Стражи Далёкой Галактики

Канцлер Шив Палпатин был, без всяких сомнений, выдающейся личностью. Энакин гордился своей дружбой с ним, хоть и старался не злоупотреблять. Всё-таки глава республиканского Сената невероятно занятой человек и не стоит отнимать его время на свои мелкие проблемки. Но иногда, в моменты, когда канцлер мог себе это позволить, Скайуокер с огромным удовольствием навещал его. Молодой мужчина часто задавался вопросом, что движет Палпатином в их дружбе. Ведь не может так оказаться, что вчерашний мальчишка действительно поразил своим умом и харизмой человека вроде Шива. Быть может, ему нравилось слушать истории джедая? Этакое окно в мир, где ты не находишься круглые сутки под прицелом миллиона взглядов? Способ отвлечься от тяжести сенатской рутины? Или им движет нечто более банальное. Может, под внешней бодростью скрывается стремительно стареющий человек, изнемождённый грузом ответственности, а Скайуокер, сам того не ведая, оказался в роли любимого сына или внука? Однако последняя такая встреча почему-то особенно хорошо запомнилась джедаю. Тогда, после операции по уничтожению Зловещего, ему удалось ненадолго выбраться на Корусант. И канцлер, узнав об этом, сам пригласил Энакина к себе. — Война… Она словно паразит, высасывающий все соки… — произнёс Палпатин, устало откинувшись на спинку кресла, когда дверь за секретарём закрылась. — Для того мы и сражаемся, — ответил Энакин, привычно занимая кресло для посетителей. — Да, разумеется, — старый политик покачал головой, и сделал глоток из чашки с ароматным бодрящим напитком. — Разумеется… Сегодняшнее заседание было посвящено вопросу финансирования армии. Энакин понимающе кивнул. Он слишком хорошо знал, что едва ли не каждое третье заседание посвящено этому вопросу. — Неужели они не понимают, что эти кредиты там, на фронте, стоят жизни солдат? — не стал скрывать возмущения джедай. — Хорошие люди каждый день погибают из-за нехватки техники! Если бы у нас было больше… — Да, мальчик мой, я очень хорошо это понимаю. Но многие из сенаторов до сих пор думают, что война их не касается. Они надеются, что другие выиграют её за них. А уже потом можно будет наложить контрибуции на сепаратистов. И особенно неохотно они одобряют секретные статьи расходов. Скайуокер тяжело вздохнул. Да, эту проблему он тоже хорошо знал. Даже средний аналитик легко может понять планы Республики, если получит подробные данные о расходах. Закупка техники, медикаментов и снаряжения для специфических условий мгновенно срывает покров тайны с готовящейся атаки на необычную планету. Да даже простые суммы, потраченные на провиант, укажут численность войск в соединении! Но сенаторы, погрязшие в коррупции, обвиняли в ней же армию. И потому канцлер, каждый раз с боем, отвоёвывал военную тайну. — Самих бы их в окопы, — проворчал джедай. — Я бы послушал, как они кричат о неоправданных тратах из горящего танка… — Не будь так суров к ним, — по-отечески улыбнулся Палпатин. — В конце концов, пусть и медленно, сенат даёт мне больше полномочий. Но оставим эту тему… Лучше расскажи о своих успехах. Ты ведь стал учителем… — Да, — широко улыбнулся Скайуокер. — Асока Тано, мой падаван. Вы видели её несколько раз, когда мы вместе выходили на связь. У неё есть огромный потенциал, нелюбовь к авторитетам и постоянная жажда действия. Канцлер лукаво улыбнулся. — Потенциал и жажда действия? Энакин усмехнулся в ответ. — Да-да… Мне уже все сказали, что она — моя расплата за всё то, что из-за меня вытерпел Оби-Ван. Но на самом деле с ней несложно. Просто нужно не давить авторитетом, а показывать пример. — Хотел бы я чувствовать Силу так, как это делаете вы, джедаи… — мечтательно вздохнул Палпатин. — Интересно, каким бы я был джедаем? — Если бы вы были джедаем, то я бы точно хотел быть вашим учеником, — рассмеялся Скайуокер. — И ты бы жаловался на меня, как на Оби-Вана… — тоже усмехнулся канцлер. — Но звучит заманчиво, на самом деле. Я — учитель, ты — ученик. И мы вместе делаем что-то стоящее. Скайуокер мечтательно кивнул. — Кстати, мальчик мой. Ты ведь встречал “стражей”? — спросил Палпатин, чьи глаза загорелись искренним интересом. — Да, — охотно кивнул Энакин. — Они помогли нам отбить атаку сепаратистов. А затем снова пришли на помощь, на Зловещем. — И какие они? Столько слухов, а Совет будто нарочно отписывается сухими отчётами. — Они… — Энакин замялся, подбирая слова. — Вы ведь слышали старые легенды про джедаев? О временах до мандалорских войн? Отважные, сияющие, не боящиеся… Стражи именно такие. Они не боятся делать то, что сейчас под жёстким запретом. Радуются и злятся, боятся и шутят. И их Свет не гаснет, а лишь распаляется от этого! — Постой… — изумился Палпатин. — Я не джедай, но ведь эмоции, страсть, всё это ведёт во Тьму… Как такое вообще возможно? — Не знаю, — честно ответил Энакин. — Но факт остаётся фактом… Скажу даже больше. Вы же слышали про убийство Даттры хатта? Палпатин уверенно кивнул. Разумеется, он слышал о столь громком происшествии. — Алекса. Та, кто сделала это… Её ненависть в бою обжигает. — Удивительно. А что с остальными? — Они тоже используют эмоции. Все злятся, когда сражаются. Только по-разному. Просто другие не сжигали заживо рабовладельцев, — усмехнулся джедай. — Да, много есть чудес во вселенной… И очень надеюсь, что смогу познакомится и с этими.

***

Десантный челнок LAAT/i, с начала войны ставший одним из символов республиканской армии, влетел в ангар храма. Он мало отличался от прочих кораблей той же модели. Лишь номер полка, нанесённый на борту, указал заинтересованным личностям, кто именно находится на борту. — Мы больше не на фронте, — мрачно сказала Алекса. Пробудившаяся и без того испытывала мало тёплых чувств в адрес рыцарей фонарика и халата, совершенно не желая видеть Совет вживую. Её злила некомпетентность, самонадеянность, пассивность, бездарность и просто глупость джедаев. Да, большинство из них неплохие личности. Но этого мало! А исключения вроде того же Скайуокера не способны изменить ситуацию. — Нам нужен перерыв, — более оптимистично констатировал Джек. Титан испытывал смешанные чувства. Свои выводы он сделал уже давно, но события на холодной планете лишь подтвердили догадки о том, что джедаи не чета стражам в военном деле. Зачем фактически монахов поставили на звание генералов? Почему командование не могли взять на себя более компетентные военные? Из-за своего кодекса служители Силы слабо понимали концепцию боевого братства, не были готовы укрепить дух товарищей готовностью сложить голову на поле боя. Складывалось такое впечатление, словно джедаев много, но и одновременно они невероятно одиноки. А ещё скольких из них мог вдохновить пример стражей, способных совершить невозможное ради брата или сестры по Свету? — Чувствуете? Запах резины, топлива и какой-то химической дряни… О да, теперь мы точно на месте… Так воняет эта планета! Мой нос не проведёшь самой совершенной техникой для очищения воздуха, — Катрин первая шагнула наружу, когда створки челнока открылись. — Я чувствую запах сложных коррупционных схем, — вполголоса ответила ей Алекса, следуя за подругой. Броня пробудившейся изрядно поизносилась с прошлого визита в храм. Покрытие из металла, похожего на бронзу, испещрённое многочисленными царапинами и сколами, вступило в реакцию с кислотной атмосферой одной из планет. Из-за этого оно лишилось медного отлива, став иссиня-чёрным. — Дрянной запашок, короче, — проворчал Корвус. — Злые вы, — не согласился Кариз. — Ты добрый только потому, что ты слился с визита к Совету. — Ага, — довольно улыбнулся джедай. Совету же нужны стражи? А ему с падаваном критически необходимо посетить палаты исцеления. Это же важнее бюрократии! А вот Катрин либо осмелела, либо пыталась компенсировать свой проигрыш, решительно идя впереди всех. Это несложно, когда ты немножко вспылила и заодно разбила вражеский флот. Однако что-то неуловимо менялось в облике стражей, когда они того хотели. Нечто на голову выше большинства смертных, величественнее. Как незримые крылья, что возрождённые Странником разумные прятали от посторонних глаз за боевой бравадой. Каждый из них — частица бога, прожившего долгую и насыщенную жизнь. В куда большей степени, чем хотелось говорить об этом джедаям. Всё равно не поймут. Алекса, познавший стихию Пустоты варлок. Мрачный ворон, прилетевший выколоть жадные до денег и чужой крови глазки. Топкая тьма во взгляде холодных глаз, которая смертельно манила. Катрин была другой. Солнечный феникс... Сколько бы ни светили звёзды и луна, им не затмить истинный Свет, временами хорошо замаскированный под искреннюю глупость. И всё же льдам, что сковали чужие планеты и сердца, не удалось выстоять против него. А ещё был Джек… Джек нормальный. Без претензий на роль госпожи с плетью или в перьях. Ему просто хотелось найти бар и выпить. Возможно ещё понервировать джедаев, поделав пыщ-пыщ молниями перед их носами. Сами джедаи, видящие тройку идущих по храму стражей, были далеко не солидарны в своих чувствах. Их жизнь сильно изменилась с начала войны. Теперь Республика больше не нуждалась в хранителях мира. Ей требовались солдаты. Слишком долго орден медлил, не находя ответов на важные вопросы, но время ожидания вышло. И потому рыцари неистово искали новый путь. Кто-то обращался в прошлое, вглядываясь в туман минувших лет, когда Руусанские реформы ещё не посадили орден на цепь, не успели сковать джедаев по рукам и ногам, вырвать им зубы. Другие не бросались в такие дебри, ища истину в воинских трактатах, стараясь стать офицерами, а не монахами. Третьи подражали солдатам, с которыми сражались бок о бок, невольно подпитываясь мандалорской культурой. Четвёртые… Тьма всегда манит к себе, но не будем о них. Стражи, представ перед джедаями как пророки Света, сразу же приковали к себе внимание. Пришельцы из неизведанных глубин космоса, бессмертные полубоги, чей Свет сиял ярче звёзд. Образец для подражания? Вызов? С каждым заданием, выполненным стражами, слухи лишь пополнялись, обрастая новыми деталями. Кто-то одобрял решительность, смелость и верность, присущую воителям Света. Кто-то осуждал за гордыню и жестокость. А кто-то… Просто завидовал. — Приветствую вас, — с полупоклоном поздоровался невысокий мужчина, обладающий азиатскими чертами, когда заметил гостей храма. Мастер Заваз, генерал-джедай, встреченный стражами два месяца назад. Решительные действия воинов Света помогли ему избежать больших потерь в подчиненном легионе. Джек затормозил слишком увлёкшуюся своим официальным шествием Катрин, схватив за край капюшона. — Приветствую, — кивнул титан. — Нашей подруге не терпится встретиться с Советом. — Шутник от бога… — надулась девушка. — Понимаю, — полуулыбка джедая полнилась почти неприкрытой иронией. — Мудрость Совета велика, а наставления его дальновидны. И всё же отрадно знать, что Сила облегчает эту тяжкую ношу, давая им знаки и подсказки. Иначе, нежели волей Силы, не могу я объяснить ваш триумф, коим обратилось поражение. Алекса, пробудившаяся по крови и варлок по духу, прекрасно перевела для себя заявление джедая: “Хер они вам что сделают”. — Неужели вы видите руку провидения в героизме Катрин? — спросила она. — Не провидения, но Силы, — улыбка джедая стала ещё шире. — Это называется “мозг”. Но у стражей и джедаев такое под запретом, так что я рисковала пасть во Тьму, — проговорила Катрин. — Да, Сила была с ней, — Джек кое-что смыслил в фарсе, чтобы ни единый мускул его квадратного лица не дрогнул. — И “мозг”. — В конце концов, все мы часть Силы. Каждый камень, каждый лепесток и даже, — джедай сделал взмах рукой, словно пытался описать что-то эфемерное, абстрактное. — Каждый “мозг”. Но… Не смею вас больше задерживать. — Да пребудет с вами Сила, — Катрин широко улыбнулась. Храм неспроста звался этим словом. Джедаи не поклонялись богам, но от того их дом не переставал быть местом служения, уединения и аскезы. Многое успели повидать эти стены: триумфы и поражения, сияющий Свет и столь же кромешную Тьму. Ему приходилось быть домом множества живых существ. Он же стоял заброшенным долгие годы, в ожидании возвращения истинных хозяев. Три стража просто терялись в величии минувших тысячелетий. Лишь ещё одни гости, ищущие что-то под древними сводами. Служба Республике и встреча с Советом? Лишь повод. Ради чего они здесь на самом деле? Вот правильный вопрос. Катрин, поняв, что больше не нуждается в маске самоуверенности, заставляющей особенно фанатичных джедаев уползать и шипеть что-то про гордыню, шла теперь позади своих друзей. — Будет непростой разговор, — обратился Джек к Алексе. — Они и раньше не были простыми, — та покачала головой. — Я всё лучше понимаю истинный смысл отделения церкви от государства. Использовать религиозную организацию на войне… Это ли не абсурд? — Этот мир хаотичен, но зато они не охраняют Стену, — заметил титан. — И пришельцы пытаются не выебать тебя в жопу, а впарить херню втридорога. Хотя выебать иногда тоже… — В конечном итоге, между обывателем и злом находится только эфемерный закон. Который весит не больше воздуха, — ответила Алекса. Лифт, в который вошли стражи, устремился наверх. Однако пробудившаяся была слишком погружена в мрачные мысли, чтобы дать какой-то более развёрнутый ответ, чем апелляция к абстрактной категории вроде “зла”. Ей не нравились их отношения с орденом, но разумных альтернатив не существовало. Уже в дверях зала Совета до них донёсся обрывок разговора. — А знаешь, как на Альсакане называют четвертьфунтовый чизбургер? — спросил магистр Винду, задумчиво глядя в окно. — Что, они не зовут его “четвертьфунтовый чизбургер”? — вопросом на вопрос ответил Кеноби, но заметил появление стражей, прервав беседу. — Вы задержались… И… Где Катрин? Алекса, обернулась через плечо и осознала, что рыжей охотницы с ними нет. Только она и Джек. А также очевиден стал факт, что магистра Йоды тоже нет в зале Совета. На мгновение Джек и магистр Кеноби задержали друг на друге взгляды. В душах остальных присутствующих тоже начал зарождаться холодок мучительного осознания. Без зелёного и рыжего гуманоидов, относившихся снисходительнее к чужим порокам, они сейчас просто поубивают друг друга. — Походу нам пиздец, — взял на себя ответственность высказать общую мысль титан. Прометей сильно спешил по коридорам джедайского храма. За удачно сбежавшим охотником вообще мог угнаться только собственный призрак. Маленький робот, способный перелететь с одного корабля на другой прямо посреди космоса. — Катрин, тебя же увидят! — взывал тот к благоразумию. — Стану невидимой. Если хоть один джедай сможет меня поймать, то он просто достоин настучать нам по голове, — девушка мчалась по пустому коридору на сотканных из Света колёсиках, создав тем самым своеобразные роликовые коньки. — Ты серьёзно? — отозвался призрак. Охотница не успела ответить. Ей навстречу, на маленьком репульсорном кресле, вылетел магистр Йода. Древний джедай всегда оставался восприимчив к Силе, поэтому легко и непринуждённо изменил направление движения, избегая столкновения. — Не ожидал тебя тут встретить я, — поздоровался магистр. — Я тебя предупреждал! Предупреждал! — запаниковал призрак. — Погодите... Но ведь сейчас должен был начаться Совет? — Оу… Да… Точно… Наверно мы свернули не туда, — слишком фальшиво отозвался трёхсотлетний подросток. — Совет, да, — согласился Йода, с интересом глядя на Катрин. — Почему же не пошла туда ты? Конфликтов избегать решила? — Я больше не могу находиться между двух огней, — сказала охотница, приподняв символично подпаленный подол своего нового плаща. — Не можешь? — уточнил Йода. — Или не хочешь более? Сможет ли Катрин, после прямого нарушения приказа Совета, так легко принимать нейтралитет и осаждать Алексу как прежде? — Не хочу, — прямо ответила девушка. — Пусть сами учатся договариваться. Йода задумчиво кивнул. Он тоже не хотел. И, что важнее, не чувствовал уверенности в собственной правоте, в понимании истинного взгляда на разгорающийся конфликт. Сила не давала ответов, словно призывая искать их самостоятельно. И Йода искал, позволяя событиям идти своим чередом. — Направо поворачивать не советую я, — сказал мастер после долгого раздумья. — Камера в коридоре висит том. Энакин, как и все джедаи, побаивался Вокары Че. Немолодая, однако сохранившая элегантность, твилечка, глава залов исцеления храма. Она умела внушать трепет своим пациентам. Особенно если те недостаточно серьёзно относились к её рекомендациям. Нет, Скайуокер был благодарен за протез и множество других случаев, когда мудрая джедайка чинила его бренное тело. И потому едва ли смог бы отказаться от приказа, завуалированного под вежливую просьбу: “Приведи мне стражей”. Только вот где их искать? И ради чего они вообще нужны целительнице? Удостовериться в идеальном здоровье? — Энакин, — Асока, привлечённая для столь опасной миссии, тоже не знала как поступить. — Чтобы поймать добычу, нужно думать как существо, на которое ты охотишься… Но как думают стражи? — Думают… — повторил за ней Скайуокер. — Думают… Да, точно, думают. Наверное, думают… — Я страж, — Асока прижала пальцы к вискам. — Что я хочу сделать? — Убить кого-нибудь? — предположил Энакин. — Убить, — согласилась Асока. — Но мы в храме. Что ещё я могу хотеть? — Есть? Или добыть снаряжение… — протянул рыцарь. — Или знания! — согласилась Асока. — Столовая, склады и архивы! — Молодец, Шпилька! Давай ты вниз на склады, а я проверю архивы и столовую! По всей вероятности, молодая тогрута преодолела уже все ступеньки, когда случилось нечто непредвиденное. Даже Силой... И здравым смыслом… Разве что только Йода мог знать, но он уже скрылся где-то в недрах джедайского храма, чтобы предаться размышлениям. Последнее, чего хотел мастер, так это показываться на глаза главной игрушке для битья Советом. — О, привет! Как дела? — навстречу Скайуокеру вылетел угрожающе быстро движущийся рыжий демон. Однако весёлая музыка недолго играла на улице Катрин. Пол закончился и начались ступени, а мимо Асоки пролетело прямое доказательство практичности одежды джедаев. Что вообще могло скользить по каменным поверхностям лучше, чем доспехи стража? Они позволили охотнице преодолеть унизительный путь до самого конца, прежде чем бренные трёхсотлетние кости обрели свой покой на полу. — Ну нахер… Считайте меня призраком Джейн, — психанул сдавшийся Прометей и просто улетел. — Я даже не знаю, везение это или наоборот — фундаментальное невезение, — нарушила возникшую тишину Асока. — По крайней мере, она не будет сопротивляться, — решил найти положительные стороны ситуации Скайуокер, стремительной спускаясь по лестнице. — Катрин! Ты боишься врачей? — Если бы они мне помогли, я бы не стала стражем, — охотница приподнялась, поморщившись от боли. — Ну, значит, это будет новый и интересный опыт, — попыталась подбодрить Катрин Асока, пока Энакин помог ей подняться. — Уверена, ничего страшного не случится, если ты навестишь залы исцеления храма. Катрин встала, тряхнув одной ногой, словно пытаясь сбросить этим движением неприятное чувство. Без призраков не такие уж и крепкие? Об стены биться стало лотереей? — Джедаи — хранители оптимизма… — вздохнула охотница, снова приделав к обуви колёсики из Света. — А если я сейчас откажусь? Асока зловеще рассмеялась: — А куда ты от нас денешься? — Шпилька, ты поступаешь неправильно, — нахмурился Энакин. — Это делается иначе. Тебе не скрыться от нас! — прохрипел он басом. — Вот, как-то так… Смех звучит слишком несерьёзно. — Да пошли вы, — ответила Катрин, смерив джедаев презрительным взглядом. После своих слов девушка попросту растворилась в воздухе. Но Энакин не был бы собой, если бы его рука метнувшись вперёд не поймала край плаща охотницы. — Тебе не скрыться от нас, — повторил он уже нормальным голосом. Материализовавшаяся Катрин едва снова не оказалась на полу, неуклюже взмахнув руками. — Какого чёрта? Джедаи так себя не ведут! Я сейчас начну громко орать! А вы должны паниковать и читать мне мораль. Вы чё творите, безумные? Хотите потерять связь с корнями? Обрушить стены этого храма своей ересью? Пасть на тёмную сторону? Ввергнуть Республику в хаос? — охотница повторно попыталась сбежать в материальном состоянии. Асока, вновь наигранно рассмеявшись, просто покатила Катрин по коридору. — Зачёт. Ты принята в авангард охотников, — оценила страж.