***
Кариз постучал в дверь каюты. Он точно знал, что Катрин уже на корабле. Кто-то более наивный мог поверить, что у ученицы депрессия. Но джедай не был уверен лишь в одном: она либо просто дрыхнет, либо всё-таки обнесла кухню на предмет сладостей, сожрала вообще всё и дрыхнет уже после этого. Открыл, как ни странно, Прометей. — Катрин? — позвал тот, заметив джедая. Охотница, как и ожидалось, решила прилечь. И даже жевала что-то, рассматривая потолок. Не самая безопасная поза для употребления пищи, однако призрак всё на свете превращал не в верную смерть, а в унизительный урок. И в том, что стражи чувствуют боль не меньше, чем другие, только не имеют доступа к освобождению от неё через смерть, Кариз давно убедился. Они просто учились её игнорировать, однако любое незнакомое проявление и перед ним представали безусловно стойкие воины, но всё же люди. — Давай ты будешь мудро нудеть надо мной в следующий раз, а? — вместо приветствия изрекла охотница. — Энакин рассказал, что произошло, — без обиняков сказал Кариз, входя в каюту. — Выражаясь твоей лексикой — наседочная солидарность. Катрин, которая сейчас была без своей брони и от того растеряла немалую долю пафоса, уже не выглядя значительно круче среднестатистического джедая, хмуро взглянула на него снизу вверх. Затем она издала раздражённый звук и демонстративно взяла ту самую бумажную книгу рядом с собой, уставившись в неё. Кариз же, напротив, выглядел внушительно, как и всегда. Рога, растрёпанные тёмные волосы и чёрная кожаная куртка с косой застёжкой, вроде тех, что носят свуперы. Только умный и спокойный взгляд не давал по ошибке принять его за панка с нижних уровней Корусанта. — Катрин, — произнёс Кариз, садясь на кресло напротив кровати. — Ты впервые столкнулась со смертями других одарённых и снова встретила сильного противника. Все проходят через это, рано или поздно. — Ему крышка, а я выполнила свою задачу. Так что обойдёмся без сантиментов, — произнесла та. Вот в этом и была вся сложность. Стражи скрытные и они не любят, когда кто-то лезет к ним в голову. Сложись всё более благополучно, Катрин ничего плохого сейчас и не сказала бы, но животный инстинкт толкал её показательно злиться и стараться отпугнуть джедая, когда она чувствовала себя откровенно плохо. Они все трое тяготели к разным проявлениям этого поведения. Однако Кариз подался вперёд, опёршись локтями о колени. — Ты можешь обижаться, что я не предупредил тебя о том, что мы чувствуем, когда рядом умирает одарённый, но… Но практика показывает, что когда ученик знает об этом, он переживает подобный опыт ещё хуже. Это как с полевой хирургией. Если врач будет расписывать пациенту, что именно он будет резать, то из-за страха пациента всё пойдёт ещё хуже, — забрак промедлил, возрождая в памяти давние события. — Мне было пятнадцать. Нас послали разобраться с диктатором на захолустной планетке. Как оказалось, он был одарённым, не обнаруженным вербовщиками ордена. Тот человек смог сам научиться некоторым вещам и пусть добился немногого, но этого хватило, чтобы покорить родную планету. Мы должны были арестовать его, но… Кое-что пошло не так и всё закончилось кровопролитием. Я проткнул его своим мечом. Катрин выглянула из-за книги. На её лице отразилась неподдельная борьба давних привычек и всего того, над чем они работали эти месяцы. — Послушай… — она села, очень серьёзно посмотрев в ответ. — Я расстроена, но не зла на тебя. Просто устала… День был так себе. — И это я тоже понимаю, — вздохнул Кариз. — Бывают такие дни. Длинные, душные и от начала до конца — полная хуйня, каждую минуту. Вот только проблемка в том, что если ты закрываешься в раковине, то это копится где-то там, в глубинах твоего разума. А затем твой чердак протекает. — Другим ученикам легче оправдать себя из-за возраста и опыта. Если ты победил другого джедая, да ещё и сильнее себя, то ты защищался и всё в порядке. Но я… Вижу в их же глазах, как в последний момент они понимают, что внутри я словно зверь, а всё остальное лишь мишура, — она грустно усмехнулась. — Катрин, тебе не нужны оправдания, — произнёс Кариз. — Ты думаешь, что, если бы твой враг в свой последний миг видел перед собой не зверя, а человека — это хоть что-то изменило бы? Мы — орден рыцарей. Сражаться за других — наш путь и наше бремя. И отнимать жизни, когда нет другого выбора, не теряя при этом себя — одна из самых сложных обязанностей. Не стать психопатом, но и не отбросить меч, отрекшись от пути джедая. — И сохранить свой Свет для других битв, — Катрин вздохнула. — Это… Завала так сказал… — Вы часто вспоминаете его как мудрого лидера, — с улыбкой кивнул Кариз, вставая со стула. — Если он хотя бы вполовину так хорош, то мне жаль, что его нет в нашем Совете. Однако… Я кое-что придумал, но для этого мне нужно твоё участие. — Если это не требует от меня хорошего настроения, то я в деле. Катрин умела подсластить пилюлю своей падаванской вредности вот такими наплывами согласия на всё, что скажет учитель. Наверно, она так своеобразно извинялась за скверный характер и тем самым делала его просто несколько несдержанным… Однако преданности в ней было хоть отбавляй. Раз признала наставником, значит, ждёт тебя веселье и иногда неконтролируемый экзистенциальный ужас, джедай. Когда дверь каюты закрылась, они неспеша пошли по коридору корабля. За прошедшее время Сияющий стал если не домом, то чем-то очень близким к этому понятию. — Ты стала хорошо общаться со Скайуокером, — отметил Кариз. — Это взаимно, — отметила Катрин. — И я, наверно, первый взрослый джедай на его пути без малейших признаков палки в заднице. Кариз иронично приподнял уголок рта. — Взрослый… — Наседки… — вторила ему охотница. — Сама такая же, — отмахнулся Кариз. — Пока Рубен был на Сияющем… Ты мне фору дашь. Но это факт известный и неоспоримый. Другое меня занимает — то, что произошло тогда на Корусанте, в гостях у… Друга Алексы. — Мне очень жаль, Кариз, но из-за сформированной формы черепа ты уже не сможешь выглядеть таким же юным и свежим, как я, — начала ёрничать ученица. — Рога — это не возрастное, — возразил Кариз. — Они у меня уже давно. Нет, я думаю о том, какие ещё могут быть неочевидные последствия. Я не учёный. Но и доверять кому-то подобную тайну слишком опасно. — Я не знаю, что с тобой будет, но ты точно не умрёшь. Свет… Он не такой… Его касание не убивает, а обрекает тебя на вечные муки бессмертия, — она лучезарно улыбнулась, а потом призадумалась. — Честно говоря… Есть кое-что ещё… Если даже Скайуокер видел Кейда, то теперь будет просто нечестно ничего не сказать Каризу. Только вот как? Каким образом объяснить, что она болтает с призраком, который выглядит таким же настоящим, как и они. — Да? — спросил Кариз, не знающий сути сомнений ученицы, но прекрасно чувствующий, что они есть. — Послушай, я… Ещё несколько раз видела Кейда, — осторожно произнесла Катрин. В отличие от Энакина, который всё видел сам, сейчас дело обстояло сложнее. — Когда? — так же осторожно спросил Кариз, которому хотелось задать намного больше вопросов после услышанного. Однако яростные крики, разносящиеся на большое расстояние, нарушили столь важный момент. Алекса снова изволила гневаться на Олафа. Но первым Кариз и Катрин встретили не кого-то из участников спора, а Оби-Вана, замершего в коридоре за углом и прислушивающегося к пламенной дискуссии. — …Как потеряли? Как можно было потерять целый грузовой контейнер? Там были ценные материалы и я предупредила ещё позавчера! Как известно, некоторых женщин очень легко задеть, если потерять что-то важное их сердцу. Например, грузовой контейнер весом около десяти тонн. — Да он крохотный был, — оправдывался зажатый в углу капитан. — Малюсенький совсем… Ну сколько там метров? Двенадцать? — Вот настолько я из тебя и вытащу кишки, жалкий ты дегенерат! Оби-Ван, заметив приближение Кариза и Катрин, вполголоса произнёс: — Мне кажется, их лучше остановить. — Пожалуй… Не стоит, — с неловкой улыбкой замялась Катрин. — Оно само решится. Где-то в глубине души охотница понимала, что сама она в прошлом принадлежала к великой для Земли эпохе, хоть ничего и не помнила. Расцвет человечества, культуры, более долгая жизнь и невероятные технологии, готовность к достижению новых горизонтов. Тогда как эти люди были потомками тех, кто построил их цивилизацию не века, а тысячелетия назад. Это не исследователи и не творцы. Они жили на том, что было сделано до них, и подобное отражалось на мировосприятии. А джедаи углубились в это состояние со всем рвением адептов Силы, коснувшись дна и там оставшись медитировать. Поэтому жертве давно достигшей пика цивилизации, в лице Оби-Вана, стоило очень аккуратно объяснять, почему матом можно гораздо эффективнее отдавать команды, чтобы стремиться к новым горизонтам. Катрин не учла только одного. Её снисходительная интонация выдавала ход мыслей. — Само? — задумчиво переспросил Оби-Ван и, не дожидаясь ответа, кивнул, прикоснувшись к бороде. — Само… Хм. — Представьте, магистр, что это обыкновенные чайники. Если наглухо заткнуть все дырки, когда эта штука начинает кипеть, то мы получим взрыв и множество новых проблем, — интерпретации концепции невмешательства в естественный ход вещей от Катрин порой завораживали. — Однако, не лучше ли и вовсе снять их с огня? — легко уловил аналогию Оби-Ван. — А как? — развела руками охотница. Оби-Ван ещё раз посмотрел в сторону, с которой раздавались крики. Можно было бы запереть обоих в карцер… Но что-то подсказывало, что они просто не запрутся. Более того, на любую попытку вмешательства ещё и набросятся на несчастного дипломата. — Пожалуй… Ты права. — Я просто уже много месяцев это слушаю и каждый раз цикл повторяется. Через час они снова будут друзьями, — заверила Катрин. — “На этом корабле присутствует чёткая концепция порядка”, — с полуулыбкой ответил Оби-Ван, цитируя её же слова. — Я помню. Все трое на мгновение вслушались в какой-то грохот, но, судя по звукам, Олаф уже научился выживать в компании стражей эффективнее, чем большинство джедаев. — Пробудившиеся — это просто изменённые люди. На Земле они тоже благополучно живут и многие позиционируют себя как людей. Хотя стареют эти ребята иначе… Так вот всё дело в том, что Алекса, судя по её поведению, с очень малой вероятностью была рождена на Земле, — Катрин замялась и хихикнула. — Короче… У пробудившихся матриархат. Оби-Ван задумчиво кивнул. Фергус… Вот оно что… Ситуация, в которой оказался тёмный джедай, заиграла новыми необычными красками. Учитывая тягу тёмных к свободе, власти и контролю, весьма ироничными. — Джедаи должны уважать культурные особенности разных видов, — пряча улыбку в бороду, согласился Оби-Ван. У Катрин неоднократно возникали подозрения, что Алекса никогда не становилась поперёк мнения главы их клана отчасти из-за ментальности пробудившихся. Правда, если бы об этом узнала статная и красивая охотница человеческой внешности, словно сошедшая со страниц нуарных детективов, возникших как жанр на Земле ещё до времён Золотого века, чтобы переодеться в броню стража, она бы даже снизошла до приступа смеха. Эта дамочка повидала такое отборнейшее дерьмо, которое даже не снилось изнеженным синелицым матриархам. Она была из той породы невозмутимых людей, кто не раз держал в руках ту самую лопату, правда, не из-за картошки. — Но на нашей Земле всё как у вас, — поспешила уточнить охотница, не став озвучивать, что во главе её клана стоит страж по методичке лорда ситхов. И ещё воздержалась от упоминания, что Алекса откровенно презирала королеву пробудившихся. — Сенат? — полюбопытствовал Кеноби. — Консенсус, — поправила Катрин. — И зачем одному городу столько фракций… — Понятно, — кивнул Оби-Ван, догадываясь, что Корвус наврал. В это мгновение его комлинк пискнул, оповещая о новом сообщении и, прочитав то, Оби-Ван добавил. — Извините, я должен идти. Катрин кивнула, проводив его взглядом. Затем она повернулась в сторону Кариза: — У меня же получается, да? — Более чем, — ответил Кариз, вновь зашагав по коридору. — Ты быстро учишься. Охотница грустно усмехнулась. Всё, что она понимала о себе, так это то, что почти наверняка была гражданской, а это значит, что временами не учится, а скорее вспоминает, как вести себя по-человечески. И джедай, похоже, что-то чувствовал, потому что он уже открыто игнорировал всю ту пыль в глаза, которую так умело пускают стражи. Дорога привела их к тренировочному залу. Автоматические двери скользнули в стороны, впуская учителя и ученицу внутрь. Там их уже ждали: Энакин и Дункан расселись на матах и, судя по всему, о чём-то увлечённо беседовали. Увидев гостей, они поднялись на ноги. — Вы долго, — отметил Скайуокер. — Катрин объясняла магистру Кеноби культурные особенности пробудившихся, — дал пояснение Кариз. — Кого побила Алекса? — верно интерпретировал его слова Скайуокер. — Наорала на Олафа. Учитывая, что в последние разы Энакин видел Катрин в броне или джедайской одежде, в одном комплекте которой можно спрятаться вместе с падаваном, то сейчас она странно удивила, лишний раз напомнив, сколько энтропии прячется в таком маленьком существе. Но, судя по историям про охотников, чем такой боец меньше, тем сильнее это продлевает его жизнь. — Я что-то не понимаю, зачем ты меня сюда привёл, — осторожно подала голос Катрин, которой испортили вечер рефлексии. — Всё довольно просто, — произнёс Кариз. — Я не испытываю иллюзий на свой счёт. Безусловно, я очень талантливый джедай, наделённый многими достоинствами. Я красив, смел, умён, хитёр, отважен, благороден, ем много кальция и, что самое важное, скромен. Однако мои таланты к фехтованию оставляют желать лучшего. Вы с Дунканом можете сколь угодно долго самоутверждаться, вытирая пол бедным и старым учителем, однако сильнее от этого не станете. Потому я попросил помощи у того, кто действительно является одним из лучших клинков ордена. — Ты мне льстишь, — улыбнулся Энакин, которому, однако, была приятна похвала. — И таким образом… — тоже улыбнулся Кариз. — Мы решили, что чтобы ваше развитие шло более равномерно, он поможет вам обоим. — То есть, побьёт нас, — подсказал Дункан. — Ибо только через боль можно обрести силу… Что? Никто не будет укоризненно на меня смотреть и обвинять в ситстве? — Кто именно из нас это должен сделать? — Кариз иронично поднял бровь. — Страж? Джедай, которого в чём-то подозревает половина Совета? Я? — Я, короче, на Тёмную Сторону, — без лишних слов прокомментировала Катрин. Она предавалась самобичеванию и рефлексии после того, как поняла, что любители фонариков её постоянно бьют, а играть в джедая получается всё хуже. И что сделал учитель? Позвал парня, который совершенно точно побьёт обоих падаванов, а ещё почему-то с повышенным интересом начал высматривать признаки тёмного стража. — Катрин, мы все прекрасно знаем, что твоё стражеское естество не способно пройти мимо возможности стать сильнее, преодолеть свою слабость, — возразил Кариз. — Неужели ты сразу умела стрелять и повелевать Светом, а не училась этому? — Моё стражеское естество, когда мы были на той планете, предлагало откусить джедаю ухо, — не моргнув и глазом, ответила та. — Не мне, надеюсь? — наигранно напрягся Энакин. — Катрин, брось. Неужели ты боишься, что я тебя побью? — Все падаваны такие, — вздохнул Кариз, разведя руками. — Эй! — возмутился Дункан. — Я всегда готов учиться новому, превозмогать трудности, и так далее, и тому подобное! — Тогда с тебя и начнём, — хохотнул Энакин. — Да легко, — Дункан взял со стойки тренировочный меч, максимально приближенный к его боевому оружию. — Джедай не боится унижения. — Нападай, — зажёг свой клинок Энакин. — А может лучше ты? — предложил Дункан. — Я тебя за язык не тянул, — Энакин уверенно сократил дистанцию, нанося связку ударов. Дункан учился владеть мечом с самого раннего детства, как и всякий джедай, воспитанный в храме. В конце концов, что ещё должен уметь хранитель мира, как не приготовить люля-кебаб одним лишь световым клинком? Однако Энакин находился на уровень выше. Причиной ли тому была его мифическая избранность, а может просто талант или даже упорство? Сложно сказать. Но там, где большинство джедаев видели ремесло, он чувствовал искусство. Меч в его руке обращался кистью художника, рисующего картину сражения. Лишь какие-то пятнадцать секунд понадобились, чтобы обезоружить Дункана. — Ситх… Не хотел бы я быть твоим врагом, — произнёс тот, поднимая с пола тренировочный меч. — По новой? Ещё несколько раз падаван менял тактику, но эффект оставался неизменен. — Что скажешь? — наконец спросил Дункан, потирая ушиб на лбу, куда прилетел удар рукоятью в предпоследнем спарринге. — Неплохо, — отметил Энакин. — Весьма неплохо. Но ты привык драться против бластера, а не против меча, и это тебя подводит. Нужно больше практики, старайся при каждом удобном случае искать сильных противников: в храме, при встречах с другими джедаями. Также поработай над ногами и… Я покажу несколько упражнений до следующего раза. — Благодарю, — искренне сказал Дункан, почтительно кивнув. А когда-то он считал Скайуокера заносчивым выскочкой… Такова она — молва. Как ни странно, шумная охотница на этот раз проявила себя как полагалось стражам её классовой принадлежности и тихо устроилась на полу, неподалёку от Кариза, подперев голову рукой и наблюдая за джедаями. Ну просто образцовый юный падаван, а не затаившийся демон огня. — Спорим, что танцую я всё равно лучше вас обоих? — произнесла Катрин. Она поняла, что сейчас подойдёт её очередь. — Танцы ведут на Тёмную Сторону, — не моргнув и глазом, сказал Скайуокер. — Ну… Наверное. Уверен, что кто-нибудь в Совете так скажет. Давай, Катрин. Покажи, что ты умеешь с мечом в руках. Охотница поднялась с места, прихватив лежавший рядом тренировочный меч, чтобы занять место Дункана. Её взгляд на привычные джедаю вещи в этом мире отличался в значительной степени. Например, поднимая тему страсти… Ведь Кариз наверняка знал, что его необычная ученица никогда не сражается с эмоциональным спектром мёртвого кирпича? От неё прямо исходило ощущение, что если не выиграет, так хотя бы этот тренировочный бой будет того стоить. Какая-то особенная харизма воина. Энакин улыбнулся, кивком подзывая её ближе. Дункан — известная величина. Он джедай, один из многих. Не посредственность, но и не гений. Его мастерство проистекает из его же упорства. Однако Катрин — совершенно другая история. Страж, за плечами которого находится триста лет войны. Они учатся на поле боя, расплачиваясь смертями за ошибки. Скайуокеру было чертовски интересно скрестить с ней мечи и понять, что она из себя представляет в поединке. Катрин приостановилась, включив свой меч и чуть наклонив голову, словно пыталась высмотреть во взгляде избранного план его действий. Затем она пробно крутанула оружие и всё-таки решилась напасть. Энакин шагнул вперёд и чуть в сторону, а затем Катрин оказалась на полу. — Катрин, — нахмурился джедай. — Я предупреждал тебя об опасности… Падения. — Если Фергуса поймают, пусть винит в своём падении гравитацию… — произнесли с пола. — Ещё раз? — Энакин протянул ей руку. Катрин кивнула, приняв помощь и отойдя на исходную позицию. В этом и была вся суть стражей. Ещё раз... А потом ещё, ещё и ещё, пока всё не рухнет под таким натиском. Жаль только, что джедаи совратили конкретно этого на сторону мгновенной эффективности, а не через десяток суицидов. Из-за чего остальные два начали подозревать, что так тоже можно было. Им не так уж и нравилось умирать, просто привыкли и обычно выхода не было. Катрин напала снова. Тот же самый нескрываемый огонёк внутри. Она привыкла танцевать с ним на другом поле боя, где всё решали пушки, скорость и способность внушать страх. Носители Света не жалели себя, не были так осторожны. Однако правила игры полностью изменились. Это неведомое пламя было вынуждено искать другие пути. Меч в руках Скайуокера быстро изменил своё положение, как и сам джедай не стоял на месте. Он видел, чувствовал напор Катрин, её поиск верного решения. Будь у неё больше времени, она бы смогла отыскать его. Но эта часть урока подразумевала иной результат. Череда верных ударов и тренировочный клинок бьёт по предплечью стража. — Неплохо, — Скайуокер сделал шаг назад. — И ещё раз? — Ты на меня обидишься, если я откажусь, — отшутилась Катрин. Уроки Кариза тоже не проходили даром. В ней формировалось что-то джедайское. И оно умело обучаться быстрее, чем страж, доказывая, что Свет реализует далеко не весь потенциал. Катрин напала вновь, но уже жёстче, явно что-то для себя поняв и теперь это стало интереснее. Световой меч — оружие джедая. Это не простые слова. Сама суть движения клинка пронизана Силой. Простой смертный может обучиться его искусству, но никогда не сравнится с одарённым, приложившим соразмерные усилия. Поединок тоже своего рода медитация. Ты, твой противник и клинки чистой энергии. Больше во всём мире нет ничего существенного. Отдайся всеобъемлющему чувству, живи мгновением, простирающимся в вечность. Меч — не просто длинный ножик. Он продолжение твоей Воли, олицетворение твоей Силы и самого естества. Прежде Катрин сражалась мечом против намного более сильных противников, в поединках, где ставкой была жизнь. Но теперь, скрестив клинки со Скайуокером, она начинала понимать. Не ограничение, не слабость, а новый и прекрасный путь, доселе неведомый. Отличный от сражения, знакомого стражам, но от того лишь более притягательный. Скайуокер широко улыбался — он видел, что Катрин стала понимать, и не спешил завершить схватку. Пусть… Пусть вкусит, познает, прочувствует. Стражи живут сражениями, а это значит, что не могут не вкладывать в них свои чувства. Огонь, который горел в душе Катрин, не одобрил бы ни один из мастеров, поскольку лишь иллюзорно выглядел миролюбивее Алексы и наводил на схожие мысли о Джеке. Но джедаи не сумели бы рассмотреть, что он совсем иной. По-своему это даже походило на танец. Танец смерти, в котором так легко забыть, что в руках лишь тренировочные мечи, а не смертельное оружие. Скайуокер вёл, в любой момент способный завершить поединок, но не спешил это делать. Что им двигало? Долг наставника, или же гордыня? Он не был правильным джедаем, слишком много в нём собралось противоречий. — Вы ведь очень медленно устаёте, — проговорил он, не сбавляя темпа. — Без призрака мы просто хорошо тренированные люди, — заверила Катрин. — Но очень выносливые, это я вижу, — ответил Скайуокер. — Каков секрет? Взгляд Катрин стал настолько коварен, словно она прямо сейчас позовёт джедая на Тёмную Сторону, а он не думая согласится. — Нужно просто много… — она блокировала удар мечом. — Бегать. Жалобы охотницы на то, что она стала редко бывать на природе, заиграли истинными красками со склонностью к бродяжничеству. Энакин это понял, однако в это мгновение резким ударом завершил поединок, отправив Катрин на пол. — Неплохо, — произнёс он, протягивая руку. — Если захочешь снова бросить стража об пол, я к твоим услугам, — та вновь приняла помощь, поднимаясь на ноги. — Да, но это подождёт, — ответил Скайуокер. — Итак… У тебя есть хорошая реакция, но ты только начала чувствовать… Суть. Сражение на мечах — не просто размахивание светящимися кусками плазмы. Однако начать стоит с некоторых упражнений, которые я сейчас покажу. — Сделаю всё, что скажешь. Неудачи в сражениях против носителей световых мечей сделали её гораздо смиреннее по сравнению с тем диковатым существом, которое нырнуло к ним с орбиты на танке, до отказа набитом взрывчаткой. Или же… Энакин мог преодолеть ту незримую черту, за которой страж воспринимает тебя своим. — Тогда приступим… — он жестом подозвал Дункана. И следующий час прошёл за совершенно не увлекательными, но от этого не более необходимыми тренировками. Иронично, но Дункан лучше понимал саму суть фехтования, будучи джедаем. Ему не хватало скорости и чёткости движений. Катрин, напротив, могла драться хоть садовой кадкой, но ей недоставало глубинного понимания особой сути светового меча. А сам Скайуокер лишний раз убеждался в том, что лучший способ учиться самому — это учить других. Пока ты что-то объяснишь, сам многое поймёшь.***
Энакин, идущий по одному из многочисленных коридоров Сияющего, услышал диалог клонов. Два бойца, свободных от службы, вели неспешную беседу про методы строительства аркологических проектов вроде мандалорских био-кубов. Странно это… Солдаты не были дроидами, но обычно спектр их интересов оставался довольно узок. Так в чём же дело? В чём секрет и связан ли он с их повышенной эффективностью? Энакин посмотрел, в сторону, где находился тренировочный зал, а в его голове стало зарождаться осознание. Свет… Свет лечит, Свет даёт силы и раскрывает потенциал. Сам Энакин использовал умение стражей и увидел дух, которого до этого видеть не мог. А что насчёт клонов, постоянно находящихся под его воздействием? И понимает ли сама Катрин, как влияет на бойцов та её аномалия? Словно знак самой Силы, либо же подсознательно что-то чувствуя, охотница вынырнула из-за угла, хитро взглянув на избранного, а затем тут же скрылась слишком подозрительно и демонстративно, чтобы тот усомнился в желании маленького стража поиграть в догонялки. — Ну точно падаван… — вполголоса произнёс джедай, однако всё-таки пошёл за ней. Не может же Катрин делать это просто так? На другом конце следующей ветки коридора, буквально из воздуха, появилась всё та же Катрин, скрывавшая себя с помощью стихии Пустоты. Стражи совершенно не стеснялись играть со своими способностями, что противоречило взгляду джедаев. Тем самым гораздо больше практикуясь… Катрин шнырнула за следующий поворот. — Или всё-таки может… — так же тихо сказал Энакин, принимая правила игры. Величие Света не отменяет детской наивности его носителей. На этот раз ветка коридора была пуста. Совершенно никого. Охотник способен сбежать в любой момент, этого у них не отнять. Но неужели так просто побегала и всё? Не похоже на Катрин. — Только не по лицу, — произнесла та со спины, прекрасно понимая, какой рефлекс этим внезапным появлением спровоцирует. Успешно совладав с привычками, Скайуокер спокойно развернулся. — Да? — спросил он. — Хочешь узнать, куда ведут охотничьи тропинки? — однако же, настроение её так явственно отдавало самой таинственной стихией стражей, Пустотой, что это без лишних сложностей можно было увидеть в Силе. — К халяве, — предположил Скайуокер, уже понявший суть большинства охотников. Катрин хмыкнула, потянув его за собой. Они снова свернули за угол, однако в этом месте даже освещение было тусклее, что наводило на мысли о той самой части корабля, которую практически не использовали из-за слишком маленького состава относительно полной вместимости. Из-за этого Сияющий идеально подходил для миссий, связанных с эвакуацией больших групп разумных. Однако сейчас все двери явно были заперты, но они упорно продвигались вперёд, пока не упёрлись в одну, на первый взгляд такую же неприметную. Катрин знала, что делать, и постучала, подбирая какую-то мелодию. — Я должен начинать бояться? — спросил Скайуокер. А что вообще может жить в пустующих коридорах огромных кораблей? Сбежавшие и мутировавшие животные? Преступники, пробравшись на борт? Культисты неназываемых богов? Стражи? — Да, — коротко ответила Катрин. Дверь не полностью приоткрылась, позволяя увидеть квадратное лицо Джека. Тот смерил их подозрительным взглядом, однако же Катрин поспешила внутрь, втягивая за собой и избранного, чтобы врата в неведомое захлопнулись позади, почти как крышка гроба. Однако же внутри обнаружилось нормально обжитое место обитания стражей, напоминающее склад, над которым кто-то здорово потрудился. Следов деградации не наблюдалось, скорее старые походные привычки. На столе и стене в углу нашёл свой дом завидный арсенал стражей, аналогов которому у Республики не было, а делиться технологиями они не станут. Эти трое даже сумели притащить сюда огромное растение, теперь разраставшееся на всю свою противоположную стену. И, разумеется, где вы видели берлогу землянина без холодильника? Для обитателей той далёкой планеты это место являлось узнаваемым островком родной цивилизации, а вот перед неискушённым тонкостями чужого стиля Энакином предстал целый другой взгляд на мир. На Земле не очень жаловали минимализм, но в этом определённо что-то было. — Олаф не знает, — произнесла Катрин, когда убедилась, что дверь наверняка закрыта. — А это значит, что твои крики никто не услышит. — Так, значит, я посвящён в вашу тайну? — скрыл удивление за улыбкой Скайуокер. Алекса, сидевшая боком ко входу на диване, поднялась на ноги. Подойдя к холодильнику, она распахнула его. Внутри, помимо привычных пищевых контейнеров, громоздились стройные ряды пивных бутылок. — Скайуокер, тебе тёмное, светлое или особенное? — не оборачиваясь, спросила пробудившаяся. — Э-э-э… Особенное, — ответил джедай, чьё любопытство временами причиняло слишком много проблем. Взяв прозрачную бутылку с плещущейся внутри кроваво-красной жидкостью, Алекса посмотрела её на просвет и, усмехнувшись своим мыслям, кинула джедаю. Тот легко поймал напиток, с интересом взглянув на этикетку. — Что это за язык? — спросил он. — Три языка, — Алекса взяла точно такую же бутылку. — Китайский, русский и английский. Это, парень, “Слёзы Непокорённого”. Лучший напиток в Последнем Городе. Пивоварня на борту, похоже, всё-таки была… — Непокорённый — высший титул в Горниле, — Джек захрустел сушёной рыбкой. — Ну и кто сейчас будет толкать речь? — Я, — пожала плечами Алекса, подойдя к стражам и джедаю, чтобы пристально посмотреть на последнего. Энакин почувствовал себя неловко. Он уже привык к стражам, знал их намного лучше, чем многих джедаев. Но всё равно общался преимущественно с Катрин, находясь на своей территории. В известном ему мире, где всё работает по правилам, которые он, Скайуокер, знает лучше охотницы. А теперь уже сам он оказался на территории стражей. Пусть это просто небольшой склад, переоборудованный под комнату отдыха, но даже в воздухе тут витало что-то иное. Быть может, это и есть частица духа Башни, которую они так часто вспоминают? — Ты помог спасти Прометея и тем самым спас Катрин, — без обиняков сказала Алекса. — Тебе может казаться, что мы — гордые и высокомерные чужаки. Это правда. Мы чужаки, мы горды и мы высокомерны. Но знай, что мы не забываем ни добра, ни зла. Ты сделал для нас большое добро. Мы это запомним. Если тебе потребуется помощь, мы сделаем всё, что будет в наших силах, и даже больше. — Я же говорил, что он наполовину страж, — Джек продолжал пытаться сватать всех со всеми. — Да, эти малютки важнее нас самих. Мы очень плохо смотрим на тех, кто призраков не уважает. Таким стражам нельзя доверять. — Каждому призраку около тысячи лет. Странник создал их, когда произошёл Коллапс. Они путешествовали, пока не находили нас и не возвращали в мир живых, — негромко сказала Катрин, серьёзнее взглянув на Энакина. — Мы стараемся лишний раз не демонстрировать вам, насколько они ценные. В её руке материализовался Прометей и сразу же полетел в оружейный угол к Блеку и Корвусу, которые что-то там чинили. Весь разговор они, скорее всего, слышали и оттуда. Нередко джедаи получали слова благодарности и обещания помощи, но обычно это говорили бедные аборигены полудиких планет, не забывшие о том, что такое честь. А теперь его искренне благодарят существа, не только не уступающие ему, но и в некоторых аспектах даже превосходящие. — Я… — смутился Энакин. — Я не мог поступить иначе. — Поступить иначе ты мог, — веско возразила Алекса. — А вот банальнее ответить — едва ли. Нет, Скайуокер, Джек совершенно прав — ты наполовину страж. Даже без призрака. Катрин хорошо чувствует, кто из чего сделан, и наверно поэтому сразу отнеслась к тебе хорошо. — А ещё я вижу, что твои друзья джедаи просто не понимают, как обращаться с тебе подобными, — Катрин прислонилась к одному из свободных столов, скрестив руки на груди. — Но я побуду взрослее всего Совета. Не воспринимай, что ты какой-то неполноценный кусок, когда мы называем тебя полустражем. Это… Носит скорее культурный контекст. Энакин позволил себе расслабленно опустить плечи, поскольку прекрасно понял, о чём они говорят. Он не являлся самым умелым джедаем, но в чистом могуществе превосходил всех в ордене. Там, где другим требовались сложные методики, он просто брал и делал. Естественно, это вело к зависти и непониманию. И вместо того, чтобы постигать новые горизонты, сам Скайуокер невольно тратил много сил, чтобы оправдаться за то, кем родился. Со стражами же всё было проще. На любой немыслимый и невозможный поступок они просто делали нечто ещё более немыслимое и невозможное. Иногда просто ради шутки. — У меня есть R2, — сказал Энакин. — Ворчливый, но очень умный астромех. Он мне почти как призрак. Жаль только, починить меня не может. — Ха! Видел я ваших астромехов! Прикольные штуки. Только я нихера не понял, что они там на меня пищали, — Джек удобнее устроился в кресле. — Можешь располагаться, парень. От этих ваших кают по уставу я ночами чувствовал себя как одинокое дерьмо в пустом морозильнике. Так что решили скрасить нашу недолгую трёхсотлетнюю жизнь. Кто-то из призраков, видимо, решил в этот момент остроумно пошутить и издал звук, максимально схожий с двоичным языком дроидов. Титан подавился рыбкой, но не насмерть. — Неплохо, но чувствуется акцент, — прокомментировал Энакин, сев на большой диван и вновь посмотрев на бутылку, которую по-прежнему держал в руке. Поискав взглядом открывашку, джедай не обнаружил её, но затем ухмыльнулся собственным мыслям, снял перчатку с правой руки и лёгким движением металлических пальцев сорвал пробку. — Чёрт, ты полуэкзо! — не подкачала Алекса. — Катрин так же сказала, — усмехнулся Энакин. В приличном обществе подобное считалось некультурным. Искать положительные стороны в своих увечьях? Фу… Как грубо… Будто это не он лишился руки, а очередной сноб-моралист! — Кто бы сомневался, что Катрин всё вынюхала, — Алекса села на другой край дивана. — Кстати, Скайуокер, откроешь мне голокрон? — Я рассказывала про оружие скорби? Оно способно очень эффективно окончательно упокоить стража, — Катрин явно не обрадовалась подобной перспективе. Алекса косо посмотрела на охотницу, а затем, схватив с пола пустую бутылку, прицелилась, чтобы метнуть. — От охотников одни проблемы… — произнесла она, всё же не бросив заряд, но вместо этого встав с дивана. — Знаешь, Вуррштах научил меня, что нужно делать в такой ситуации… — Вырывать руки? — предположил Энакин. — Не только, — коварная улыбка и дьявольские огоньки в глазах Алексы стали предвестниками чего-то ужасного. — Учти. Я тебя мечом ткну пару раз… Сотен… — перестраховалась Катрин. — Это ещё кто кого, — улыбка Алексы стала коварней, а затем она исчезла во вспышке пустотного Света, чтобы оказаться за спиной Катрин, схватить её локтем за шею и начать неистово лохматить волосы другой рукой. — Можешь пытать меня сколько угодно, но это не поможет! Стражи… Умеют… Телепортироваться… Это была катастрофа. Чтобы залить пламя ужасного осознания, Энакин сделал большой глоток Cлёз Непокорённого. Так вот ты какой, вкус Горнила?***
В медицинском отсеке Сияющего было необычайно людно. Клоны редко нуждаются в продолжительном лечении и в таком случае отправляются на медицинские корабли, но чаще в дело идёт искусство Алексы. Свет в руках варлока способен исцелить почти все свежие раны. Потому бойцы 404-ого или погибали сразу, или возвращались в строй. Однако на этот раз Алекса хмуро сказала, что у неё нет времени на “всякие мелочи” и восемь спасённых джедаев оказались здесь. — Странное чувство, — негромко сказал Григ Хальсдоттир. Темнокожий мужчина растянулся на койке, глядя в потолок. Левый рукав больничной пижамы был завязан у локтя: протез сломался, а новый ещё не успели приготовить. Сам дезертир полагал, что так сделали специально, чтобы он не мог сотворить какую-нибудь глупость. И не то, чтобы он собирался… Но здешний клон-врач пообещал ему пудовую клизму скипидара для душевного спокойствия, поэтому джедай заткнулся и больше не требовал протез назад. Более того, он даже поостерёгся узнавать, что такое пуд и скипидар. — Что? — спросила Куара Фалоне, твилечка-падаван. — В смысле… Что из? У неё не было серьёзных травм, но она сочла уместным остаться тут, чем отправиться в бездну трюмов странного корабля. Здешние клоны откровенно её пугали. — Стражи, — коротко ответил Григ. В палате повисла тишина. — Клоны тут тоже… — наконец сказала Золис, сидевшая на койке поджав ноги под себя. — Из-за стражей, — уверенно возразил Григ. — И джедаи тоже. Вы же видели генерала Кариза… И снова тишина. Да, вскоре после того, как им была оказана необходимая медицинская помощь, сюда явился рыцарь-забрак по имени Кариз, являющийся командующим этого корабля и полка. Ещё недавно они могли встретить его в храме и не придать никакого значения. Обычный рыцарь, каких тысячи… Однако здесь и сейчас он излучал такую ауру уверенности, которая не снилась магистрам высшего Совета. Забрак понимал простую истину — сила даёт власть, а в его руках находится самая страшная сила. Верность людей. Не фальшивая, выращенная в пробирке, а настоящая, неподдельная, выросшая из правильных поступков и взаимного доверия. Кариз вежливо попросил их не буянить. Всё-таки пусть магистр Кеноби и командует операцией, но за корабль отвечает он. И ему бы не хотелось, чтобы при перелёте возникли проблемы. Отчего-то все поняли, что просьбу рыцаря лучше выполнить. Никто не знал, почему, но чувствовалось, что не стоит проверять. — Да, — наконец сказала Золис. Что бы тут ни происходило, но первопричиной являлись стражи. В это мгновение дверь открылась, являя джедаям охотника во плоти. Смесь любопытства и удивления из-за отъезжающей в сторону створки говорила сама за себя. Катрин, похоже, шла и нажимала на кнопки дверей медицинского отсека до тех пор, пока не нашла нужную и ту, что вообще откроется. — Вы кого-то ищете? — Григ принял сидячее положение. Внешняя юность стража-джедая не давала ему обмануться. Опытный боец чувствовал её мастерство в искусстве убийства. Помимо него здесь находилось десять джедаев, делающих вид, что они не таращатся во все глаза на охотницу, но Григ ожидаемо оказался их негласным лидером. Что иронично, учитывая его службу конфедерации. Однако, помимо мастерского сана, он обладал большим реальным опытом, уверенностью, харизмой и умением находить общий язык с разными разумными. — Просто хотела посмотреть, как вы тут, но немного заблудилась. Так уж повелось, что я ни разу не попадала на больничную койку, — Катрин неловко усмехнулась, шагнув внутрь. — Мы хорошо, — улыбнулся Рамас. — Ваш врач знает свою работу. Фоллинец сидел на стуле, до прихода Катрин читая инфопланшет, но теперь тоже с интересом смотрел на охотницу. Он покинул орден, как и многие, из соображений миролюбия. Не дело джедаям возглавлять армии. Однако осознание ужасов войны заставило выбрать сторону. Поэтому, как и все здесь присутствующие, он пытался понять, кем же являются стражи. Те, кто приложил руку к их спасению. — Мне жаль, что на той планете так вышло, — помрачнела Катрин. Она и в броне была не очень крупной на фоне своих друзей, а сейчас и вовсе, без неё, можно было принять за самого обыкновенного падавана. Интересная, должно быть, жизнь у рыцаря, второй ученик которого со своеобразным жизненным багажом. — Они…. Сделали свой выбор, — покачал головой Григ. — И мы, и они. Мы вообще охуе… Кхе... Очень часто делаем неправильные выборы. — Тебе ли не знать, — желчно хмыкнула Золис. — Потому и говорю, — вздохнул бывший сепаратист. — Со знанием дела, так сказать. Но я должен поблагодарить вас, — он посмотрел на Катрин. — Вас троих, Кеноби, Скайуокера… Это была подстава, Трелл с самого начала хотел притащить всех к Дуку. А меня бы точно кончили. Чёртов ублюдок… Катрин невольно вспомнила, как тот вылетел в окно, и не удержалась от грустного вздоха. — Самый высокий балл ставьте Скайуокеру, — произнесла она. — Это… Первая достаточно серьёзная дипломатическая миссия, в которой я принимала участие. Пусть и в роли дуба с пушкой. — Магистр Кеноби упомянул, что это ты победила Трелла, — Золис внимательно посмотрела на Катрин. — Ситх… Ты выглядишь как настоящий падаван! Не видела бы всё своими глазами, не поверила бы, что ты… Страж. Слухи про вас такие, что вы должны быть как… Как чёртов Боб! Григ утробно рассмеялся: — Клоны как стражи, стражи как падаваны, падаваны как рыцари, рыцари как панки… Где же вы были, когда я рванул к сепам? Но правда… Ты типа реально падаван? Это не просто маскарад? — Почему бы и нет? — пожала плечами Катрин. — Быть джедаем не так болезненно, как стражем. — Но… Как бы сказать, — Золис пыталась подобрать слова. — Ты победила Трелла, а этот ублюдок кто угодно, но не слабак. Зачем тебе вообще учиться у простого рыцаря? — Золис, девочка моя, — нарочито ласково произнёс Григ. — Если он и правда “её учитель”, то за “простого рыцаря” она может сломать твой нос и будет права. А если это всё-таки сложная уловка, то она может сделать то же самое для поддержания своей легенды. Золис подозрительно покосилась на Катрин. В словах Грига была толика истины… Но она же не станет её бить? — Я победила его как страж, а не как джедай, — отметила охотница. — И Кариз не простой рыцарь. Потому что он сумел увидеть, что нас сделало такими. — И что же? — не могла не спросить юная панторанка. Страж таинственно улыбнулась, но не ответила. — Маленькая ты ещё, — усмехнулся более проницательный Григ и посмотрел на Катрин. — Но не понимаю. Наш орден — сборище занудных высокомерных гандонов… — никто из джедаев спорить не стал, потому что не будь это так, они не стали бы отступниками. — Они хоть в спину тебе не плюются? Катрин не составило труда создать для себя стул из Света прямо посреди комнаты, чтобы устроиться на нём и закинуть ногу на ногу. Взгляд её был близок, но всё же миновал снисходительность, остановившись на простом желании выпендриться. — До такого ещё не доходило, но я сталкивалась с разным отношением. Некоторые джедаи приподнялись, чтобы лучше увидеть неизвестную им технику Силы. Нет, Джек уже создавал молот, которым крушил врагов, но то было в горячке боя и никто не мог позволить себе хорошенько его разглядеть. — А другой на него может сесть? — спросил Григ, но тут же поправился. — В смысле… Но друзья-то в храме есть? Катрин кивнула. Она поняла, что харизмой стража поймала их фокус внимания куда лучше, чем зануды-дипломаты. — С джедаями порой очень сложно дружить, и всё же… Есть. Один, правда, разговаривает с голубями, но выбирать не приходится. Оби-Ван, который уже какое-то время стоял у открытой двери, невинно прокашлялся. — Юный Рубен желает быть учеником Катрин, когда та станет рыцарем. Весьма талантливый юнлинг, наделённый редким даром в общении с животными. Отрадно слышать, что ты отнесла его к списку друзей. Катрин закатила глаза, а проекция из Света под ней угрожающе мигнула, но всё же не исчезла. Джедайские тренировки, должно быть…