***
Поезд приближался к городу Ралиф, а несколько сотен клонов, прячущихся в вагонах, должны были стать неприятным сюрпризом для сепаратистов, ещё пытающихся держать там оборону. В головном вагоне, только недавно занятом эвакуирующимися сепаратистами, разместились командующие в лице Оби-Вана, Катрин и нескольких старших клонов. — Катрин, — Кеноби завершил свою медитацию на роскошном трофейном диване и, открыв глаза, посмотрел на охотницу. — Я хочу задать тебе один непростой вопрос. Джедай не был гедонистом, но и остервенелым аскетом его тоже сложно назвать. Зачем демонстративно садиться на пол, когда рядом есть диван? Зачем есть концентрированные плитки, когда от прошлых владельцев поезда осталась нормальная кухня? Впрочем, на бар Оби-Ван не смотрел, избегая возможных последствий. Для штурма нужна ясная голова. — Почему Алекса всегда смывается ровно в тот момент, когда к нам присылают джедаев? — Катрин иронично отвлеклась от полировки и без того безупречного ножа. — Или как скоро она смекнула, что меня можно отпугнуть от бара ситским мечом? — Ответ на первый вопрос лежит на поверхности, — ответил Оби-Ван. — Она избегает джедаев потому, что выглядит чрезмерно эмоциональной на нашем фоне. Второй намного больше интригует, но спросить я желаю о другом. О Рубене. Нож Катрин выскользнул из руки, со звоном улетев на пол. Прометей чертыхнулся и поспешил вернуть своему стражу оружие, подцепив его петлёй Света. Почему-то никто всерьёз не замечал, что таинственные маленькие дроиды чувствительны к Силе и даже могут выполнять с ней тонкие манипуляции. — Хм… — Катрин поняла, что её наигранный гнев, от которого всё сыпется из рук, не возымел совершенно никакого эффекта. — Я не собираюсь в него стрелять. Нельзя издеваться над смертными, даже если они ведут себя навязчиво. Да, мне действительно было смешно, потому что яблоко он всё же спёр… Нет, я не желаю лезть в сомнительные авантюры с молодняком под хитрыми взглядами джедаев. Оби-Ван встал с дивана, чтобы подойти к окну вагона. Было в нём что-то аристократичное… Отважный рыцарь из старой сказки, таящий за кажущейся прямотой лисью хитрость и острый ум. — Я знаю, у вас сложилось не самое лучшее впечатление об Ордене… — на этих словах Кеноби присутствующие в вагоне клоны с удвоенной силой стали делать вид, что заняты своими делами. — И не члену Совета говорить, о своей непричастности и невинности в современных проблемах джедаев. Но всё-таки Орден — семья. — Именно поэтому я ни при каких обстоятельствах не лезу в чужой монастырь со своим уставом, — произнесла Катрин, небрежно положив нож на стол рядом с собой. — Формально мы, охотники, на стороне Авангарда, но многие из нас рассеяны по всему миру и живут своей жизнью. — Среди джедаев есть немало тех, кто также редко посещает храм. Всю жизнь проводит в пути, в поисках ответов на свои вопросы, постигая Силу или сражаясь с несправедливостью, — Оби-Ван отвернулся от окна и посмотрел на Катрин. — Но речь не о них. Рубен. Одарённый юноша, который мог легко стать учеником любого джедая. Но он избрал для себя иной путь. Увы, нам неведомо, что его ждёт на этой дороге. — Ничего, — ставшая немногословной Катрин вновь взяла нож, чтобы продолжить полировать идеальную поверхность металла. Оби-Ван внимательно посмотрел ей в глаза. Иронично… Сейчас мало кто помнил, но магистр Кеноби вовсе не был желанным падаваном. По сути своей, лишь едва избежал аграрного корпуса. Находясь на месте Рубена, он бы радовался. Вот только фокус в том, что сам джедай и не был на этом месте. А юноша не поддался гордыне и выбрал самый сложный из имеющихся путей. Так что это? Блажь или мудрость? — Но, если он добьётся своего, то что его ждёт? — спросил Оби-Ван, не отводя взора. — Я била ногами только очень плохих детей, — проникновенным голосом изрекла Катрин, особенно многозначительно сверкнув гладкой поверхностью своего ножа. — А у этих детей были призраки? — вкрадчиво уточнил Оби-Ван. — Призраки, гранаты и парочка дробовиков… — Катрин вернула нож на его законное место. — Я же сказала, что не обижаю смертных, если они просто надоедливые. — То есть, если Рубен станет твоим учеником, он может рассчитывать на хорошее обращение? — Оби-Ван был по-настоящему умелым дипломатом и как никто знал, что смена стратегии может обескуражить собеседника, вывести его на чистую воду. — Я уже понял, что ты не безумная идиотка. Сегодня ты ведёшь себя нормальнее многих джедаев. Катрин очень тяжело вздохнула, приложив лежавшую локтем на столе руку к лицу. Одна её часть, осязаемо даже для клонов, требовала послать джедая в такие места, о которых он никогда и не слышал. Другая почему-то воплотилась Кейдом-6, изнутри требуя знать меру и не вести себя как полное говно. Пацан-то и правда забавный, если бы не толпа любителей балахонов. Да и Кеноби был другом Энакина, а Энакин почти страж, поэтому это уже вопрос чести — не обгладывать лицо его наставнику. А ещё, если перестать мыслить как трёхсотлетний дегенерат и поднять со дна что-то, что ещё осталось от её нормальной личности, то напрашивался единственный ответ, который от неё и хотели услышать. — Да. Оби-Ван медленно кивнул и с улыбкой сел на диван. Он не собирался вытрясать вербального признания из Катрин, ибо Сила и её глаза и так сказали более, чем достаточно. — Знаешь… Ты похожа на Энакина. — В Башне мне то же самое говорили про Джейн, хотя я застала строительство стен Последнего Города, — Катрин подпёрла голову всё той же рукой. — Если я спрошу, чем именно, ответ меня расстроит? — Это как посмотреть, — ответил Кеноби, почему-то вновь взглянув на бар. — На первый взгляд он кажется импульсивным, дерзким, своевольным и самонадеянным. Но, узнав ближе, понимаешь, что за этим таится нечто большее. То, как он заботится об Асоке, например… Так же, как и твоя забота о Джеке и Алексе не даёт обмануться твоей бравадой. Катрин тоже покосилась на бар. — Вы забыли ещё парочку поседевших из-за меня джедаев, магистр, — хмыкнула она. — Я решил не заостряться на деталях, — Оби-Ван с сожалением отвёл взгляд в сторону. — Хм, мне стоит узнать, что там с Алексой. Вот уж кто может дать такого жару, что поседею и я, — вспомнила Катрин, активируя комлинк. — Олаф? Вы уже вытерли пол? — Каааатрин! — на голограмме появился Олаф, верхом на своём уродливом троне, а рядом стоял Джек с огромной пивной кружкой, способной соперничать размерами с кастрюлей. — Пиздец тут душно! Прикинь, Винду не даёт нам бомбить города! Висящий в воздухе Прометей нервно покрутил корпусом. — Ааа… Эээ… — Катрин покосилась на джедая, которого капитан Сияющего, разумеется, не видел. — Что с Алексой? С ней есть связь? — Связь с Алексой? — Олаф подался вперёд. — Ну ты даёшь… Я не самоубийца, чтобы попытаться поиметь связь с Алексой. Оби-Ван не повёл и бровью. — Сейчас ты поимеешь связь с моим револьвером, а затем отправишься ловить всё своё пиво в открытом космосе, придурок, — Катрин начала закипать, а ситуация критически требовала перейти на более подходящую лексику. — Что с Алексой, дебилы? Джек, может ты мне ответишь? Или отправить тебя следом, дармоед проклятый? Титан с мечтательным видом шумно отпил из кружки. — Нам нужен ремонт потолка, — глубокомысленно изрёк он. — Ну, смотри, — Олаф откинулся на спинку своего трона и развёл руками в стороны. — Алекса наглухо ебанутая, это раз. У неё есть ситский меч и ситский же голокрон, это два. Ещё она носит мандалорскую броню, но с закосом под ситха, это три. Вывод? Алекса любит тёмное пиво! Оби-Ван закашлялся, пряча смех. Стоп. Ситский голокрон? — Алекса не умеет открывать голокроны, так что этот пункт вычёркивай, — не удержался от злорадства единственный страж-джедай на всю Галактику. — Так, уроды… Мне кто-нибудь ответит? Или объявить на Сияющем запрет даже на кефир? Будете хлебать водичку в строгих дозировках. — А Катрин должна любить светлое пиво, — произнёс ничего не замечающий Джек. — Но херачит коньячину как лимонад. — И не любит блядский меч, — добавил Олаф. — Нет, меч реально хуйня, но то, как ты его ненавидишь… Аж шипишь и на стены лезешь, да? Оджедаилась вконец. Не упарываешь, не пьёшь, в бордель не ходишь, спишь по ночам, молоко греешь… — Пора выкинуть Кариза в космос. Он портит мою девочку, — подтвердил Джек. — Д-девочку?.. — у Катрин дёрнулся глаз. — Вы, братья по отсутствию разума! Где проклятая Алекса?! Вы будете отмывать мостик, катаясь на жопе, если не ответите! — Тебе даже запала злости теперь не хватает, а раньше могла переорать Алексу. Вот будешь теперь только того рыжего пацана строить, — меланхолии титана не было предела. — Эх, хороший паренёк… Жаль, что я его впервые вижу. — Короче, всё здесь не так, — грусть Олафа ощущалась почти физически. — Катрин, ты же добрая. Это от Алексы я в туалете прятался, а ты джедай. Джедаи не берут пленных… Или наоборот? Я забыл. И, чтобы точно не вспомнить, пират опрокинул в себя кружку пива, залпом допив остатки. — Катрин, ты же как Джейн, — в голограмме появился призрак Блек, кажущийся совсем крошечным. — Приди и втащи им! Восстанови дисциплину величественной рукой насилия и проложи себе путь к власти разбитыми пивными кружками! Верни былую тиранию порядка в наши анархичные ряды! Стань авангардом охотников в мире, где есть только один охотник! — на этой ноте призрак смачно нырнул в кружку Джека, заставляя того перепуганно дёрнуться и упасть с края мостика, после чего голограмма погасла. — Прискорбное зрелище, — задумчиво сказал Оби-Ван. — Лишения закаляют характер джедая. Теперь я наконец понял секрет твоего прогресса… Кажется, кого-то ждёт гауптвахта. И вопрос лишь в том, можно ли запереть там титана.***
Запах полей сражения сложно спутать с чем-то иным. Кровь, вспоротые потроха, плазма, оплавленный песок. Ничего такого, к чему Алекса не успела привыкнуть за свою долгую жизнь. Иногда пробудившаяся спрашивала себя, кем могла быть в прошлом, до того как обратилась прахом и восстала в числе стражей Странника. О нет, она не относилась к тем, кто проклинает своё бессмертие, но всё равно интересно… — Генерал, они отступают, — сообщил клон-капитан. — Вижу, — кивнула Алекса, через электробинокль наблюдая за перемещением сепаратистов. Республиканцы заняли позицию на склоне, упорно пытаясь взять критическую высоту, но дроиды их трижды отбрасывали, нанося существенные потери. После прибытия Алексы была предпринята ещё одна попытка и сейчас им наконец удалось потеснить врага. — Прикажете наступать? — спросил клон. Алекса отрицательно покачала головой. Что-то тут не так… Слишком легко. — Гранатомёты на нашу позицию. Один взвод, под их прикрытием, пусть осторожно движется вперёд. Остальные зайдут с левого фланга, — наконец решила она. — С левого? — уточнил клон-капитан. — Справа склон более пологий. — Именно, — кивнула Алекса, убирая бинокль в поясной подсумок. — Потому они и будут ждать нас справа. Клон не стал спорить, соглашаясь с пробудившейся. Но ещё один вопрос он просто не мог не задать. — А вы? В какой группе пойдёте? — Разумеется в лоб, — усмехнулась Алекса. Пробудившаяся уже успела понять две простые истины. Во-первых, клоны просто не успевают за стражами. Там, где для полубогов сражение видится лёгкой прогулкой, смертных ждёт конец. Пусть броня в 404-ом была лучше стандартной и имелись реактивные ранцы, всё равно лобовая атака на укрепления будет стоить слишком много жизней. А, во-вторых, пробудившаяся уже уяснила, что как бы она ни была сильна, всегда можно найти проблему для решения которой понадобится помощь других воинов. Скоро миномёты оказались на позиции, а три взвода сместились для фланговой атаки. Будь такая возможность и Алекса приказала бы незаметно подобраться к укреплениям врага, но впереди находилась лишь сотня метров чистого песка, усеянного трупами и сломанными дроидами. Потому оставалось только одно. Самоубийственный рывок вперёд. — DEUS VULT! — клич десятка глоток разнёсся над склоном холма и шквал плазмы обрушился на дроидов, ещё удерживающих остатки обороны. Снова кровь, смерть и раскалённая плазма. Кто-то падал замертво, иные боролись за жизнь, но большинство наступало вперёд, пытаясь перемещаться между редкими укрытиями и не снижать темпа. Индивидуальность стиралась, оставляя место единому организму воинского братства. Они — солдаты на войне, для которой были созданы. Их лишили выбора задолго до рождения. Они — просто инструмент чужой воли. Так решили пустословы из Сената. Так им говорили наставники на Камино. Так они верили сами. Стражи сказали, что это ложь. Они не давали пафосных обещаний. Алекса, первая идущая в атаку, чьи выстрелы сбивали дроидов, не клялась, что избавит их от оков. Логика стражей была намного проще: неужели толпа взрослых мужиков с оружием сама не возьмёт свою свободу? Однако ещё не время. Пока клоны сражались за Республику, чтобы в нужный час взыскать с неё по счетам. Вспышка Света и исцеляющие волны расходятся от Алексы, возвращая в строй раненых солдат, буквально вытягивая некоторых с того света. Дроиды вновь начали отступать. Слишком легко, слишком просто… Однако Алекса позволила врагам пребывать в иллюзии успеха, продолжая продвижение вперёд. Уже скоро бойцы преодолели первые линии обороны и схватка перешла на ближнюю дистанцию. Ситский меч в руках пробудившейся крошил дроидов. — Минирование, — доложил клон-инженер. Впереди, на узкой полосе свободной земли между линиями обороны, было закопано множество бомб. — Примитивно, — ничуть не удивилась Алекса, взывая к пустотной ипостаси Света и обрушив свой удар на преграду. Мины исчезли, перемолотые под яростным напором Света, открывая дорогу для солдат, нахлынувших на последние линии укрепления. Мгновение, и показалось, что победа будет достигнута. Что ловушки не было. Но нет… Песок осыпался с встающих из-под него фигур. Дроиды-командос окружили небольшой отряд, связывая тот боем, пока дроидеки выкатывались из укрытий. Чаши весов качнулись против республиканцев, но ненадолго. Отряд, заходящий с фланга, наконец достиг цели, обрушившись на дроидов. Битва закипела с новой силой, но итог уже был предрешён. Сепаратисты проиграли. — Высота наша! — доложил клон-лейтенант, снимая шлем. — Хорошая работа, — ответила Алекса, снимая и свой. — Вы все сегодня прекрасно проявили себя. Республиканцы расположились на пустыре, в центре захваченного лагеря. Штабные постройки оказались заминированы, а чистка методом, использованным Алексой ранее, тут уже не подходила. — Что по поте… — она схватилась за шею, падая на колени. Из рваной раны на шее хлестала кровь. — Снайпер! — крикнул клон, слитным движением надевая шлем и толкая Алексу в укрытие за ящиками, чтобы спрятаться там самому. — Генерал? Пробудившаяся прижалась спиной к укрытию, пытаясь руками остановить хлещущую кровь. Свет, льющийся из ладони, не заживлял рану, как то обычно получалось у варлоков. Корвус появился в воздухе у самой земли, словно пытаясь вжаться в неё, и осторожно приступил к исцелению напарницы. — Странно, — напряжённо проговорил призрак. — Не получ… А, понял. Очень странно… Медленно, с трудом, но рана поддалась. Спустя полминуты Алекса устало отпустила шею. Сейчас женщина стала похожа на оживший труп — огромная кровопотеря и багровые пятна, покрывающие броню. — Что это было? — дрожащим от слабости голосом спросила она. — Не знаю, — ответил Корвус. — Кажется, какой-то дротик с ядом, прошедший навылет… Но, что это такое, я не знаю. Алекса кивнула и вопросительно посмотрела на клона. — Зафиксировали спидер-байк, но он скрылся в скалах, — помедлив, ответил лейтенант. — Мы уже передали на орбиту, однако сканеры тут плохо работают … — Понятно, — мрачно кивнула Алекса, надев шлем и решительно поднявшись на всё ещё дрожащие ноги. — У меня нет времени, чтобы умирать. Корвус, пошли. Лейтенант, найдите дротик и передайте мне. Он должен быть где-то тут.***
Город Ралиф был взят. А разве могло всё сложиться иначе, когда Оби-Ван серьёзно брался за дело? Хитрый магистр способен захватить любой город, если только серьёзно подойдёт к делу. — Магистр Винду сообщает, что столица планеты наша, — с полуулыбкой сообщил Кеноби, обращаясь к Катрин и старшим клонам, присутствующим в штабе. — Ох Джек и обидится… Поделом ему, — припомнила охотница выходку оставшегося на Сияющем титана. — Уверен, он сможет понять, — усмехнулся Историк, крутящий в руках невесть откуда взявшуюся пачку мела. — А, если что, мы сможем договориться. В Последнем Городе давно бытовало мнение, что титаны питаются мелками. Историк запомнил, но проверить на практике не рискнул. — Будь осторожнее с такими артефактами. Откроется портал и к тебе выбегут другие титаны, прямиком из Горнила. Откусят руку по самые пятки, — высокопарно изрекла Катрин. Оби-Ван ничего не понял, но не подал виду. — Полагаю, на Сияющем будет наведён порядок? — обратился к охотнице магистр. — Подкупить Блека, профилактически подстрелить Джека… У меня есть некоторые рычаги управления, — заверила Катрин и хитро усмехнулась. — А вот Прометея никто не подкупит, потому что он затребовал с меня проценты сразу после воскрешения, когда сказал: “Привет страж, я твой… Ух ты ж чёрт…”. Наверно, хотел себе титана, но не растерялся и сторговался с охотником. Призрак фыркнул. — Понимаю, — вздохнул Историк, покосившись на Коуди. — Понимаю… Помню, как я до трёх лет считал, что все люди обладают таким лицом, как у нас, и испугался, впервые увидев женщину. — Ну, технически… Вы могли бы потребовать считаться отдельным близким к человеку видом и со всеми вытекающими правами. Вот меня кто-то записал именно так. Близкий к человеку вид. Учитывая политику Последнего Города… Это какая-то странная джедайская ирония? — Катрин немного жутковато покосилась на Кеноби. — Нет, — загадочно улыбнулся Оби-Ван. — Записать воинствующих ксенофобов как близкий к человеку вид — очень жестокая шутка. Я бы так никогда не сделал, если бы не хотел что-то донести… — Воинствующих ксенофобов? Я готова вломить любому, независимо от его расы, религии и кулинарных… Ай, чёрт! Катрин резко дёрнулась в сторону и потеряла равновесие, хватаясь одной рукой за шею, а второй за всё, включая близко расположенные предметы и клонов. Стоявший ближе всех Историк успех подхватить её, не давая упасть, а все остальные метнулись на помощь. Тут собрались люди дела, поэтому все они сначала так поступали, а уже потом чесали языками. — Катрин, что случилось? — взволнованно спросил Кеноби, прикладывая ладонь к её лбу, чтобы с помощью Силы понять, что происходит. Прометей поспешно подлетел к своему стражу, убедившись, что шея той в полном порядке. Затем он крутанул своим замысловатым корпусом и быстро её просканировал. — Все показатели в норме, — заверил озадаченный призрак. — Показатели в норме? Меня словно электрическим копьём падших прямо в шею ткнули, только ещё привязали к нему артефакт Улья, — Катрин тоже ощупала себя. — Хм... И правда в норме. Вроде уже всё… — Это может быть из-за Силы, — первым понял Кеноби. — Так бывает, когда кто-то близкий нам испытывает боль. Историк помог Катрин сесть на ближайший стул и вопросительно посмотрел на магистра: — Но кто именно это может быть? — Ученики, учителя, родственники, — нахмурился Оби-Ван. — Связист, канал связи с Каризом. — И на что я подписалась… — мрачно протянула Катрин. Прометей взволнованно покрутил гранями оболочки. Над голографическим проектором появилась фигура Кариза. Джедай был в своей привычной броне клонов. Он выглядел помятым, как и все здесь, но в целом бодрым, живым и здоровым. — Магистр Кеноби? Катрин? Что-то случилось? — У Катрин было видение Силы, — ответил Кеноби. — Ощущение ранения. Не знаешь, что это может значить? Кариз задумался на мгновение и отрицательно качнул головой. — Я и Дункан в порядке. Нет, мой первый падаван сегодня получил бластерный ожог, но это было три часа назад и ранение несущественное. — От Блека с Корвусом поступает ответный сигнал, что они тоже в норме, — произнёс Прометей и тут же пояснил. — У нас, призраков, есть внутренние каналы связи. — Странно, — Оби-Ван покачал головой. — Возможно, это предсказание или предупреждение… К таким вещам нужно проявлять внимание. — У меня и так от того стрёмного меча синеет рожа, а со Звёздным Полуночником стало больше проблем, чем пользы. Теперь ещё и это, — вздохнула Катрин.