Стражи Далёкой Галактики

Визит к Канцлеру — огромная честь. Каждый это знает. И, когда тебя зовут — отказываться просто неприлично. Не то чтобы стражи вообще думали об отказе... Но через Скайуокера до них дошло приглашение к Палпатину, для “продолжения разговора”. — На приёме наша беседа была слишком официальной, — как бы извиняясь, произнёс канцлер, глядя на тройку стражей, разместившихся на диванчике в его кабинете. — Я рад, что вы смогли найти для меня время. — Что вы. Сенат — сердце Республики, за которую мы сейчас сражаемся, а вы — глава Сената. — ничуть не слукавив, ответила Алекса. — Джедаи в храме порой так странно смотрят, что у меня просто не могло не найтись на вас времени, — усмехнулась Катрин. — Куда моя команда, туда и я. Ради общего блага, разумеется, — преданного своему делу Джека сейчас манила исключительно потенциальная возможность урвать где-нибудь еды на халяву и он уже даже заприметил по пути сюда буфет. Дождавшись, когда секретарь родианец расставит кружки с кафом перед гостями, Палпатин позволил себе расслабленно откинуться на спинку кресла. — Джедаи — важнейшая опора Республики, но увы, их взгляды бывают слишком… Слишком. К счастью, с ними всё-таки можно вести диалог. — О да. А ещё они бывают необычайно сговорчивы, когда выясняется, что световые револьверы тоже существуют, — пошутила Катрин, изобразив пальцами выстрел в вазу. — Я вам даже завидую, — мечтательно улыбнулся канцлер и заговорщицки понизил голос. — Сегодня мне бы это пригодилось с мастером Винду. Джек поперхнулся кафом, что пытался отпить из чашки, которая была для него маловата. Судя по всему, титан желал справиться с приступом смеха. Он слишком часто наблюдал за Алексой, которая тоже так сильно любила и почитала Винду. Она с удовольствием исцелила бы его сияющим мечом Кладези Света, воткнув прямо в ногу. — На самом деле, чаще всего это их просто отпугивает, — призналась Катрин. — А мне джедаи нравятся, хотя балахоны у них странные, — сказал Джек. — Брони никакой и непрактично. Вот носили бы как у нас, титанов. Или хотя бы как у охотников. На варлоков они и так похожи… — Если они будут носить броню как у охотников, то это очень быстро превратится в орден ситхов, — произнесла Катрин, вспоминая некоторые особенно обтягивающие бронированные трико. — У нас хорошая броня, — Алекса высокомерно посмотрела на латы Джека, а затем любовно погладила свой шлем, лежащий на коленях. — Лучше твоей… Но что с Винду? Он заподозрил в вас владыку ситхов? Палпатин тоже закашлялся, настолько вопрос Алексы звучал естественно. — Скажете… Нет. Вопрос был об одном животном. Опасный реликт, найденный на Маластаре. Прежде звери зилло жили там в изобилии, представляя опасность для цивилизации дагов, но к счастью были истреблены. Джек и Катрин ничего не смыслили в фауне местных планет. Точнее сказать, они уже уяснили, что животные так или иначе имеют сходство с земными. Их повадки и стратегия выживания подчас совпадали. Хотя были и другие, кто вёл себя действительно необычно. Особенно хорошо подобное чувствовали как раз охотники, больше половины жизни проводившие в скитаниях по одичавшему родному миру. — Если эта штука меньше червебога, то не страшно, — сказала Катрин. — Не знаю, что такое червебог, но животное огромно. А, что важнее — его чешую не берут бластеры и световые мечи. Если мы сможем синтезировать этот материал, то обеспечим победу Республике, — мечтательно вздохнул Палпатин. — Да, понимаю, — согласилась Алекса. — Мы тоже делаем снаряжение из врагов. Вот взять кости ахамкары… — Ахам… Кого? — заинтересовался Палпатин. — Ахамкара, — повторила Алекса. — Дракон, исполняющий желания. Когда-то они в изобилии водились на Венере, соседней планете. Не буду описывать их метафизику, рассказ займёт слишком много времени. Скажу лишь, что даже после смерти кости ахамкар способны усилить владельца. Потому, некоторые стражи до сих пор крепят на броне подобные вещи. Безумцы, как по мне. — Агась. А ещё эти стражи сходят с ума. Убивают других, слышат голоса умерших ахамкар… — голос Катрин стал достаточно ядовитым. — Ривен, последняя ахамкара, была одержима и её пришлось убить. Нас там не было, у нашей Джейн теперь другая боевая группа. Однако… Чтобы загадать и исполнить желание, требуется именно это условие — смерть дракона. Уж не знаю, кто и что там загадал, но из-за него Город Грёз навсегда зациклился во времени. И вот в этом вся суть того, как выглядит магия ахамкар. — Проще говоря — мерзость. Как злые джинны из старых сказок, чьё исполнение желаний несёт в себе подвох, — резюмировала Алекса. Палпатин задумчиво кивнул. Исполнение желаний так, чтобы вопрошающий страдал? Кому, как не ситхам, понимать подобные вещи? — А джедаи настаивали, что это существо разумно, — продолжил канцлер. — Будто все они вегетарианцы… В том или ином виде разум есть у всех. Но это не повод отказываться от мяса или той же чешуи. Однако, вам наверное не очень интересно слушать про мои проблемы с джедаями. Ведь так? — Ну, можете рассказать про проблемы с сенаторами, — с усмешкой ответила Алекса. — Представительская демократия, я уверена, ведёт ко множеству курьёзов. Особенно, когда представляет не общественные группы, а планеты. Будто представители буржуазии, к классу которой и относятся сенаторы, могут адекватно представлять интересы простых граждан своих планет… Палпатин задумчиво кивнул. Он понял мысль Алексы и не собирался спорить с этим утверждением. Но всё равно терялся каждый раз, когда стражи говорили что-то умнее, чем “Ыыыы мая стукать большой палка твоя голова”. — Эээ… — вдруг очнулся Джек, указывая на дверь. — Я ничего не смыслю в политике, это для варлоков. Можно мне там погулять, осмотреться? Катрин проследит, чтобы я ничего не сломал. Та, сначала не поняв всю широту мысли собрата по оружию, косо посмотрела на него. — Да, — кивнул Палпатин. — Разумеется. Я понимаю, что эти разговоры могут наскучить многим. — Вот так всегда, — вздохнула Алекса. — Как в Городе не хотят слушать про фракции, так и тут… — Я с радостью останусь, но последствия будут на тебе, — улыбнулась Катрин, набравшись джедайских замашек. — У титанов Свет идёт в развитие тела, как известно. Вы только посмотрите, какие у него мощные руки и ноги. Думаю, что Джек просто не может не двигаться в любую сторону, пока эта сторона не сломается. — Да нет, что вы, — по-отечески улыбнулся Палпатин. — Я конечно политик, но не тщеславное чудище. В конце концов, вы действительно прежде не имели возможности осмотреть Администрацию Верховного Канцлера. А мы с Алексой найдём темы для беседы, не опасаясь, что они будут вам в тягость. Когда Джек добрёл до двери, та вдруг не открылась. Мужчина озадаченно обернулся на охотницу, которая только закончила откланиваться. Заметив затруднение, она поспешила к другу, но на этот раз всё вдруг сработало. — Только не говори, что автоматика приняла тебя за обыкновенный шкаф, — стало последним, что оставшиеся услышали от двух удаляющихся стражей. — Так что же вы хотели сказать про Сенат? — полюбопытствовал Палпатин. — Боюсь, лучшим оратором станет Корвус, — усмехнулась Алекса, протягивая ладонь, над которой появился её призрак. — Да, — важно надулся тот, шевеля гранями корпуса. — Но, думаю, мне стоит начать издалека. Частная собственность на средства производства — вот истинный корень всех проблем. — Каким же образом? — вежливо осведомился Палпатин. Определённо, это отличается от джедайской пропаганды. — Я расскажу, — пообещал маленький, но очень гордый призрак.— Как когда-то я объяснил Алексе, чем плоха была её прежняя служба королеве… Однако прежде, чем Корвус успел пуститься в долгую лекцию, включающую в себя упадок феодализма, великую французскую революцию и товарища Сталина, двери кабинета распахнулись, впуская сенатора Амидалу и рыцаря Скайуокера. — Канцлер, вы собираетесь убить зверя зилло? — вопросила сенатор от Набу. — Мне следовало учесть, что секреты у нас совсем не хранятся, — со вздохом ответил Палпатин. — Разве не в этом суть демократии? — в голосе Падме послышалась неподдельная горечь. — В военное время некоторые вещи надо держать в секрете, — включился в диалог Скайуокер, уже забывший, ради чего его сюда позвала Амидала. — Даже от народа, дабы не помочь врагу. — Я сопереживаю, милая, всем сердцем, — с горечью не меньшей, чем только что была на лице Падме, произнёс Палпатин. — Но, согласитесь, демократия тогда сильна, когда… — Сильны корпорации, на которые она опирается, — услужливо подсказала Алекса. — Корпорации? — шокировано посмотрела на неё Падме. — У вас, в Сенате, есть место для торговой федерации, в то время как сенаторы от планет выдвигаются их правительствами, часто являясь представителями планетарной аристократии или крупного бизнеса. И я даже не говорю об отсутствии профсоюзов, — Алекса самодовольно скрестила руки на груди. — Голосует капитал, а не люди. В этом смысле коррупция — плоть от плоти вашей системы. — Сенаторы должны понимать и защищать интересы своих народов, — не согласилась Амидала. — Вы когда-нибудь держали в руках лопату, сенатор? — подалась вперёд Алекса. — Что? — не поняла Падме. — Лопата. Мотыга. Кирка. Соха. Плуг. Да хотя бы палка-копалка. Любое орудие ручного труда. Я держала и не раз. Знаете, как цветёт картошка? — Нет, но… — Но как может тот, кто ни разу не трудился до изнеможения, знать, что такое труд? Энакин беспомощно посмотрел на Палпатина, откинувшегося на спинку кресла. День обещал стать очень интересным.

***

Группа юнлингов прибыла в Администрацию Верховного Канцлера для экскурсии. Обычно дело — дети должны знать, кому служат…. В смысле, кто служит народу Республики вместе с ними. — Хочу попасть к мастеру Винду… — тихо сказала девочка твилечка. Экскурсовод всё равно молчал, потому дети вновь заговорили о злободневном — о мастерах. Возраст, когда им придётся стать чьими-то учениками, стремительно приближался. А тех, кто не справится, как известно, отправят в аграрный корпус. — Сложно, — вздохнул мальчик забрак. — Я хочу к кому-нибудь из рыцарей, путешествующих по галактике. Повидать далёкие планеты… — Да нет, понятно, что и это хорошо, — согласилась девочка. — Эй, Рубен. — А? — спросил рыжеволосый мальчик, отвлекаясь от созерцания барельефов, украшающих стены. — А ты всё… Ну, пытаешься? — спросила твилечка. — Что? — не понял Рубен. — Стать учеником стража Катрин. Рубен загадочно улыбнулся. Примерно в этот момент его взгляд и пал на охотницу, мрачно устроившуюся у стены. Её волосы необычно быстро росли, наверно это были какие-то чудеса их волшебного Света. Вместо немного рваной короткой стрижки, девушка обзавелась пушистой чёлкой, полностью стирающей границы между почти солдатом и вчерашним подростком, а основную массу волос она собрала позади в короткий хвост. Удивительное дело, но у этих дикарей с неизвестной планеты всегда были безупречные причёски. Судя по рассказам, это черта большинства стражей, склонных чистить зубы по утрам, и в ней почти наверняка замешаны призраки вроде того, что парил вокруг Катрин, с энтузиазмом что-то ей рассказывая. Безупречная укладка Светом? У джедаев такому не учили. Однако сейчас, не заметив Рубена, она больше не выглядела такой злой, как в прошлый раз, искренне ухмыляясь неведомому рассказу своего маленького друга. Более того, Катрин начала казаться совершенно дружелюбной. — Ребят, если что — я ушёл в уборную и не вернулся, — решил Рубен и, не дожидаясь реакции товарищей, устремился к Катрин. Вскоре та заметила приближающегося маленького монстра. Девушка мгновенно запаниковала, заметалась и решила сбежать, налетев на колонну. Её призрак повёл себя спокойнее, просто оставшись парить в воздухе. Он уже познал единение с Силой, а не верящие в самоосознанность дроидов джедаи только развязали руки существу, способному успешно притвориться летающей консервной банкой. — Вот только тебя мне и не хватало… — вздохнула Катрин, решив, что Сила ей назло построила здесь колонну. — Катрин! — лучезарно улыбнулся Рубен, подходя к ней. — Привет! — Ты же не проболтался про ту ночь? — сразу приглушённо поинтересовалась она. — Нет, конечно, — нахмурился мальчик. — Я же не дурак. Нет, мы просто на экскурсии. Смотрим на забавных звер… На чиновников. — Надо же… Он и правда умный, — сменила гнев на милость Катрин. Где-то позади Рубена, вдалеке, появился возвращающийся Джек. Однако, заметив рыжую парочку, он резко остановился, а лицо его воссияло. Хитрожопый как чёрт титан прикинулся дураком, чтобы удрать со скучной болтовни про политику и заодно вытянул оттуда Катрин. Но на этом его полномочия всё. Он не будет портить планы пацану, который уже сам взял инициативу в свои руки. Заприметив какую-то экскурсию, мужчина беззаботно присоединился к ней в самом конце, жуя неведомую сладость в синей упаковке. — Вот же говнюк… — не удержалась Катрин, но потом бросила взгляд на Рубена. — Не ты. Точнее… Ты тоже, но пока на первой стадии морального разложения. — А какие стадии бывают? Мальчик был любопытен и знал, что взрослые любят рассказывать всякое… Всякое. А Катрин отличалась тем, что её россказни звучат ещё и интересно. — Мне Кариз оторвёт голову, если я начну рассказывать тебе про сорта гов… Боже… Рубен, спроси что-нибудь нормальное. Или даже, ещё лучше, вернись к друзьям. Они тебя наверняка уже ждут, — охотница неубедительно изобразила добрую улыбку. — Нееет, — Рубен достал из кармана яблоко и протянул Катрин. — Я учился стрелять. Она и сама не поняла, почему взяла фрукт, хотя должна была бежать без оглядки. — Я… Хм… И как? — Интересно, — улыбнулся Рубен. — Меч, он же как продолжение руки. Он большой и ты им режешь или колешь. А стрельба… Такая маленькая штука, точка вдалеке. И ты бьёшь ей прямо в цель. Короче — интересно. — Ммм… Очередной еретик, — со знанием дела изрекла Катрин, явно всё ещё чувствующая себя неловко. — Только не бери пушки размером с мою. А то знаю я вас, фанатов. Мой револьвер — это настоящая технология Золотого Века. Он… Легче, чем выглядит. Правда, если не отрегулировать гаситель отдачи, можно с непривычки буквально сесть в лужу. На заднем фоне, всё ещё с той же экскурсией, мимо прошёлся жизнерадостный Джек, на этот раз добывший себе местное подобие чипсов. Страшно представить, сколько они здесь стоили… Однако титана больше всего волновали страж и маленький джедай, которым он жизнерадостно помахал рукой. — Проклятый пида… О боже… — Катрин приложила ладонь к лицу, медленно ею проведя вниз и добавляя жесту обречённости. — Как матерятся дети? Я не помню своё детство, оно стёрлось. Рубен тяжело вздохнул. Работы непочатый край. — Дети матерятся так же, как и взрослые, только делают вид, что не умеют. Взрослые не матерятся при детях, думая, что иначе те научатся. — Логично, — с Катрин всё оказалось не так уж и безнадёжно, только разве что юнлинг доказал, что стражи могут быть в бессильном ужасе. — Эм… А как… Как твои голуби? Какие к чёрту голуби… — Голуби? — уточнил Рубен. — Да, голуби… Блин… Мы правда будем говорить про голубей? Катрин, а расскажи что-нибудь… Точно, я слышал, ты недавно была на Илуме! Сказав это, мальчик посмотрел на неё невероятно наивным взглядом, полным детского искреннего любопытства. — Честно говоря, я бы уже сбежала, не вступись за тебя один… Старый знакомый. Из тех, которых ты не можешь просто взять и прогнать. Он бы тебе понравился даже больше, чем я, — Рубен и не подозревал, что это уже было частью рассказа о приключении на Илуме. — Я… Там всё было так странно. — Старый знакомый? — удивился Рубен, решительно не понимая, кто из старых знакомых Катрин мог вступиться за него. — Ну… Ты попробуй сказать. А уж я наверное пойму. Я ведь понимаю голубей и даже лекции по медитации. — Вряд ли ты что-то смыслишь в разговорах с мёртвыми, а я одного видела. Что? Всё ещё хочешь иметь дело со стражем? — Катрин хмыкнула. — Так, только без всяких ночных кошмаров. Он выглядел живее нас с тобой. И проблема в том, что это было настоящее привидение. Прометей удивлённо покрутил корпусом. Она просто взяла и рассказала? В этом не было ничего такого, но… Либо Катрин так жёстко проверяет парня, либо хочет раз и навсегда избавиться от него. — Я… И правда не встречался с ними, — осторожно заговорил Рубен, сомкнув пальцы в замок перед собой. — Но кое-что другое могу сказать. Часто мы слышим, что есть разумные виды, а есть… Животные. Но это глупость. Наш разум отличается, да. У кого-то он совершеннее, у кого-то нет. Нет смысла сравнивать, например, человека, кошку и животное на мясной ферме. Последнее почти как растение, а вот первые два отличаются слабо. И потому я знаю, что разум может быть далеко не только у… Органического или синтетического мозга. Так отчего, уйдя в Силу, он должен извратиться? Если твой знакомый сумел не стать ночным кошмаром, то это говорит о его воле. — Он был одним из лучших, — грустно усмехнулась Катрин, как-то позабыв о цели, с которой начала этот разговор. — Охотник, как и я. Ну и мой начальник… На моём месте он уже давно сбежал бы исследовать ваш бесконечный город. Хм… Значит… Веришь в настоящих привидений? Она иронично скрестила руки на груди, снова прислонившись спиной к стене. — Не Смерть, а Сила, — Рубен пожал плечами и повторил её жест. — Я джедай. Я не верю, я знаю, что с остановкой сердца мы не прекращаем своё существование. Кто-то уходит далеко, кто-то растворяется, чтобы потом воссоздаться в совершенно ином виде… Хм. Это мне рассказывал один из мастеров, а не официальный учебник, но мне подобный взгляд кажется правильным. — Да. Кажется, тот мой друг как раз стоит в очереди на перерождение, — ответила Катрин. — Но я… Когда меня убивали, я ничего такого там не видела. Совсем ничего не было. Может, это какой-то особый предохранитель? А то вдруг захочу остаться. — Ну так вы на то и Стражи, — понимающе кивнул Рубен. — Страж — это слово ведь и означает того, кто сторожит. То есть, не покидает свой пост. Катрин покосилась на него, анализируя услышанное. — Я бы решила, что ты подготовился, но ты же не мог так точно угадать, о чём я буду говорить. Рубен хотел было ответить, что он действительно не готовился, лишь много думал, но не стал. Поскольку в этот момент снова появился Джек, однако на этот раз в панике.

***

— Серьёзно, рабство! — продолжал распинаться Корвус. — Цивилизация, способная обеспечить полные производственные цепочки без участия надёленных разумом существ, продолжает использовать рабство! Да вы же луддиты*! Нет, вы хуже... Вы — луддиты-идиоты! Но я даже знаю, почему вы пошли по такому пути… — Восстания дроидов, — вяло предположила Падме. Сенатор от Набу была идеалисткой, а не дурой, и с ужасом осознавала, что многие слова Корвуса звучат логично. Неужели демократия несовершенна? — Херня, — авторитетно опроверг Корвус. — Рабы тоже могут восстать. У них это получается даже лучше. Помните Даттру! Хе-хе-хе… Нет, дело в том, что полная автоматизация, без развитой системы распределения и с частной собственностью на эти самые автоматизированные заводы, приведёт к катастрофическому расслоению между их владельцами и всеми остальными. Энакин мечтательно улыбнулся. Именно с новости о хатском шашлыке он начал уважать неведомых стражей. Палпатин тяжело вздохнул. Нет, он и сам любил дискуссии, но некоторое время назад им сообщили, что зверь зилло, тот самый ящер, сбежал в ходе попытки умерщвления и теперь крушит Корусант. Счёт жертв шёл на тысячи, если не десятки тысяч, а учёным нужно время для синтезирования новой порции яда. Опасности Администрации пока не было, но всё-таки можно отвлечься от спора? Характерный грохот у дверей оповестил присутствующих о том, что прогуливающие стражи вернулись. Точнее только один. Титан и причём крайне перепуганный. Он едва не выбил дверь, которая упорно не желала распознавать именно его, однако техника успела сработать в последний момент. — Там!.. — панически возопил огромный на фоне остальных мужик. — А… Вам уже сказали, да? Я… Хм. Короче, нужно держаться вместе. Я создам щит, если что-то пойдёт не так. Типа того… Да… Каким-то образом он проделал путь от панической атаки до самоубийственного мужества примерно за пару секунд. Это заставляло задаваться вопросом, кто на самом деле кого свёл с ума. Катрин Джека? Или Джек Катрин? — Уверен, нам ничего не угрожает, — миролюбиво улыбнулся Палпатин. — Он идёт сюда! — одновременно с ним воскликнула Падме, в этот миг смотревшая в окно. Даже на огромном расстоянии виднелись всполохи и взрывы от разрушений, создаваемых чудовищным зверем, пробирающимся по улицам Корусанта. — Может ёбнем его? — воссиял своими идеальными белоснежными зубами Джек, посмотрев на Алексу. — Мелкую только дождёмся. Давно у нас не было настоящего дела. — Здоровенный, — одобрительно кивнула Алекса, тоже глядя в окно. — Ух… Даже больше того червепид… Червебога с Марса. Так, а где Катрин? Зверь зилло стремительно приближался и последним прыжком он достиг края купола Администрации, из-за чего по всему зданию прошла дрожь. Ящер, более ста метров в холке, был очень зол. — А, на мой взгляд, лучше эвакуироваться на нижние этажи, — попытался внести толику здравого смысла Скайуокер. Ровно в этот миг громадный зелёный глаз, размерами превосходящий небольшой звездолёт, загородил окно. Во взгляде исполинского существа читалась злость… И разум. — Пожалуй… — согласился Палпатин. — Стражи, мне неловко вас просить об этом, но вы можете решить проблему? * в широком смысле — противники технического прогресса.