***
Питер распил со Стивом уже третью бутылку пива. - Я смотрю твой мальчишка приносит доход? - осведомился Стив. Питер заворчал, как медведь. - Одна морока с этим ленивцем. Не приносил бы денег своим бренчанием, давно бы выгнал. Дельный совет ты дал, Стив, спасибо. Стивен, хмыкнув, икнул.***
На новой репетиции Сэмми решил показать своё произведение Джеку. Лирик, изучив его, одобрительно посмотрел на мальчика. - Несколько наивно, малыш, но для начала хорошо. Сэмми просиял от похвалы. Когда-нибудь он начнёт писать настоящую музыку и непременно отблагодарит мистера Фейна.***
Пришло время концерта. Сэмми очень волновался. Все эти дни он репетировал тайком от отца и даже перед публикой, кидающей ему деньги. Вот и сегодня наскоро сыграв несколько песенок, мальчик, заскочив домой, переоделся и побежал на концерт, не зная, что его заметил Стивен. - Куда это твой мальчишка побежал? Ещё трезвый Питер был в бешенстве. Ведь в этот раз Сэмми принёс совсем мало денег. - Маленький лентяй! Небось прикарманил остальное и побежал набивать рот пирожными и мороженым!***
Джек оглядел своих учеников. - Ну вот, мои дорогие, настал день нашего концерта. Уверен, вы сыграете превосходно. Сэмми чувствовал волнение. Странно, он же не волновался, когда играл перед публикой за деньги. Джек, почувствовав это, положил ему руку на плечо. - Волнуешься, Сэмми? Это нормально. Я сам боялся провала, когда давал свой первый концерт. Но знаешь, что сказал мне мой учитель? Сэмми покачал головой. - Нет, мистер Фейн. Джек улыбнулся. - Он мне сказал, чтобы я представил, будто нахожусь совсем один в зеленой чаще леса и вокруг меня только птички. Вот и ты представь что-то в этом роде. С этими словами, скрипач подтолкнул мальчика к сцене. - Иди, все будет хорошо. Благодарно посмотрев на Фейна, Сэмми поспешил на выступление. Он заиграл веселую «Тему Пети». Публика зааплодировала. Сэмми был так рад, что даже не заметил, что в зале находятся папаша и Стивен. Питера распирало от злости. Так вот почему Сэмми принёс так мало денег! - Ах ты червяк! - заорал он, вскочив на сцену, оттолкнув ведущего и растолкав детей. - Вот на что ты тратишь время, вместо того, чтобы зарабатывать! Джек решительно встал между Питером и Сэмми. Давно пора было разобраться с ним. - Убирайтесь отсюда! Я никому не позволю оскорблять моих учеников! Питер расхохотался, ощерив зубы в отвратительной усмешке. Вот оно как! - Защитника себе нашёл, прыщ? Не думай, ты - моя собственность до восемнадцати лет! Мальчик начал отступать к занавесу. Все внутри него привычно сжалось в ожидании удара. Но одновременно с этим Сэмми почувствовал злость. До каких пор эта мразь, по какому-то недоразумению являющаяся его отцом будет портить ему жизнь? - Я не трачу время! - закричал он, сжимая в руках банджо. - А играю музыку, настоящую музыку, понял?! Ответом был удар такой силы, что Сэмми отлетел в сторону, ударившись о ножку рояля. Последнее, что он почувствовал, боль в голове...***
Как из тумана выплыло лицо немолодого мужчины в маске. - Кажется, он приходит в себя. Сколько пальцев видишь? Перед глазами Сэмми появились длинные пальцы. - Два... Проведя рукой по голове, Сэмми нащупал повязку. Он в больнице? Но как он сюда попал? - Ты сильно ушиб голову, к счастью, обошлось без сотрясения мозга. Но рану пришлось зашивать. Сэмми откинулся на подушку. Значит он в больнице? Что ж, здесь «любящий» папочка его не посмеет тронуть. Жаль только, что не успел концерт доиграть. Ведь у него было ещё выступление с оркестром. - Как ты себя чувствуешь, Сэмми? - вошёл Джек. Положив на столик большой апельсин, он сел на кровать. - Зачем вы вмешались? - прошептал мальчик. - Спасибо, конечно, за передышку от воплей отца, но, когда меня выпишут, он меня точно прибьёт... Джек обнял мальчика. Сэмми, непривычный к ласке, неожиданно прижался к нему. - Я убегу от него... - быстрым шепотом сказал Сэмми. - Куда угодно, в поезде спрячусь и в Нью-Йорк уеду. Джек осторожно взял Сэмми за подбородок. - Нет, Сэмми... Бежать не надо. Не бойся, твой отец больше никогда не тронет тебя. Сэмми усмехнулся. Как же! Для его папаши не существует никаких рамок или авторитетов. Джек же продолжил. - Его забрали в полицию. Я поговорил с ним и предложил взять тебя под свою опеку. Он не особо возражал. Сердце мальчика быстро забилось. О, неужели свобода? Неужели, спокойное существование без вечного ожидания удара или ругани? - Мистер Фейн, я непременно отблагодарю вас... Улыбнувшись, лирик осторожно уложил Сэмми на подушку и поправил одеяло. Пусть набирается сил, а ему ещё предстоят хлопоты с нужными бумагами, но это мелочи, главное, что он спас мальчика от этого монстра.