего не ответил. — Если так, то вы должны научиться заново чувствовать, дышать… Ведь ваше сердце продолжает биться, как и мое. — Она погладила его правой рукой, намекая, что слышит частое сердцебиение, охватившееся чувством, темп и мелодичность которого не спутать ни с каким другим.- Я слышу, как звонко бьется оно… Неужели вы будете настолько жестоким, что запрете его навсегда, для всех? — Пожалуйста, Анна-Мария, — прошептал он, накрыв ее ладони своими. — Я не могу… — Не можете?.. — повторила она. Брови опустились, а взгляд задрожал. — Я осмелилась подумать, что вы… Простите, молю вас… Какой стыд, ох, я ведь завтра… — Анна-Мария пыталась нехотя вырвать руки, но Астарот не отпускал. Ее взгляд опустился, пронзенный стыдом. — Пожалуйста, забудьте о моих словах… Не подумайте дурного. Я глупо понадеялась, что ваше сердце забилось так же… Она потерянно посмотрела на него, не понимая: почему он не отпускал?.. — То, что мое сердце забилось, это ваша заслуга, Анна-Мария. Вы задали ему новые ноты. Анна-Мария перестала вырываться. Она посмотрела на Астарота, почувствовала, как ослабла его хватка и подняла руки выше, к его шеи. Обвила ее и неспешно наклонила к себе. Астарот полностью подчинился ей и потерялся сначала в теплом дыхании на собственных губах, а затем ощущению чужих. Она взяла его за лицо, поглаживая скулы большими пальцами, нежно касаясь губ. Он отвечал так же нежно и чувственно, и никто не услышал тихий скрип двери церкви, а потом — громкий хлопок. Астарот взял ее за руку и невесомо надел на палец то черное кольцо. Анна-Мария нехотя отстранилась, посмотрев на него. — Кольцо Рейнхардена, — прошептал Астарот. Девушка кивнула и заулыбалась, а демон смотрел на ее фарфоровое лицо с румянцем, понимая, что будет не в силах забыть его, отпустить, оставить навсегда… Этой же ночью Астарот покинул город один. Рафаил исчез задолго до него и ничего никому не сказал. Астарот все же хотел верить, что эта встреча с Анной-Марией была последней.