***
Энакин быстро шёл по храму. Он договорился о встрече с Катрин, но никак не мог её найти, из-за чего опоздал уже на несколько минут, хотя и сказал, что будет в коридоре у статуи лорда Хота. Катрин уже должна была быть тут. Однако почему-то он её не видел. Вот забрак и тогрут стоят у окна. Вот три человека идут по коридору. Вот какой-то рыжий рыцарь прислонился к стене у статуи, а чуть дальше мастер-твилек ведёт группу юнлингов. Спустя ещё минуту тщетных поисков Энакин начал подозревать, что что-то упускает, а затем его взгляд зацепился прямо за того рыжего рыцаря. Сильно изменившаяся Катрин лучезарно заулыбалась, помахав рукой. Полностью переодевшись в джедая и распустив свои достаточно отросшие волосы, она оказалась совершенно неузнаваемой, да к тому же издалека походила на юношу. Тот самый тип внешности людей, которые при переодевании в мужчину или женщину всё равно не выглядят странно и отлично вписываются в любой образ. — Катрин? — спросил Энакин, всё ещё испытывающий толику сомнений. — Что с тобой стало? — Поспорила с Каризом, что смогу стать невидимкой не прибегая к Свету. Мне кажется, что он признал поражение. Во всяком случае, долго смеялся… — весело усмехнулась Катрин. — Я брожу по храму с самого утра. Даже Рубен прошёл мимо, а это уже прыжок выше собственной головы. Энакин задумчиво кивнул. Проклятье… Это настолько просто и красиво, что не может не восхищать. Кто-то из блюстителей правил мог сказать, что у неё нет падаванской косички. Но только все они, глядя на охотницу, были убеждены, что это совершенно обычный рыцарь, а вовсе не падаван. — А он сам тебя узнал? — с усмешкой спросил Энакин. — Так он же и выпустил переодетую лису в курятник, а сейчас куда-то ушёл, — Катрин была чертовски довольна собой, но на мгновение стала чуть серьёзнее. — Привыкли видеть нас как набор брони, оружия и дерзких решений? — Я не… — хотел было возразить Энакин, но сам же осёкся. — Да. Любому разумному намного легче замечать то, что сразу бросается в глаза. Он и сам был почти для всех просто “избранным”. — Это нормально. И я могу объяснить нашу внешность… Когда смотришь трансляцию из Горнила, ты узнаёшь стража не по его лицу, а по особому рисунку на плаще, какому-нибудь рогатому шлему или отличной от других мантии. В каком-то смысле мы ходячие рекламные вывески собственного бренда и делаем это осознанно. У меня есть репутация в Башне, даже простые люди в городе могут подзаработать, делая на меня ставки. И потому я просто обязана выглядеть соответствующе. Это вроде как зашедший слишком далеко спорт, — Катрин развела руками. — Ну а младшие стражи подражают старшим и иногда доходят до абсурда. — У нас наоборот, — ответил Скайуокер. — Джедай должен быть скромным и никто не должен знать, что этот джедай — прославленный мастер. В таком подходе тоже есть смысл. Враг может не понять, с кем именно имеет дело. С зелёным рыцарем или с ветераном. Но… Дело вот ещё в чём. Ты и в Силе стала отражаться почти как джедай. Если не фокусироваться, то разницы просто нет. Катрин бросила хитрый взгляд куда-то в сторону, убеждаясь, что их мало кто здесь видит, а в следующее мгновение стала невидимой. — Умные стражи давно освоили переодевание в неопознаваемую броню, — произнес воздух. — Слышал про джедаев, которые тоже так могут, — решил отстоять честь ордена Энакин. — Но лучше стань видимой. Чувствую себя дураком, когда говорю с пустотой. — Ну мы же не просто так и называем эту стихию Пустотой, — Катрин улыбнулась своим коварным охотничьим мыслям, вернувшись в этот мир. — И… Кстати о пустотах. Приятно познакомиться, я — близкий к человеку вид. И твой серьёзный друг намекнул мне пересмотреть нашу ксенофобию. Вот в этом вся суть вашего ордена. Энакин усмехнулся в кулак, давя желание нагло расхохотаться. — Алекса с Джеком тоже? Они знают? — Близкая к человеку синяя женщина сравняет здесь всё с землёй, если узнает. Но Джек в курсе и ему всё равно, — Катрин, однако же, эта ситуация явно озадачивала. — Может, в этом месте люди и правда чем-то отличаются от тех, что живут на Земле? — Я могу вас просканировать и сопоставить биометрические данные. Если вы оба не против, конечно, — предложил материализовавшийся рядом с ними Прометей, слышавший весь разговор. Ещё одна деталь, над которой никто не хочет всерьёз задумываться. Призраки использовали тела своих стражей, чтобы как-то с ними сливаться и тем самым скрывать своё присутствие. Они по всем физическим параметрам были высокотехничными дроидами, но абсолютно естественно являлись и симбиотами. — Можешь, — с усмешкой согласился Энакин. — Только давай так. Если найдётся разница, мы не будем выяснять, кто здесь “настоящий” человек. Прометей, очевидно, давно имел все данные Катрин, но для полной чистоты эксперимента просканировал её ещё раз. Затем он повторил ту же процедуру и на джедае, чтобы тут же удивлённо посмотреть на обоих. — Ой… — смутился призрак. — Что? — напрягся Энакин. — Сейчас выяснится, что у человека должно быть… Ну, не знаю… Пять пальцев на ногах или одно сердце? — Я… — Прометей шутку из-за удивления не оценил. — Я просто привык, что стражи либо целиком из металла, либо наоборот. — А, ты об этом… — улыбка Энакина увяла, но он всё-таки снял перчатку с правой руки, демонстрируя металлическую конструкцию, заменяющую кисть и предплечье. Катрин взглянула на его руку, а затем на Прометея. Тот чувствовал себя явно неловко, потому что не хотел лезть в чужие тайны. Он уже достаточно многое понял о странных предрассудках жителей этого мира. — Расслабься. Для меня ты просто немного экзо, — произнесла охотница, решив разрядить обстановку. Вернув перчатку на место, Энакин благодарно кивнул. Некоторые джедаи считали, что с заменой потерянной конечности на протез он лишился части человечности. Лучше было бы, останься он инвалидом? — Это только одна рука. Не так и много. К тому же, она имеет тактильные ощущения и сильнее оригинала. — Далеко не все стражи состоят из органики. И вот экзо порой откровенно раздражают, гуляя по обшивке корабля без шлема, — произнесла Катрин. — Итак… Я сейчас спрошу, что с тобой случилось, но ты не обязан отвечать, если не хочешь. Да Кариз прямо проделал невероятную и по джедайским меркам работу. Даже Энакин помнил, какими порой невыносимыми и бесцеремонными бывали стражи. Особенно вот эта рыжая. — Порезался… — мрачно произнёс Скайуокер. — О графа Дуку. Это было в первый день войны. — Ох… Мне жаль, — ответила Катрин, видя, что тот не в восторге от поднятой темы. — Но, кажется, мы ушли в мрачные темы, а я уже поняла, что ты пришёл сюда, чтобы забыть про кислые мины мастеров и посмотреть на весёлые чудачества дикарей с далёкой планеты. Итак… Нужно сказать что-то, из-за чего ты будешь смотреть с тем своим удивлёным выражением лица. Например… Как называется эта галактика? — Небесная река, но… — Энакин почувствовал, что Катрин действительно смогла его удивить. — Но вы тут уже почти год! Катрин развела руками. — Млечный путь, — улыбнулась она, решив представить и свой дом. — Вы на нас слишком похожи и из-за этого как-то не задумываешься, что это уже не наша галактика. Из-за угла коридора вышел Оби-Ван. Магистр выглядел задумчиво, словно его что-то тяготило. — Энакин, Катрин… Вы не видели Джека и Алексу? — Нет, — покачал головой Скайуокер. — Я не видела их с тех пор, как меня похитил этот вездесущий юнлинг. Но они вроде большие дети… — ответила охотница, чуть насторожившись. — А что-то случилось? Оби-Ван внимательно посмотрел на Катрин. Сперва он хотел отыскать её, чтобы прямо спросить о том, что вытворяют чокнутые безумцы в компании преступников и тёмного джедая. Но… Кеноби решил выждать и послушать, о чём будет говорить его бывший ученик с охотницей. И, к своему удивлению, понял, что та действительно ведёт себя… Не так, как ожидаешь от стража, который в курсе произошедшего. — Пока нет, — покачал головой Оби-Ван. — Но, если встретите их — дайте знать. — Я… Хорошо, — немного растерялась Катрин. С чего бы магистру лично искать этих двоих? — Тогда… Желаю вам хорошего дня, — попрощался Оби-Ван и покинул джедаев. На несколько секунд они оба призадумались. Затем Катрин издала тот самый тяжкий вздох, который может принадлежать стражу перед новой волной атаки Улья, но никак не джедаю, преисполненному Силой и мудростью. Поскольку мудрые обитатели этого храма в кишках своих оппонентов не плескались, как правило. — Сдаётся мне, что Алекса и Джек что-то натворили, — наконец произнесла она.***
Кариз вежливо кивнул магистру Кеноби. Во-первых, тот был старше по сану, а, во-вторых, являлся командующим системной армии, к которой по длинной цепочке командования относился четыреста четвёртый полк и он, Кариз, лично. С другой стороны, Оби-Ван не являлся формалистом и в неофициальной обстановке приветствовал простое общение. — У вас найдётся немного времени? — также вежливо спросил Оби-Ван. — Разумеется, — кивнул Кариз. Кеноби сел на пол напротив. Здесь, в келье для медитации, занятой рыцарем, никто не должен был помешать их беседе. — Я хочу обсудить деликатный вопрос… — Оби-Ван опустил локти на колени и сомкнул руки в замок. Кариз не стал спрашивать, кто именно повинен. Лишь тень бесконечной усталости омрачила его лицо. — Что они натворили? — Ты даже не спросишь, кто именно? — лукаво улыбнулся Оби-Ван. — Катрин сегодня в храме, — качнул головой Кариз. — Дункан тоже, кажется, на стрельбище. Так что список потенциальных вредителей довольно короткий. — Верно, — согласился Оби-Ван. — Но произошёл уже не простой дебош. Фергус Карей. Считался погибшим более десяти лет назад. И он оказался вполне живым… Одна беда. Красный световой меч в его руках. — Да, я тоже сказал ему, что это вульгарно, — не моргнув и глазом согласился Кариз. — Красный… Какая глупость. Мог взять алый, карминовый или вообще бордо… — Кариз, это не шутки. Вы покрываете падшего, — надавил Оби-Ван. — Да, — снова безмятежно согласился Кариз. — Но тогда могу ли я задать встречный вопрос? Почему я ещё не под арестом? — Кроме того, что тогда три твоих стража устроят резню? — с горькой иронией уточнил Оби-Ван. — Я хочу понять ваши мотивы, а не рубить с плеча. Я вижу, как изменилась Катрин под твоим влиянием, и потому даю шанс объясниться. — Хорошо, но дело ведь не в одном лишь Фергусе? — спросил Кариз, сохраняя истинно джедайское спокойствие, граничащее с неприличным пренебрежением. — Грабёж, драка, порча общественного имущества… — начал перечислять магистр. — На фоне укрывательства падшего джедая сущие мелочи. Но, так и быть, я расскажу. Дальше последовало детальное описание сцены, увиденной вчера Оби-Ваном. Кариз изредка кивал, вздыхал и неодобрительно качал головой, не теряя однако умиротворённого расположения духа. — Понятно… — протянул забрак, когда Оби-Ван закончил рассказ. — Ситуация и правда скверная. Адель ограбила Фергуса! Вот паршивка… Ещё и с братом Олафа спутались. Он рассказывал, что у него есть родственник в Сенате… Но смотри, на самом деле, всё просто. Фергус — парень Алексы. — Что, прости? — не понял Кеноби. — Ты утверждаешь, что мы должны игнорировать тёмного потому, что он чей-то “парень”? — Да, именно так, — ничуть не смутился Кариз. — Но он вообще славный малый. Старше меня где-то на год. Ему пророчили место в Совете, а мне — аграрный корпус или падение на Тёмную Сторону. Иронично, правда? — Дело не в иронии. Тёмная сторона дурманит разум. Он может казаться приятной личностью, но затем просто теряет над собой контроль и… — И начинает танцевать на столе… Ты прекрасно знаешь, что это — упрощение для юнлингов, — пожал плечами Кариз. — Упрощение или нет, но ты можешь гарантировать, что он не сорвётся? — Шанс его срыва не больше, чем у любого другого разумного. Он уже прошёл через безумие и вернулся. В сущности я скорее поверю, что кто-то из нас потеряет над собой контроль, нежели Фергус. Однако, как ты уже услышал, это лишь одна из причин. Другая — Алекса. Сам посуди… Привязанности могут не только толкать во Тьму, но и дать силы удержаться в Свете. Ей это необходимо. Оби-Ван изумлённо вскинул брови. Забрак обезумел? Он только что сказал подобное в глаза магистру высшего Совета? Настолько нагл или просто непроходимо глуп? — Она не джедай, — развёл руками Кариз. — Стражи живут очень долго. Их человечность растягивается на века жизни и становится такой тонкой… Едва заметной. Простые радости для них намного важнее, чем, скажем, для нас. Уверен, вы можете это понять. К тому же, джедаям тоже не чужды привязанности, просто мы должны контролировать их. Дружба, братство… Любовь, в конце концов, тоже случается. Просто джедай обязан не терять над собой контроль. Мы связаны даже с орденом и Республикой. — Это — старый спор, — возразил Оби-Ван. — Можно ли равнять долг с привязанностями. — Возможно да, возможно нет. Мышление джедаев пронизано Силой. Но Алекса не джедай. Она — буйная, неугомонная и непримиримая натура. Она привыкла защищать Последний Город, то есть, свой дом. Там для неё была чёткая разница между своими и чужими. Но здесь дело обстоит совершенно иначе. Разница между нами и сепаратистами… Не столь радикальна. По сути, она воюет потому, что сепаратисты корпораты, а корпораты, как известно, людоеды и работорговцы. Но это абстракция. В действительности у неё есть только две настоящие причины: Катрин и Джек. Появление ещё одной — великое счастье для всех нас. К тому же, Катрин тоже считает его хорошим человеком. Как думаешь, что будет, если мы его арестуем? Сможет ли она доверять джедаям после этого? — Допустим… — медленно согласился Оби-Ван. — Но не связан ли Фергус с сепаратистами? — Нет. Однозначно. Я проверил. К тому же, после плена у Даттры, Алекса люто ненавидит сепов, так что… Он честный преступник. Однако я сейчас так же должен подчеркнуть, что есть ещё одна причина, по которой ты не сдашь нас. — Да? И какая же? — иронично улыбнулся Оби-Ван, оценив уверенность Кариза. — Пожалуйста, — лучезарно улыбнулся рыцарь. — “Выхожу я из бара, где высосал в одно рыло две бутылки кореллианского бренди без закуски, и вижу, как сенатор, страж и пиратка вылетели из прачечной с мешком денег и ковром”. Секунду Оби-Ван буравил Кариза суровым взглядом, но затем не выдержал и рассмеялся. — Ты мне напоминаешь моего учителя, — наконец сказал он. — Спасибо, — серьёзно кивнул Кариз. — Я помню мастера Джинна. Он был великим джедаем. Да, Кариз напомнил Оби-Вану об учителе. Такое же наплевательство на правила и бескомпромиссность в следовании за тем, что кажется правильным. Вот только Кариз не пытался ничего доказывать Совету, соскальзывая с опасных тем или выслушивая все обвинения с глазами дохлой рыбы. — А ещё у Фергуса просто шикарный бар, — резюмировал Кариз. В это мгновение его взгляд совершенно случайно зацепился за то, что могло находиться здесь уже давно, но не привлекало их внимание до сих пор. Серебристая оболочка слишком знакомой формы, окрашенная так, что от центра расходилось множество белых лучей, а вся конструкция чем-то напоминала звезду. Пиксельный глаз в центре не мигая следил, однако же, стоило его обладателю осознать, что его обнаружили, как тот тут же мышью шныркнул за тумбочку. Призрак! В отличие от Оби-Вана, Кариз хорошо изучил всех трёх, имевшихся у стражей. Те были уникальны как внешне, так и в Силе. Потому он ни на секунду не поверил, что это кто-то из них. Другой, совершенно новый призрак. — Здравствуй, — осторожно сказал Кариз мягким голосом. — Кто ты? — Стражам приказывает коммандер Завала, а не магистры, — донёсся до них голос и в это самое мгновение стало понятно, что это не “он”, а “она”. Голоса обманчиво кажущихся дроидами существ всегда были механическими, явно звучащими из динамиков, а не из органического тела, по причине отсутствия настоящих лёгких. Но они с идеальной точностью изображали волнение, умели устало вздыхать и просто что-то ворчать. Каждый призрак звучал таким образом, словно кто-то поместил в тело маленького робота живую человеческую душу. Они все были совершенно уникальны. Но иногда и их повадки выдавали безусловно живых и имеющих яркое отражение в Силе, но всё же роботов, превосходящих дроидов сепаратистов так, как превосходит разумный вид дождевых червей. Мышление призраков простиралось через понимание органиков, а также дальше, за грань этого понимания. Они не знали всю природу Света, но понимали её порой лучше стражей. Однако это был не просто маленький потерявшийся дроид. В ней всё ещё горела искорка Странника и даже гораздо ярче, чем в остальных, слишком погрязших в войне вместе со своими стражами. А ещё она слышала весь разговор… В шпионаже призракам ловкости не занимать. — Коммандера Завалы здесь нет, — быстро сориентировался Кариз, осторожно поднимаясь на ноги. — Кто ты? Как тебя зовут? Оби-Ван напрягся, готовясь к любому развитию событий. Несложно было понять, что это незнакомый Каризу призрак. Выходит, где-то есть ещё один страж? Или даже не один? Будь джедай чуть менее опытен, то коснулся бы меча, но магистру было достаточно успокаивающего ощущения кристалла рядом с собой, поэтому он лишь так же медленно и осторожно поднялся на ноги. Серебристая оболочка вновь показала себя и призрак улетела в другой угол. Она казалась намного осторожнее, чем Прометей, Блек и Корвус. Те безусловно понимали цену своей жизни, блестяще выполняли поставленные им задачи и занимались максимальным вредительством по отношению к противнику. Но в мирное время вели себя как разожравшиеся и обнаглевшие коты, которых хотелось пнуть. Особенно выделялись Блек и Корвус. — Вспышка, — произнесла призрак. — Я знаю этих стражей. Видела их в Башне. — Меня зовут Кариз, — представился рыцарь, подходя ближе. — Вспышка… Красивое имя. Но как ты здесь очутилась? — Я была в Башне, когда почувствовала Свет. Словно… Словно это был Странник. Так необычно… И я решила отыскать источник, — она была разговорчива, но всё равно отлетела от джедая, держа дистанцию. — Однажды я видела, как Избранная и эта вторая рыжая забрались на флажок. Он отломился и они обе… Со стены… Прямо на глазах у Завалы… Ужас… Но я нашла именно её, когда полетела на Свет. Ту вторую. Не такая уж и святая эта их Молодая Волчица. — Ты говоришь о Катрин? — догадался Кариз. — Да… — Вспышка опасливо покосилась и на Оби-Вана, хотя сама по себе казалась дружелюбной. — Я последовала за ней и так попала на ваш корабль. — То есть, ты здесь с нашего визита на Илум, — понял Кариз. — Что произошло на Илуме? — нахмурился Оби-Ван. — Аномалия, — коротко ответил рыцарь и снова посмотрел на Вспышку. — Выходит, ты уже довольно давно тут. Призрак пролетела прямо над их головами, чтобы вновь не дать зажать себя у стены. — Катрин хороший страж. Она ничего плохого не сделала, — произнесла та. — Я просто пряталась на самых верхних этажах храма около двух месяцев. Там есть голуби. Они милые, но немного… — Голуби… — протянул Кариз, понимая, к чьей красно-рыжей голове шёл след. — Вот пройдоха… Обманывает учителя ещё до того, как стал учеником.***
Вопреки расхожему мнению, джедаи знают, как устроено стрелковое оружие. Более того, они даже способны его использовать. Причина проста — чтобы уметь противостоять чему-то, тебе нужно это что-то понимать. Вот и юные ученики корусантского храма посещают немногочисленные занятия по стрелковой подготовке. Однако, что весьма иронично, глубокое изучение этого навыка не приветствуется. В мирное время подобное увлечение может даже стать поводом для разбирательств. Но сейчас идёт война и Совет смотрит сквозь пальцы на всякие вольности. — Не устал? — спросил Дункан, сделав большой глоток из бутылки с водой. — Ничуть, — широко улыбнулся Рубен. Бластер в его руке вновь поднялся. Бам-бам-бам! Три голографические мишени в противоположном конце зала исчезли, а на табло появились очки. Попадания идеальны, как и весь прошлый час. Покачав головой, Дункан взял свой бластер, более громоздкую штуковину, однако всё равно уступающую в размерах его дробовику. Прицелившись, падаван поразил свои мишени. — Ты промазал, — отметил Рубен. — Девятка, а не десятка, — пожал плечами Дункан. — Не велика разница. — Вы занимаетесь этим уже больше часа, — напомнила Асока, расположившаяся на лавке у выхода. — А ты могла бы и присоединиться, — ответил Дункан, перезаряжая бластер. — Нет уж, — отказалась тогрута. — Я сегодня три часа провела, тренируясь с мечом. Для джедая это важнее. — Для джедая важнее всего Сила, — не согласился Дункан. — А остальное… Пути. Какие-то надёжнее, какие-то, напротив, не разведаны. Но, в сущности своей, каждый из нас ищет свою дорогу. Вновь подняв оружие, Дункан закрыл глаза. Сила… Она направляет руку, сжимающую меч. Так почему это не может работать с бластером? Три выстрела последовали, один за другим. — Ты попал! — радостно сообщил Рубен. Все три мишени были поражены точно в центр. — Теперь я… Рубен потянулся к лотку с запасными зарядами для бластера, но пальцы схватили лишь воздух. — Кажется всё, — отметил Дункан. — Что значит всё? — изумился Рубен. — Я знаю, где в ангаре можно умыкнуть бак тибана! Асока задумчиво уставилась на потолок. Однако… Она, конечно, несколько раздражала Энакина своим настойчивым желанием учиться и даже немного издевалась над ним, но Рубен, похоже, всерьёз решил убить Катрин, согласно ею же поставленному условию.