Стражи Далёкой Галактики

Холодная тьма и далёкое мерцание безликих звёзд. Наивным разумным может казаться, что они покорили космос, взяли верх над стихией. Тщеславная вера нашепчет, что пустота стала вотчиной. Однако это ложь. Тонкая плёнка цивилизации, растянувшаяся на поверхности горстки планет, сплела призрачную паутинку гипермаршрутов, следуя по которым в безопасности скорлупок своих корабликов, вам будет казаться, что вы всё ещё дома. Вот только это не так. На поверхности планеты вас защищает толща её атмосферы, стены городов, противокосмические орудия и солдаты местных оборонительных сил. Неимоверно толстый щит… Вы можете спать спокойно. Пока эта плёнка цела и её не разорвут когти войны или катаклизмов. Но звездолёты… Это уже совсем другая история. Лишь метры или даже сантиметры брони отделяют вас от пустоты. От смерти, которую она несёт. И от тех, кто просто отрицает саму суть цивилизации. Ступив на борт чужого корабля, вы можете до хрипа доказывать, что считаете жизнь абсолютной ценностью. Но только ответ подчас будет совершенно не тем, который вы ожидаете. Возможно он даже станет последним, что вы услышите в своей жизни. И ни один слуга закона так никогда и не узнает о вашей судьбе. Бутылки с редчайшими напитками и тарелки, ломящиеся от деликатесов, походили на причудливую модель города. Башни — бутылки, тарелки — дома. И жареная туша некоего животного довлела надо всем подобно горе. В тусклом свете декорированных под факелы ламп, капитанская каюта казалась логовом разбойника или варварского царя. Дерево, шкуры животных, развешенное по стенам оружие… Катрин, восседающая во главе стола, совсем не выпадала из окружения, а, напротив, гармонично вписывалась в него. — Это просто невыносимо… — страдальчески изрекла охотница, отпив вина из обрамлённого неведомыми драгоценными камнями кубка. — Зачем я это сделала? Странник… Уверена, Алексе сейчас намного легче, чем мне. Дункан оторвал взгляд от другого столь же помпезного кубка, стоящего перед ним на полированном дереве столешницы. Падаван так и не притронулся к алкоголю, хмуро буравя его глазами. Да-да… Пираты старательно выполнили приказ нового капитана и качественно обнесли бар, а заодно и кухню лайнера. Вот только это не меняло вообще ничегошеньки. Просто фиаско… Такая лёгкая миссия… Дождаться нападения, чтобы подать сигнал бедствия. А что же получилось? Они возглавили грабёж! — Как же мне тяжело… — Катрин закинула ноги на стол. — А сейчас могла бы просто отдыхать в Башне. За что мне это? Дункан ошалело посмотрел на девушку. Да она издевается! Нет... Не издевается… — Что ты на меня уставился? Ты хоть понимаешь, что мы натворили?! — страж села прямо и в её руке материализовался Прометей. — Компьютеры в твоём распоряжении. — Не кори так себя. Ты поступила… Ну… Как ты, — решил поддержать призрак, пролетев по комнате. — Я ждал, что будет ещё хуже. Катрин скривилась, словно передразнивая его в ответ. — Катрин... — Дункан всё-таки считал себя джедаем-дипломатом. Слова — столь же важное оружие, как и меч. Именно словами сейчас и нужно пользоваться. Вот только мятая одежда “богатого студента” и пятно от ягодного соуса на груди рушили образ мудрого переговорщика. — Вот смотри. Мы сейчас плывём на маленькой лодочке. Лодочка — эта каюта. А вокруг озеро. И до дна метров двадцать. А знаешь, что ещё? Озеро заполнено дерьмом! А в лодке течь! — Бери лопату и копай. Ну или греби... — раздражённо фыркнула Катрин, с тяжёлым вздохом запуская пальцы в волосы и нарушая тем самым их укладку. — И не нагнетай. Я... Думаю. Всё не так плохо! — Не так плохо? — переспросил падаван. Его голос не дрогнул. Нет эмоций — есть покой... Джедай не должен орать и исходить желчью. Даже когда очень хочет. Только спустя несколько секунд до него дошло, что за этими мыслями он упустил главное. — Лопата? — Ну да, — Катрин создала небольшую лопатку из Света и зачерпнула себе десерт. — Всегда начинаю со сладкого. Не знаю почему… На чём я остановилась? Странник, как же мне тяжело… Что за невыносимая ноша… Дункан почувствовал пробуждающийся нервный тик. Что? Что?! ЧТО?! — К-к-катрин… — казалось, что если прислушаться, то можно услышать хруст и скрежет ломающегося самообладания. Слова упорно не клеились в предложения, а кубок с вином так и маячил перед глазами. Джедаю не пристало напиваться на задании. А ещё возглавлять пиратов… — Интересно… — красная жидкость так и манила падавана. — А меня изгонят из ордена? — С чего бы? — страж ела сладкое прямо с лопатки, созданной из чистой Силы, что уже давно перестало казаться кощунством. — Будешь меня слушать, мастером станешь. Дункан нервно усмехнулся и схватил кубок, сделав большой глоток. Напиток, бутылка которого могла потягаться в стоимости со средним аэрокаром, приятным теплом разлился внутри. — Мы в жопе, Катрин. Мы в глубочайшей жопе, — произнёс юноша, сглотнув ком в горле и бросив в рот какой-то деликатес. Охотница неопределённо покосилась на него. На её лице мелькнула тень иронии и умиления. — Да… Но ты, похоже, решил наконец взять себя в руки, — произнесла она, зачерпнув икры существа, название которого даже не ведала. — И всё же согласна. Я привела нас к катастрофе. — Мы захватили пиратский корабль… Теперь мы пираты. Самые настоящие, — падаван сделал ещё один глоток, свободной рукой подтягивая поближе тарелку с жареной тушкой какой-то птицы. — Меня точно выгонят из ордена… Сила, за что мне это?! — А мне? Что мне делать со всей этой властью и свободой? — Катрин решила просто продолжить черпать икру, периодически отпивая напиток. — Мы в худшем положении, которое только можно представить. Дункан исподлобья покосился на напарницу. Легендарная джедайская интуиция подсказала ему, что она не до конца честна. И, возможно, вовсе не испытывает тех же мук и страданий, что терзают душу юного джедая. Однако прежде чем он успел выразить своё осуждение, дверь с шипением скользнула в сторону, впуская в каюту Адель. Та всё ещё не удосужилась сменить своё платье, по вольной моде этой галактики считающееся вечерним, но оставляющее слишком мало места для фантазии и приличий. Правда кобура с внушительным бластерным пистолетом уже заняла своё место на поясе. Первая помощница капитана всегда чувствовала течение и умела подстраиваться под него, даже если и не до конца понимала сигналы собственной интуиции. Походкой, призванной подчеркнуть все достоинства своей фигуры, девушка подошла к креслу Катрин и, взяв ту за подбородок, страстно поцеловала в губы. — Каковы будут приказания, капитан? — томно спросила пиратка, наклонившись так, что для сидевшей в кресле охотницы в очередной раз открывался прекрасный вид на её декольте. Катрин с неопределённым выражением на лице облизнула верхнюю губу, ощутив едва заметный сладковатый привкус после поцелуя. — Похоже, мы обречены, — сказала охотница. Дункан нервно хохотнул. Затем ещё раз. И ещё. Воля юного джедая дала трещину и он разразился гомерическим хохотом. Адель иронично вскинула брови. — Смотрю, вы не теряли времени даром. — Да, я тут быстренько адаптировала пацана, пока он не устроил истерику, — мрачным, но уже совершенно нормальным тоном изрекла Катрин, отодвигая тарелку с икрой, словно она её никогда и не интересовала. Смех Дункана резко оборвался. — Что? — на вдохе выдавил он, поражаясь только что продемонстрированной выдержке Катрин. — Будь у меня выбор, я бы не стала втягивать тебя в нечто подобное и разрушать твои драгоценные иллюзии. Но, должно быть, сама Сила так распорядилась. Может ты не безнадёжен, — усмехнулась девушка. Дункан очень хмуро посмотрел на напарницу. — Да ты издеваешься? Адель, усмехнувшись, села на подлокотник кресла Катрин. — Капитан, а зачем тебе вообще нужен этот пацан? Прости, но в сказку про одногрупника я верю с трудом. — Если я потеряю пацана, его дружки мне световую палку в задницу вставят, — Катрин беззастенчиво вновь положила ноги на стол. — Шикарно. Хотя пахнет здесь так себе… Дункан раздражённо дёрнул плечами, демонстративно взял кубок и сделал ещё один глоток. До чего же большая посудина… По мнению падавана, они уже собрали список прегрешений достаточный, чтобы поднять вопрос о его изгнании из ордена. — Ха-ха, — мрачно сказал он. — Ты только что завалила Т’Лива. А он был сильным и опасным лидером, держащим в страхе своих врагов. Кто вообще может тебе угрожать? И кстати о бантах… Надеюсь, у тебя есть план, капитан? Одним лишь страхом ты команду не удержишь, — Адель не придала значения упоминанию световой палки, фигура речи наверно. — Эм… — охотница крепко призадумалась, ведь она плохо знала эту галактику. — Я… Я свалю всё на пацана! Зачем он мне ещё нужен? Эй, Дункан! Ты уже один раз привёл меня к самому дерзкому ограблению. Терять нечего, жги знанием. Покажи им свой авторитет и не прячься за мной! Что ещё можно ограбить в этом секторе? Наглость, с которой Катрин перевела стрелки, была достойна восхищения и новой панической атаки. — Ш-што? — Дункан почувствовал, как земля уходит из-под ног. — Т-ты охренела? — Нет, это ты охренел... — ядовито изрекла страж. — Хочешь нам всё запороть и просто сидеть тут, добивая мой бар? Выбирай. Ты рассказываешь своему учителю, какая увлекательная у тебя была миссия, или же я даю ему чек, на стоимость которого мы вдвоём повеселились. Немедленно прекрати делать это глупое выражение лица и разбуди свой спящий преступный гений! — Учитель? Миссия? — Адель вскинула брови. — Так ты не шутила, говоря про студентов? — Ты — чудовище, — изрёк Дункан, решительно отодвинув опустевший кубок. — Какой, ради космической бездны, преступный гений? Нам дали простое задание. Взять и подать сигнал бедствия, а потом дожидаться флота! Не возглавлять безумие! — Постой-ка… — напряглась Адель. В её прекрасную голову закрались недобрые подозрения. — Вы юстициары?! Губы Дункана изогнулись в зловещей ухмылке. Впервые в своей жизни юноша чувствовал удовольствие от того, что может кого-то напугать. И дело было вовсе не во влиянии Тёмной Стороны. Банальное человеческое злорадство, пробуждённое ещё более банальным алкоголем. — Бери выше! Спешу представиться! — он театрально взмахнул руками и изобразил поклон, едва не ударившись лицом о столешницу. — Падаван ордена джедаев к твоим услугам! А ещё, между прочим, коммандер Великой Армии Республики! Адель очень медленно выдохнула воздух, который оставался в лёгких. Несколько секунд она перекладывала мысли, пытаясь понять, не ослышалась ли. Но ошибки не было… И, словно ожидая увидеть там нечто ужасное, она повернула голову к Катрин. Движение вышло настолько неестественным, что казалось, будто вот-вот раздастся скрежет. Если Дункан падаван, то, значит, рыжая девушка — рыцарь джедай? — Фто? — Катрин отвлеклась от поедания десерта прямо рукой. — Ты тоже джедай? — осипшим голосом спросила Адель. Ещё несколько секунд назад её мир был прекрасен. Старый капитан, слишком устойчивый к “чарам” девушки, отправился за борт. Его место заняла более сильная, опасная и привлекательная персона. Казалось бы… Просто убедись, что команда не устроит бунт, и отправляйся на новое дело. Но джедаи? Про них ходило много мифов и слухов. Колдуны, похитители детей, монахи, сектанты, цепные звери Сената. Пиратке не доводилось прежде встречать ни одного из них. Но вот только эти два гедониста, пожиравшие деликатесы на сумму, за которую можно было провести косметический ремонт всего корабля, не вязались с известными ей слухами. — БУ! — воскликнул Дункан. Адель рефлекторно дёрнулась и рухнула на пол. — Рада, что ты наконец вытащил палку из задницы, — Катрин удостоила его полным одобрения взглядом и перевела тот на зелтронку, глядя сверху вниз. — Эта партия оказалась за мной. От охотницы веяло чем-то тёмным и одновременно таким манящим. Не та тьма, которой страшились и стражи, и джедаи. Это было что-то другое. Зло, которое она повидала, впитала в себя и преобразовала. Нечто ужасное, что могло сломать сильную личность, но в непокорной рыжей голове принявшее образ крыльев, которые несли свою обладательницу надо всеми только вперёд. Кто-то другой скрывался за маской беспечности. Достаточно древний и точно разбирающийся в разумных. — Так что же… — Дункан сомкнул перед собой пальцы в замок, довольный маленькой победой. — Мы конечно же в дерьме, потому что если сейчас попробуем сдаться Республике, то команда выкинет нас за борт. Но ведь наша цель в том, чтобы бороться с пиратством как таковым. А это значит, что нам нужно рушить систему, а не конечные её узлы. Арестовать Даттру Хатта? Ведь нанимателя этого судна зовут так? И уверен, у него в закромах найдётся достаточно кредитов, чтобы хорошо заплатить каждому члену команды. Падаван, несмотря на панику, успел ознакомится с данными, извлечёнными Прометеем из капитанского компьютера. — Команда не пойдёт против Даттры, — решительно сказала Адель, поднимаясь на ноги. Сейчас она изо всех сил старалась не думать, что имеет дело с джедаями. — Слишком большой риск. А они даже не знают, чего ждать от нового капитана. — Значит, нужно чтобы они поверили, — с затаённым ужасом Дункан начал понимать, что его джедайский опыт прекрасно ложится на криминальные потребности. — Найдём жирную цель, о которой никто не будет жалеть. Какой-нибудь местечковый наркокартель. Команда поверит в Катрин и получит хороший куш. А затем можно уже и к Даттре обратиться. — Всё поняла. Нужно убедить команду, что я могу ограбить хатта, — непробиваемость Катрин давно перестала казаться нездоровой и всем хотелось просто постичь этот глубокий дзен. Адель наклонилась к ней, словно пытаясь что-то рассмотреть в глазах. — Удивительно…. Да, эта партия за тобой. Но знаешь, снизу быть мне тоже нравится. — Я знаю, — усмехнулась ей Катрин, отпив из кубка. — Я знаю... — И ты конечно же знаешь, как правильно поступать в самых разных ситуациях, — Адель снова села на подлокотник и положила руки на плечи Катрин. Дункан почувствовал себя неловко. Сегодня он уже переступил через множество правил, взращиваемых в нём с детства. Но смотреть на что-то запрещённое строкой “нет страсти — есть ясность” он не хотел. Или, вернее сказать, хотел. И это как раз было главной проблемой. — Ты даже не представляешь, сколько всего я знаю... — охотница не противилась, но и, вместе с тем, что-то отрешённое отразилось на её лице. — А я думала, что джедаи несколько иначе относятся к этому, — томно прошептала Адель, наклонившись к уху Катрин. — О-о… Я не джедай, — таким же тоном ответила та.

***

Что значит быть пиратом? На первый взгляд может показаться, что это вольготная жизнь, полная космической романтики, богатств, славы, лихих драк и роскошных красавиц, ну или красавцев, любой разумной расы, что будут готовы исполнить все твои прихоти. Хрен там. Корабль, бороздящий просторы бескрайнего космоса, забитый под завязку вооружёнными разумными, просто не может обойтись без дисциплины. Алкоголь и наркотики тоже находились под запретом вне остановок в безопасных местах. Что за толк в команде, не способной справиться со своими обязанностями и дрыхнущей под кайфом? Но вот про некую романтику слухи не врали. Правда заключалась она в постоянном риске и отсутствии гражданских прав, регламентированных планетарными законами. Или, например, в периодических изменениях командного состава, когда прошлый капитан проигрывал дуэль или гиб от “случайного” ранения в спину. Потому смена Т’Лива на Катрин не вызывала какого-то особого удивления. Да, он был неплох. Но тоталитарный стиль управления, вкупе с привычкой забирать неприлично большую долю награбленного, не снискали любви команды. Куда больший ажиотаж породила новость о следующей цели. Перевалочная база наркокартеля! Спайс и кредиты! Команда не знала, откуда доподлинно поступили точные координаты, да и это было неважно. — … и когда ионная пушка будет уничтожена, корабль выйдет из-за горного хребта и подавит огнём оставшееся сопротивление, — закончил объяснение плана атаки парень, прибывший с капитаншей. Он уже сменил свой дурацкий костюм на лёгкую броню и повесил на пояс вибромеч, но от этого не прекратил выглядеть малолеткой. — План, конечно, хороший, — произнес крупный человек в тяжёлой броне. Один из ветеранов десантной команды. Будь это настоящая армия, то он носил бы звание сержанта. — Но только ты мне не нравишься. Без обид, пацан. Мы конечно видели, что Капитан умеет стрелять, но тебе я не верю. Шёл бы в трюм, грузы посчитал... На мгновение в глазах Дункана промелькнуло сомнение. Пират истолковал его как слабость и продолжил давить. — Там стрелять будут, малой. Иди и не мешай взрослым дядям и тётям заниматься делом. Но только сомнение таило в себе совсем иной вопрос. Дункан вовсе не собирался отступать. За годы в качестве падавана он успел насмотреться на пугающих разумных. И потому всё-таки сделал правильный выбор. — Хорошо, дяденька, — осклабился юный джедай, входя в иной образ. — Только давай так. Померяемся, кто сильнее. Кто груз больше поднимет, тот и прав. По ряду пиратов пробежал смешок. Дункан мог похвастаться большим ростом для своего возраста, но не более того. В то время как десантник представлял собой гору мышц и брони. — Ну давай, — усмехнулся пират. — С чего начнём? — С чего-нибудь лёгкого, — ещё сильнее ухмыльнулся Дункан и кивнул на челнок пятнадцати метров в длину, стоящий за спинами пиратов. Не дожидаясь реакции “подчинённых”, джедай поднял руку, призывая на помощь Силу. Он являлся середнячком по меркам ордена. Но этого более чем достаточно для подобной демонстрации сил, когда над твоей головой не летят бластерные заряды. Медленно, с какой-то ленцой, десантный челнок оторвался от палубы по мановению воли юного джедая. — Ну, что, дяденька? — расслабленным тоном спросил Дункан, всё так же держа транспортник, поднятый в воздух на высоту около полуметра. — Сможешь так? Или кто-то из вас сможет? Нет? Ну так вот... — его голос резко стал серьёзным, властным. Опыт наблюдения за выступлениями сенаторов дал свои плоды. — Пока не сделаете так же, не говорите что я могу, а что нет. Уверен, я опытнее половины из вас. Как минимум половины... Ещё вопросы? — Никак нет, — сухо ответил “сержант”, впечатлённый демонстрацией. Пацан, не пацан… Колдун. А это намного важнее, чем возраст. Более опытные из пиратов уже начали понимать, какое преимущество даст им на поле боя носитель столь неординарных способностей. — А раз так, то ждём капитана и начинаем, — усмехнулся Дункан, возвращая челнок на место. Со стороны дверей послышались степенные шаги и чья-то фигура, облачённая в богатый чёрный плащ и строгую одежду, направилась к ним, словно смакуя каждое мгновение. Катрин сохранила юность черт лица, почти такую же, как у Дункана. Вот только её взгляд, мимика, жесты, даже вкусы, могли недвусмысленно намекнуть, что все имели дело со взрослой женщиной. Страж размашистым и почти аристократичным жестом надела такую же чёрную шляпу на голову и подбросила фрукт, похожий на яблоко, тут же поймав его. — Ну что, парни. Пора вам показать, как делаются дела там, откуда я родом, — она осмотрела всех пристальным взглядом. — Вы даже не представляете... Дружный гомон был ей ответом. То ли дело в некой ауре уверенности и дерзости, излучаемой девушкой, а может демонстрация силы в дуэли с прошлым капитаном запомнилась слишком хорошо. Но в этот момент они не сомневались в будущей миссии. — По местам, — хлопнул ладонями Дункан. В этом не было надобности, абордажная команда уже поднималась на борт челнока, что минутой ранее послужил для демонстрации сил юного джедая. — Криминальный гений, значит? — хмыкнул падаван, поравнявшись с охотницей. — Надеюсь, данные в моём планшете не устарели и эта база окажется на месте… Только подумать. Грабим наркоторговцев, чтобы расплатиться с пиратами. — Лишь не забудь, кто ты на самом деле, Дункан, — вдруг негромко сказала Катрин, посмотрев ему в глаза. Падаван на мгновение сбился с шага. Эта игра увлекала… Так вот каков он, соблазн Тёмной стороны? — Спасибо, — тихо ответил он. — Я должна вернуть тебя твоему учителю таким, каким ты от него уходил. Разве что поумнее... — улыбнулась Катрин. — Д-да, — кивнул падаван. — Но сейчас нам нужно сыграть роль, если мы хотим добиться их расположения и победить хатта. Хоть Прометей и передал республиканцам зашифрованные данные о расположении базы криминального лидера пиратов, юный джедай прекрасно понимал, что у флота не много шансов подобраться к цели незамеченным. А хатт был кем угодно, но не дураком, и вполне возможно, что он успеет подготовиться к обороне тем или иным способом. Если же план с пиратами сработает как надо, то Республика одержит победу, не пожертвовав ни единым солдатом. — Разумеется. Я просто хотела, чтобы ты знал. Ты не один и я за тобой присматриваю, — добавила охотница. — Спасибо, — ещё раз сказал Дункан, первым поднимаясь по трапу. Сегодня их ждёт необычная роль, совсем непривычная для джедая. Но, может быть, Сила и хочет, чтобы он справился с этой задачей? Тем более, что следом шёл такой могущественный союзник, буквально ослепляющий своим Светом.