«Привет, Элис! Вчера ждал весь день, чтобы снова тебе написать. Сегодня не хочу тебе надоедать, поэтому постараюсь быть кратким. Наверно, если снова скажу, как ты мне нравишься это будет сродни тавтологии. Но ты мне нравишься, и я буду тебе писать каждый день. Если ты вдруг не примешь очередной букет, я пойму, что надо остановиться. Нет, я не собираюсь писать тебе вечность, просто... Не знаю, как ты отреагируешь на предложение встретиться, думаю, что твой ответ будет отрицательным, поэтому это основная причина, почему я хочу и буду писать. Я уже смеюсь с самого себя, но ничего не могу с этим поделать. Надеюсь у тебя все хорошо, Элис»
Когда следующим утром снова раздался звонок, Элис не задумываясь, быстро подбежала к двери, опережая отца, который хотел узнать, кто пришел. — Я открою, — сказала она, на что Вильям только пожал плечами и ушел обратно в гостиную. Как и ожидалось на пороге стоял тот же рыжий паренек, широко улыбаясь и протягивая фиолетовые георгины, внутри которых лежал очередной конверт с новым письмом, гласящее следующее:«Привет, Элис! Хочу спросить, как у тебя дела и что интересного происходит в твоей жизни, но не буду этого делать по понятным причинам. Если бы я только знал, хочешь ли ты прочесть, что-нибудь обо мне — написал бы. Но должен признать у меня все хорошо, я счастлив, ведь ты не отвергаешь меня, и я могу с тобой вот так контактировать, хотя это игра в одни ворота. Благодаря тебе я начал приходить в норму, спасибо, Элис, и с наступающим Новым Годом. Надеюсь, ты хорошо его отметишь, потому что мне не с кем его праздновать, не считая семьи... Я искренне желаю тебе счастливо отметить этот Новый Год!»
Элис сидела на кухне и держала уже прочитанное письмо. Новый год совсем вылетел у нее из головы, удивительно, что и Джон не напомнил об этом, когда заходил в последний раз. Но как только девушка подумала о своем дяде, кто-то вошел в дом, а затем направился на кухню. Это был Джон.***
Следующим днем Элис как никогда ждала звонка. Проснувшись рано утром, она больше не могла уснуть, даже почти бессонная ночь из-за того, что Джон настаивал на продолжении празднества после того, как часы пробили двенадцать, никак не прибавляла усталости и желание обратно лечь в теплую постель. Еще вчера ей пришла мысль написать ее тайному поклоннику и, проснувшись, она твердо решила осуществить эту идею. Но это только казалось легко. Взявшись за ручку, она не знала, что конкретно написать и после долгих раздумий решила выложить на бумаге все, что хотела бы лично сказать при встрече.«Привет, незнакомец! Поздравляю тебя с Новым Годом! Знаешь, так много хочется сказать, но не думаю, что все будет уместно. Цветы очень красивые, большое спасибо. У меня нет особых предпочтений, поэтому я рада каждому твоему букету, даже если ты вздумаешь подарить мне полевые ромашки, я их приму, и они будут мне нравиться не меньше, чем другие подаренные тобой цветы. Ты очень милый и нежный, такой вывод я сделала из твоих писем, надеюсь, что так и есть на самом деле. Хотелось бы узнать тебя получше, поэтому напиши что-нибудь о себе, а я напишу про себя, если тебя что-то заинтересует. Ты хотел спросить, как у меня дела и что происходит в моей жизни, но к сожалению, мне нечего тебе рассказать. Единственное, чем я сейчас занимаюсь, так это рисую и в последнее время много. Все говорят, что у меня отлично получается, но я знаю, что иногда могу и лучше. Чем ты интересуешься? Чем занимаешься? Какие сны тебе снятся и о чем ты мечтаешь? Расскажи любую мелочь о себе, я не буду осуждать или смеяться и также не буду настаивать на встрече, если ты сам не готов. По секрету, мне самой трудно с кем-то первой заговорить или подойти познакомиться, поэтому я тебя очень хорошо понимаю. Но мы же можем так общаться, верно? Хотелось бы узнать твое имя, но уверена, что ты его не скажешь, даже если очень сильно попрошу тебя раскрыть его. Жду письма!»
Если бы она точно знала, кто будет читать это письмо, то слова были бы теплее и нежнее, но Элис по-прежнему не покидала мысль, что это мог быть Ричард или же Филип, но никак не Генри, а предположение о том, что этим незнакомцем может оказаться кто-то из ее однокурсников, вообще не приходило в голову. Внизу царила привычная этому дому тишина, которая навевала спокойствие. Джон, который и этот праздник решил отметить вместе с братом, и Вильям все еще спали, несмотря на то, что скоро должен наступить полдень. Девушка решила подождать рыжего паренька внизу, сев на лестничную ступеньку и подперев голову рукой, а другой держа белый конверт. Прошло десять, двадцать, тридцать минут, но никого не было. Элис стала ходить по дому, чтобы чем-то себя занять и как-то успокоиться, потому что минул уже час, а курьера не было и, возможно, он вообще не придет, праздник все-таки. Когда же раздался звонок, сердце Элис быстро забилось. Она посмотрела в зеркало, поправила прическу и уже после открыла дверь, за которой стоял тот самый паренек с небольшим букетом сиреневых астр. Как только цветы оказались в руках получателя, он хотел, по обыкновению, быстро скрыться с глаз Элис, но та остановила его. — Погоди. У меня есть к тебе просьба. Как тебя зовут? — Том, мисс. — Том, можешь ли ты передать это тому, кто посылает цветы? — Девушка протянула ему конверт. Парень немного удивился, но затем улыбнулся своей сияющей улыбкой. — Конечно, а что это, письмо? — Да. Спасибо большое и с Новым Годом. — Вас тоже с Новым годом. Парень передумал убегать, прибывая в уверенности, что после такого, лишние вопросы точно не последуют. Он был рад, что эти двое смогут наконец наладить контакт, если в письме только не будет гневных и злостных высказываний в адрес Генри, в чем парень сомневался, потому что Элис показалась ему хорошей девушкой. Следующим днем получив от Генри очередной букет, который нужно было доставить, Том уже был уверен, что все хорошо и в письме не было того, что могло бы обидеть этого странноватого парня. Чтобы пристроить нежно-розовые розы, Элис пришлось использовать в качестве вазы бутылку, в которой еще вчера находилось вино, потому что все вазы и ее заменяющие вещи закончились в доме. Для того, чтобы цветы поместились в бутылке, она аккуратно как могла разбила тонкое горлышко. Получилось криво и кое-где показывались острые углы, но делать было нечего и пришлось довольствоваться тем, что есть. Сев поудобней на своей кровати, она с небольшим волнением открыла письмо и сразу же начала его читать:«Привет, Элис! Я был так рад, когда получил твое письмо, это не передать словами. Я сильно волновался, когда открывал его и особенно когда читал. Боже, мне даже не верится, что ты написала! Я счастлив, спасибо! Я готов вечно тебя благодарить за то, что ты делаешь меня счастливым. Ты говорила, что мне можно спрашивать о тебе, но дело в том, что я бы хотел узнать про тебя все: от любимого цвета, до планов на будущее. Поэтому напиши то, что посчитаешь нужным. Что ж, а я пока попробую рассказать, что-нибудь о себе. Начну с того, что я скучный человек, возможно, немного унылый, поэтому, когда говорю кому-то, что мне нравятся комедийные фильмы или сериалы, люди не верят и не могут это соотнести со мной, может поэтому мне больше по душе уединение или общение, но с самыми близкими мне людьми, коих немного. Из музыки предпочитаю фолк и другое старье, как говорит один мой друг, но не критичен к любому другому направлению. Люблю ночное время суток или же очень раннее утро, когда солнце только начинает всходить. Очень радуюсь зиме и весне, летом слишком жарко, а осенью сыро и мокро, хотя люблю дождь, если только под него не попаду. Хотел бы сказать, что я рисую, но это не назовешь рисованием, скорее я создаю наброски и небольшие иллюстрации. Остается единственное хобби, которое действительно приносит удовольствие, — это цветоводство, и большая часть цветов, подаренные тебе, когда-то принадлежали моей оранжереи. Очень люблю собак, особенно больших. Кошек и остальных животных тоже люблю, но к собакам я питаю более теплые чувства, только вот дома никогда никого не держал. Они живут меньше, чем люди, и утрату я бы не вынес. Наверно, я, пожалуй, на этом и остановлюсь, если продолжу писать незначительные факты, то читать тебе придется долго, а что-то глобально интересное о себе рассказать не могу. Напиши мне, Элис, я буду ждать!»
После прочтения девушку накрыла волна воодушевления и теплых чувств к незнакомцу. Ему нравилось то, что нравилось и ей, он был таким же тихим и спокойным, как и она сама. Элис всегда была уверена, что найдет общий язык с подобными людьми, которые не несут суеты и хаоса, но на ее пути встречались, к сожалению, совсем противоположные этим понятиям люди, и она не знала каково это иметь настолько близкого по духу человека. Она в тотчас же взялась за ручку и, нет, не начала в порывах эмоций, писать об этом, она лишь подчеркнула то, что понимает его уединение и то, что старая музыка, в том числе тот же фолк имеет большую красоту, чем какая-либо другая, а самое прекрасное время суток — ночь, особенно осенью. Элис любила осень, как и весну и лето, но ненавидела зиму, потому что она приносит морозы, из-за чего ее руки и ступни постоянно становятся холодными. Еще ее тронуло то, что цветы, которые он ей дарил, были выращены им же, и вот этого она не могла не написать и не выразить своего восхищения. Элис готова была делиться всем, что ее волновало, интересовало, что ей нравилось, что ее злило или расстраивало. Но нужно было заканчивать и прежде чем прощаться, она попросила незнакомца в следующий раз прислать что-нибудь из его творчества, а взамен она написала адрес страницы в интернете, где были выложены ее работы, если вдруг тому будет интересно на них взглянуть. Новый конверт, лежащий внутри белых лилий, доставленных следующим днем, был намного толще, и девушка догадалась из-за чего. Разглядывая его в прихожей, она не услышала, как из гостиной вышел отец, который сразу же заинтересовался букетом. Если бы он знал, что комната дочери превратилась в настоящий цветник, а у нее появился поклонник, то он скорее расстроился бы, но только из-за того, что в жизни Элис происходит то, о чем она умалчивает. — Мне кто-то уже который день присылает цветы. Я молчала, потому что сама толком ничего не знаю, — только и сказала она, но чуть позже все же поведала отцу немного про этого тайного поклонника. Аккуратно открыв конверт, Элис достала письмо и пару рисунков на небольших листах. Один из них изображал пейзаж. Тот, кто их нарисовал, сумел передать всю красоту горных вершин, которые в основании были покрыты темно-зеленой травой, а внизу располагалось кристальное озеро, отражающие голубое небо. Мягкие и нежные цвета были созданы с помощью пастельных красок, которыми девушка никак не могла толком научиться рисовать. Другой рисунок изображал ирисы и был уже выполнен простым карандашом. Это были просто цветы без какой-либо композиции, но техника их исполнения была качественной, что учитывала правильное расположение теней и хорошую штриховку. Аноним только прибеднялся, говоря, что не назовешь это рисунками, на самом же деле они были очень красивыми. Но в письме он снова это отметил, доказывая, что его способности смешны, по сравнению с тем, как рисует девушка. Он был поражен ее таланту и описывал это всеми эпитетами, смущая тем самым Элис. С темы рисования незнакомец плавно перешел на путешествия и сказал, что изображает те места, в каких хочет побывать, утверждая, что еще немного и он осуществит свой замысел и уедет куда-нибудь. Элис, начав писать ему, рассказала, что хотела бы посетить Ирландию или Шотландию. Это было очень близко от Англии, но она была за пределами города лишь несколько раз и в детстве. Открывая новое послание следующим днем, Элис ожидала снова прочесть то, о чем думает, мечтает, чем живет ее поклонник или какие-нибудь другие незначительные факты из его жизни, как он любит выражаться, но на этот раз письмо было совсем другого характера, в котором было всего лишь несколько строк, гласящие следующее:«Привет, Элис. Появилось кое-какое обстоятельство, которое не оставляет мне выбора, кроме как предложить тебе встретиться. Да я и сам уже подумывал над этим, но раз судьба дает такой шанс, почему бы мне не воспользоваться им сейчас? Как на счет завтра? На углу Лендал-стрит с той стороны, где находится кафе, я буду ждать тебя там в пять часов вечера. Надеюсь, что мы встретимся, Элис».
Это когда-нибудь должно было произойти, и девушка это понимала. За эти несколько дней они очень сблизились, как будто были давно знакомы, но общение по переписке и в жизни совсем другое. Ее уже мало волновало, какой наружности будет тот, кто писал письма, даже если это Ричард. Элис прониклась этим человеком и хотела встретиться, но боялась, что на деле представленные образы друг друга могут быть разрушены.***
Оставалось два часа перед тем, как Элис раскроет личность незнакомца, а пока она сидела в комнате и думала правильно ли поступает. Ее тайный поклонник был влюблен в нее, а согласиться с ним встретиться — означает дать ему шанс. Да, он приятный, милый и такой близкий, но сможет ли она забыть Генри, если увидит его и познакомится еще ближе? Элис хотела, чтобы так и произошло, уже смирившись с тем, что Генри с каждым днем становится недосягаемым идеалом, и глупо, что даже не зная его, как знает этого анонима, она все еще хочет с ним встретиться, опираясь только на внешний образ и его привлекательность. Сказав отцу, что она уйдет немного прогуляться и вернется не позже десяти, девушка вышла на заснеженную улицу. Отсутствие ветра позволяло чувствовать приятную свежесть воздуха. Девушка волновалась и ее иногда бросало в жар, поэтому она как никогда была рада зимней прохладе. Фонари уже начали зажигаться, когда Элис приближалась к месту назначения. Она немного расслабилась увидев, что нет человека, который бы кого-то ждал, и значит у нее есть время собраться духом. Людей было много, они не спешили, а просто гуляли, смеясь и наслаждаясь вечером, который становился все темнее с каждой минутой, а солнце давно ушло за горизонт, разрешая вместо него освещать улицу свету фонарей и вывесок магазинов. Чтобы не мешать прохожим, Элис подошла к дереву и на время закрыла глаза, пытаясь подыскать слова, которые скажет при встрече, но она ничего не придумала и теперь надеялась, что незнакомец заговорит первым. Ждать долго не пришлось, потому что кто-то, стоя за ее плечом, с ней поздоровался.