***
— Что значит «клак-клак»? — воскликнул Дункан. Его взгляд скользил между трупами командиров сепаратистов и стражами. — Мы должны были захватить их, допросить, а затем передать для суда! — Допросить? — Алекса нахмурилась под шлемом. Осознание ошибки расстроило её. — Бездна… Про это я не подумала. Уродец мог знать что-то важное? Что же ты не сказал нам сразу? К тому же ты уверен, что он бы раскололся? Я не люблю пытки. Убить кого-то в честном бою — это по мне. Но отрезать пальцы и поджигать ноги… Гадость. Я страж, а не палач. Дункан пару раз хлопнул ртом, не зная радоваться ему или орать от ужаса. В памяти всплыли полузабытые страницы древней истории республики. Культ Пиус Деа. Ксенофобная секта, существовавшая более сотни веков назад. Поклонение Богине, чистота, передача постов по наследству и три с лишним десятка крестовых походов против инородных рас. Неужели эти «стражи» — наследники того забытого культа? Но ведь джедаи воевали против Республики и её ксенофобии*… — Джедаи не занимаются пытками, это ведёт во Тьму, — сказал падаван, пытаясь апеллировать к единственному аргументу, который по его мнению мог действовать на стражей. — Бред, — не согласилась Алекса. — Но вот муднем без тормозов они и правда сделать могут. — Может хватит? Кому угодно ясно, что случилось недопонимание. Парень не знал, как мы работаем… Мы не знали, как принято работать у них… И да, я не хочу, чтобы Алекса снова что-то превратила в спор на несколько часов, — в голосе Катрин слышалась вся боль земного народа и почему-то раздражение. — А ты-то чего злая? Нормально же сработали, — Джек бросил взгляд на тела. — Ну… Не рассчитали. Нужно предупреждать. Стражам редко дают задание взять кого-то живым. — Ну да… Обычно нам достаются бесконечные орды жаждущих сожрать наши внутренности инопланетян, — охотница хотела потрогать голову, но вспомнила, что на ней шлем. — Не знаю, что со мной. Акклиматизация? Дункан ещё раз окинул взглядом разгромленный бункер: — Ладно… Хорошо. Как бы то ни было, вы помогли нам и я не буду нарушать данное слово. — Корабль? — оживилась Алекса. — Прямо сейчас у меня нет корабля, но… — падаван резко замолчал и посмотрел на дверь. — Но мы можем его угнать? — оживилась охотничья натура Катрин. Именно в этот момент на пороге появился рыцарь Кариз. Стражи испытали странное противоречие. Определённо, рога на голове немножечко ненормальны для человека. Но в остальном он выглядел как обычный мужчина лет двадцати пяти. Пришелец? Мутант? Модник? — Учитель! — радостно воскликнул Дункан, сделав шаг навстречу рыцарю, но тут же замер, осознав как сейчас должно быть выглядит. Разрушенная база… Горы разбитых дроидов… Труп командующего сепаратистов… Три «стража», рассуждающие о краже корабля. — Вы были без сознания и я… Кариз жестом остановил его: — Байт в общих чертах ввёл меня в курс дела. У меня есть много вопросов, но должно быть сама Сила помогла нам. — Неисповедимы пути Света, — не скрывая интереса ответила Алекса. — Значит, ты теперь тут главный? — Да, — ответил рыцарь джедай. — И от лица Республики я выражаю благодарность вам за помощь, которую вы оказали. Джек неуверенно покосился на тело командующего. Он, конечно, титан, но даже в его прямом, как полёт топора в голову, разуме уже некоторое время развивалась мысль, что так просто им этого не забудут. — Я… Я пошутила про корабль… — у Катрин, впрочем, тоже. Кариз мало знал про эту ситуацию. Рассказ майора принёс лишь больше вопросов чем ответов, а яркий Свет, едва не слепящий способности самого джедая, не давал списать всё на происки падших собратьев. Потому он принял единственное верное решение. Свалить всё на голову начальства. — Наилучшим выходом будет, если мы отправим вас на Корусант. Там, в Храме джедаев, вы сможете поговорить с Советом. Как я успел понять, вы ещё не ориентируетесь в реалиях Республики и для вас это будет полезно. Алекса покосилась на товарищей. Ей почему-то казалось, что этот «не совсем человек» хочет отделаться от них и не платить награду. — Это что получается? Настоящее космическое путешествие? Круто! — охотница вела себя так, словно кто-то когда-то предложил ей бодрящий напиток и он оказался действующим вечно. Алекса мрачно вздохнула. — Ладно. Мы согласны на это предложение. Дункан перевёл взгляд с одной на другую. Почему Катрин постоянно так веселится? Ведь ничего же весёлого не происходит. — Да в чём дело? — похоже она не врала про эмпатию, поскольку уловила эту озадаченность и даже сняла шлем. Взгляд её выглядел более усталым, чем голос. — Думаете, я не вижу, как вы на меня смотрите? У вас какое-то табу на шутки? — Но ты делаешь это очень часто… — высказал своё сомнение падаван. Ему это казалось какой-то странной формой психического расстройства. — Ты видел их унылые физиономии? — фыркнула рыжая девица. — Как думаешь, через сколько суток они окончательно уйдут в это состояние и вам придётся искать целую планету для кладбища? Дункан живо представил это себе. По его спине пробежал холодок. — Когда мы сможем отправиться на этот ваш Корусант? — спросила Алекса. — Скоро, — ответил рыцарь-джедай. Сам он не спешил разделять любопытство своего падавана, всё ещё приглядываясь к стражам. — Вы дали возможность флоту высадиться и… Его комлинк пискнул, сообщая о входящем вызове. — Рыцарь Кариз, — дрожащая голограмма передавала облик другого джедая, немолодого твилека. — Мне передали, что вам удалось решить проблему с орудиями, мешавшими высадке. Я прибуду через несколько часов… — джедай отвернулся, чтобы свериться с данными. — Три часа… — Благодарю, мастер, — ответил забрак. От него не укрылась вспышка удивления со стороны стражей. — Ожидаю вас. И да пребудет с вами Сила. — Да пребудет с вами Сила, — ответил твилек и отключился. — Постой-ка! — воскликнул Корвус. — Только не говорите, что эти уродцы с сосисками на голове — друзья?! — О-хре-неть… — уже в пятый раз сказала Алекса, сидя на песке и уныло ковыряясь вилкой в тарелке с пайком. — Охренеть… — Тысячи видов дружелюбных ксеносов… — Корвус разделял мнение напарницы. — И они не хотят нас убить, расчленить и сожрать… Даже могут быть носителями Света… — В этом есть и свои плюсы. Нам не нужно воевать со всеми, — Джек каким-то образом смог выпросить два пайка. — Боюсь, мы всё-равно так и будем их пугать… — протянула охотница. — Теперь придётся думать, кого убивать, а кого нет… — проворчал Корвус. — Мы не убивали падших, работающих на Паука, — задумчиво сказала Алекса, подцепив вилкой… Водоросли? Слизь? — И кабал, работавших на Калуса. Если так подумать, это — то же самое, только масштаб больше… Они заняли место в тени большого камня, откуда открывался прекрасный вид на лагерь республиканцев. Подкрепление ещё не прибыло, но работа уже кипела. Одни солдаты расчищали места для размещения техники и новых бойцов. Другие обслуживали снаряжение. Медики занимались подготовкой тяжелораненых к погрузке на корабли. — В этом есть и свой определённый плюс. Нас не пытается убить всё, что только движется. Нет такой угрозы со всех сторон, — пожала плечами Катрин. — И кажется мы для них… Все так странно смотрят, будто мы боги из этих твоих с Корвусом историй. Странно как… Я бы хотела увидеть космос, но мне немного не по себе от этого их Ордена джедаев становится. — Боишься что они тебя побьют? Я же говорил тебе, что охотники — это недотитаны. Ни силы, ни духа, — хохотнул Джек. — Ни мелков на завтрак… — ум охотницы витал где-то вдалеке, но в долгу не остался. — Орден адептов Света, не связанных со Странником… — задумчиво сказала Алекса. — Смертных, попрошу заметить, — добавил Корвус. — Бывает же… — Взгляните наверх! — послышался голос Прометея, летавшего немного в сторонке вместе с Блеком. Стражи запрокинули головы. И в первый миг им стало действительно страшно. Это был не тот сорт боязни, что приходит когда ты думаешь что не справляешься и начинаешь стараться сильнее. Нет, это была тень истинного ужаса. Что могло так напугать отважных защитников Человечества? Полубогов, превосходящих смертных на голову? Несколько треугольных силуэтов, хорошо видимых на кристально чистом небосводе. Тьма? Флот заклятого врага, некогда сокрушившего человечество и ввергнувшего его в пучину Тёмной Эры? Пусть с тех страшных времён осталось мало воспоминаний, но недавние события на Луне дали стражам Города представления об облике Врага. Однако секунды шли, а того леденящего чувства, что испытывает любой носитель Света при взгляде на проклятую Пирамиду, не было. — Кажется у них есть хвосты… — напряжённо сказал Корвус. — Что-то мне есть расхотелось… — сдавленно сказала Катрин. Джек поспешил украсть её порцию. — Ударный крейсер Аккламатор один, — рыцарь Кариз подошёл совершенно незаметно. Или стражи просто-напросто были слишком сосредоточены на спускающихся из стратосферы треугольниках? — Семьсот пятьдесят два метра длинной. Оборудован четырьмя тяжёлыми торпедными установками, двадцатью четырьмя лазерными огневыми точками с мощностью залпа в шесть мегатонн и двенадцатью счетверёнными турболазерными орудиями с максимальной мощностью залпа в восемьсот экзаджоулей. Не то, чтобы джедай хорошо разбирался в технике, стоящей на вооружении республиканской армии… Но его очень заинтересовало то, какой эффект на стражей произвёл один лишь вид стандартных, по сути своей, кораблей. — Вы можете строить подобное?! — неверяще воскликнула Алекса. Нет, в прошлом люди тоже строили грандиозные корабли. Но это были колониальные суда и другие уникальные произведения инженерного искусства. А то, как джедай высказался об этом крейсере, буквально кричало о массовости производства подобных монстров. — Сколько экзаджоулей?! — Восемь сотен, — повторил джедай. — Не хочу говорить словами рыжей, но это, чёрт возьми, круто, — отозвался титан. — Можешь использовать слово «мощно», если боишься превратиться в меня… — вздохнула охотница. — Да. Точно. Это мощно! — бесхитростно среагировал Джек. — Для вас это в новинку? — спросил Кариз. — Обычно корабли подобных масштабов нечто уникальное, — ответила Алекса. На самом деле, сам по себе размер как раз волновал её в последнюю очередь. Кабал умели строить штуки и побольше. Но вот заявленная мощность орудия поражала. И даже не сам разрушительный потенциал… А то, что он являлся чем-то серийным, стоящим на вооружение армии. Тот же Левиафан, по слухам, был способен разрушать планеты. Но сколько во вселенной таких Левиафанов? — Я связался с советом, — продолжил джедай, не до конца удовлетворенный ответом. — Мне с Дунканом поручили сопроводить вас на Корусант.***
Космос. Стражам не привыкать к путешествиям в его холодной пустоте. Сегодня Авангарду нужно, чтобы ты сражался на Титане, а завтра ты ищешь древние сокровища на Марсе. Но то были перелёты в пределах Солнечной системы. И пусть все знают Скитальца. Пусть кабал владеют межзвёздной империей. И даже пусть порталы вексов рвут топологию реальности… Но всё же есть что-то невероятное в том, чтобы покрывать десятки световых лет за отдельные часы. Аккламатор уверенно двигался по проторенному гиперпространственному маршруту, прямиком в сердце Республики, пока джедаи оперативно вводили стражей в самый общий курс дел. Нет, невозможно на пальцах объяснить все тонкости жизни экуменополиса, но самые базовые понятия, вроде «не стреляй в существ которые выглядят странно, они тоже граждане» или «не теряйся, вниз до поверхности планеты ещё километры жилых этажей». Потому, когда их транспорт нёсся по оживлённой аэротрассе среди небоскрёбов, стражи не могли и не хотели сдерживать шока. Только сейчас Алекса по-настоящему осознала, что они находятся чертовски далеко от дома. Она была уже не молодым стражем. Несколько столетий непрекращающейся войны закалили волю и ожесточили сердце, вместе с тем взрастив простое понимание. Отступать некуда. В тени Странника живут десятки миллионов человек, пробудившихся и экзо. Именно их и называют «Человечество». И ради того, чтобы они могли без страха смотреть в завтрашний день, существует Авангард. Ради них Алекса жила и умирала, ради простых «смертных». Чтобы они могли ходить на свою работу, любить, растить детей, наслаждаться вкусной едой и грустить из-за мелочей. И потому, несмотря на всю показную чёрствость, она действительно верила в свой долг Стража. Каждая живая подзащитная душа была священна для неё. Потому что их и так осталось слишком мало. И вот теперь пробудившаяся смотрела вниз, на неисчислимые этажи, и пыталась представить себе масштабы этой цивилизации. Всё население Города, всё «Человечество» могло уместиться в одном «доме» и в нём ещё останется место для жителей Рифа. Даже напади на них Кабал, устрой они свой геноцид… Да эта Республика просто не заметит подобного! Потому что масштаб смертей потеряется на фоне числа жертв ДТП. А их транспортник всё летел и летел… Дома сменялись домами, улицы улицами… И конца им не было видно. В какой-то миг Алекса потеряла счёт времени, пока колоссальные небоскрёбы не сменились на относительно ровные кварталы, открывая вид на зиккурат, увенчанный пятью башнями. Это был не Странник. Совсем не он. Но всё же Стражи чувствовали Свет, живущий здесь. — Ты слишком часто стала снимать шлем, — обратился к Катрин Джек. — Охотнику голова не нужна, — хмыкнула девушка, желавшая рассмотреть всё собственными глазами, а не сквозь визор. Титан немного помолчал, а затем расхохотался. Всё-таки их взаимоотношения больше напоминали двух старых друзей, постоянно устраивающих друг против друга розыгрыши, а не войну. — Что ж… По крайней мере, у меня прошла эта странная «акклиматизация», — добавила Катрин. — А разве у стража вообще такое возможно? Я имею в виду, мы же здоровы, как свежевыпущенный Первобытник. — У стражей бывает всякое, — ответила Алекса. — Но Улья я тут не вижу… Храм джедаев приковал и её взгляд. Дункан посмотрел на Катрин: — Тебе стоит обратиться к джедаям-целителям. Возможно ты плохо перенесла ваше… Перемещение. — Шутишь? Ни один медик или целитель не поможет мне так, как собственный призрак, — усмехнулась охотница. — Они даны нам не просто для того, чтобы было с кем поболтать. Прометей даже не спросит, нужна ли мне помощь, он просто делает своё дело. — Удобно… — протянул падаван. Это объясняло ненормальную живучесть стражей. Он уже видел, как призрак возвращает одного к жизни, но не задумывался на общем фоне о подобной стороне их возможностей. — Где бы такого найти… — Думаешь, это так просто? Цена очень велика. Твоя жизнь… Мы не помним, кем были до смерти. И сколько наши тела пролежали, просто сгнив от времени, — грустно усмехнулась девушка. — Нет, ты не подумай, что я жалуюсь, мне нравится моя работа, но кого-то бессмертие сводит с ума. — Просто они слабаки, которые не знают чем занять себя в вечности. Вот помню как мы соревновались в поедании пастилы. Ха! Это была идея рыжей и Алекса первая померла. Я так смеялся, что подавился и задохнулся сам. Ха-ха-ха! — вмешался Джек. — Или как мы с парнями делились на две команды, одна становилась на возвышенности, а другая внизу. И мы кидали на них вниз кирпичи. Кто не увернулся и его убило, тот выбывал. Вот это действительно веселье! А ещё как мы с Алексой на спор кусали провода под напряжением! Ха-ха! Кто вообще, будучи в своём уме, будет страдать из-за бессмертия? Повисла пауза. — Поверь, я нужна им, парень, — нарушила её Катрин проникновенным голосом. Летательный аппарат заложил плавный крюк, направляясь к посадочным площадкам Храма. Кариз был невероятно убедителен и теперь Совет желал увидеть неведомых адептов Света как можно скорее. Вопрос лишь в том, обрадует ли их увиденное… * АХАХАХ, ДА, ЭТО БЫЛО КАНОНОМ. (Дест)