***
Зал тысячи фонтанов пребывал в тиши и покое. Свет, что преломлялся в брызгах воды под тихое журчание водопадов, и аромат бесчисленных растений, сплетались воедино, будто в настоящей дикой роще, а не внутри огромного храма на Корусанте. Даже во время войны здесь ощущалось чуждое безумному миру спокойствие. — Джек, а на скольких планетах ты был? — спросила Асока. Болтливая тогрута уже давно нашла в этом титане хорошего друга и при возможности встречалась с ним, чтобы обменяться хотя бы несколькими репликами. — Да если б я их ещё считал, — усмехнулся титан, что-то высматривая в воде. — Я вот считала, — улыбнулась Асока. — Я была на… — она нахмурилась и тряхнула головой. — Ой, кажется, я сбилась. Ну ладно… Наверное, это хорошо? Что планет так много, что уже и не помнишь точно? — Мелкая говорит, что технически мы жили в другой галактике. А это значит, что их как минимум в два раза больше, — отметил Джек. Как ни странно, не смотря на дуболомную репутацию, стражи умели широко мыслить. — Катрин вообще много чего умного говорит, — ответила Асока, однако грусть, послышавшаяся в её голосе, контрастировала со словами. Джек отвлёкся от слишком настойчивого созерцания воды. — Она тебе что-то пугающее рассказала? — спросил он. — Да нет, — Асока понуро опустила плечи. — Просто… Она ведь падаван, так? — Ну да. По-вашему да. — И у неё есть свой учитель, — продолжила Асока. Джек невольно вспомнил, как Кариз прошёл все круги ада, которые ему не устраивал Дункан, но на блюдечке преподнесла его рыжая подруга. Тем не менее, сколь бы страшно не развивались для новоиспечённого учителя события с самого начала, титан как никто знал, что такую цену он платил за будущую преданность. Знал и помалкивал. Катрин нужно было попробовать его на зуб, а Кариз должен был обрести точку опоры в противостоянии её живущему активной жизнью разуму. — Он не такой отморозок, как твой, но славный парень, — выдал Джек. — Вот именно, — кивнула Асока и, собравшись с силами, сказала то, что её беспокоило. — Но тогда почему Энакин столько времени проводит с Катрин? Иногда кажется, что это он — её учитель! — Э-э-э… — искренне удивился Джек, а потом хохотнул. — Хе-хе, не. Просто они хорошие друзья. То, что он вломил ей на тренировке, тоже было по-дружески. Древняя традиция стражей. Сейчас мы называем её Горнилом. — Но иногда мне кажется, что на фоне такого “падавана” я как-то теряюсь, — грустно вздохнула Асока. — Ты выглядишь полезнее большинства охотников, — хмыкнул Джек. — Да и титанов с варлоками, что уж… Но, если чувствуешь себя где-то в стороне, то выход из этого положения точно не уныние. Предложи им тоже поучаствовать в этих тренировках. Можно через Кариза, если будут упираться. Он оценит идею. Воистину, явился человечеству Дьявол и сказал: “Вот вам титаны”. Коварству Джека не было предела, потому что он прекрасно знал, как громко будет орать Катрин, если её начнут гонять по тренировочному залу Энакин и Асока одновременно. — Спасибо, — приободрилась Асока, уже представляя, как сделает это. — Я обязательно присоединюсь к ним на тренировке. Интересно… Катрин ведь очень хороша в фехтовании? Она ещё не знала, что при всех достоинствах охотницы, та на голову уступает ей в такой банальной вещи, как владение световым мечом, и что Джек только что дал юной тогруте железный способ восстановить собственную гордость. — Ну… Пусть это станет сюрпризом, но я не думаю, что она будет против, — ответило мускулистое порождение хаоса и энтропии, однако решило всё же на этот раз не перегибать. — Однако, я думаю, что твоему учителю нужен был такой друг. А то он словно кол с намотанным на него кодексом проглотил. Переварить не смог, но и ходить нормально тоже. — Но Энакин не фанат кодекса и других правил, — удивилась Асока. — Он и без того был… Бунтарём. Довольно откровенные слова, но не побежит же Джек жаловаться Совету? — У Энакина, по некоторым причинам, непростой склад ума. Для него личная и внешняя свобода слились воедино. Думаю, чувство вины за своё бунтарство он всё же испытывает, — произнёс тот. — Но не малышка Катрин. Для неё внутренняя свобода на первом месте и уже потом порождает свободу внешнюю. Поэтому она, напротив, склонна сразу же отдаляться от других, когда её пытаются прижать. Если этих двоих объединить в одного, то получится нормальный человек. Такой, как я, разумеется. Джек подозрительно самоиронично ухмыльнулся. — По размеру так точно, — хихикнула Асока, но посерьёзнев, добавила. — Не знаю… Мне кажется, это нормально, опасаться осуждения тех, кто главнее тебя. Учителя, Совета… И сам Энакин как раз учит, что это не должно останавливать, когда ты знаешь, что поступаешь правильно. — Страх перед осуждением сделает тебя жертвой манипуляций, — подметил Джек, на мгновение показавшись ничем не уступающим мастерам. — Наибольшее уважение вызывают люди надёжные и исполнительные, а не трясущиеся как листок при виде начальства. Разумеется, с мозгами, иначе их ждёт то же самое. Вообще нужно уметь вовремя включать свою голову и поступать так, как поступил бы хороший джедай и просто человек, а не наперекор Совету, который тоже ошибается. Но ситуации всякие бывают, и эти ваши предчувствия из-за Силы, так что тут я не спорю. Слухи о дикости стражей и правда были сильно преувеличены, а местами им всем приписывали сильно утрированные качества одной Алексы, игнорируя склонности остальных двух. Титаны, даже по своему названию, звучали как гарантия надёжной обороны. — Думать своей головой и полагаться на Силу, — понимающе вздохнула Асока. — Энакин то же самое говорит. Правда, потом ещё добавляет, что лучше сначала думать, а потом делать, а не наоборот. А потом всё снова происходит настолько быстро, что думать просто некогда и чудом удивляешься, как выжил. Наверное, в этом и состоит Сила? — Мы не можем видеть все обстоятельства и знать, как они сложатся, а вот эта ваша Сила, похоже, может. Поэтому вам кажется, что вы выжили чудом, а на деле был такой шанс, в который вы и влетели чётко, как мячик в корзину, — Джек вновь посмотрел на воду, словно там что-то было. — Типа необъятность вселенского хаоса и всё вот это вот такое. Обычный мозг от такого перегорит, а джедаи, как я понял, научились знать самое важное интуитивно. — Сила, — развела руками Асока. — Мы живём, соприкасаясь с ней, она пронизывает нас, но мы всё равно мало что знаем. Я вот не люблю об этом задумываться. Всё равно ничего не получится, раз у всех остальных джедаев до меня не вышло. На другой стороне пруда показалась компания из нескольких разумных. Рубен, в сопровождении Грига Хальсдоттира, Золис Уутракт, Рамаса Натандема и других джедаев, спасённых стражами. Вернувшихся всё-таки приняли в орден, пусть и с определёнными сомнениями, а те в свою очередь установили контакт с будущим учеником стража-джедая. Потому теперь можно было увидеть рыжеволосого юнлинга, идущего куда-то в компании нескольких рыцарей или даже мастеров. Катрин об этом, впрочем, предусмотрительно ещё не знала. — О! — издал неопределённый звук Джек, всё так же неотрывно следивший за водой. Но что-то пошло не так, по меркам джедаев, и одновременно совершенно в соответствии с законами природы, по меркам половины охотников из Башни. Титан дёрнулся, поскользнулся и, как в замедленной съёмке, ничком свалился в воду, подняв тучу брызг. Рано или поздно какой-нибудь страж должен был это сделать, но все ждали происшествия от рыжей. — Джек! — воскликнула мокрая Асока, вскочив на ноги. В первый миг ей показалось, что неглубокий искусственный пруд выйдет из берегов и волна смоет всё, словно в древних преданиях некоторых религий. Первым над прудом воспарил возмущённо материализовавшийся в воздухе Блек. Иногда джедаи забывали, что стражи и призраки почти как ситхи. Их всегда двое — один с мускулами, а другой с мозгом. — Обычно мы не предлагаем такое ещё живым, но ты случаем не собираешься становиться стражем? — спросил у тогруты маленький дезертир. — Катрин приняла меня в авангард охотников, — отозвалась Асока, вглядываясь в пучину крошечного озерца. — Так что я уже в каком-то смысле… Джек показался так плавно, словно то был не титан, а аллигатор. — Камушки коварны, — с житейской мудростью выдал он. — Камушки? — хихикнув, переспросила Асока, бросив взгляд на берег, где минутой раньше располагался титан. Стражи такие стражи…***
— Значит, мы будем охотиться на хатта? — уловила главное Алекса. Винду и Кеноби переглянулись. Что-то им не понравилось во взгляде Алексы. Словно на них смотрел старый охотник с закрученными усами и огромным пузом, который интересовался, где именно видели дикого кабанчика. Всех присутствующих магистров посетила мысль, что возможно это была не лучшая идея, но отменять решение уже поздно. — На живого хатта, я подчеркну, — на спасение всем вмешалась Катрин. Вместо трёх стражей на аудиенцию к Совету заявились только два. По всей видимости, Джека либо задержали его особые титанические дела, либо он решил тоже попробовать всё прогулять. В Последнем Городе обычно хватало одного стража, чтобы дать контракт всей команде, но джедаи почему-то желали сверлить всех своими тяжёлыми взглядами. — Живой, не живой… — Алекса неопределённо махнула рукой. — Я всё знаю о хаттах… У них ведь нет костей. А знаете, что это значит? — Что? — стоило последнему звуку слететь с губ, и Оби-Ван почувствовал, что зря он это спросил. Алекса загадочно улыбнулась. — Сразу видно, что вам редко приходится готовить… Это же прекрасно! — Алекса, вы не будете варить хатта! — надавил Винду. — За кого вы меня принимаете? — возмутилась пробудившаяся. — Я буду его тушить. — Никаких жареных хаттов в мою смену! — подала голос и Катрин. — Меня чуть не стошнило в прошлый раз. — Тушёных! — не унывала Алекса. — С лучком и картошечкой… — Прекратите паясничать, — лязгнул Винду. — Это серьёзное задание, а не повод для шуток. Зиро хатт — опасный преступник и его нужно вернуть правосудию… Одним куском. Энакин, откровенно забавлявшийся и не вмешивавшийся в беседу, наконец кивнул: — Да, магистры. Разумеется. Мы найдём его и вернём республиканскому правосудию. — Целым и невредимым, — подсказал Оби-Ван. — Одним куском, — запомнил первый вариант Энакин. — Давайте более чёткие формулировки, если не хотите, чтобы она оторвала “одному куску” конечности, — Катрин было ведомо варлочье коварство. — Хорошо-хорошо, — Алекса всплеснула руками. — Он должен быть способен давать показания. Ртом и на суде. А также не пугать журналистов своим уродством больше, чем обычно. Но вот только одного понять не могу… Когда моя младшая сестра успела так полюбить огромных слизняков? Неужели связь с Силой столь пагубно влияет на мозг? Алексе откровенно не нравилось здесь, равно как ей были неприятны и господа советники. Однако, вместо того, чтобы возмущаться напрямую, она избрала иную тактику раздражающего поведения. Не факт, что та даст заметные плоды, но хотя бы на душе станет чуточку легче. Всё лучше, чем убиваться по собственному Свету, с каждым днём покидающему пробудившуюся. — Могу ткнуть тебя мечом, если хочется жестокости, — предложила Катрин. — Между прочим, я так старалась запудрить мозги Даттре… А ты не хотела это понимать и видела в нём лишь сочный стейк! — Так старалась, что обе попали на арену, — произнёс Прометей, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ведь Даттра не вышел бы на свободу точно также, как Зиро, — в голосе Алексы послышалась злость. — И не устроил бы свой райский уголок снова. Йода прикрыл глаза. Как интересно… Стражи, придя в этот мир, были подобны детям. Лишь отблески будущих себя. Но теперь они стремительно взрослели, каждый раскрываясь по-своему, обретая большую целостность. И магистр чувствовал странное удовольствие, видя это. Как Катрин становится джедаем, которым вероятно всегда должна была быть. Как Алекса учится сдерживать свой гнев и гордыню. И как Джек просто не пришёл на Совет, проявив наибольшую мудрость. — Я что-то не припомню в тебе тяги охотиться на Варлордов. Уж они-то знали толк в живых шахматах, — иронично фыркнула Катрин. — Причём здесь Варлорды?! — Алекса скрестила руки на груди. — Во-первых, где ты найдёшь хоть одного живого? А, во-вторых, все Варлорды вместе взятые не сравнятся с одним чёртовым Даттрой. — Алекса презрительно скривилась, словно передразнивая кого-то. — О нет, о ужас! Жопар Просранный разорил деревню из трёх бомжей и трахнул курицу! Ужасный Варлорд, который держит в страхе все пустоши новой Калифорнии! Тьфу на вас… Даттра стирал жизни сотнями каждый день своего проклятого существования. Тебя там не было, ты развлекалась со своими пиратами, пожирала деликатесы и любезничала с этим слизняком. Тебе не приходилось засыпать под крики несчастных, повешенных на дыбе. Тебе не пришлось утешать матерей, чьих детей только что продали с аукциона. Алекса заблуждалась, считая, что джедаям это незнакомо. Слишком многие в ордене проходили через подобное и потому Совет знал, как поступать с ними. Однако Алекса не была джедаем и медитации в кельях храма не пошли бы ей на пользу. — Между прочим, если бы я не присоединилась к пиратам, то добралась бы к тебе прямым рейсом вместе с новой партией рабов, — заметила Катрин. — Алекса, если есть в природе ниша, то её всё равно кто-то будет занимать. Гораздо легче поймать знакомого слизняка, чем другого, уже наученного опытом своего предшественника. Своих врагов нужно превращать в обнаглевших и жирных, чтобы они плохо бегали. — Ниша работорговли? — Алекса решительно махнула рукой. — Нет и не должно быть такой ниши в обществе. Я и слова не говорю против контрабанды или жульничества с налогами. Но оправдывать существование подобного, всё равно что оправдывать существование каннибализма. — Я вам не мешаю? — полюбопытствовал Энакин. — А мне интересно, к чему они придут, — негромко сказал Кеноби. — Ни к чему, — уверенно заявил Энакин. — Но так в том-то и дело, что конкретно этот хатт не работорговец, — всё испортила Катрин. Она весь разговор подводила к тому, чтобы Алекса сама признала деятельность объекта как минимум не подходящей под категорию “сжечь и не разбираться”, тем самым загоняя подругу в логическую ловушку прямо на глазах у всех. Потому, в это мгновение, Алекса скрипнула зубами так, что советникам на какой-то миг показалось, что ей понадобится стоматолог. Взгляд синих глаз пронзил Катрин насквозь, но был отражён аурой избирательного охотничьего слабоумия. — Я вобью гвоздь тебе в голову, умница ты наша, — почти пропела Алекса. — Тогда он будет там болтаться и звенеть. Ты точно этого хочешь? — Катрин решила притвориться Джеком. — Раз вы наконец закончили, — Винду выдержал паузу, чтобы дать понять, что думает о таких дискуссиях в зале Совета. — Не вижу смысла больше задерживаться. Миссия важна и у вас нет времени, чтобы терять его попусту.***
— Что это? — Энакин скрестил руки на груди, хмуро глядя на полный ящик стеклянных бутылок. — Что? — не поняла Алекса, пинком загоняя тот под своё сиденье. — Тебе показалось. — Я точно видел. Это “Слёзы Непокорённого”, — настаивал Скайуокер. — Смотри-ка, птичка! — Алекса указала за иллюминатор, где навстречу мчался психоделически-синий туннель гиперпространства. — Неа, — Энакин осуждающе покачал головой. В сравнительно небольшом кокпите лёгкого грузового корабля G9 типа «Такелажник» было не так много места для трёх стражей, джедая, астродроида и одного падавана. Потому, скромный ящик пива, совершенно необходимый стражам для двенадцатичасового перелёта, не мог не остаться незамеченным. — Это глюк Силы, — подключился Джек. В силу своей накачанной природы, в свободное время он занимался тем, что что-то жевал. Такая большая туша потребляла много энергии, но зато умела излучать в ответ электрическую. Впрочем, каким образом в список питательных веществ входило пиво, объяснить он вряд ли бы смог. — Мы летим на важное задание, — напомнил Энакин, бросив взгляд на приборную панель корабля. — И не можем прилететь туда… В непристойном виде. — Всё будет пристойно, — уверенно ответила Алекса. — За тобой проследит Асока. — Я? — удивилась тогрута и тут же расплылась в самодовольной улыбке. — Да, учитель. Я прослежу, если вы будете буянить. — Я… Я не! — возмутился было Энакин, но затем махнул рукой. — Бездна… Помощь пришла оттуда, откуда её вообще никто не ждал. — Ты всегда можешь вступить в мой клуб. Мне Кариз затолкает голову в задницу, если я присоединюсь к вакханалии прямо на задании. Он, конечно, сказал это иначе, но я умею понимать такие намёки, — миролюбиво произнесла Катрин, рассматривающая стену с какой-то кружкой в руках. — Предательница, — фыркнула Алекса, извлекая первые две бутылки и, бросив одну из них Джеку, открыла вторую. — Совсем оджедаилась… — Из твоих уст это звучит как оскорбление, — отметил Энакин. — Катрин, а что у тебя в кружке? В голове Скайуокера невольно вспыхнула сцена их знакомства. В тот момент рыжая охотница могла дать фору Алексе в вопросах безумного досуга. Как Кариз смог так преобразить стража? — Шоколад, — прозвучал ответ с таким снисхождением, словно она смогла бы дать пару уроков Совету. — Шоколад? — переспросил Энакин, чей язык уже ощутил вкус тех странных кубиков из бутылки, украденной в баре. — В смысле, просто горячий жидкий шоколад? Катрин отпила ещё, иронично откинувшись на спинку. — Шоколад тоже стимулятор, если ты хочешь меня на этом поймать, — произнесла она. — Кариз подсовывает мне его с тех пор, как произошла история на той ледяной планете. Чтобы не стрессовала. — Возраст Катрин — около двадцати лет. У неё отличная естественная выработка эндорфина. Это прекрасно видно по её эмоциональному фону, — Прометей спешил на помощь. — Поэтому она быстро думает, оценивает обстановку и… Иногда делает очень странные выводы, больше свойственные подросткам. Однако её появление пришлось на начало существования Последнего Города, когда только закончилась Тёмная Эпоха. Там… Было не место жизнерадостным стражам. Алексе та эпоха далась бы гораздо легче, с её хмурой рожей. Катрин поперхнулась, борясь со смехом, пока Алекса надменно фыркнула и приложилась к бутылке. Вот ещё… Спорить с этой летающей крысой. — Но как Кариз смог это провернуть? — спросил самое главное Скайуокер. Прометей неуверенно покосился на своего стража. — Предположим, я дала ему такой шанс, — несколько сдержанно произнесла Катрин. Энакин непонимающе покосился на Асоку, словно та могла дать ответ на его вопрос… А та лишь хитро улыбнулась. — Кажется, кто-то сам плохо слушал своего учителя… — отстранённо произнесла тогрута. — Алекса старше меня на десять лет. Джек где-то на двадцать, — произнесла Катрин. У Джека было запредельно эпичное сорокалетие. Он, видимо, уже перешагнул ту мрачную пропасть унылого тридцатилетия и неуверенности в завтрашнем дне, за которой снова начиналось детство. При этом сохранив абсолютную бодрость тела и духа. Титан мог творить откровенную дичь, но решения принимал подобно человеку, который знал, как сохранить и приумножить успех, а попутно повеселиться. — Потому я и говорю, что она — моя младшая сестра, — отметила Алекса, сделав глоток пива. Биологически она действительно находилась около тридцатилетия. Тот прекрасный возраст, когда ты уже не сомневаешься, что умрёшь, но пока не уверен, как именно. И когда понимаешь, что вся жизнь находится только в твоих руках, но не знаешь зачем. — Просто дело в том, — покровительственно произнесла Асока, наконец сжалившись над недоумевающим Энакином. — Что хороший ученик доверяет своему учителю, даже если не до конца понимает его замысел. — Ты хочешь сказать, что я таким учеником не был? — возмутился Скайуокер. — Нет, ты сам так подумал, — невинно рассмеялась тогрута. — Не верь Оби-Вану, Шпилька, — нахмурился Энакин и затем страдальчески вздохнул. — Вот так и живу… Катрин посмотрела на них по-очереди, вдумчиво отпив ещё немного шоколада: — Просто Оби-Ван добр и не освоил концепцию карательной вседозволенности. Джек откровенно и никого не стесняясь ржанул. — А Кариз, значит, освоил? — хмыкнул Энакин. Асока тоже хихикнула. Про Кариза она не знала, а вот Энакин очень даже освоил. Иногда она подозревала, что ему просто наплевать на мелкие детали её поведения, но в конечном итоге такой подход работал намного лучше муштры. Когда падавану некого винить, кроме самого себя. — Каризу почти не пришлось, — ответила Катрин, снова сделав это сдержанное лицо. — И в чём же тогда был его секрет? — за иронией спрятал серьёзность вопроса Энакин. — Кроме того, что ты дала ему шанс, разумеется. — Всё очень просто. Я добрее тебя, — ответила страж. Энакин открыл было рот, чтобы возмутиться, но затем обречённо махнул рукой и откинулся на спинку стула. Алекса, ухмыльнувшись, тут же протянула ему пивную бутылку, которую тот не глядя принял, чтобы затем уставиться в синеву гиперпространственного туннеля. Говорят, что если долго смотреть на него, то сойдёшь с ума. Энакин провёл очень много времени в подобных созерцаниях. — Жестоко, — отметил Корвус. — Справедливо, — заметил Прометей. — Расслабься. Кариз говорит мне, что я могла бы быть прекрасным джедаем, но пока я просто жопа с револьвером, — самодовольно заверила Катрин. — Твой учитель — мудрый джедай, — сказал Энакин после некоторого раздумья. — Очень ёмкая характеристика. Но причём тут доброта? — Ты охренел? — сама же и обиделась страж. — Мой учитель добрый, — мрачно изрекла Асока. — А ты… Жопа с револьвером! Алекса подавилась пивом. — Она могла стать прекрасным кем-то там, но стала жопой с револьвером. История каждого первого охотника в Башне, — задумчиво подметил Джек, оценив глубокое понимание Каризом истинной природы этих существ. В это мгновение титан потянулся за лежащей сзади упаковкой пастилы, та вдруг отлетела в сторону, к противоположной стене. Странно посмотрев на Катрин, он решил взять с пола бутылку Слёз Непокорённого, но стекляшка просто повалилась набок и “сбежала”, укатившись в угол. Кружка рядом, на которую Джек тоже обратил свой многозначительный взор, также проехалась по столу и лихо перекочевала в руку Катрин, которая весело подмигнула другу, от души глотнув чужой напиток и сразу же начав хрипло кашлять, хватаясь за горло и Алексу. — Вот ты и попался, полтергейст хуев, — подытожил Джек. — А впереди нас ждёт двенадцать часов славного полёта, — отсалютовала пустоте бутылкой Алекса и сделала большой глоток.***
Шар Нал-Хатты раскинулся перед иллюминатором республиканского корабля подобно серо-зелёному диску. Даже с орбиты были видны огромные скопления облаков, укрывающие многочисленные болота, порождённые техногенными катастрофами. — Каков план? — спросила Асока, сидящая в кресле второго пилота. — Находим самых важных хаттов, хватаем за хвосты и трясём, пока не скажут, где Зиро? Вежливо, разумеется. Алекса создала из Света шампур и придирчиво тот осмотрела. — Этот план рекомендовал Совет, — отозвался Энакин и развернулся на кресле к стражам. — Но ты ещё не передал дипломатические коды, — отметила Асока, бросив взгляд на консоль системы связи. — Да, — многозначительно улыбнулся Энакин. — Потому что мне не нравится этот план. Катрин сверлила слишком пристальным взглядом R2, подперев голову рукой. Дроид издал задорную трель. — Каким образом моя цивилизация, которая создала из живых людей экзо, сумела сделать туповатых фреймов? Где мы свернули не туда? — её разум словно блуждал где-то в стенах Последнего Города, а не по этому кораблю. — Вроде старые фреймы умные, — ответил Джек. — Если доживают. — Именно потому, что они не созданы из людей, — Алекса пожала плечами. — Антропоцентризм, как он есть. — Я слышу в твоём голосе осуждение, — ехидно хмыкнул Корвус. — Я давно отринула ксенофобию, — ответила пробудившаяся. — Теперь я не пытаюсь найти высокого обоснования для своей ненависти. — Ребята, у нас три призрака и хитрый дроид. В теории мы могли бы разрушить инфраструктуру целой планеты и смыться незамеченными… А от нас требуется найти одну-единственную жабу, — закончила Катрин свою вдруг ставшую практичной философскую мысль. — В точку, — похвалил её Энакин, довольный тем, как Катрин догадалась сама. — Эх, жаль у нас нет своих призраков… — мечтательно протянула Асока, осознав масштаб замысла. R2 издал возмущённую трель. Он вообще-то не хуже. — Процесс его получения тебе вряд ли понравится, — отметила Катрин. — Ты рассказывала, — вздохнула Асока. Энакин развернулся к штурвалу, чтобы приступить к спуску на планету: — Асока, передай запасные коды. Те, которые на фрахтовик. — Принято, учитель, — отозвалась та, выполняя необходимые манипуляции. Как известно, корабль сам “представляется”, передавая необходимые коды, и контрабандисты нередко этим пользуются, подменяя их. А, когда ты республиканский генерал, никто тебе и не запретит менять их как заблагорассудится. Поэтому теперь корабль стал обычным фрахтовиком, пусть и имеющим отношение к Республиканской армии, но никак не дипломатическим судном. Шар планеты приближался и постепенно занимал весь видимый сектор, а глаза подмечали всё больше деталей. И детали эти не могли порадовать ни стража, ни джедая. Нездоровые тучи, проплешины уничтоженных лесов и кислотные разливы химических пятен на поверхности морей. Нал-Хатта была больна, а причиной этой болезни являлись её обитатели — Хатты. Некогда колонизировав её, они низвели коренных жителей до жалкого состояния и выселили на спутник, где те деградировали и мутировали на нижних уровнях планеты-города. Экология продержалась немногим дольше — промышленные предприятия, высасывающие ресурсы ради немыслимой роскоши дворцов и вилл, уничтожили некогда прекрасный тропический климат, обратив его в ядовитые болота, населенные отвратительными тварями и терзаемые кислотными дождями. Энакин уверенно вёл корабль сквозь едкий ливень над грязным серо-зелёным городом. Внизу проносились аэрокары и уродливые невысокие дома, словно жмущиеся в болото, из которого некогда вышли. Лишь редкий свет голографических вывесок проникал сквозь зеленоватую пелену дождя. — Гнилое местечко, — прокомментировал джедай. — И токсичное, — хмыкнула Катрин. — Полная противоположность Земле, между прочим. На моей планете океаны, моря, заснеженные вершины, леса… А пустыни состоят из песка, а не из микрочастиц стёртых в порошок цивилизаций прошлого. Джедай не любил песок, но не стал говорить об этом вслух. Короткий разговор с диспетчерской и корабль получил место в космопорте. Энакин умело провёл судно к площадке и слегка лихачески опустил на влажную землю. Похожее на бетон покрытие давно растрескалось, но всё ещё держало опоры лёгких кораблей. — Нам нужно, чтобы призраки подключились к планетарной сети. Это лучше сделать в кантине у космопорта, — сообщил Энакин, вставая с пилотского кресла. — Надеюсь, там есть еда, — оживилась Алекса. Метаболизм стражей брал своё. Пусть они умели терпеть голод, это не значило, что они его любили. Да и служба Республике не пошла на пользу их аскетизму — повар Олафа регулярно радовал очень вкусной едой. После такого как-то грустно брать и пересаживаться на сухие пайки. — Это да… — Джек думал в схожем ключе. Катрин поймала себя на мысли о том, что она совершенно не голодна. Но вряд ли Сила была столь калорийна. — Так. Сегодня мы не нажираемся. Можете пропустить стаканчик, если так сильно горит. Ясно? — сказала она остальным стражам. — Катрин, — Алекса с укоризной посмотрела на неё. — Я ведь действительно про еду говорю. А ты о своём… Джек, почему охотники только об алкоголе и могут думать? — Предлагаю присматривать за мелкой. А то одну половину кредитов пропьёт, а вторую проиграет, — произнёс титан. Охотница что-то неразборчиво проворчала, почему-то сильно напомнив им Кариза. — Асока, ты сторожишь корабль, — приказал Энакин и, прежде чем она успела возмутиться, подсластил пилюлю. — Это важно. Мы не знаем, что может нас ждать. Я хочу быть уверен, что с кораблём ничего не случится. — Хорошо, учитель, — недовольно вздохнула та, выражая голосом боль всех падаванов, которых оставили делать что-то неинтересное. Как только трап опустился и путники вышли на улицу, в их нос ударила пронзительная вонь. Кислота, в изобилии присутствующая в дожде, корабельное топливо, горелый пластик и разлагающаяся органика. Стена дождя, не спешившего прекращаться, обрушивалась с удвоенной силой, спеша промочить дорожные плащи. — Таков он — дух пространства хаттов, — криво усмехнулся Энакин, плотнее натягивая капюшон. — Чудная планетка, — Катрин сегодня больше походила на охотника налегке, чем на джедая. — Но я видела лицо Асоки и день уже прожит не зря. Потому что я запомню, как издеваться, если Рубен меня всё же… Сумеет обмануть здравый смысл. — И как же? — спросил Энакин. — Отправишь его сюда? Вместо дороги в этом месте были лишь лужи, перемешанные с грязью. И что-то подсказывало, что это не обычная добрая земная лужа. В ней может водиться всякое… Представляющее опасность даже для здоровья джедая. И это не говоря о банальной кислоте, способной легко испортить кожаную обувь. Потому идущий первым Скайуокер осторожно перешагивал через препятствия. Благо, длинна ног позволяла это делать почти не сбавляя шага. — Скучная работа, — ответила Катрин. Вот только в её иронии, в последнее время, подозрительно поубавилось злости… А дорога дождя и подозрительного происхождения грязи тянулась дальше. Четвёрка путников выглядела как те, к кому не стоит приставать. Только если не желаешь получить серьёзные проблемы. Почти все рослые, при оружии, не скрывающие элементы брони, выступающие из-под дорожных плащей. Наёмники? Вполне возможно… Потому в шумной кантине никто не пытался встать на их пути. Даже тучный гаморреанец у входа лишь раздражённо хрюкнул, но отступил в сторону, не пытаясь выяснять то, что его не касалось. Намётанным взглядом Энакин скользнул по помещению, выполненному в коричнево-серых тонах. На специальных возвышения в танце вились танцовщицы твилечки, за барной стойкой стоял бармен бит, а грязный пол зала топтали посетители, скрытые полумраком. Множество видов, множество одежд и запахов. Иронично… Сами кантины довольно похожи даже на совершенно разных планетах. Наверное, дело в том, что пилоты не должны теряться, когда спускаются на землю, чтобы пропустить стаканчик пойла и набить желудок дешёвой едой. Благодаря этому стандарту мертвецки пьяный контрабандист сумеет отыскать туалет даже с завязанными глазами, а не наблюёт на пол. — Чего желаете? — спросил официант ботан, когда компания расселась за круглым столом тёмной части зала. — Стейк, — первая решила Алекса, мазнув взглядом по голографическому меню. — И холодный чай. В этой парилке… Да, влажность была высока, как и везде на Нал-Хатте, что никак не могло понравиться пробудившейся, привычной к холоду космоса. — Два стейка, — Джек долго думать не стал. — Два чая, — а вот с Катрин всё было сложно. — Суп из улиток, — удивил всех Энакин. Официант безразлично кивнул и удалился. — Улитки? — недоверчиво хмыкнула Алекса. — Думать не хочу, какие у хаттов улитки… — Вкусные, — уверенно ответил Энакин. — Оби-Ван как-то угостил. Сам бы не поверил. На вид как сопли, но вот вкус… Джек перевёл взгляд на притихшую рыжую подругу: — А зачем два-то? — Потому что это сейчас ты думаешь, что не захочешь пить, а потом всё равно выпьешь у меня половину, — проворчала та, наученная каким-то опытом. Корвус незаметно нырнул под стол, подавая пример остальным призракам. Не привлекая лишнего внимания, они устремились к ближайшему терминалу, чтобы через тот подключиться к местной сети. Увы, беспроводное соединение здесь оставляло желать лучшего. А вот остальным, ожидании еды и призраков, не осталось ничего, кроме как ненавязчиво глазеть по сторонам. В паре столов от них развернулась нешуточная партия в сабакк. Судя по оживлённым крикам зрителей, на кону уже оказался чей-то звездолёт. В финал выбрались трое: твилек в роскошных одеждах, бандитского вида трандошанин и черноволосая мандалорка, чей шлем лежал на столе рядом с ней. — Кстати, а что у джедаев с азартными играми? — вполголоса поинтересовалась Алекса. — Вы ведь можете предугадывать события и манипулировать мелкими предметами. — Потому нас там и не любят, — Энакин тоже смотрел в сторону игрового стола. — В серьёзных казино даже делают анализ крови. А в таких играх… Можно что-то урвать, но риск бластерного ожога спины слишком велик. — Катрин, слышишь? — усмехнулась Алекса. — Тут заботятся об охотниках вроде тебя. Судьба одного из прошлых авангардов, что проиграла свою жизнь ахамкаре, стала поучительным уроком для многих стражей. — Но я хорошо играю и без джедайских фокусов. Выходит, что меня не пустят на серьёзную арену из-за состава крови, о котором я даже не подозревала три столетия? Не слишком ли велика цена за фонарик и балахон? — фаталистично изрекла та. Бедная охотница. Теперь ей нельзя облапошивать разных бедолаг. Ещё бы к ставкам не подпускали. После ряда событий… Энакин отдал бы один из первых голосов за такой закон. — Ещё остаётся онлайн тотализатор, — всё равно попытался он её утешить. — Можно делать ставки на спорт. Говорят, там бывают большие выигрыши. Официант вернулся с подносом и расставил еду перед гостями. — Интересно, этот стейк мычал, блеял или задавал слишком много вопросов? — спросила Алекса, приступая к еде. — А джедаи могут такое узнать? — поинтересовался Джек. Катрин злобно и звучно хлебнула свой чай. — Нет, — ответил Энакин. — К счастью, нет. — Хатт сбежал, — из-под стола раздался довольный голос Корвуса. — Представляете? Оказывается, его заперли в здешнюю тюрьму, а он взял и удрал! Уполз… Утёк… Короче, свалил в закат. — Полагаю, что тут дело не в том, что у них нет костей, — произнесла Катрин, глядя на то, как Джек уже растерзал первый стейк. — Просачивающегося по узкой канализации хатта я представить могу, но мой мозг будет молить о пощаде. — Ну и что, что хатт в канализации? Ты, блять, из-за этих джедаев ведёшь себя как девчонка. Вон… На диету села даже, — хмыкнул Джек. — Сытый хищник плохо берёт след, — не сдала своих позиций Катрин. — Это не может быть провокацией? — спросила Алекса, отпилив кусочек стейка. Мысль о хатте, выползающем из унитаза, она тоже тихо постаралась от себя отогнать. — Обман в обмане. Например, Зиро тут и не было. Или, напротив, его перепрятали, а потенциальных преследователей направляют по ложному следу? — Обижаешь, подруга, — последовал ответ Корвуса. — Я проверил всё. Он тут был, на что есть куча косвенных улик. А потом пропал, посеяв панику среди главных слизней. Алекса с Корвусом пусть и были эпатажны, фанатичны и несдержанны, но всё-таки не являлись глупцами, при необходимости способные удивить других стражей и призраков своим умом. Однако, увы, как только дело доходило до чего-то вызывающего у этой парочки эмоциональный отклик, всё вновь летело в бездну. — Значит, слизняк слинял… Куда? Куда я направилась бы, будь я огромным говорящим слизнем-преступником… Энакин, отложив ложку на край опустевшей тарелки, чуть усмехнулся: — Я бы хотел сказать, что в тюрьму, но… — Но это сладкие грёзы, — тоже усмехнулась Алекса. — Нет. Я бы попыталась сбежать с планеты. Корвус, что по космопортам? — Первым делом проверил, — фыркнул призрак. — Всё перекрыто, везде соглядатаи. Он не проскочит. Только если частный космопорт в глуши. Но всё вблизи принадлежит тем, кто его ищет. Так что или это подстава от одного из членов хаттской верхушки, или он всё ещё на планете. — Проверь его родственные связи, — нашёлся Энакин. — Родители, дети… — Любовницы, — подхватила Алекса. — Любовники. Любовники любовниц и любовницы любовников. Проверь, до кого он мог добраться. Корвус вновь удалился, чтобы подключиться к сети. — Я ждал, что твой призрак пошлёт меня куда подальше, — проводил его взглядом Энакин. Алекса пожала плечами и вернулась к стейку. — С чего бы? — Ты забываешь, что стражи лучше джедаев знают, что такое командная работа, — заметила Катрин. — У нас не было задания сеять хаос, верно? Или будут другие приказы? В это мгновение Джек, как она и предрекала, понял, что теперь и правда захотел пить, поэтому умыкнул у неё вторую кружку чая, добивая последний стейк. Более наглядное пособие по взаимопониманию внутри боевой группы и вообразить сложно. Однако Энакин успел запомнить, что Алекса недолюбливала джедаев, из-за чего ожидал, что не встретит понимания с её стороны. — Если подвергнешь Корвуса опасности, я отрежу тебе пальцы, — словно почувствовала его мысли, восстановила свою репутацию пробудившаяся. — А я уже начал было волноваться, — Энакин расслабленно откинулся на спинку стула. — Ты же знаешь, какую руку подсовывать? — Катрин весело отставила кружку. — Да расслабься. Не будем же мы делать всё так, чтобы тебя лично Йода выбросил из окна башни Совета. Если Алекса захочет прямого конфликта, она просто пнёт мастера Винду. К сожалению, всем присутствующим было слишком легко представить эту картину. Алекса даже кровожадно оскалилась, доедая стейк. О да, она может! Ну, вернее, прямо сейчас уже далеко не факт, но показывать это вовсе не собиралась. Демонстрация силы и уверенности — половина работы стража. — Нашёл, — сообщил Корвус из-под стола. — Вы таки не поверите, но сразу два пункта. Попробуете угадать? — Я сегодня в режиме стража. Просто скажи, кого убить, — нагло соврала Катрин. — У бабы? — поинтересовался Джек. Вот уж кому лучше бы было не поднимать эту тему. Сложно сказать, что у него было с Адель, и было ли вообще, зная иммунитет титана к красивым куклам, однако каким-то образом это всё пришло к краже ковра в компании достопочтенного сенатора. — И баба тоже, — согласился Корвус. — Певичка, выступавшая во дворце хаттов, его бывшая. И она пропала вместе с самим Зиро. Однако есть ещё кое-что… — Не томи, — надавила Алекса. — Ооо… — если бы у Корвуса были губы, то он расплылся бы в улыбке. — Есть ещё кое-кто. Его жирная хаттская мамка! Она живёт на болотах, недалеко от города, и у неё есть корабль. — Насколько жирная? — нахмурилась Алекса. — Ты даже не представляешь…