***
В тот момент, когда десантный челнок коснулся палубы Сияющего, было уже поздно сомневаться в принятом решении. В конце концов, при всех недостатках этого корабля, одно отрицать было просто глупо — эффективность. Каким-то магическим образом клоны из четыреста четвёртого полка показывали результаты, значительно превосходящие обычных солдат Великой Армии Республики, словно были не простой пехотой, а элитными коммандос. Даже без стражей эти головорезы являли собой грозную силу, когда требовались стремительные удары и отступления, а капитан идеально подходил своему десанту. Олаф Хардгер — непростой человек. Пиратское прошлое приучило его к маневренным боям против превосходящих сил противника и быстрый для своих размеров корабль прекрасно соответствовал всем требованиям. — Волнуешься? — усмехнулся Энакин, не разделяющий опасения учителя. — Ничуть, — невозмутимо ответил Оби-Ван. — Я слышал, у них на борту есть пивоварня, — поделился Энакин. — Сомневаюсь в правдивости этих слухов. — Слухи — это существование борделя, гладиаторской арены, гоночного трека и чёрной дыры. А вот пивоварня — факт, — продолжил забавляться Энакин. — Я сам видел банки. На них ещё рисуют карикатуры на сепаратистов. — Им же лучше, если это окажется просто слухами, — возразил Оби-Ван, как раз когда створка отъехала в сторону, выпуская джедаев в ангар. Вопреки показной уверенности, магистр ожидал чего-то совсем неправильного. Например, чёрной копоти на стенах, груд костей и грызущих их боевых зверей, а также запаха гари и стенаний пленников. За свою жизнь Кеноби успел насмотреться на всяких пиратов… Однако ничего подобного тут не обнаружилось. Самый обычный ангар для кораблей такого класса. Занятые своей повседневной работой техники и встречающая делегация в лице Кариза и клона-полковника по прозвищу Историк. — Приветствую вас на борту Сияющего, магистр Кеноби, рыцарь Скайуокер, — поздоровался Кариз. Формально забрак являлся командующим всего этого подразделения и стражи находились в его подчинении. — Здравствуйте. Готовность к столь скорому отлёту была для нас приятным сюрпризом, — вежливо ответил Оби-Ван. — Наш капитан любит, когда судно может выйти в поход в любой момент. Так, за неспешной беседой, джедаи и клон двинулись из ангара. Для всех было очевидно, что визит на борт Оби-Вана — это ещё и инспекция, которых и так не было непозволительно долго. Отчасти магистр сам не хотел знать правду. Сияющий справлялся с поставленными задачами, но что будет, если на его борту действительно происходит то, о чём молвят слухи? Что нужно сделать, окажись там настоящий бордель или, прости Сила, ипподром? — А вот тут у нас библиотека… — тем временем продолжал экскурсию Кариз. — Хотя правильнее будет это назвать “дискуссионный клуб”. Всё-таки у нас нет бумажных книг… Библиотека… Библиотека. Библиотека! И, словно в насмешку над пытающимся скрыть удивление Оби-Ваном, сквозь открытую дверь, донёсся обрывок оживлённого спора. Вовсе не о лучшем способе абордажа и даже не дележе награбленного. Спорили о по-настоящему важном вопросе. — …Я тебя умоляю, каким идиотом нужно быть, чтобы считать теорию о происхождении людей от желлов состоятельной? — вопрошал один из клонов. — В работе доктора Лаыфага на то были приведены убедительные доказательства, — возмутился другой боец. — А ещё у него есть убедительные доказательства того, что ситхи не исчезли после Русана и непрерывно существуют всё тысячелетие. Нет уж, можешь засунуть его сказки куда солнце не светит. Я скорее поверю в его же монографию о Реване, чем в этот бред. В ответ раздался рёв вуки. Вуррштах тоже полюбил библиотеку. Продолжение спора Оби-Ван услышать уже не сумел. — Дальше у нас кинозал, — как ни в чём не бывало продолжил Кариз. — Но сейчас он закрыт, обычно сеансы ставят ближе к вечеру… — Кариз, но… — Энакин был куда менее сдержан, чем бывший учитель, и решил спросить прямо. — Но где всё то, о чём говорит половина флота? — Там, где было всегда, — усмехнулся Кариз. — В слухах. Репутация — половина дела. Никто не воспримет всерьез полк клонов, любящих читать. — Но чья это была идея? — Энакин махнул рукой в сторону библиотеки. — Моя, — самодовольно сообщил Историк. — Я спросил у стражей, а они одобрили. И оказалось, что если обеспечить пространство для изучения и обсуждения литературы, то и среди бойцов найдётся немало желающих присоединиться к такому времяпрепровождению. Остальное появилось как-то само, следом за библиотекой. — Стражи, — улыбнулся Кариз. — Они, как их Свет. Под ним всё расцветает. Проявляется скрытый потенциал. Наши солдаты созданы по образцу незаурядного человека. Стоит ли удивляться тому, что они намного талантливее, чем видится Республике? В это мгновение их взорам предстала Катрин, которую Кариз уже сподобился заставить нарядиться в дух прошлого рождества, то есть, в её новую броню. Она стояла у открытой двери, откуда доносился непрерывный титанический грохот, а в какой-то момент мимо прокатился диск от штанги, который та не глядя остановила ногой, одновременно не отрываясь от своего главного занятия. Ибо охотник на то и охотник, чтобы посреди чужого мира раздобыть бумажную книгу. Но не исключено, что в этом деле был замешан Прометей и его призрачная магия изготовления предметов. — А ну отдай, воришка! — вылетел призрак Блек и вырвал петлёй Света из-под её ноги диск. Катрин на несправедливое обвинение отреагировала перелистыванием страницы. — Катрин, — махнул рукой Энакин, обрадовавшись встрече с подругой. Оби-Ван, однако, решил заглянуть внутрь, чтобы понять, что же тут творится. Может именно в этом помещении находится загадочное “Горнило”? Но в помещении находился загадочный титан, перевернувший всё вверх дном в своих неведомых поисках, и его разбросанный спортивно-военный реквизит. — Вы всё таки не сбежали на половине пути? Что ж… Придётся вас съесть, а то нас клоны неправильно поймут, — Катрин закрыла книгу. — Если окажется, что в твоих руках не древние рукописи ситхов, я почувствую разочарование, — решил отшутиться Оби-Ван. Но идеалистическая картина и правда смущала. Всё было слишком правильно… — Джек, завязывай. Его наверняка уволок Корвус, — обратилась Катрин в комнату титана, после чего понизила голос. — Я просто решила почитать инструкции… — Что ты сказала?! — вылетел к ней Блек. — Вы утром зарядили в Алексу маленьким огненным молотком, да ещё и в спину. Радуйся, что потерялся шлем, а не вся голова, — охотница махнула на него книгой как на муху, но призрак увернулся. В это мгновение, прямо перед её носом, едва не угодив в Кариза, пролетел тот самый маленький огненный молоток из Света, ударившись о противоположную стену, прямо над головой Энакина. — Энтропия на месте, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс Оби-Ван. Катрин нахмурилась и поспешила к ещё не до конца развеявшемуся оружию, схватив рукой и вдохнув в него намного больше солнечной энергии, чем предполагалось сначала. Настолько, что вокруг охотницы появился лёгкий светящийся ореол. — Что? Ты с ума сошла? Не смей! — начал протестовать призрак Блек, но Катрин книгой отправила его внутрь, словно тот был мячиком для тенниса. Следом полетело и хорошенько заряженное чужое оружие, начался новый виток разрушений, а затем наступила тишина, потому что Катрин просто закрыла дверь, оставив этих двоих внутри. — Шлем находится в вентиляции прямо над ними… Так на чём мы остановились? — поинтересовалась маленькая садистка, повернувшись к остальным. — Поучительно, — согласился Оби-Ван. — Но он не повредит корабль в своих поисках? — Мы проверяли. Джек не ломает несущие конструкции, — заверил его Кариз. — Катрин, я провожу экскурсию для наших гостей по Сияющему. Присоединишься? — Пока я при деле, Алекса на меня не орёт, — здраво рассудила та. — Тогда продолжим, — лучезарно улыбнулся Кариз. — Отсюда недалеко идти до турболазеров. Олаф настоял заменить стандартные на… Рыцарь и магистр ушли вперёд, а Энакин поравнялся с Катрин чуть позади. — Но мы же видели четыреста четвёртый в деле, — вполголоса произнёс он. — Не поверю, что на самом деле он — собрание отличников. — Мы лишь показали дополнительные возможности, а дальше они сами проявили инициативу, — тоже негромко ответила Катрин. — Война не бесконечна, а им нужен какой-то смысл в этой жизни. Энакин прислушался к Каризу, распинающемуся про клуб живописи, который тоже был организован пару месяцев назад и уже давал свои плоды. Впрочем, тут клоны оставались верны своей генетической памяти и больше всего уделяли внимание раскраске брони и техники. — А твоя броня… — уточнил другую, не менее важную тему Скайуокер. Катрин взглянула на него, чтобы затем кивнуть на Кариза. — Сначала джедайская роба в храме, теперь доспехи времён старых войн… — Скайуокер покачал головой, ещё сильнее понижая голос. — Что он задумал? — Тебе ли не знать, — отозвалась Катрин. — Но тебя сложно заставить что-то сделать. Если только ты сама этого не хочешь, — взгляд Скайуокера стал очень подозрительным. — Энакин, я… — она покосилась на него так, словно подбирала слова, чтобы не обидеть. — Не думаю, что подобные вещи вообще как-то связаны с беспрекословным подчинением. — То есть, ты хочешь… — Энакин не был уверен, как правильно сформулировать вопрос. Он любил внимание и умел принимать ответственность. Но одно дело отвечать за самого себя, за Энакина Скайуокера, сына Шми Скайуокер, ученика Оби-Вана Кеноби, и совсем другое — за эфемерного ”избранного” с ворохом непонятных качеств, которым нужно всенепременно соответствовать. А вот теперь Катрин идёт на поводу у своего учителя и добровольно суёт голову в такую же петлю. — Кариз ничего от меня не требует. Он просто сказал, что я похожа на джедаев вашего прошлого и его это, кажется, очень воодушевляет. А броня — подарок, — улыбнулась Катрин. Энакин, уже успевший представить себе ужасающий образ того, как Кариз зомбирует Катрин, заставляя ту вести себя как идеальный джедай, мысленно отвесил себе затрещину. А что... Есть учителя, которые могут вдохновлять, а не вот это вот всё? — А что ты думаешь на этот счёт сама? — всё-таки спросил он. — Я делаю свою работу. Если получается красиво, то это хорошо, — она сказала всё даже как-то почти беззаботно. — А с тебя мне придётся взять обещание, если хочешь и дальше слушать мои пугающие и одновременно интригующие речи. — И что я должен пообещать? — напрягся Скайуокер. — Временами мне тоже приходится жертвовать своими интересами. Просто я лучше тебя притворяюсь, — произнесла Катрин. — Глядя на меня, не сделай ничего такого, из-за чего я потом никогда не смогу себя простить. — Я… — никто из джедаев не просил Энакина о подобном. В лучшем случае, это звучало как “не опозорь”, но Катрин волновалась именно о нём. — Я не подведу тебя. Похоже, что Кариз не ошибался на её счёт. — Ну а пока продолжаем наблюдать, как мой учитель пытается обмануть твоего. Битва титанов, — уже не скрывая веселья, но на всякий случай тихо произнесла Катрин. А Кариз действительно не терял времени даром, продолжая рассказывать о состоянии и наполнении корабля, рисуя невероятно идеалистическую картину. Не судно, а мечта. Не полк, а совершенство. И ничто не могло омрачить сей изумительный образ. Палуба и переборки сияли первозданной чистотой, оправдывая название судна. Не хватало разве что растений в кадках, да ковров на стенах, но это уже противоречило бы технике безопасности. Всё-таки Сияющий являлся военным кораблём, а не пассажирским лайнером. — …закупили новый генератор щита для увеличения защиты верхней трети передней полусферы, — рассуждал Кариз. — А впереди у нас кают-компания. Автоматическая дверь открылась, впуская их в обитель офицерского досуга. Олаф собственной персоной был тут как тут и Энакин заподозрил неладное. — Приветствую вас, достопочтенные господа, на Сияющем, — важно произнёс капитан. Сегодня он был так же идеален, как и корабль. Чистая и выглаженная форма, бритое лицо, а также прекрасные манеры образцового офицера. Даже пугающий глазной протез сменился более аккуратным, почти неотличимым от настоящего глаза. Его Олаф использовал, когда хотел произвести положительное впечатление. Но Энакин знал этого пирата-алкаша! Все знали… Оби-Ван покосился на Кариза, но не стал комментировать ситуацию, отдающую всё большим фарсом и поздоровался с Олафом. — Однако я вынужден откланяться, — продолжил капитан, вставая с кресла. — Меня ждут безотлагательные дела на мостике. Добрейшего вам дня. Оби-Ван иронично приподнял бровь. Чья бы это ни была идея, но они переигрывают… Путь продолжился дальше и Кариз вновь и вновь демонстрировал то, насколько у них тут всё хорошо. — Постойте… — нахмурился рыцарь-джедай, когда узкий коридор, по которому шла делегация, должен был пересечься с более широким. Им навстречу вылетел уже успевший прийти в себя Джек. Титан всё понял, осознал свои ошибки и решил исправиться. Поэтому он пошёл и украл шлем Алексы. Та, судя по скорости, на которой крупный мужчина вошёл в поворот, подвох распознала очень быстро. А если учесть, что стражи не умеют прекращать какой-нибудь идиотский спор и будут продолжать до чьей-нибудь смерти… — Подержи, парень, — произнёс титан, вручив шлем Энакину и поспешив дальше, чтобы резко свернуть вправо и скрыться за одной из совершенно одинаковых дверей. — Что ж… С тобой было весело, Энакин. Жаль, что недолго, — попрощалась с избранным Катрин. Спустя жалкую секунду из-за поворота появилась пылающая непримиримым гневом Алекса. — Сгною! Расчленю! Утоплю! Расстреляю эту сволочь! Расстреляю, как бешеную собаку! — взгляд пробудившейся уперёся в шлем, нервно сжимаемый Энакином и на какое-то мгновение избранному показалось, что сейчас-то его жизнь действительно оборвётся. Однако Алекса проявила невероятное милосердие и лишь вырвала предмет брони из окоченевших от ужаса пальцев. — Куда пошёл этот примат?! — Туда, — соврал Кариз, указав неверное направление. Алекса смерила джедая подозрительным взглядом, хмыкнула и пошла правильно, а вовсе не по пути, указанному джедаем. — Ты бы не сдал своего собутыльника, — бросила она через плечо. — Слушай, Кариз… Когда сдашься и признаешь, что мой план инспекции был лучше, чем твой, дай мне знать, — произнесла Катрин. — Давайте сделаем вид, что этого досадного недоразумения просто не было, — с надеждой попросил Кариз. — Ты об Алексе? — полюбопытствовал Оби-Ван. — “Досадное недоразумение”... — Нет, — скрипнул зубами Кариз. — Ну всё… Пора брать дело в свои руки, — страж-джедай обернулась к присутствующим. — Итак. У нас на Земле говорят, что если долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя. На этом корабле присутствует чёткая концепция порядка. Однако, в силу того, что Совету показалось чертовски остроумным запереть одного рыцаря и одного падавана в компании трёх стражей, трёх призраков, а также переодетого в военную форму пиратского капитана, кровожадного вуки и клонов, которые берут с них пример, разбираться со всем бардаком пришлось методом затыкания множества пробоин в тонущем корабле. То есть, проще всего было создать альтернативный порядок с нуля. И я уверяю, что у нас есть рычаги управления всем, что происходит на Сияющем. Парни, кстати, и правда молодцы. А Джек и Алекса ведут привычный им после Башни образ жизни, но на поле боя их просто некем заменить. Мы работаем максимально эффективно, просто по-другому. Катрин снова отвернулась от них, не давая джедаям удивлённо на себя смотреть. — Библиотека, кинозал и клуб живописи настоящие, — вполголоса добавил Историк. Оби-Ван тяжело вздохнул. Ну… Само по себе представление уже заслуживало уважения. Как и Олаф, которого заставили побриться. Но только на фоне всего этого театра один вопрос становился всё более актуален. Как Кариз смог сделать так, что Катрин по-настоящему становится джедаем?***
Десантный челнок LAAT/i спускался в атмосферу. Авлис был типичной планетой внешнего кольца. Несмотря на благоприятный климат, колонисты не рвались сюда. Удаление от удобных гипермаршрутов, риск нападения пиратов и работорговцев, оставались слишком вескими аргументами против. Даже в текущем конфликте ни одна из сторон не пыталась закрепиться на планете. — Лидером сомневающихся является Навара Трелл, мастер-джедай, тви’лек, — начал запоздалый брифинг Оби-Ван. — Он — опытный джедай и хороший дипломат. Именно по его инициативе здесь собрались остальные. Мы идём на переговоры, а не на войну. Моя задача — убедить наших братьев и сестёр вернуться в орден или хотя бы не присоединяться к сепаратистам. — Но… — Энакин выразительно посмотрел на стражей. Два джедая и три стража — идеальная делегация, спору нет. — Почему именно мы? — Наша цель — продемонстрировать открытость ордена и готовность понимать разные пути, если те не ведут во Тьму. Катрин оторвала взгляд от планшета, на котором что-то постоянно изучала. Стражи не испытывали особенного восторга перед голограммами и больше любили старые-добрые экраны, а иногда и бумагу, как ранее наблюдалось. Эдакий земной консерватизм. — Не жалуйся, Энакин. Ты хотя бы знаешь, какую роль тебе играть, — произнесла она. — Вам просто нужно быть собой, — начал было Оби-Ван, но, заглянув в кровожадно-остекленевшие глаза двух других стражей, решил уточнить. — Но не слишком сильно. Вы уже стали весьма известны и ваше присутствие доказывает, что орден может принять разных носителей Силы, следующих Светлому пути. — То есть, я могу стать джедаем? — нахмурилась Алекса. — Нет, — поспешил оправдаться Оби-Ван. — Тогда ладно, — милосердно отступила пробудившаяся. — Я же не охотник… — О да. Охотникам с этим всегда было легко. Мозг как чистый белый лист и пиши там всё, что хочешь. Жаль, что они всё равно делают не те выводы, которые от них ожидаешь, — Блек, видимо, запомнил роль теннисного мяча. Катрин посмотрела на призрака, а потом на планшет, прикидывая, что будет прочнее. Челнок коснулся поверхности планеты и створки отъехали в сторону, выпуская дипломатов наружу. Свежий лесной воздух, утренняя роса и зелень листвы. — Я даже не помню, когда в последний раз видела настоящий лес, — с наслаждением вдохнув наполненный запахом зелени свежий воздух, произнесла Алекса, первая ступив на землю дикой планеты. Толстый слой мха пружинил под сапогами, не сохраняя следов и позволяя ходить почти беззвучно. — Три месяца назад, — напомнил Корвус. — Как звалась та планета… Проклятое болото. В пекло его. Лучше давайте убьём кого-нибудь и зажарим! — Постой, — удивился Энакин. — Зачем тебе мясо? — А я что-то сказал про мясо? — зловеще сверкнул единственным глазом призрак. — Проехали… — отвернулся Энакин. — Оби-Ван, куда нам идти? Переговоры ведь будут не с деревьями? — Пять километров к северу, — сверился с картой Кеноби. — Ближе приземлиться не получилось бы. — Я бы предложила вам лёгкую пробежку с моей скоростью, но тогда зажарят уже меня, — у Катрин, видимо, есть какая-то функция подзарядки от природы, потому что она прямо воссияла, выбравшись наружу. Рядом с ней остановился Джек. Далеко не самый большой по меркам титанов, но рядом с джедаями выделялся как гора на фоне домиков. Когда он был в этой своей грозной броне, поневоле забываешь, что внутри сидит достойный своей команды придурковатый катализатор хаоса. — Не проблема, — произнёс титан. — Размяться не помешает, — согласилась Алекса. — Джедаи не спешат, — осадил их Оби-Ван. — Джедаи приходят тогда, когда нужно, не раньше и не позже. Потому мы пойдём пешком. — Ладно, — проворчала Алекса и вполголоса добавила. — Джирдяи…