Стражи Далёкой Галактики

Человек ко всему быстро привыкает. Особенно если это страж. Ещё несколько дней назад они сражались ради безопасности Последнего Города. А теперь… — Ха! Кто не умеет играть в карты? Алекса не умеет играть в карты! — довольно воскликнул Корвус. — Ты жульничаешь, — на лице варлока не дрогнул ни единый мускул. А чем развлекать себя в дороге до места назначения, когда даже тренированный разум больше не способен усваивать новую информацию? На выбор также оставались спарринги, алкоголизм и сборка ростовых моделей вексов. Но после того, как они с Катрин не соразмерили силы, тренировочный зал пришёл в негодность и боцман (Алекса не стала утруждать себя запоминанием подобных должностей) вежливо попросил так больше не делать. К чести джедаев, те выполнили свою часть договора и предоставили стражам небольшой кораблик. Быстрый, экономный, незаметный. Должно быть, в прошлом некий джедай реквизировал (морской термин) его у неких контрабандистов. Но сейчас это судно покоилось в недрах ангара Аккламатора, который и вёз команду на задание. Не слишком ли большое? Нет. Потому что, в свойственной себе манере, адепты Силы не проговорили одну несущественную деталь. Совершенно маленькую и незаметную. Помимо трёх стражей, на борьбу с пиратской угрозой направили полк клонов и двух уже знакомых джедаев. Это не считая войск, что там уже были… — Кто жульничает? Я жульничаю?! Да у меня даже рукавов нет, чтобы прятать в них карты! — возмутился Корвус. — Смирись. Ты не умеешь блефовать. Эй, Прометей. Остались только мы… — Что ж... На этот раз в битву вступаю я, а не Катрин, — произнёс красный призрак с золотыми узорами на оболочке. — Каждый раз, когда кто-то такое говорит, мне потом приходится много бегать и нервничать, — охотница развалилась на стуле, закинув ноги на стол, и усердно поедала то, что казалось невозможным найти так далеко от родного Последнего Города. — Ты самый жадный страж, которого я только встречал, — Джек очень грустно смотрел на упаковку с пастилой. — Как в такой маленькой тушке может быть столько зла? — Ну уж нет, титан. Я не забыла, как вы её жрали до тех пор, пока не передохли самой тупой смертью. Снова я на это не куплюсь, — отрезала Катрин, рукой отодвинув свою коробку подальше. — В этой команде только одному из нас идут на пользу стимуляторы! Впрочем, мы всё ещё не встретили подобного стража… — Стимуляторы… — Алекса фыркнула. — Железная воля и кофеин — вот путь к истинному просветлению. И кстати об этом… Наклонившись вперёд, пробудившаяся обвела товарищей взглядом, не предвещающим ничего хорошего. — Вы же прочитали краткую выборку, которую я для вас составила? Встречный взор Катрин был подобен пламени, что приняло вызов льда. Одно начало заглянуло в самую суть другого с некоторым пренебрежением и одновременно преисполнилось дерзостью, подобной древним воинственным богам. — Да, — беззастенчиво соврала охотница. Алекса сомкнула пальцы в замок и опустила локти на стол. Холодный взгляд пробудившейся, словно ледяные стрелы, пронзал саму душу. — Кто был великим канцлером Республики во время Мандалорской чистки? Повисла напряжённая пауза. — Да ты охуела! — стихией Джека был перевернувшийся грузовик с кирпичами и он не особенно церемонился. — Это важно! — возмутилась Алекса. — Или вы хотите прослыть невеждами? — По правде сказать, я тоже не знаю ответ на этот вопрос, — скромно сказал Дункан, сидевший за соседним столом. В столовой было не то, чтобы людно… Но несколько десятков клонов и один падаван, нет-нет, да прислушивались к беседе стражей. — Варлоки все такие. Высокомерные зазнайки… Эй! — Катрин шлёпнула по руке страдающего Джека, тянущегося за пастилой. — Сначала суп и уже потом сладкое, здоровяк. — Я не зазнайка, — высокомерно ответила Алекса, вскинув голову. — Я просто умная, красивая и, в отличие от вас, учусь не только пули ртом ловить. Тупицы... — Ты жульничаешь! — воскликнул Корвус, когда карты Прометея сложились в выигрышную комбинацию. — Призрак от своего стража недалеко падает... Учись проигрывать, — его оппонент был невозмутим и вместе с тем очень горд собой, чем-то напоминая Катрин. — Мой призрак только что надрал твоему задницу, — охотница сжалилась и бросила пакетик пастилы Джеку, очевидно, чтобы все смогли отпраздновать славную победу. Алекса откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Уверена, с молотком он справится лучше, чем с картами. — Алекса! — возмутился Корвус. — Ты не посмеешь примотать ко мне молоток. Ты просто шутишь, я знаю… Ироничный взгляд варлока не подтвердил, но и не опроверг его предположения. — Ничего… Скоро мы сможем хорошо размяться на пиратах. — Не уверен, что всё будет настолько быстро, — Дункан понял, что вести беседу сидя за соседним столом не очень вежливо и подсел к стражам, захватив поднос с недоеденным обедом. — Не могу судить, но мне эта миссия действительно интересна, — Катрин вдумчиво потрогала корпус подлетевшего к ней Прометея кончиком пальца. — Жизнь каждого стража проходит на острие смерти, но мы, охотники, ещё и танцуем на нём. Поведение призрака выражало глубокую привязанность, невольно создавая резкий контраст со зловещим образом бездушных убийц, уничтожающих армии. Катрин явно не боялась бросить на него тень и будто издевалась, выдавая истинную человечность, которую не позабыли защитники Последнего Города. — Дело не в этом, — Дункан с интересом посмотрел на маленького робота. — Пиратов ещё нужно поймать. Я… Я не столь часто бывал на подобных заданиях. Мы с учителем больше занимались дипломатией. Но нужно понимать, что пираты не дураки. А нападать на республиканский крейсер будет только дурак. Им нужна лёгкая победа, а не смерть. — Хе-хе... Хочешь поймать пирата — думай как пират, парень, — Катрин отпила из своей кружки с таким таинственным и, вместе с тем, опъянённым в предвкушении видом, словно ей уже кто-то подлил крепкий ром. — Методы охоты не то, чтобы были неизвестны... — произнёс падаван. — Пираты же нападают не на случайные суда и не в случайных местах. Вырвать объект из гиперпространства не так-то просто. Но на маршрутах есть точки, где корабли выходят в реальное пространство, чтобы скорректировать курс и совершить следующий прыжок. Именно там их часто и ждут пираты. Другой способ — диверсанты на борту. — То есть, нам нужно патрулировать у этих точек, где корабли уязвимы? — спросил Корвус. — В теории, — ответил Дункан, грустно вздохнув. — Но таких мест слишком много, особенно на второстепенных маршрутах. Пока мы следим за десятью, ещё тысяча останется без присмотра. Часто для охоты на пиратов используются корабли-приманки, но и с ними есть сложность. Звездолёт имеет идентификационный номер, маршрут, опись груза. И он предоставляет эти данные по ходу маршрута в тех или иных инстанциях. Да хоть бы республиканским патрулям вроде нас. — Отлично. Тогда мы просто сядем на один из кораблей в группе риска, — сказала Катрин. — Именно, — довольно кивнул Дункан. — Ты хорошо понимаешь то, как работают джедаи. Пираты, повторюсь, не идиоты и они могут заподозрить нечто неладное, обнаружив в списке пассажиров две сотни накачанных бритоголовых разумных, у которых в багаже числятся одинаковые ящики со “столовыми приборами”. Ровно как и грузовые контейнеры, подозрительно схожие с изолированными жилыми блоками, появившиеся в описи грузов за два прыжка до опасного участка, легко спугнут их. — Значит, нам просто нужно притвориться гражданскими и разделиться, — живучие как тараканы стражи не боялись одиночных миссий и охотница не была исключением. Куда уж пиратам до орд Улья… — Именно так! — воскликнул Дункан. Наблюдая за работой стражей, он не ожидал от них такой гибкости. — Я ещё не знаю конкретного плана, но скорее всего флот рассредоточится для патрулирования, а группы из джедаев и агентов корпуса Юстиции сядут на корабли, входящие в группу риска. Нашей задачей будет подать сигнал бедствия и, по мере сил, замедлять пиратов, не давая им сбежать. — Группа риска? — уточнила Алекса. — Больше богатых пассажиров и ценных грузов, меньше охраны, — пожал плечами падаван. — Работорговля в этом регионе галактики не особенно выгодна. Потому пираты цивилизованнее и похищают ради выкупа. При всём своём юношеском идеализме, Дункан мог быть и циничен. Особенно когда этого требовал долг перед Республикой. Он прекрасно знал разницу между отморозками из Внешнего кольца и ублюдками из региона Экспансии. Первые работают на количество, а вторые на качество. Богатый промышленник заплатит за своего ребёнка намного больше, чем рабовладелец на отсталой планете. Правда, это правило было скорее закономерностью, а не истиной в последней инстанции. Особенно с началом войны. — Охота под маскировкой… Я в деле, — вдумчиво сказала Катрин, пребывая в прострации. — Похоже придётся не засвечивать лишний раз Прометея. Я уже догадалась, что в самых крайних случаях всегда можно притвориться джедаем. Не считая момента, когда ты восстаёшь из мёртвых у всех на глазах… — И проламываешь стену, — вторил ей Джек. — Может это… Зря мы пошли в проклятые коридоры времени? Лично я нихрена не понимаю из происходящего с того самого момента, как нас забросило в эту цивилизованную дыру. — У тебя отлично получается на это забить, — ответила охотница. — Ха! Это верно! Оба не сговариваясь стукнулись кулачками, а Алекса закатила глаза. Двое их, клоунов... — Я ещё не знаю, точно ли план будет таким… — Дункан, не таясь, с новой вспышкой интереса посмотрел на призраков. — Уверен, вас можно замаскировать под дроидов. — Нас? — переспросил Корвус. — Ну не нас же… — протянула Алекса. — Нужно быть чувствительным к Силе, чтобы понять, что вы настоящие живые существа. Правда на некоторых планетах и дроидов приравнивают к разумным… Но это скорее исключение. — Постой… — Корвус недобро прищурился гранями корпуса. — Ты хочешь сказать, что на остальных планетах я считаюсь вещью? Падаван понял, что ступил на хрупкий лёд, но всё-таки кивнул. — Ебало вскрою первому же говногрызу, который посчитает меня вещью, — сдержанно произнёс один из детей Странника, живых искорок Света, тактично умолчав о фреймах. — Ты можешь использовать это как преимущество, — отметил до сих пор молчавший Блек. — Типичная позиция призрака стража-громилы, — подал голос Прометей. — Но всё же я соглашусь. Ведь моего стража и вовсе можно принять за ребёнка. — Что?! — возмутилась Катрин. — Подростка, — добавила Алекса. — Как тебе только алкоголь продают... Дункан покачал головой. Он просто не мог понять этой несерьёзности. Юноша считал себя довольно весёлым малым. По меркам ордена, разумеется... Но цирк, в который постоянно превращалась команда стражей, казался какой-то насмешкой над самой концепцией жизни и смерти. — Точно так же, как тебя молодые люди через дорогу не переводят, старушка, — фыркнула обиженная охотница. — Катрин, прошу тебя, постарайся направить свою энергию на мыслительный процесс. Я просто хотел отметить, что ты отлично подходишь на роль кого-то безобидного, — произнёс Прометей. — И выглядишь почти как ровесница Дункана. — В любом случае, я ещё ни в чём не уверен, — падаван развёл руками. — Просто рассказал метод, который чаще использовался в прошлом. Но сейчас у нас есть армия. Возможно, уже придумали что-то новое? — Мы сами себе армия, — с сомнением усмехнулся Джек. — Ваши это явно смекнули. Предположения Дункана оказались верны. Участок пересечения нескольких гипермаршутов, где и орудовала новоявленная пиратская банда, был слишком обширен, чтобы патрулирование дало хоть сколько-нибудь значимый результат. Это не Внешнее Кольцо, где свора дегенератов без тормозов просто грабит случайные корабли. Такая стратегия обречена на провал, ведь очередная “добыча” может оказаться военным транспортом или собственностью особенно богатой и обидчивой корпорации. Второе даже опаснее. Спастись от военных можно, а от охотников за головами — едва ли. — …таким образом, пираты совершают нападение с промежутками от одного до трёх стандартных дней, — закончил долгий монолог генерал-джедай Джакнил, представитель расы родианцев. — За сутки через зону нашей ответственности проходит в среднем около семи тысяч судов. Однако анализ критических показателей сужает группу риска до сорока кораблей, которые пройдут в нашей зоне ответственности от начала окна нападения, до его статистического закрытия. В нашем распоряжении имеется пятнадцать джедаев, включая… Стражей. Без потери эффективности флота, мы можем распределить десятерых на корабли с наибольшими коэффициентами риска, закрыв остальные позиции клонами из числа коммандос и специалистами корпуса юстиции. В задачи диверсантов будет входить передача флоту данных о факте нападения и посильный саботаж. — Нет ли вероятности, что судовладельцы могут быть в сговоре с пиратами? — спросила темнокожая женщина в форме офицера корпуса юстиции. — Это скомпрометирует операцию. — Такая вероятность есть, — взял слово Кариз. — Потому, для минимизации риска, наши наблюдатели сядут на корабли инкогнито. Три четверти нашей выборки — пассажирские лайнеры. С ними не должно возникнуть проблем. С грузовозами сложнее… Мы не можем быть уверены, что некая корпорация не передаёт информацию пиратам ради махинаций со страховкой. — Потому мы осторожны в переговорах с их представителями, — кивнул Джакнил. — Нельзя исключать и коррупцию внутри корпораций. Операциониста, продающего информацию, проходящую через его руки. — Всё же работа под прикрытием… — по голосу Алексы сложно было сказать, что она думает на этот счёт. — И по какому критерию нас распределят? — По критерию важности для флота, — ответил родианец. — Очевидно, что нарушать цепочку командования, вырывая из неё генерала на неизвестный срок — не лучшая затея. — Значит, падаваны, стражи и рыцари, не занятые на командных постах? — спросил Кариз. — Не опрометчиво ли будет отправлять падаванов одних? Не сказанное “и стражей” было очевидно для всех, кто умел слушать. — Я считаю правильным отправлять группы из двух-трёх разумных, — мастер прекрасно осознавал риски. — Это что получается? Мне придётся снять броню? — огорчённо проговорил Джек. — Жестоко, но ничего не поделать, — утешила его подруга охотница. Иногда эти двое искренне походили на умалишённых. — Зависит от конкретного корабля, но… Да, — ответил Джакнил. — Я подготовил предварительный список распределения наших агентов. — Перевозка дроидов? — спросила Алекса, увидев своё имя напротив грузового судна. — Высокий коэффициент риска… — Именно так, — ответил мастер-джедай. — Сравнительно небольшая охрана и ценный груз. Легко перевозить и продавать. — Круизный лайнер? Низкий коэффициент риска? — Катрин сделала крайне нечитаемое выражение лица, цокнув языком. — И Дункан… Ожидаемо. — Зато там будет чем себя занять, — Алекса продолжила читать список. — Со мной будет больше двух человек. Отряд клонов? Зачем? — Высокий коэффициент риска. Захват груза, равно как и его уничтожение, не желательны. Катрин и Джек встретились взглядами. Оба были недовольны, но вслух возражать не стали. — Я ничего не скажу, — тихо произнёс титан и отвёл от подруги взгляд. — Она сама вас выдрессирует…

***

Дункан почувствовал, что хочет выть, как дикий зверь, и рвать волосы на голове. Это должна была быть простая миссия! Неделю изображать из себя богатенького студента на каникулах. С одухотворённым видом сидеть в каюте и поедать вкусную еду. Юноша даже составил список книг для лёгкого чтения, которые позволили бы скоротать время. Но всё пошло не по плану. Спустя полдня полёта, Катрин наскучило сидеть в каюте. А затем… Затем всё рухнуло в бездну! Падаван упёрся взглядом в кружку со слишком крепким успокаивающим чаем. Сейчас ему впервые в жизни хотелось напиться. Взор невольно скользнул в сторону источника проблем. Напротив Катрин возвышалась неприлично большая гора фишек. Как? Как она так быстро освоила местные азартные игры? Как узнала, что на борту есть несколько казино, баров и ресторанов? И ради Силы… Почему он не сумел её остановить? Ведь уже третий день Дункану не оставалось ничего, кроме как следовать за ней, чтобы в случае неприятностей успеть вмешаться. Ха-ха… Неприятности были у тех, кто садился с этим рыжим чудовищем за игральный стол. И вот опять... Ещё одна пропащая душа решила попытать счастья. Зелтронка в вызывающе-открытом наряде. Дункан понял, что уже начинает пялиться. Как ни крути, а подросток остаётся подростком. Потому, мрачно вздохнув, парень взял свой стакан и сделал размашистый глоток. Лучше бы он был в компании клонов… Те хотя бы не станут напиваться. Катрин уверенно откинулась на спинку стула. Сейчас её было не узнать. Близкий к мужскому костюм, достаточно строгий, но всё же со свойственным оттенком небрежности, добавляющим какой-то особый шарм преобразившейся охотнице. Рыжие волосы, непривычно правильно уложенные, однако не растерявшие всё той же растрёпанности, ныне выглядящей, словно так и было задумано. И неведомо какой по счёту бокал вина, придававший жизни краски, а скулам чуть больше цвета. Да, чёрт возьми! Она была столь же чертовски крута, сколь и пьяна. — Надеюсь, ты умеешь проигрывать с достоинством, — произнесла Катрин, играючи подливая себе ещё напитка. Зелтронка со смехом взмахнула рукой, привлекая внимание дроида крупье. — Чего стоит вкус победы без страха поражения? Конечно я умею и проигрывать и выигрывать. А ты? Катрин иронично хмыкнула. До сих пор она не проигрывала самой смерти. — Честно сказать, не знаю. Никогда не проверяла, — произнесла охотница. — Значит я буду у тебя первой? — подмигнула зелтронка. — Адель. А как зовут тебя? — Катрин, — девушка почти томно отпила немного вина и подмигнула в ответ. — Ещё посмотрим, кто у кого будет первым... — Посмотрим… — вторила Адель, изучая свои карты. Зелтроны по своей природе эмпаты, они способны чувствовать и транслировать эмоции окружающим. Феромоны, выделяемые их кожей, легко могли вскружить голову представителям многих разумных видов. И если бы Катрин прочитала краткую выборку, составленную Алексой, то распознала бы в едва заметном потемнении кожи собеседницы признак выделения этих феромонов. Но она не стала читать... Только странные мысли, лезущие в голову, становились всё сильнее. — Эта партия определённо будет за мной, — Адель наклонилась вперёд, демонстрируя фигуру под более выгодным ракурсом, хотя платье и так оставляло слишком мало места для фантазии. — О нет… Сегодня ты моя со всеми потрохами, — с самоуверенной усмешкой парировала рыжая девица. Казалось, воздействие её только сильнее раззадорило. Дункан издал тихий мучительный стон. Он тоже был эмпатом и прекрасно всё чувствовал. Нет эмоций есть мир, нет страсти есть ясность… Позвав официанта, падаван заказал ещё успокаивающего чая. Потому что ты можешь быть хоть тысячу раз адептом Силы... Но ещё тебе шестнадцать и ты живёшь по правилам аскетичного ордена. — Новичкам часто везёт, — усмехнулась Адель, повышая ставку. — Что думаешь о туре? Корабль, пассажиры… — Скука... Не будь здесь музыки, казино и напитков, я бы сняла со стены вон тот декоративный меч, прихватила бутылку и вышла в бы открытый космос, — искренне ответила девушка. — А смысл всего этого и заключается в казино, напитках, еде и сексе, — зелтронка небрежно поправила волосы. Под воздействием феромонов подобный невинный жест мог заставить кого-то слабовольного забыть как дышать. Правда и без них Адель была обворожительно красива. — Те, кто путешествует по делу, покупают билеты на корабль в три раза быстрее, заплатив впятеро меньше кредитов. А здесь…. Здесь нужно без прикрас насладиться жизнью, чтобы затем говорить “что было в космосе, то остаётся в космосе”. Или ты попала сюда ради чего-то другого? — Я здесь именно ради того, чтобы потом так сказать, — Катрин поддавалась этому состоянию, но странно заигрывала с ним, а не ныряла с головой. — Чего не скажешь о моём напряжённом друге. Кажется он уверен, что я по меньшей мере собираюсь захватить этот корабль. Третий день глаз не сводит, бедолага… Адель бросила взгляд на пунцового Дункана, из-за чего тот зарделся ещё сильнее. — Твой друг так покраснел, что я сперва приняла его за своего сородича. Парень? Брат? Просто попутчик? — Одногруппник, — Катрин задумчиво посмотрела на свои карты и даже слегка взгрустнула. — Сюда бы Джека. Уж мы бы зажгли… — Думаю, мы сможем сделать это и вдвоём, — подмигнула Адель. По палубе прошла дрожь и свет на мгновение моргнул. Зелтронка скользнула взглядом по наручному коммуникатору. Промелькнувшее раздражение не укрылось и от Катрин. — Как же не вовремя... Поднявшись на ноги, Адель выстрелила парализующим зарядом из крошечного бластера в ближайшего охранника. Где она его вообще прятала? В этот же миг ещё несколько человек в зале открыли стрельбу. Жалкие пять секунд и всё было кончено. — Судно захвачено! Сохраняйте спокойствие, если хотите сохранить свои жизни! — воскликнула Адель. — Прямо сейчас вас уже взяли на абордаж. Потому проявите благоразумие и не оказывайте сопротивления. — Что же ты сразу не сказала… — тихо донеслось до её слуха и Катрин отпила ещё вина.