***
Капитан Альфредо Кэмп медленно выдохнул, глядя на голографический экран. Всё прошло по плану. Он знал, что джедаи умеют чувствовать ложь, и потому старался избегать личных встреч с Алексой. До самого последнего момента он боялся, что та заподозрит подвох, но удача была на его стороне. Глядя на то, как дроиды подбирают тела республиканцев, мужчина активировал комлинк. Спустя несколько секунд перед ним появилась голографическая фигура гуманоида, закованного в броню с Т-образным визором. Мандалорец… Альфредо каждый раз чувствовал дрожь при взгляде на этого человека. Или кто там скрывался под шлемом? — Проблема с джедаем решена, — произнёс капитан. — План не нарушен. — Хорошо. Значит, действуем в соответствии с ним, — ответил мандалорец и отключил связь. Альфредо ещё раз медленно выдохнул. Червячок сомнения снова начал точить его уверенность. В конце концов, за плечами были тридцать лет идеальной службы… Службы по кабальному договору, из-за которого он не имел времени на семью. Службы, с которой его выкинут после этого рейса из-за найма более молодых, перспективных и, что самое важное, дешёвых сотрудников. И службы, на которой нашли несколько несущественных провинностей, что дало возможность сократить будущие пенсионные выплаты в разы. Спасибо старому другу из департамента кадров, предупредившего обо всём заранее... Стоило ли это верности той самой службе? Капитан Кэмп недолго сомневался, когда на него вышел его новый наниматель. Всего-то нужно было передать маршрут следования судна и саботировать охранные системы. А дальше… Галактика велика. И какого-то жалкого процента от выручки пиратов хватит, чтобы обеспечить себе безбедную старость на какой-нибудь захолустной планетке с хорошим климатом. А совесть? Что совесть? Будто бы она есть у флотской компании, которая так поступила с ним... Синева гиперпространства сменилась чернотой реального космоса. Тяжело вздохнув, Альфредо кивнул своему первому помощнику. Тот был в доле. Теперь нужно вести себя максимально естественно, пока пираты берут корабль на абордаж.***
Обычно разум возвращается урывками. Измождённый мозг пытается включиться, шаг за шагом преодолевая пелену беспамятства. Однако воля Алексы не дала ей снова скатиться в забвение, цепляясь за хрупкие кромки реальности. Несколько долгих секунд понадобилось стражу, чтобы осознать произошедшее. Авария? Ловушка? Предательство? Многочисленные ожоги и растяжения, отдававшиеся болью, вселяли тревожные мысли. Корвус не вылечил её? Почему? Он мёртв? Схвачен? Или спрятался, выжидая удачный момент? Тело затекло и находилось в неестественном положении, но попытка пошевелиться обернулась провалом. Что-то надёжно фиксировало конечности, а отсутствие привычной тяжести брони исключало возможность аварии. Плен. Алекса медленно открыла глаза, чтобы увидеть перед собой незнакомый трюм. Другой корабль, другие цвета, больше грязи, тусклое красное освещение и убранство, присущее тюрьме. Ещё раз попытавшись пошевелиться, женщина поняла, что какие-то устройства удерживают её руки и ноги, а шею сжимает холодный металл ошейника. Волна ярости, растущая в душе варлока, устремилась наружу, чтобы обрести плоть Света и разорвать оковы. Кто бы не посмел сотворить это, он получит сполна и ещё будет молить о быстрой смерти! Но стоило лишь прикоснуться к привычным струнам бытия, воззвать к Свету, и волна боли скрутила тело чередой спазмов, разорвав концентрацию в клочья. Обычный человек лишился бы сознания от такого удара, но Алекса была стражем. Веками она сражалась и умирала. Сгорала заживо и тонула, гибла под колёсами танков и от пуль. Что сильнее? Воля или какая-то железка, бьющаяся током? Всю свою жизнь пробудившаяся ставила на волю и ещё ни разу не проигрывала. Но, прежде чем она успела вновь окунуться в океан агонии, чтобы под его волнами сплести бурю Света, призванную сокрушить узилище, дверь камеры скользнула в сторону. На пороге стояла фигура в серо-золотой броне. Шлем с Т-образным визором скрывал лицо гуманоида, но вероятно это был человек. Или кто-то предельно близкий в людскому роду. — Это бесполезно, джетии, — произнёс незнакомец, даже не пытаясь скрыть злорадства. — Джетии? — в глазах Алексы застыл холод арктических льдов. На какой-то миг могло показаться, что это не она висит в захвате из силовых полей, облачённая в один лишь поддоспешник, а всё с точностью до наоборот. Королева взирает с высоты своего трона на грязного варвара, посмевшего исторгнуть из своего рта звуки, лишь по недоразумению названные людской речью. — Джедай, — ответил воин, подходя ближе. — Так мы, дети Мандалора, называем вас. — Ах, джедай... — губы Алексы изогнулись в презрительной улыбке. Враг не знает её истинных сил и роли. — Ты не большой любитель джедаев. — Да, — коротко ответил мандалорец. Тусклый красный свет ламп зловеще отражался на полированном металле его шлема. — К счастью, за вас хорошо платят. Но признаю, твоя броня и оружие не похожи на типичный выбор храмовников. — Так всё это ради меня? — Алекса презрительно вскинула бровь. — Захват судна... Она была уверена, что грузовоз действительно захвачен. — Нет. Ты, джетии, приятное дополнение, — ответил мандалорец, подходя к пульту управления напротив удерживающей стража установки. — Мне платят за то, чтобы я захватил корабль. Но награда за тебя будет сопоставима с наградой за основное задание. А если я получу информацию, которой ты располагаешь, то мой гонорар утроится. Потому я предлагаю тебе простой выбор. Или ты рассказываешь мне всё, что знаешь. О планах Республики в этом регионе. О планах Республики в целом. О тактико-технических характеристиках республиканской техники и скрытых уязвимостях. Обо всём, что может представлять какую-то ценность... И я тебя не пытаю. Или же ты молчишь, я нажимаю на кнопку на этой панели, тебе становится больно и ты начинаешь говорить. Несколько долгих секунд лицо Алексы сохраняло непроницаемость, но затем она безвольно склонила голову и тихо произнесла: — Хорошо. Я расскажу. Мандалорец удивлённо подался вперёд. Обычно джедаи хоть какое-то время пытаются сопротивляться. — Я расскажу, — повторила Алекса. — Как твой папаша скакал на дилдаке размером с ножку стола и стонал, как сучка, а твоя мамаша на это смотрела и наяривала трём дрегам. Для мандалорцев клан и семья играют огромную роль. И ни один из них не смог бы проигнорировать подобное оскорбление. Потому наёмник, не размениваясь на слова, включил пыточную установку на максимум. Тело Алексы выгнулось дугой, но крика не последовало. Даже тренированные разумные не могли стерпеть такой боли, но варлок не кричала... Вопреки логике, медицине, здравому смыслу и физиологии, она начала смеяться. Громко, заливисто, пронзительно, будто издеваясь над самой концепцией боли. Алекса ударила по больному и была этим чертовски довольна. Десять долгих секунд продолжалась пытка, пока мандалорец не выключил разрядник. С таким он ещё не сталкивался. Ни один гуманоид не способен вынести подобное! Какие-то модификации? Особые тренировки джедаев, редкие даже среди служителей храма? Алекса, чьё тело безвольно повисло, медленно подняла голову. Маска надменной королевы треснула, обнажая под собой нечто во сто крат более ужасное. Не человек, но и не зверь. Идеальный сплав жестокости, хитрости и разума бритвенной остроты. Не живое существо, но оружие, выкованное огнями тысяч сражений. Идеальный воин. Такой взгляд может быть у мандалорского ветерана, но никак не у джедая! По спине бывалого наёмника пробежал холодок. Он знал разумных, которые умеют так смотреть. И не хотел стать смертельным врагом ни одного из них. — Значит ты ловил джедаев, — вкрадчиво сказала Алекса. — И пытал здесь. Не их одних, я полагаю? Ты умрёшь. Это я тебе обещаю. Не само пленение вызвало такую ярость и даже не какие-то абстрактные джедаи, ставшие его жертвами. Всё было намного глубже и затрагивало саму суть естества Алексы. Перед ней стоял гуманоид. Возможно человек. Воин. Тот, кто имеет власть, даваемую силой. И он обратил эту власть против других людей. Против джедаев, служащих Свету. Против клонов, виновных лишь в службе закону. А о скольких случаях Алекса только догадывалась? До этого момента она ещё могла уверять себя, что пираты это ксеносы. А ксеносы по своей натуре порочны. Но теперь варлок окончательно убедилась во всей глубине своих заблуждений. Перед ней стояло живое подобие варлорда, зла из Тёмной Эпохи. Существа, заслуживающего лишь смерти. Потому что он не просто дрался за выживание. В своей иллюзорной игре в хищников и травоядных, этот человек пошёл против сородичей. А такому прощения не было. Вместе с тем Алекса осознала ещё одну вещь... Гонорар. Информация. Мандалорцы, о которых она тоже успела прочитать. Этот ублюдок лишь исполнитель. Шестерёнка в порочном механизме. Можно разрушить кандалы и убить его, но какая гарантия, что получится выйти на нанимателя? Значит, нужно смирить гордость и подождать, когда он доставит её своему нанимателю. И уже там обрушить гнев Света на головы врагов. Дать им понять, что в этом мире для них более нет спасения. Одна лишь смерть. — Я вспомнила, — голос не дрожал — боль лишь иллюзия. Просто сигналы нервных окончаний. — Мандалор? Это же планета, которую мы семь веков назад превратили в пустыню? А вы забились как крысы в города и теперь играете в пацифизм? Народ слабаков и трусов? У меня в кармане брони был моток изоленты и пачка жвачки. Давай я тебе их отдам, а ты будешь работать на меня. Или какой прейскурант у шлюх вроде тебя? Несколько секунд мандалорец пытался осмыслить дерзкие слова этой женщины. Она хочет боли? Пусть получит! Гнев взял верх и он снова включил пыточную машину. Но на этот раз джедайка не издала ни звука, лишь продолжая смотреть на него. С каждой секундой иллюзорная маска осыпалась всё сильнее, обнажая ужасное, пугающее до дрожи естество. Наконец, когда взгляд стал нестерпим, мандалорец выключил установку и, не сказав ни слова, покинул камеру. Кем бы ни была эта джедайка, но она определённо пугала. А Алекса криво усмехнулась. Оставалось надеяться, что этот наёмник не пойдёт срывать злость на клонах и членах экипажа. Если те, конечно, не были с ним в сговоре с самого начала и ещё живы. Допускала ли она, что наёмник просто её убьёт? Вполне. Но, во-первых, шанс на это был невелик как раз из-за ценности “джетии”. А, во-вторых, труп не будут так тщательно сторожить, как живое существо. И если Корвус где-то рядом, а о его смерти мандалорец непременно упомянул бы, то он сможет её оживить. Но теперь… Оставалось просто ждать.***
Дункан понял, что если у провала есть вкус, то он именно таков. Как слишком крепкий успокаивающий чай… Не справиться с настолько простым заданием! Нужно было просто-напросто ждать в каюте и, в случае проблем, воспользоваться массивным передатчиком, который точно доставил бы сигнал бедствия до цели. Но где остался этот передатчик? Именно! В каюте! А что происходит сейчас? Всех пассажиров сгоняют в концертный зал. Должно быть, пираты хотят что-то сказать. И хорошо, что меч надёжно спрятан, а захватчики не распознали в юноше джедая. Дункан огляделся. Вокруг сидели испуганные пассажиры. Богатые одежды и вычурные причёски казались злой насмешкой. Словно сломанные яркие игрушки, лежащие в грязи. Ещё недавно эти разумные были на вершине, считали себя хозяевами жизни. А сейчас… Какие-то люди, трандошане, тви'леки и забраки, на которых эти господа и не посмотрели бы, гнали их как скот в стойло. А что он сам? Джедай… Должен защитить, вдохновить, организовать сопротивление! И всё же, несмотря на своё смятение, Дункан был хорошим учеником своего учителя и прекрасно понимал, что мертвец никому не поможет. Нужно выжидать, наблюдать и нанести единственный верный удар. А до тех пор нельзя выходить из роли богатенького студента. Падаван вжал голову в плечи и опустил глаза, когда трандошанин с несуразным вибромечом на поясе скользнул по нему взглядом. Пугливый студент не должен смело смотреть на пирата. Украдкой он огляделся ещё раз, пытаясь найти Катрин. Но здесь были сотни разумных и рыжеволосая девушка просто потерялась в толпе. В это же самое время, среди пиратов наметилось оживление. На сцене, которая обычно использовалась для выступления живых артистов, уже стояло несколько бойцов с тяжёлым оружием и та самая зелтронка, так и не сменившая наряд. Этакая насмешка над образом оперной дивы в сопровождении охранников. К ним поднялся ещё один разумный — вифид. Огромный, покрытый шерстью гуманоид. — Дамы и господа! — воскликнула Адель. — Прошу минуточку вашего внимания! У пиратки был красивый и звучный голос. Это только добавляло гротеска ситуации. — Имею честь сообщить вам, что вы захвачены достопочтенным Т’Ливом, капитаном прославленного корабля Удачный Выстрел. И, сделав театрально-наигранный поклон, Адель отступила на шаг назад, освобождая место для капитана. — Ну что, денежные мешки, — его низкий голос резко контрастировал с речью пиратки. — Расклад прост. Республике сейчас не до вас. Как будто ей когда-то было до вас дело... Кто из вас может заплатить выкуп, тот освободится. Остальные отправятся на рынок. Я честный флибустьер и дорожу своей репутацией. Не будете выёбываться — не отправитесь за борт. Ясно, курицы куко? Есть вопросы? — А можно? — раздался голос, пока из толпы пленников пытался выбраться кто-то достаточно низкий. — Простите… Извините… Дункан судорожно сглотнул. Нашёл… На лице Адель промелькнуло сожаление. Ей понравилась эта картёжница и не хотелось бы, чтобы её сейчас убили. — Что? — прорычал капитан. Покачивающаяся и пьяная в хлам Катрин торжественно поправила ворот своей одежды, что-то пару секунд обдумала и решительно посмотрела на пирата. Затем она резко вытащила у того самого трандошанина меч, толкнув его и вытянув перед собой оружие. — От лица этого судна, я требую поединка на мечах! — борьбу с собственным языком рыжая нахалка, впрочем, наконец выиграла. — Кто побеждает, тот получает ВСЁ! Пираты рассмеялись. Даже огромный рот капитана исказился в чём-то похожем на ухмылку. Богатенькая девочка допилась до того, что решила поиграть в героя! И только Адель приложила ладонь к лицу... Убьют же дуру! — Слышь, очконавт. Как проржёшься, поболтать с тобой хочу, — Катрин невозмутимо привязала к удочке своих речей червя пожирнее. А вот это уже был переход черты. Одно дело — пьяная дура, которая просто играет в героя. Другое — прямое оскорбление и обвинение в трусости. И пусть это была не банда безумных головорезов, но и тут капитан правил, опираясь на свой авторитет. Он не мог спустить подобную дерзость. — Ну давай, девчонка, — прорычал тот, широким жестом приглашая Катрин на сцену. — Ответишь за свои слова? Размашистой нетвёрдой походкой девушка поднялась по ступенькам, гордо приосанившись. Сочетание меча и достаточно строгого костюма определённо требовали взять в руки настоящую изящную шпагу, но выбирать не приходилось. Катрин встала в боевую стойку, приглашая этим жестом на дуэль. Её глаза блестели, преисполненные вечной юностью и жаждой приключений. — Отвечу, — сказало само воплощение жизнелюбия. Адель прикрыла глаза. Что за сказочная глупость… Но капитан был в своём праве. А Т’Лив снял с пояса свой виброклинок. В руках человека это был бы двуручный меч, но для такого гиганта он казался почти игрушечным. — Что-нибудь скажешь перед смертью? — спросил он, поднимая оружие. — Клак-клак, — ответила девушка. Капитан бросился вперёд, занося меч для сокрушительного удара, подобно поезду, что должен просто снести дерзкого человечишку. В руке Катрин что-то вспыхнуло. БАХ! Капитана отбросило навзничь и больше он не издавал никаких звуков. Мгновения напряжённой тишины и несколько пиратов бросились к девушке. Однако та пресекла любые попытки приблизиться, всё в такой же пьяной дымке безумия направив на потенциальных противников пылающее в руках оружие. — Но-но-но, мальчики. У нас был уговор! — произнесла охотница. — А долг платежом красен... Поэтому нахер рабов, они здесь втихаря перевозят целую гору бабок. Я хочу себе крутой плащ! Зря Дункан ей об этом рассказал... Пираты замерли в нескольких шагах. С такого расстояния они прекрасно видели оружие. Огненная пушка, сотканная из самой плазмы! Да что это такое вообще? Один выстрел убил капитана, представителя сильной расы, облачённого в тяжёлую броню. И больше никто не хотел повторить его судьбу. С другой же стороны… — Что стоите? Вы её слышали! — лучезарно улыбнулась Адель, шагнув вперёд и театрально поклонившись Катрин. — Какие ещё будут приказы, капитан? — Коньяк из бара прихватите, — негромко и немного смущённо сказала Катрин. — И пацана я забираю с собой. Дункан, тащи сюда свою задницу! Юный джедай издал мучительный стон и смачно ударил себя рукой по лицу. Что? Что?! ЧТО?!