Стражи Далёкой Галактики

Мастер Йода был стар. По-настоящему стар. И в последние годы особенно остро ощущал давление прожитых лет. Ещё два столетия назад он, вместе с другими мастерами, уловил странное течение Силы, искажающее Её, делающее менее прозрачной для восприятия. Уже тогда некоторые джедаи заподозрили, что за этим стоят вечные враги — ситхи. Или другие адепты Тёмной Стороны. Сейчас, по прошествии веков, казалось очевидным, что удавка всё туже затягивалась на шее Республики и Ордена. Но кто стоял за кулисами? Ситх? Тот, что привёл Дуку во Тьму? Или галактика сама катилась в пропасть, а враги лишь воспользовались этим в своих интересах для собственных нужд? Йода не знал и Сила не давала ответов. Но теперь, с началом войны, на маленького мастера свалилась настоящая гора работы и обязательств. Столь мало оставалось времени для обстоятельных размышлений… И тем удивительнее было для него услышать странные вести от рыцаря Кариза об адептах Светлой Стороны, встреченных во время задания. Ярость, не несущая Тьмы? Бури Силы, подобные тому, что могли творить джедаи древности? И полное неведение о жизни в Галактике… Грандмастер не знал, что это может значить. Дар Силы? Рука, которую она протянула своим заблудившимся слугам? Или испытание? Даже сейчас, сидя в келье для медитации и прислушиваясь к Ней, Йода чувствовал три ни с чем не сравнимые звезды, три кристалла, чей Свет был столь разительно непохож на души джедаев и одновременно знаком… Они были уже близко, вот-вот должны ступить в стены Храма. Это значило, что ему нужно занять своё место в зале Совета и найти правильное решение в ситуации, какой бы она ни была.

***

Алекса не выдавала своих эмоций. Пробудившаяся научилась этому в совершенстве за века бытия стражем. Ведь Страж — это не просто мертвец, оживлённый по воле Странника. Роль защитника-полубога накладывает некоторые обязательства. Тебе нельзя показывать слабость перед теми, кого ты призван спасти. Ты воплощаешь для них надежду, веру в несокрушимость Города и в то, что завтрашний день обязательно настанет. Именно поэтому, во время Красной Войны, варлок не отказалась от своего долга и продолжала сражаться даже лишившись Света, не раз оказываясь на волоске от смерти. Да и что такое смерть одного, когда на кону выживание всего Человечества? И всё же, храм Джедаев впечатлял. Это место буквально лучилось Светом. Казалось, потянись — и он отзовётся… Однако этот Свет отличался от привычного. Не неукротимая стихия, способная подобно бурному потоку разметать любые преграды, обратиться пламенем и обрушиться на врага, чтобы затем исцелить раны. Этот Свет был спокойным, словно спящим. Он жил здесь тысячелетия, подобно цветку в райском саду. Не горел, но согревал. На какой-то миг женщина поймала себя на желании снять броню и растянуться на лужайке… Если бы она только была здесь. Несмотря на искреннюю любовь к Городу и Башням, как к старой так и к новой, Алекса признавала, что этот храм древнее, и он воистину стал домом для адептов Света. Впрочем… До Странника ему всё же было невероятно далеко. — Совет ждёт нас, — произнёс Кариз, первым спускаясь из канонерки на пол ангара. — Не будем заставлять их ждать. Джедай не до конца оправился от ран, но мастерски скрывал это. — Охренеть! — титаны свои эмоции сдерживали чуть реже и чрезмерно жизнерадостно пробасивший Джек был одним из них. — Нет, вы это видели? Это… Как там говорит мелкая… Это круто! — Почему ты проорал мне это прямо в ухо? — Катрин казалась слишком молчаливой, но резкая выходка друга вернула ей если не жажду жизни, то страх перед смертью. — Ты разве не видела? — титаны вообще не тяготели к тишине и сообразительности, но подчас их браваду нельзя было отнять никакими силами. — Ха! У этих ребят Башня больше нашей! Да ты чего? Вы с Алексой решили поменяться телами? — Не думаю, что здесь принято так шуметь, — появившийся в воздухе Прометей пришёл на помощь своей охотнице. — Да вы гоните! — Джек решительно не понимал, почему никто не разделяет его восторг. Джедаи и техники, занятые своими делами, действительно оглядывались на них. И дело было не только в том, как стражи отражались в Силе. — Совет — значит, Совет, — кивнула Алекса, игнорируя суматоху, создаваемую друзьями. — Веди, джедай. Удивительно, но их не просили разоружиться. Варлок не была уверена, в чём причина такого решения. Тут так не принято? Они настолько уверены в себе? Или, напротив, не хотят оскорбить гостей подобными требованиями? Слишком много неизвестного… Впрочем, пробудившаяся не планировала хвататься за пушку. Не те обстоятельства, в которых получится легко сбежать. А это означало лишь одно. Нужно вспомнить всё, что ей известно о дипломатии. Если отрывать падшему пальцы по очереди, а не все сразу, то он с большей вероятностью согласится сказать, где украденный груз… Нет. Это не те навыки дипломатии, которые сейчас нужны. Если у мистера гранаты вырвать чеку, то все становятся очень сговорчивыми… Снова не то. Улью не стоит сдаваться живьём и лучше лично убить своего призрака и себя же, чем оказаться в их руках… Варлок определённо была плохим дипломатом. Алекса вообще не злая по своей натуре. Где-то глубоко внутри неё билось доброе и отзывчивое сердце. Но очень-очень глубоко. А храм не прекращал впечатлять. Дом для тысяч адептов Света. Не военный лагерь, а именно Храм. Статуи и барельефы, прославляющие деяния прошлого. Разумные, идущие по своим делам, и нет-нет, да оглядывающиеся на необычных гостей. — Кариз! — воскликнул ребёнок-ботан, сидевший у фонтана. Покрытый мехом гуманоид в стандартном одеянии юнлинга. Подскочив, он стремглав бросился навстречу. — Дункан! Вы вернулись! В следующий миг, однако, он увидел что джедаи не одни и замер как вкопанный, поражённо разглядывая стражей. Те на миг показались ему рыцарями из легенд прошлого: облачённые в сверкающие доспехи и сияющие неукротимым Светом воины, сражающиеся с ситхами и мандалорскими крестоностцами. — Утрик, — поздоровался Кариз. — Рад видеть тебя, но сейчас нас ждёт Совет. — Вас что-то удивило? — тихо спросил Дункан, почувствовал эмоции стражей. — Среди вас есть дети? — нечитаемым голосом спросила Алекса. — Да, — ответил падаван, потрепав Утрика по голове, из-за чего тот недовольно замахал руками. — Мы все живём в храме с детства. — Я уже не ребёнок! — гордо заявил юнлинг. — Скоро я стану падаваном, я уверен. — Не спеши, — вздохнул Кариз. — Всему своё время. И до этой ступени тебе ещё не меньше пяти лет. — По-моему это очень мило… — подала голос Катрин. — Ну, то есть, я хотела сказать, что у них хотя бы есть нормальные этапы взросления, а страж в своей предыдущей стадии выглядит как просто кучка праха. В смысле, это намного более гуманно, чем наш… У меня не получается, да? — Совсем, — решительно сообщила Алекса. А вот юнлинг ничего не понял. — Ещё увидимся, — пообещал ему Кариз и первым двинулся дальше, увлекая за собой стражей. — Ты чё злая такая? Тебя даже перекривило сейчас, — Джек искренне забеспокоился о состоянии сестры по глупым розыгрышам. — Вообще-то я действительно хотела сказать, что это выглядит очень жизнеутверждающе, — вздохнула Катрин. — Однако… Не знаю, откуда у меня сейчас такая уверенность, но стоило нам очутиться чуть ближе к этому месту и у меня отчётливое ощущение, что… В общем, если кто-то спросит меня, чем закончится предстоящий разговор, я без прикрас нарисую на стене надпись «КАТАСТРОФА». — Просто поговорим. Мы им помогли, — титан не унывал. — Попробуй забраться в на половину заполненный топливный бак и весело чиркнуть там зажигалкой, здоровяк. Эффект будет тот же самый, — мрачно сообщила охотница. По крайней мере, примерно так она себя сейчас ощущала. И товарищей… Три источника потенциального взрыва. Они слишком опасны, слишком сильны. Это чувствовали все, кто только мог уловить потоки Силы, расходившиеся от пылающих в ней Стражей. И Катрин уже не была уверена, что не испепелит что-нибудь случайно. — Эти охотничьи девчачьи сантименты… Выше нос, мелкая! Мы сейчас покажем, кто мы такие! — обычно более молчаливый Джек искренне желал подбодрить. — Не нужно сгущать краски, — сказал рыцарь-джедай. Впрочем, он едва ли и сам верил в собственные слова. — Клак-клак… — едва слышно прошептал Дункан. А Алекса думала о другом. Она только что видела ребёнка пришельца, наделённого Светом. И это было странно. По долгу службы варлок встречала лишь взрослых чужаков, держащих оружие и желающих её смерти. В лучшем случае, ищущих свою собственную выгоду. Но всё-таки они ощущались, как нечто чуждое… А здесь и сейчас было видно, насколько ситуация может отличаться от привычной. Алекса даже отдавала себе отчёт, что не смогла бы ненавидеть того ребёнка. И это вызывало в памяти неудобные мысли уже относительно кабал и падших… Они ведь размножаются не спорами. — Долго идти? — Ещё несколько минут, — ответил рыцарь. — Здоровенный у них храм! Катрин, может вызвать тебя на бой и ты повеселеешь? Устроим Горнило? — титан продолжал невольно нагнетать, не понимая, что утопает в собственном оптимизме. — О Странник… Меня к такому не готовили… Я могу месяцами патрулировать леса, надолго оставаться в одиночестве. У меня даже результаты по стрельбе с заметным отрывом выше ваших, — девушка была готова взмолиться небесам. — Но это… — Не дрейфь, — титан хлопнул охотницу по плечу так, что та едва не сложилась пополам. Со стороны ситуация выглядела сколь ужасающей, столь и ироничной. Тройка адептов Силы с замашками дикарей. Мрачный и жестокий лидер, полный сил и уверенности бравый воин… Внезапно осознавшая весь масштаб с виду самая маленькая девчонка выглядела одновременно обнадёживающе, придавая уверенность в их разумности, и в тот же момент пугающе. Потому что она явно хорошо их знала, от того имея возможность учитывать что-то, что не замечали все остальные. И это приводило охотницу в ужас. — Тогда у меня для тебя задание, Джек. Притворись, что ты стоишь и слушаешь Лорда Шакса. Либо представь, что мимо прошёл титан больше тебя и нужно сделать вид, что ты всё равно круче. Просто не веди себя как на празднике, — проговорила Катрин. Кариз и Дункан первые вошли в зал Высшего Совета, оставив стражей ждать за дверями. И ни один призрак не попытался подслушать, о чём те говорили. Было совершенно очевидно, что эта комната прослушивается и выдавать себя столь глупо было просто недопустимо. Но наконец джедай в броне храмовой стражи пригласил их войти. На фоне всего увиденного само помещение не впечатляло, хотя вид из окна и был весьма красив. Куда большее внимание приковывали к себе присутствующие советники. Йода, Мейс Винду, Пло Кун и Ки-Ади-Мунди присутствовали во плоти, а Шаак-Ти предстала в виде голограммы. Больше половины кресел пустовали. В хаосе первых дней войны у мастеров было слишком много важных дел, чтобы присутствовать на совещаниях, не связанных со стратегией спасения Республики. Алекса шагнула вперёд, отмечая, что для гостей нет кресел. Плохой знак. Заставлять просителя стоять, пока сам сидишь… Метод излюблен варварскими царьками и плохими начальниками, берущими пример с первых. — Алекса, варлок Последнего Города на службе Авангарда, — представилась она, гордо вскинув голову. Осанка и взгляд женщины были достойны королевы или богини. — Приветствую я вас, — произнёс грандмастер. — Представиться должны мы. Джедаи, магистры совета верховного. Йодой меня называют. Остальные магистры последовали его примеру. Обычно в этом не было потребности, все приходящие сюда имели представление, с кем имеют дело. — Катрин — охотница, и Джек — титан. Стражи на службе Авангарда, как и я, — представила спутников главная в их команде. — Ситуация эта весьма необычна, — произнёс Йода, глядя на стражей. — Ощущаю я, что Сила в вас велика. Но не джедаи вы… Издалека прибыли. — Технологии вексов позволяют перемещаться не только в пространстве, но и во времени, — ответила Алекса. Она чувствовала Свет в этом зеленокожем карлике и он не давал обмануться — грандмастер сильный воин и опасный противник. Нельзя его недооценивать. — Хммм… Тайн много вселенная хранит… Но нам сейчас нужно делать что-то. Далеко от дома оказались вы, значит. Помощь в дороге обратной должно быть нужна? — Это так, — ответила Алекса. — Но из услышанного я поняла, что едва ли вы сможете нам с этим помочь. — Тайн много архивы хранят… Но правы вы. Шансы наши на поиск успешный очень малы. Чем заняться намерены, пока дорогу назад не отыщете? Наконец-то было произнесено то, чего Алекса всё это время ждала. — Пока я мало что знаю о Республике. Сначала нам нужны деньги, чтобы не умереть от голода, — с усмешкой произнесла она. — Затем понять, где здесь есть Тьма, и только тогда мы сможем заняться привычным нам делом. — Тьма? Вы говорите о Тёмной Стороне? — вмешался в беседу мастер Винду. — Стороне? — Алекса недоуменно вскинула брови, вспоминая слова джедаев. — Нет. У Света нет «Тёмной Стороны». Есть Свет — сила, созидающая Вселенную, а есть Тьма — его заклятый враг. И мы, Стражи, стоим между ними, огнём и мечом уничтожая слуг Тьмы. Варлок тактично умолчала о существовании Дредженов. Она не состояла в ордене Праксиса и не разделяла их фанатизма. Но всё-таки нюансы философского диспута о том, может ли страж прибегнуть к силам зла, преследуя благую цель, оставался для неё нерешённым. В любом случае, для джедаев озвученные взгляды звучали слишком категоричными. — Войну ведём мы со слугами Тьмы, — произнёс Йода. — Помощь ваша полезна была бы. Сила в вас велика. — Нет, — резко ответила Алекса, встряхнув головой. — И в чём причина отказа? — нахмурившись спросил Винду. — Причина отказа? — переспросила Алекса. — Она проста. Я уже сказала о роли стражей. Мы — карающий меч Света. Мы — оружие Странника. Я не знаю, что происходит у вас… Не знаю, сколь часто гибнут цивилизации и вымирают виды. Не имею представления, грозят ли вам взрывами звёзд, и уж точно не слышала о экзистенциальных угрозах для самой вселенной. Быть может, Тьма где-то рядом и Свет направил нас сюда, чтобы мы защитили людей даже здесь. Но из того, что я успела прочесть про вашу войну… Из урока который я усвоила за века жизни и войны … Политика. — Это не просто политика, — возразила Шаак-Ти. — Лидером сепаратистов является граф Дуку. Падший во Тьму джедай. Алекса взмахнула рукой, отрицая это: — Если вы доставите нас к нему, то я его убью. Сорву лавры убийцы Ульдрена, убив своего одержимого. Но вы же этого не сделаете? Я не ошибусь, если скажу, что вы этого не можете сделать и вам нужно чтобы мы единолично выиграли войну, пройдя сквозь армию врагов? Не хочу казаться занудой, но «конфедерация независимых систем» звучит не преступно. Что плохого в том, что кто-то хочет жить отдельно? Кажется, эта пробудившаяся, встреть она королеву Рифа, уверенно сказала бы: «Во-первых, я за тебя не голосовала». — Не в убийстве дело вовсе… — произнёс Йода. Речи варлока слишком сильно походили на слова тех, кто покидал орден. Джедаи стали слугами Сената… Война не удел джедаев… Так они говорили. — Вы убили командующего сепаратистов, — Пло Кун сомкнул руки в замок и наклонился вперёд. — Почему? — Почему? — светящиеся глаза Алексы вспыхнули ещё более недобро. — Потому что это война, а мы пообещали помочь вашим солдатам? На войне убивают. — Но вы могли захватить его в плен. — Никогда такого не делала. За все века. Перед джедаями всё чётче вырисовывался образ той войны, что вели стражи. Из какого же мира они пришли, что даже Свет там столь жесток? — Пусть так, — Винду тоже наклонился вперёд.— Но конфедерация так или иначе совершает военные преступления. Работорговля тому яркий пример. На лице Алексы не отразилось то сомнение, которое она испытала. Сама по себе концепция рабства по отношению к мыслящим существам казалась ей недопустимой. Но так же она понимала, что это может быть манипуляция или подтасовка фактов. История борьбы фракций внутри Города научила её держаться как можно дальше ото всего, что связано с политикой и крупными деньгами. А одно лишь название организаций, составляющих КНС, прямо намекало на природу конфликта. — Нет, — обрубила она. — Мы не участвуем в политике. Вы посылаете детей на войну! Дункан вскинулся, желая сказать, что он уже не ребёнок, по учитель положил руку на его плечо. Падаван задумался, на сколько сам в этот миг стал похож на Утрика. — И вы растите детей для войны! — Алекса повысила голос. Образ ребёнка пришельца не желал покидать её память. — Вы живёте в храме с детства? Сомневаюсь, что вы делаете осознанный выбор, вступая в ваш орден. Так что же… Дети, лишённые выбора, вырастают чтобы стать солдатами?! И это Свет?! Да, у стражей тоже не было выбора… Но только их жизни уже сами по себе были даром Странника. Они уже испытали превратности смертной судьбы и встретили свой конец, чтобы затем переродиться. Возмущаться тому, что подаренный им шанс нужен для помощи другим — лицемерие. — Чем занимались джедаи до войны? — голос охотницы почему-то вдруг заглушил гневную тираду Алексы. Быть может, она знала её достаточно долго, чтобы понимать, какую интонацию будет правильно подобрать. — Мы чувствуем друг в друге Свет, но не знаем историю друг друга. Джек, принявший на себя подобную скале серьёзность, привычную для самых важных переговоров, скосил на подругу глаза. Обычно они двое в команде были инициаторами различных способов подшутить над окружающими, а Алекса им была нужна в основном для того, чтобы кидаться ею в умных людей, если те начинали заводить свои странные речи. Переговоры для слабаков и неженок, они стражи дела, а не пустой болтовни. Но сегодня не в меру опасливая Катрин определённо вела какую-то свою собственную игру. Стоило отметить, что её пророчество и впрямь сбывалось. Алекса вот-вот разразится проклятиями и скажет всем, что они убираются с этой чёртовой планеты, подальше от этого чёртового совета. — Тысяча поколений рыцарей джедаев хранили мир в галактике, — произнесла Шаак-Ти. — Вы правы в том, что выбор был сделан за нас. Но мы вольны покинуть орден. Это семья, а не тюрьма. И есть веская причина для того, чтобы порядок вещей именно таков. Необученный одарённый опасен и для себя и для других. Он может стать объектом ненависти из-за своих необычных способностей или же сам падёт во Тьму. Потому мы и берём учеников в столь юном возрасте. — Мы боролись с преступностью, пиратами, культами Тёмной Стороны, работорговцами, решали конфликты между планетами и помогали находить компромиссные решения, — продолжил Пло Кун. Алекса скрестила руки на груди: — А теперь воюете? — Некому больше Республику защитить, — с горечью сказал Йода. — Значит мы должны понять друг друга, прежде чем заключать какие-либо формы союза. Стражи для вас словно дикари, я это вижу. И всю дорогу сюда видела в их глазах, — начавшая принимать активное участие в переговорах Катрин указала на Кариза и Дункана, но затем осеклась. — Подождите… Пираты?! — Пираты, — промедлив ответил Винду. — Я не знаю, что это слово обозначает там, откуда прибыли вы, но у нас оно имеет конкретное значение. Космические разбойники, нападающие на гражданские суда ради грузов или захвата пассажиров, для выкупа или продажи в рабство. — Вот на пиратов я бы подписалась! — вспыхнувший азарт в глазах девушки был нешуточным. — А что? Нужно же начинать с малого. А там посмотрим и может мы ввяжемся во что-то грандиозное. По крайней мере, не знаю как у вас, а у нас потенциальных союзников всегда сначала проверяют небольшими заданиями и уже потом забрасывают в самое жерло вулкана. — Охотники… — протянул Джек, отметив явившуюся во всём великолепии легендарную хваткость и наглость таковых. — Ты бываешь за стенами Города только чтобы крушить головы и в лучшем случае отбирать украденный груз у падших, здоровяк. И понятия не имеешь, как там устроена жизнь на самом деле, — не оборачиваясь сказала Катрин. — Так что да, самые что ни на есть охотники. Хоть кто-то должен был подумать в этом направлении. Алекса прикрыла глаза на пару секунд, взвешивая все плюсы и минусы. Действительно, она была городским стражем и предпочитала оказываться за Стеной лишь в коротких вылазках. Но даже так имела слишком хорошее представление о том, что бывает, когда ксеносы-пираты нападают на мирное поселение или конвой. И если джедаи их не обманывают, то охота на подобное отребье будет хорошим выходом. К тому же, грабя грабителя, ты можешь сам озолотиться. — Это… Приемлемый выход. Однако нам нужно время, чтобы изучить хотя бы базовые сведения о вашей Республике и знать, с чем мы должны иметь дело, — произнесла варлок. Мелкая хитрая манипуляторша самодовольно заулыбалась. О да, это она приручила чудовище в лице Алексы и все это видели! Катастрофа отменяется, стражи снова спасли мир. Даже сквозь маску джедайского спокойствия проступило удивление. И вот так просто? Очевидно, в их команде всё устроено несколько сложнее, чем казалось на первый взгляд. — К общему решению пришли мы… — произнес Йода. — С пиратами поможете. Мы, как и обещали, корабль дадим вам. Сопровождение тоже. Но сперва отдохнуть вам надо. — Хорошо, — кивнула Алекса. — Тогда я не желаю терять времени и мне нужен доступ к… Архивам? Сети? Какому-либо источнику информации. — Рыцарь Кариз, — обратился к забраку мастер Винду. — Проведите экскурсию по храму для наших гостей. Мастер Пранаат проследит за размещением. Когда стражи покинули зал Совета, Шаак-Ти задумчиво произнесла: — Я слышала, сепаратисты используют пиратов для атак на республиканские корабли. Похищения сенаторов и промышленников, а также членов их семей. Удары по логистике предприятий. — Именно так, — кивнул Мейс Винду. — Но более важный вопрос в том, кого мы назначим в сопровождающие этим «стражам»? — Поверить не могу, что ты просто встряла в разговор и взяла у них контракт! — воскликнула Алекса, когда дверцы лифта закрылись и тот начал спуск вниз. — Я же говорил, что всё будет отлично, мелкая, — Джек в знак поддержки и солидарности положил руку Катрин на плечо. — И я был прав. — Да, ты был прав, — улыбка рассматривающей двух джедаев спасительницы положения была столь зловещей, что об неё наверняка можно было даже порезаться, если приблизиться. — Я зря переживала.