***
— Почему вы хотите работать в нашей компании? Кариз покосился на своего напарника, но Джек не выражал никаких эмоций. Спокойствие, достойное джедая… И как вполне здравая идея о разведке привела к тому, что страж и джедай сидят на дешёвых офисных стульях, отвечая на идиотские вопросы? Сказать по правде, на то было несколько причин… Во-первых, они оба показали себя с лучшей стороны, работая под прикрытием на пассажирском лайнере. На их рейс и не совершалось нападения, но, по крайней мере, оба довольно натурально изображали пассажиров. Что же до самой причины пребывания в этом месте… Тут всё оказалось весьма прозаично. На планету, находящуюся под контролем Даттры Хатта, можно попасть тремя способами: по прямому приглашению хозяина, работая на хозяина, будучи собственностью хозяина. Правда улики, указывающие на последний пункт, вечно куда-то пропадали… Так или иначе, но шансов получить приглашения у республиканцев не было. Оставался лишь один способ — получить работу. Ледорубам понадобилось несколько часов, чтобы отыскать, какое именно агентство служит для найма работников в резиденцию Даттры. Подделать резюме двух наёмников средней руки, специализирующихся на охране элитной недвижимости, было делом техники. Но теперь джедай чувствовал готовность биться рогатой головой об стол… Идя сюда, он вырядился так, как пристало выглядеть типичному громиле. Кожаная безрукавка, здоровенный бластер на поясе и высокие шипастые сапоги. Вот только на фоне стерильного офиса и твилечки в деловом костюме, проводящей собеседование, это выглядело невероятно нелепо. — Хорошая зарплата, полное содержание, медицинская страховка, включая зубную, — джедай пожал плечами. — Что ещё нужно для счастья? Сейчас редко встретишь официальное трудоустройство... Но я не хочу получать зарплату в конверте. — Мне понравился пункт про подавление восстаний, — коротко сказал внушительно выглядящий титан Джек, чей внешний вид был куда скромнее, но от того не менее устрашающим. — Хорошо, — кивнула твилечка, делая пометки на планшете. — Кем вы видите себя через пять лет? — Через пять лет? — переспросил Кариз. Что за идиотизм? За всю свою жизнь джедаю не доводилось участвовать в столь нелепых переговорах. А ведь он вёл их даже с наркокартелями! Вы знаете, что могут нести трандошане под спайсом? — Я желаю работать над собой и надеюсь, что через пять лет буду занимать позицию, которая будет адекватно отвечать моим профессиональным навыкам. — Я буду ломать бошки, — Джек использовал пункт “нет эмоций — есть покой” как-то слишком разрушительно. — Хм, — твилечка сделала ещё заметку. — Какие бошки вы предпочитаете ломать? — Чем больше, тем лучше. Чтобы не хрусть или чавк, а смешанный такой звук… — титан даже жестом изобразил процесс. Кариз невольно покосился на напарника. Интересно, он играет или это искренность? — Каковы ваши сильные стороны? — продолжила собеседование твилечка. — Я неплох в вопросах коммуникации, — улыбнулся Кариз. — Могу фасилитировать совещания. Но, полагаю, вас больше волнуют мои технические навыки. Я владею стрелковым оружием, а также навыками ближнего боя. — Я могу проломить стол башкой, — Джек явно что-то понял в этой жизни. — Вы участвовали в налётах? — твилечка перешла к следующему вопросу. — Можете рассказать о самом успешном и самом провальном? — Да, — ответил Кариз, вольно интерпретируя свои джедайски миссии. — Самым успешным я бы назвал налёт на склад Карка Системс. Я занимался техническим обеспечением при подавлении систем защиты. Это позволило нам срезать двери и вынести весь груз на три миллиона кредитов до того, как сработала тревога. Самым же неудачным я могу назвать нападение на Трага Прайм. Мы попали в западню, однако я смог организовать эвакуацию личного состава. — Помню удачный налёт, когда мы пришли и всех убили, — Джек задумчиво почесал подбородок. — А помню, когда убили часть из нас, но мы всё равно всех убили и обчистили этого Бракуса Зана. Титан разумно не упомянул, сколько раз убили в том числе и его самого. Ни разу не погибла лишь охотница по имени Джейн. Абсолютно живучий монстр, что и нанёс последний решительный удар. — А в чём была причина ваших неудач во время налётов? — Недостаточность разведданных, — немного подумав, ответил Кариз. — Их было слишком много. Они лезли отовсюду. Один даже сорвал с меня шлем. Я перегрыз ему горло… — Как, на ваш взгляд, изменился рынок рабов за последние три года? — сухим деловым голосом спросила твилечка. — Прослеживается стабильный рост предложения во внешнем кольце, однако он грозит превысить спрос, что может привести к коллапсу рынка, — вспомнил Кариз. — Полностью согласен со своим коллегой, — Джек ответно деловито сложил руки в замок. Он привык выкручиваться, опираясь на напарника осведомлённее себя, но Катрин и Алексы, увы, здесь не было. Этот недостраж, впрочем, тоже сойдёт. В глазах твилечки даже на мгновение промелькнуло удивление. — Хорошо. Тогда скажите, каков ваш любимый способ убийства. — Меч, — немного подумав, ответил Кариз и тут же посчитал нужным уточнить. — Люблю виброклинки. Элегантно, быстро, красиво… В этом есть стиль, есть душа. — Мне нравится падать сверху. Всё остальное как-то приелось. Нет искринки. Пока джедай ощущал, что медленно, но уверенно соскальзывает с тростинки, моля судьбу дожить до конца вопросов раньше, чем закончится всё, за что можно уцепиться, Джек спокойно проезжал мимо наверх на лифте, почитывая книгу. — А каким убийством вы больше всего гордитесь? — Это был наёмник викуэй, — нахмурился Кариз. Воспоминания отдавались старой болью. — Я преследовал его на протяжении восьми часов по пустыне, а затем мы сошлись в поединке, пока не начался день. Я сумел вытолкнуть его из пещеры и лучи убили его за несколько секунд. — Огромный летающий робот с силовыми полями. Я забрался внутрь и меня уби… Кхм... Ну, вырубило током. Я там так всё разворотил, что мою задницу пришлось из него вырезать, — Джек догадался не называть гидру гидрой, но его рассказ был преисполнен восторга. — Хорошо. Предположим, на охраняемый вами объект прибыли юстициары или джедаи? — продолжила твилечка свои вопросы. — Скрывать признаки деятельности, которые могут скомпрометировать моего работодателя. В противном случае… — Кариз умел хорошо врать. — Устранить. — Пулемёт и гранаты. — Каковы будут ваши первые действия на новом месте работы? — Познакомлюсь с коллегами, — улыбнулся Кариз. — Узнаю, где можно пожрать, — признаться, обычно этим для Джека занималась Катрин. — Приходилось ли вам одновременно стрелять во врага, справлять нужду и допрашивать пленного? — Что? — глаза Кариза начали медленно вылезать из орбит. Лицо титана расплылось в улыбке. — Однажды я...***
— Нет-нет-нет… — Алекса опустила меч. — Ты вкладываешь слишком много сил в удар. Попробуй сделать ещё раз. Вуррштах замахнулся своим оружием, но в момент, когда его клинок должен был рухнуть на голову расслабившейся пробудившейся, та, резко поднырнув под удар и дёрнув вуки на себя за плечо, отпрыгнула сторону. Громадный воин потерял равновесие и едва не упал вперёд. Этой маленькой заминки хватило, чтобы клинок стража боком хлопнул его по спине. Вуррштах издал недовольное рычание. Алекса быстро учила языки и уже могла разобрать речь вуки. — Нет, — усмехнулась она, разрывая дистанцию. — Это не оправдание. Я быстрее тебя, но есть те кто быстрее меня. Что ты будешь делать с ними? Вуки дёрнул плечами и поудобнее схватил меч. Сейчас он чувствовал злость на наглую синелицую девку. Но это была нормальная здоровая злость воина, что встретил достойного противника и теперь жаждал превзойти его. Вуррштах лишился чести став рабом. Он убивал невинных на потеху хатта и его прихлебателей. Знал, что больше не сможет испытать прежней гордости, не вернётся в родные леса Кашиика и, потому, собирался до конца своей жизни топить боль в сиюминутной радости побед, наркотиках и тренировках. Клинки взметнулись, сплетаясь в причудливом танце. Воины уже успели приноровиться друг ко другу. И теперь стремились подловить, взломать защиту, а не продавить одной лишь грубой силой, которой обоим хватало в избытке. Когда Вуррштах был ребёнком, он слышал легенды про джедаев. Но реальность разочаровала его. Монахи... Слабаки, недостойные собственной славы. Но, глядя в сияющие глаза противницы, он чувствовал что-то позабытое в глубине собственной души… Надежду? Веру? Гордость? Воин просто не мог позволить себе предстать жалким, недостойным перед этими глазами. Подобно тому, как когда-то не желал показаться слабым перед учителями и родителями. И что-то ещё было этой джедайке… Вуррштах не являлся глупцом. Он видел, как женщина обменивается молчаливыми взглядами с другими гладиаторами и обычными рабами. Замечал, что как будто случайно к ней подходит то один, то другой разумный, чтобы перекинуться нарочито незначительными словами. Вуки мог лишь догадываться… Но точно был уверен в одном. Когда пробьёт час, его меч поднимется по приказу джедайки.***
Дункан прикрыл глаза. Как странно… Бывает, многие дни сливаются в один миг, а бывает напротив — минуты растягиваются в вечность. За время, за которое он проявил чудеса работы с информацией и выполнил задачу, достойную целого следственного отдела, планируя эту операцию, падаван толком и не успел задуматься о происходящем. Но теперь юный джедай сидел в трюме, между ящиками со взрывчаткой, и отсчитывал крохи времени, оставшиеся до сражения. И ради чего они будут драться? Деньги и наркотики… Нет. Не так. Это лишь средство, чтобы победить пиратство и спасти невинных. Но всё равно он слишком увлёкся. Не скованный нормами законов и бюрократии, юноша развернулся вовсю, желая добиться поставленной цели. И сколь же сладок был этот вкус… Слова Катрин оказались подобны ушату ледяной воды. С затаённым отвращением джедай понимал, сколь близок был в действительности к тому, чтобы найти убедительное оправдание для ухода из ордена и начать подобную “вольготную” жизнь. Ведь поиск оправданий такое лёгкое и увлекательное дело… Найти оправдание можно для любого, даже самого низкого и грязного поступка. До слуха Дункана донеслись тихие шаги. Точнее сказать, он ощутил присутствие их обладателя и лишь после понял, что к нему кто-то идёт. Только одно существо на этом небольшом корабле могло ходить так тихо и, в то же время, создавать огромный резонанс в Силе. Невзирая на все сомнительные поступки, оно не утратило ни капли своего почти ослепляющего Света. — Если я пойду долиною смертной тени, не убоюсь я зла, потому что я самая злобная тварь в этой долине, — изрекла очередную странную мудрость Катрин, мягко шелестя полами своего плаща. — Не знаю, кто это сказал, и наверняка эта цитата много раз была искажена… Но тебе не стоит воспринимать всё слишком серьёзно. — Это твоё кредо? — то ли моральная усталость, то ли пережитые вместе трудности заставили падавана говорить столь прямо и дерзко. — Скорее молитва, — усмехнулась охотница, остановившись рядом. — И всё же я не могу относиться ко всему так легко… В конце концов, у меня нет запасных шансов. — Твою смерть сложнее изрядно растянуть... Я не полностью бессмертна. Меня можно убить. И ты догадываешься как, но всё ещё не решаешься спросить это прямо, — произнесла Катрин. — В твоей галактике сложнее. Всюду техника… Приходится быть бдительнее. Так что зря ты думаешь, что я тоже не хожу по лезвию ножа. — Прометей… — прошептал падаван. Он действительно думал про это, хоть и гнал всякий раз подобные мысли прочь. — Но слишком уж ты хорошо чувствуешь баланс на этом краю. — Да. В последнее время даже лучше своих друзей… — немного неловко усмехнулась девушка и села рядом, ничем с виду не отличаясь от подавленного подростка, если бы не новое капитанское одеяние. — Но ты не думал, что это всё для того, чтобы красиво уйти, если в следующий раз я не смогу вновь избежать смерти? Да, ты сейчас скажешь, что я старше и опытнее. Именно это подталкивает меня к тому, что я делаю. Либо я попадусь и всё закончится, либо же меня ждёт сомнительная слава и не менее сомнительный почёт. А я красиво уйду в закат на своих двоих. Учитывая, что мы в открытом космосе, в радиоактивный… — Всё или ничего… — падаван повернулся к ней лицом. — До этого я думал, что знаю уже достаточно многое о Силе и Галактике. Но, встретив вас, я понял, что не знаю ровным счётом ничего… Вот только Сила, напротив, стала лучше откликаться на мой зов. Или это я стал лучше к ней обращаться? — отведя взгляд и неловко почесав затылок, он продолжил. — Нас учат, что страх ведёт во Тьму. И мы боимся этой Тьмы, тем самым зовя её. А в тебе будто и нет такого страха. И потому Сила благоволит тебе. Я буквально вижу, как она омывает тебя, танцует вокруг… — Ну да... Просто всех мудаков мы давно перебили и продолжаем периодически отстреливать, — Катрин встретилась с юным джедаем взглядом. — Что? А ты думал, мы все воздушные и Светлые, просто немного дикие? — Ну… — Дункан не знал, как помягче выразиться. — Да. — Парень… Ты скорее найдёшь среди нас джедая, чем рафинированную монашку, — фыркнула Катрин. — Все стражи глубоко отбитые, просто каждый в свою сторону. Но ладно… Я же не за этим пришла. Просто хотела сказать, что… Не бойся, мы это переживём. Вот увидишь. Это будет самое странное и запоминающееся приключение в твоей жизни. Ты даже перестанешь меня мысленно проклинать через пару месяцев. — Страж-джедай? — усмехнулся Дункан, зацепившись за эту странную мысль.***
Череда вопросов не имела конца и края. В определённый момент Кариз сдался, уже не пытаясь искать мудрых и сложных ответов. Как и любой джедай, он был терпелив, но всему же должен быть предел! Потому, когда спустя время, за которое по его мнению могли родиться и сгореть несколько звёзд, их наконец выпустили в пустой коридор, стон облегчения был совершенно не наигранным. Однако Джек почему-то чувствовал себя как рыба в воде. Он не выдавал беспокойства как зрительно, так и в Силе. Складывалось впечатление, словно ему не привыкать к подобному. — Авангард мне нравится больше, — титан прошёлся до скамьи и невозмутимо сел на неё, уставившись куда-то перед собой в явном ожидании. Джедай присел рядом, вытянув ноги вперёд. — Не люблю такие длинные переговоры… Как будто нас нанимают сторожить верховного канцлера. — Сложное собеседование — это хорошо. Это значит, что они смотрят куда тебя определить. А если выставили за дверь через два-три вопроса, то пообещают перезвонить, — изрёк Джек. — И не перезвонят. — Жизнь тебя потрепала, — серьёзно кивнул Кариз, доставая датапад. Вернее, намного более сложное устройство из шпионского арсенала. — Жучков нет. Можем говорить свободно. — Беспокоишься за пацана, джедай? Напрасно, — воин был не мастак говорить воодушевляющие речи, но сейчас, кажется, у него впервые в жизни могло это получиться без горы вражеских трупов. — Это первый раз, когда я оставляю его так надолго без присмотра. Он талантливый юноша, но для некоторых дел у него ещё слишком мало опыта, — Кариз чувствовал, что Джек не насмехается над ним, потому и дал честный ответ. — Да разве же это без присмотра, — хохотнул Джек. — Я же сказал, она вас всех воспитает. А тут какой-то пацан. — Катрин? — джедай посмотрел на напарника. Уверенность в рыжей охотнице, испытываемая титаном, была столь велика, что казалось кощунством сомневаться в ней. — Надеюсь, ты прав… — Да я тебе гарантирую. Пока твой мальчишка с ней, можешь считать, что это её мальчишка. Правда, пакостям она его научит. Тут уж извини, — заверил Джек. Джедай покачал головой, пытаясь представить себе это. Оба ушли в свои мысли, ожидая вердикта, пока твилечка, проводившая собеседование, не вышла из дверей своего кабинета. — Господа, — обратилась она. — У меня для вас хорошие новости. Вы оба приняты. Однако, на разные позиции. Вы, — кивок на Джека. — Подходите для охраны господина Даттры. Ваши профессиональные навыки не вызывают никаких сомнений. А вас же, — она перевела взгляд на Кариза. — Назначили на охрану пищеблока. Ваше резюме не вызывает нареканий… Должно быть, вы просто не в форме. Но не стоит отчаиваться, вы ещё сможете перевестись спустя год работы. Кажется, никогда Кариз ещё не был так близок к Тёмной Стороне, как в этот миг.