Стражи Далёкой Галактики

— Так странно, — негромко сказал Корвус. В этот день призрак сменил свою привычную оболочку на другую. Чёрную, простую, без украшений. Из-за этого он стал ещё больше походить на птицу, латинское наименование которой носил как имя. Корвус не боялся риска, дерзко принимал любые удары и вызовы судьбы. Но теперь… Теперь он чувствовал страх, будто та искорка Света, крошечный кусочек могущества Странника, что являлась его естеством, трепетала, пытаясь сбежать прочь. — Странно что? — скупо спросила Алекса. Пробудившаяся чувствовала настроение своего призрака, но сама, напротив, держалась уверенно. Уже почти смирившись с собственным поражением, она с каждым днём полёта возвращала всё больше веры и уверенности, словно уже вновь заполучила Свет, или хотя бы добыла его равноценную замену. Сейчас они находились на мостике Рафльгана, с которого открывался изумительный вид на шар приближающейся планеты, жёлтый из-за покрывающих его песков, и со сверкающими полярными шапками, венчающими полюса. Вместе с ними здесь была вся команда, а также примкнувшая к ней Адель, чей корабль следовал за яхтой. — Ты помнишь, как мы встретились? — тише спросил Корвус, будто боясь, что она услышит его. — День, когда я тебя оживил? Полярная ночь, стужа… Алекса скупо кивнула. Конечно она помнила. Каждый страж помнит такое… Воспоминания, с которых начинается новообретённая жизнь, раскалённым клеймом врезаются в память, оставаясь в ней навсегда. Возможно, это какая-то компенсация взамен других, утерянных воспоминаний о прошлой жизни? О том человеке, которым она была когда-то… — К чему ты клонишь? — пробудившаяся посмотрела на своего вечного спутника. Корвус сдвинул фрагменты корпуса, словно человек, приоткрывший рот, чтобы что-то сказать, но замер, не решаясь. Тогда он дал ей Свет Странника, который совершил чудо, превратил её истлевшую плоть в живого человека, в стража. Но что будет теперь? Как изменит её Сила? Не станет ли она другой? Будет ли это всё та же Алекса, которую он знал? — Не важно, — сказал Корвус, опустив взгляд единственного глаза вниз, но голос всё-таки предательски дрогнул. — Уверен, мы справимся. Алекса чуть усмехнулась и кивнула. — Не бойся. Конечно мы справимся, — твёрдо заверила она. — Не дай сомнениям подкосить твою уверенность. Мы уже вышли из цепких лап Аида, злой бог отпустил нас из своих чертогов, дал шанс на новую жизнь. Так не оборачивайся, не смотри назад, чтобы Цербер, крадущийся следом, не схватил тебя. Из-за головы Джека в это мгновение медленно выплыл призрак Блек. — У сейчас меня всего пара вопросов, — обратился он к своему стражу. — Куда мы-то с тобой лезем? И, что ещё важнее, почему я чувствую страх перед Катрин, когда она обо всём узнает? — Она поймёт, когда мы расскажем все подробности, — ответил Джек. — Катрин теперь дважды светлая, — проговорил Фергус, в эти мгновения находящийся за штурвалом. — Это не могло на ней не отразиться, но, насколько мне известно, ваша сестра не доставляла вам никаких проблем. Он пересёкся с Алексой взглядом в отражении, вполне однозначно давая понять, к чему сейчас клонит. — Мы вообще не понимаем, что изменилось, если ты хочешь знать, — Блек подлетел ближе, не отводя взгляда от планеты. — Пусть не все, но стражи умеют поднимать в воздух предметы. Фергус бросил свой взгляд и на призрака, после чего нахмурился своим мыслям. Да, разумеется… Джек и Алекса не были чувствительны к Силе от рождения, как он сам. Они не видели, сколь сильно сияют в ней стражи, и то, как менялись её переплетения вокруг их сестры. Но призраки воспринимают этот мир иначе. И, либо все слухи об этом были преувеличены, либо они ещё чувствительнее, а Блек всё это давно видел и прежде. Как-то же они находили именно своего стража, полагаясь не просто на удачу. — Катрин перестала вести себя как ужаленная осой белка, — Алекса отвернулась от иллюминаторов, чтобы, скрестив руки на груди, окинуть спутников внимательным взглядом. — Сила пошла ей на пользу. А если она пошла на пользу ей, то не вижу причин, почему в моём… В нашем случае стоит ждать иного результата. Адель, почувствовав на себе взгляд пробудившейся, оторвалась от планшета, на котором что-то считала. — Да, — одобрительно кивнула она, сомкнув пальцы в замок и облокотившись локтями на край стола. — Фергус, расслабься. Давай я поведу, а ты сходи, выпей травяного чаю, съешь чего-нибудь сладкого. Сидишь как на иголках. Смотреть жалко. — Мне хватит и того, куда я сейчас тебя везу. Если я дам тебе ещё и штурвал, то мы точно покойники, — мрачно отозвался тот. Краем сознания тёмный чувствовал, что он делал что-то, чего ему делать на самом деле не следовало, однако, вместе с тем, это же нечто и манило его продолжать своё движение вперёд. — Злюка ты, Фергус, — беззлобно отозвалась Адель, ткнув в его сторону наманикюренным пальчиком. — Вот стану джедайкой и тогда… — девушка мечтательно прикрыла глаза, но тут же сбросила негу, собралась с мыслями и встала из-за стола. — Ладно, это лирика, а свуп-байки сами себя не проверят. Вуррштах, пошли, поможешь мне. Вуки, тоже присутствующий здесь, вопросительно посмотрел на Алексу и, дождавшись её кивка, ушёл вместе с зелтронкой. Естественно, никто не знал точных координат искомой точки, однако банальная логика подсказывала, что если аномалия связана с последней битвой, завершившей войну, то и их цель находится недалеко от места сражения. Потому, после работы с архивными картами и сопоставления их с современной географией, удалось неплохо локализовать цель до неровного круга около пятидесяти километров в диаметре. Тем временем траектория корабля проходила над полярной шапкой, сияющей в лучах местного светила. С орбиты бескрайняя ледяная пустыня сверкала, словно была творением лучшего из ювелиров. Ледяные горы преломляли свет, а их тени тянулись по долинам, создавая поистине изумительный рисунок. — Вот не пойму я, — негромко сказал Корвус, завороженно глядя в иллюминатор. — Над вами же не висит угроза Тьмы, здесь нет ужасных захватчиков из тёмных глубин космоса и даже Сила не порождает безумных богов. Вам бы жить и жить — в галактике хватит места на всех. Но нет... Джедаи, ситхи, республиканцы, сепаратисты… — И всё это устроил один я? — риторически хмыкнул Фергус. — Да нет, — отозвался призрак, любуясь ледяными просторами. — Но ты местный. Ты должен понимать. Разве не так? — Будто бы ты сам хочешь быть отшельником, — отметила Алекса. — Вот не поверю, что ты, Корвус, став человеком, просто купишь кораблик и улетишь на дикую планету, чтобы растить там брюкву с репой. Нет, ты соберёшь коммунистическую партию и устроишь великую красную революцию галактического пролетариата. Корвус надменно фыркнул. Великая красная революция галактического пролетариата — дело благородное. А вот стяжательство ради стяжательства… Этого он понять не мог. Призрак вообще отказывался принимать тот факт, что будучи роботом, лишённым физиологических потребностей, он с огромным трудом мыслил в таких категориях. — А то стражи в Тёмную Эпоху вели себя лучше, — вновь подал голос парящий рядом с Джеком Блэк. — Такова природа людей и всех родственных им видов. Даже если будет группа всего из двадцати человек и все они будут равны, а ресурсов хватит на каждого с излишком, найдётся хотя бы два дегенерата, кто будет равнее прочих. А затем они разобьют нашу экспериментальную группу надвое и будут задорно играть в Республику и Сепаратистов, возведя всё это в моральный долг. Корвус издал звук, похожий на тяжёлый вздох. Он и сам это понимал. Самое ужасное, что синтетики в этом смысле не лучше органиков и даже убийство всех людей не исправит ситуацию. Полёт продолжался. Ледяные равнины сменились степями, в которых высохшие кусты перемежались с участками чистого песка. Когда-то это была прекрасная планета, на которой зеленели густые леса, текли полноводные реки, а множество видов жили в сложной гармонии. Но теперь… Лишь песок и камни покрывали её мёртвую поверхность. Такова разрушительная мощь Ментальной бомбы, которую некогда взорвали здесь ситхи. — Сколько осталось до посадки? — спросила Алекса. — Около сорока минут, — Фергус что-то переключил. — Надеюсь, что в следующий раз вы найдёте себе пилота. — У нас есть Адель, — напомнила Алекса. — Ты сам ей отказал. Корвус издал звук, похожий на стон. Их денег хватит, чтобы нанять целую армию пилотов! Но нет, они продолжают кидать жребий! — Ещё он может завести ученика и заставить его работать, — Блек, собрат по корпусу, ничуть не уступал органикам в обратной эволюции. — Эй, Джек, может быть, нам тогда стоило свести Рубена с Фергусом? Неблагодарная Катрин совсем не ценит мальчика. Фергус закатил глаза. Совершенно очевиден тот факт, что он тёмный. Быть может, он был способен на истинную подлость, иначе не согласился бы на эту авантюру, всё же понимая, что последствия будут. Совершенно не отрицал, что испытывает некоторый энтузиазм в отношении возможности сделать Алексу чувствительной к Силе. Однако же… Он не рассматривал потенциального ученика как рабочую силу. Никогда. И, ещё, Фергус не был идиотом и прекрасно понимал, что даже окажись талантливый мальчик интересен ему до такой степени, то существовала одна маленькая, но очень весомая деталь в виде рыжего стража, смешно испугавшегося образовавшейся между этими двумя связи, но не способного покуда себе в этом признаться. Что-то Фергусу очень настойчиво подсказывало, что такая хорошая мотивация, как попытка умыкнуть ученика, даст Катрин такой толчок перестать вести себя как слабоумная, что он сам может его попросту не пережить. — Я предлагал, но он отказался, — ответил тёмный. — Во-от… — Джек поднял вверх указательный палец. — Видите? Я правильно их подобрал друг ко другу. Даже самая вежливая Тёмная Сторона не смогла заморочить пацану голову. — Да и нет у нас времени на возню с детьми, — подвела черту Алекса. Через обозначенный срок Рафльган достиг своей цели, коснувшись опорами пожухлой травы на вершине пологого холма. Большую часть территории, которую им предстояло осмотреть, укрывали дюны, что без проблем поглотят неосторожно приземлившийся корабль. Потому, после короткого обсуждения, команда приняла решение оставить яхту здесь, а самим отправиться в путь на свуп-байках. В этой части Руусана солнце только начало свой подъём над горизонтом, а две из трёх лун украшали чистый, без единого облачка, небосвод. Ночная прохлада, столь типичная для пустынь, ещё не ушла, а дневная жара пока даже не думала вступать в свои права, лишь предвещая своё появление нежными тёплыми лучами. Уже скоро они принесут испепеляющий жар, но в эти мгновения капли росы ещё не успели испариться с желтоватых и грубых листьев низкого кустарника, покрывающего холм. Вуррштах, вместе с Адель, выкатили спидер-байки из вместительного трюма яхты и теперь, вместе с присоединившейся к ним Алексой, проверяли, все ли необходимые вещи заняли свои места в кофрах. — Жаль времени, но искать с воздуха всё равно дольше, — прокомментировал Корвус, проверяя надёжность крепления спального мешка к байку Алексы. — Тут всё занесено песком и отличить одну старую руину от другой почти невозможно. Но ничего, всего-то тридцать пять мест, которые нужно проверить. За пару-тройку дней управимся. Пробудившаяся прекрасно это знала, они не единожды обсуждали план, но всё равно кивнула. Теперь, став простой смертной, она уже не могла как раньше пренебрегать подобными деталями. — Может и с первого раза повезёт, — предположила Адель, проверяющая что-то в рулевой системе своего байка. Алекса осталась верна себе и надела уже ставшую привычной броню, но и зелтронка не изменила своим привычкам. Она облачилась в шортики и маечку, оставляющие крайне мало места для фантазии. Помимо этого, для удобства, собрала волосы в косу, а два бластера заняли свои места в симметричных набедренных кобурах. Высокие ботинки до колена гармонично завершали образ. — А ты не обгоришь, подруга? — насмешливо спросила Алекса, скользнув по ней взглядом, когда с делами было покончено. — Я зелтронка, — гордо ответила розовокожая девушка. — А вот тебе, с твоей синевой, и правда стоило бы подзагореть. Бледная такая, ужас… На трапе показалась остальная часть отряда, в лице Фергуса, Блека и Джека. Сложно было представить, что именно они могли обсуждать, пока всё проверяли. Основание ордена ситхов втихаря от Алексы? Приготовление пиццы? Во всяком случае, выглядели оба крайне серьёзно и опасно. Даже Фергус уже не казался таким тепличным мальчиком с красной световой штукой, каким выглядел прежде. — Я тут подумал… — протянул Джек. — У меня есть план. Если джедаи ничего не заметили, мы просто по-тихому вернём голокрон на место и сделаем вид, что ничего не было. А затем инсценируем случайное обнаружение потенциала Алексы к Силе. — Больше всего меня пугает то, что это может сработать, — вторил ему Фергус. — Но при условии, что джедаи действительно ничего не заметят. — Можно, — после короткого раздумья согласилась Алекса. — Но если они навяжут мне учителя, то его больше никто и никогда не увидит. — Да ладно тебе. Катрин вот повезло, — облачённый в свою броню стража, Джек приблизился к самому странному свуп-байку. Как-то так получилось, что на той станции, где они запасались провизией перед своим путешествием, титан воспользовался тем, что все оказались отвлечены на жаждущую справедливости и уничтожения рабства Алексу, а затем стало уже слишком поздно что-то отменять. Поэтому теперь у него единственного был новенький красный байк с рогатым черепом спереди, а на броне отныне красовалось несколько симметричных полос того же цвета, по всей видимости, в честь обретения такой игрушки. — До чего дошёл этот орден, если Кариз считается везением, — проговорил Фергус. Новый образ, вместе с появившимися элементами брони, не лишал тёмного чего-то змеиного в его повадках и манере держаться. Напротив, новый “шмот”, как выразились бы стражи, казался даже более облегающим, чем прежний, что добавляло облику той опасности, что можно было встретить у настоящего ситха. — Джедаи выглядят как бездомные, охотники тоже похожи на бомжей, — философски отметил Корвус. — Логично, что они сошлись. Алекса усмехнулась и перекинула ногу через седло байка. Стражи, как известно, любят спэрроу, а те почти неотличимы от местных шустрых машинок. С республиканской службой она уже почти забыла, каково это — мчаться по бескрайним степным просторам, наслаждаться встречным ветром, скоростью и свободой. И теперь, хоть ситуация и была непростой, пробудившаяся желала урвать те крохи радости, что дарила ей судьба. — Готовы? — спросила она и, услышав утвердительный рык Вуррштаха, ответившего за всех, рванула вперёд, тут же выжимая максимум из реактивных двигателей. Утренний свет уже окрасил пейзаж в лавандовые и золотистые тона, а воздух, такой отличный от рециркулируемой газовой смеси на корабле, был чист и свеж. Сладкие запахи диких цветов, ещё не развеянные дневными ветрами, заставляли сердце радостно биться, пока ревущие машины мчались над степью, поросшей всё тем же кустарником. В поездке время тянулось незаметно, а Корвус корректировал маршрут, пока пять байков неслись к первой цели. Постепенно кустарник становился всё более редким, перемежаясь песчаными прогалинами. Степь переходила в пустыню, а виднеющиеся впереди горы тонули среди барханов. Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы те раскалились и дымка миражей исказила линию горизонта. — Осторожно, Алекса, — зловеще произнёс Корвус. — Там властвует Шаи-Хулуд. — Что? — не поняла пробудившаяся. — Неважно, — смутился призрак. — Совершенно неважно. Наша первая цель уже близко, заверни на десять градусов вправо и держись русла пересохшей реки. Женщина последовала его команде и скорректировала курс. Действительно, как и сказал призрак, скоро маршрут соприкоснулся с неглубоким каньоном, проторенным в песчанике. — Здесь бывают сезонные дожди, — объяснил призрак. — Должно быть, по весне эта река заполняется, а та долина, по которой мы ехали, наполняется жизнью. Жизнь, она вообще такая… Всегда возвращается, всегда находит дорогу. Алекса не ответила — теперь она сама видела их первую цель. Одинокая скала, обтёсанная ветрами, возвышалась у излучины пересохшей реки. На первый взгляд она казалась таким же проявлением дикой природы, как и всё вокруг. Но нет, идеальное зрение стража позволило разглядеть детали, которых становилось всё больше по мере приближения. Обломки статуй и колонн было просто невозможно спутать с природными образованиями. Древняя дорога, частично покрытая песком, но где-то проглядывающая сквозь него ровной кладкой вытертых камней. Чёрный провал на отвесном склоне скалы, обрамлённый полустёрыми барельефами. Вот он — вход. Сердце ускорило свой бег, а вместе с ним и сама Алекса увеличила скорость. Возможно ли, что её цель так близко? Быть может, именно здесь она и обнаружит избавление от своего недуга? Байк пролетел мимо одной из статуй. Та обвалилась сотни лет назад, а её обломки усеяли склон. Уцелела лишь искусно вырезанная рука. Её кисть почернела от сигнального огня, манившего путешественников за многие километры. Наверное, когда-то она была очень красива. Почти не сбавляя скорости, Алекса подвела воздушную машину ко входу, заставив ту замереть у чёрного провала и, лихо соскочив, устремилась внутрь, даже не удосужившись обернуться на своих спутников. — Джек, нам нужно догнать её. Она без Света, а там может быть всё что угодно, — проговорил затормозивший Фергус. — А разве не в этом смысл всех этих ваших испытаний Силы? — ответил тот. — Немедленно прекрати эволюционировать и нагони Алексу, — сердито скомандовал тёмный. Не желая тратить даже жалкую секунду, Алекса вбежала внутрь, на ходу снимая шлем, чтобы спустя десяток метров замереть в нерешительности, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь деталь, которая дала бы ответы на её вопросы. Должно быть, когда-то давно это сооружение являлось храмом. Благодаря древней системе люков и зеркал, пропускающих внутрь дневной свет, здесь было на удивление светло. Десяток солнечных лучей под разными углами сходились на статуе мужчины, подавшегося вперёд и подпирающего рукой подбородок. По краям возвышались колонны, держащие собой куполообразный свод. Пусть краска выцвела и облупилась, но стены надёжно сохранили резьбу и лепнину. Даже сейчас, спустя века после того, как последний человек ступил под эти своды, в храме царила атмосфера мира и покоя. — Думаешь… — осторожно произнесла Алекса, подняв взгляд к вырезанному из камня лицу мужчины. — Не здесь, — хмуро ответил Корвус, тоже вглядываясь в черты древнего джедая. — Здесь аномалии точно нет. Скульптор превосходно сумел запечатлеть образ старика, вложив в своё творение сочетание величия, мудрости и той суровой решительности, на которую способны лишь истинные альтруисты, чьи поступки продиктованы не эгоизмом, а настоящим благородством. Кем бы ни был этот джедай, но даже сквозь века его величие, запечатлённое в статуе, пробирало до мурашек тех, кто оказывался перед взором каменных глаз. В то же мгновение, вслед за Алексой, в древнее помещение влетели Фергус и Джек, опередившие остальных. На какое-то мгновение даже показалось, что титан сейчас врежется в спину сестры, однако же он удивительно манёвренно затормозил, грозной тенью остановившись прямо позади той. — Это не то, что мы ищем… — Фергус тоже приблизился, подняв взгляд на статую и чему-то усмехнувшись. — Но тоже неплохо. — Определённо, — согласилась Адель, которая зашла предпоследней, опередив Вуррштаха. — В этом точно что-то есть… — Просто старые камни, — с нарочитым безразличием произнесла Алекса, с усилием отвернув взгляд от глаз статуи древнего джедая. Адель, напротив, лукаво улыбнулась, оценивающе разглядывая работу ремесленников прошлого. — Ты даже не представляешь за сколько кредитов это можно прод… — начала было зелтронка, но осеклась под испепеляющим взглядом пробудившейся. — Что? Ты сама сказала, что это лишь старые камни. Чем недовольна? Алекса не спешила с ответом. Лишь молча смотрела в глаза подруги, из-за чего та с каждым мгновением чувствовала себя всё менее уютно. — Мы здесь не ради мародёрства, — ответил за свою напарницу Корвус. — Да вы же сами ограбили джедайский храм! — возмутилась Адель. — Чем одно отличается от другого?! Не желаете денег — не надо! Но сами хоть определитесь, чего хотите! — Мы ограбили живых джедаев, — так же холодно произнёс призрак. — Это естественный порядок вещей. Но мёртвые джедаи не сделали нам ничего такого, чем заслужили бы подобное надругательство. — Да и мы вернём всё как было, если они не раскроют нас раньше, — согласился с ним Джек. — А, кстати… Почему мы не могли положить эту штуку на место сразу после того, как узнали координаты планеты? Он поймал на себе полный укора взгляд Фергуса. — Мы ничего здесь не тронем, независимо от того, живы эти джедаи, или мертвы, — твёрдо сказал тот. Адель, поняв, что оказалась в меньшинстве, гордо задрала носик и развела руками. — Я же как лучше хочу. Ну и ладно… Пусть эти камни и дальше тут пылятся, пока свод сам не рухнет и не уничтожит их окончательно. Алекса, вновь не удостоила её ответом, лишь бросив короткий взгляд на статую неизвестного джедая и, не произнеся ни единого слова, быстрым шагом устремилась наружу, по-прежнему сжимая шлем в руках. Лишь скрип песка под подошвами сапог нарушил тишину старого храма. — Да что это с ней?! — недоумённо спросила Адель, проводив пробудившуюся удивлённым взглядом. Джек тоже на несколько мгновений замер, глядя на запечатлённого в камне древнего джедая. — Может быть, из затеи мелкой на это её обучение и выйдет толк, — сказал титан, обернувшись к остальным. — Пусть и без Света, Алекса по-прежнему страж и видит этот мир как страж. У нас тоже есть понимание святынь и мы хорошо знаем разницу между голокроном, который можно вернуть, и простым мародёрством. Сказав это, он направился за сестрой, оставив висеть в воздухе удивлённого Блека. — Они не могут чувствовать Силу… — проговорил тот, больше всех убеждая себя. Адель проводила Джека недовольным взглядом и сама посмотрела в глаза древнего джедая. Нет, не джедая, а простого каменного истукана. Но почему же тогда она почувствовала укол стыда, чувства, от которого избавилась многие годы назад? Алекса, первой покинувшая храм, остановилась у своего байка и не спешила надевать шлем. Женщина позволила пустынному ветру трепать её волосы, а лучам палящего солнца обжигать лицо. — Джек, — не оборачиваясь обратилась она к брату, слыша его негромкие шаги. — Мы же сейчас не совершаем самую большую глупость, которую только можно придумать? — Совершаем, — произнёс тот, подойдя к своему байку. — Но Странник тоже знатно отжёг, так что хуже уже не будет. Алекса негромко рассмеялась и наконец надела шлем: — Твоя правда. Раз уж мы пошли по этому пути, то будем идти по нему до конца. Сомневаться уже поздно. — Эй, я сделал пару снимков! — к ним вылетел Блек, но чуть стушевался. — Джек толкает мудрые речи, а мне нельзя начать собирать семейный альбом с отпусков? Вуррштах одобрительно прорычал. Он и Джек были примерно одного возраста и потому вуки хорошо понимал, что происходит в голове титана. Или, по крайней мере, думал, что понимает. Отряд вновь двинулся в путь. Последние признаки степи остались далеко позади, и теперь путь пролегал по барханам и дюнам. Лишь редкая трава нарушала песчаный пейзаж, а солнце уже достигло своего зенита, превращая пустыню в настоящее пекло. Стражам здесь было проще, их броня могла перенести намного более жёсткие перепады температуры. Фергусу помогала джедайская выдержка, Адель спасала зелтронская кожа, а хуже всех приходилось Вуррштаху. Вуки, уроженец влажной планеты с мягким климатом, не был приспособлен к такой местности. Он изнывал от жары, лишь усугубляемой его роскошным мехом, который, к тому же, собирал всю встречную пыль и песок. — Ты как? — спросила его через комлинк Адель. — Ненавижу песок, — прорычал он в ответ. — Везде сраный песок! У меня уже полная жопа песка! Кто вообще может любить песок?! — Тебя бы устроило, окажись всё это место под водой? — хмыкнул Фергус. — Я бы предпочёл лес, — ворчливо ответил вуки. Исследования продолжались и отряд перемещался между точками на карте, которые заранее отметил Корвус. Где-то они находили старые руины, похожие на тот храм, что обнаружили первым. Где-то попадались лишь обтёсанные ветром камни, а где-то и вовсе не было ничего. За минувшее тысячелетие многое изменилось, и то, что некогда являлось низинами, теперь скрылось под десятками метров песка. Когда солнце приблизилось к закату, а усталость начала брать своё, было решено остановиться на отдых в руинах. Пусть встреченное ими здание давно лишилось крыши, но его стены образовывали метровую защиту от ветра, позволяя разбить относительно комфортный лагерь. — Знаете, — довольно сказала Адель, разминая затёкшие из-за долгой езды мышцы и потягиваясь как кошка. — Вот собрались мы тут все такие пафосные. Два стража-генерала, старый вуки-наёмник, тёмный джедай и одна обворожительная пиратка. И никто из нас даже не может сделать вид, что не знает, как ставить палатку, есть консервы с галетами, или спать на голой земле. — На голой земле почки застудишь, — наставительно сообщил Корвус, петлёй Света несущий к центру лагеря котёл, снятый с байка Алексы. — Зануда, — отмахнулась Адель, доставая из кофр собственного байка несколько банок с консервами. — Если нет пенки, то сойдёт любая деревяшка. Тогда уже не застудишь. В то же самое мгновение Фергус и Джек возились с костром. — Нет! Подожди! Это не… Перед лицами падшего и титана на два метра полыхнуло вверх зелёное пламя, но потом успокоилось, превратившись в обычный мирный огонёк, под который не хватало разве что гитары. — Да нормально, я уже так много раз делал… — отмахнулся Джек. Фергус проверил наличие у себя бровей. Зачем он вообще с ними связался? — Бобы или квашеная капуста? — тем временем спросила Адель, закончив выбирать консервы. — Бобы, — после короткого раздумья отозвалась Алекса, вместе с Вуррштахом занятая установкой тента. — И у нас есть тушёнка? Я точно помню, что она у нас была. Адель кивнула и, взяв выбранные банки, подошла к костру, где сноровисто вскрыла их, чтобы перевалить содержимое в принесённый призраком котёл, а затем закрепить его над огнём. Корвус довольно осмотрел лагерь. Солнце быстро скрылось за горизонтом и короткие сумерки сменились безоблачной ночью, но земля пока не остыла, даря накопленное за день тепло. Все три луны поднялись над горизонтом и их серебристые лики, казалось, смотрели вниз, бесстрастно изучая планету со столь непростой судьбой. — Я тут подумал… — к Корвусу успел подкрасться Блек. — Даже если для твоего стража всё закончится хорошо и она просто будет как эти с Силой, то… А что тогда делать тебе? Я имею в виду, что формально у тебя освободится место для стража. — Что? — искоса посмотрел на него Корвус и, не скрывая своих подозрений, решил задать встречный вопрос. — Ты это к чему сейчас клонишь? — Если всё получится, то ты можешь попробовать оживлять других и по той же схеме начать разводить внепричинных джедаев, сначала делая их стражами. Так ты создашь свою армию и поставишь Алексу у неё во главе, — не моргнув единственным глазом, ответил второй призрак. Корвус издал звук, словно принюхивается, и повернулся к Блеку. — Почему я чувствую дерьмо? — вкрадчиво спросил он, а затем сам же ответил. — Это смердит от твоего плана. Нет! Единственный страж, на которого я соглашусь, кроме Алексы — Ленин. Но, когда я в последний раз бывал в Мавзолее, его там уже не оказалось, причём без моего участия! — Я ожидал услышать, что она твоя единственная, а ты до сих пор не можешь забыть своего Ленина, — вздохнул Блек. Корвус гневно крутнул гранями оболочки и, надменно фыркнув, улетел прочь. Алекса и Вуррштах, разобравшиеся с палаткой, подошли к костру, на котором Адель уже закончиала готовить свою кашу. Хотя слово “готовить” было слишком громким. Она просто смешала содержимое нескольких банок и разогрела его. К чему тратить лишнее время на варку, когда всё и так давно готово? — Как в лучших ресторанах Корусанта, — с наигранной надменностью произнесла Адель, накладывая жирное хрючево в пластиковые солдатские тарелки. — Не обляпайтесь, так сказать. Первую тарелку, самую большую, она лично вручила Джеку. — Должен признать, что все без исключения охотники странные… — тот втянул запах ноздрями своего правильной формы носа. — Но я не могу отрицать, что кухня сидящих в лесу опытных охотников прекрасна, если вы любите дичь. Самая лучшая джедайская дипломатия, когда решишь к ним заявиться — прихватить картошки и свежих овощей. — Да кто спорит? — спросила Алекса, взяв свою тарелку и тут же приступив к скоростному поглощению пищи со всей утончённостью манер, присущей пробудившимся. — Выменять в какой-нибудь деревне овощей, поймать рыбу в речке и… Эх... Помнишь, как мы выловили того здоровенного лосося? Когда это было… Семь лет назад? Чёрт, не помню… — И я не помню, — протянул Джек, более степенно поглощая свою порцию. Фергус воздержался от комментариев. Если Алексе так нравилась вольная жизнь, полная опасностей и приключений, не дающая и мгновения передышки, но от того насыщенная множеством и хороших событий, ярких людей, пёстрых красок, то как так вышло, что она обратила внимание на джедая, который не снимал с себя маски мрачности с того самого дня, когда потерял пожалуй самое ценное, что есть у любого падавана? Когда он вообще в последний раз искренне смеялся не из-за того, что его враг споткнулся насмерть на ступеньках? Алекса, увлечённая едой, не заметила перемены его настроения, тогда как Адель, в силу зелтронской природы, читала всякие эмоции подобно открытой книге. Переведя взгляд с пробудившейся на тёмного джедая, она лукаво улыбнулась и, покачав головой, приступила к своей порции. Всё-таки внутри все эти мудрые адепты Силы такие… Люди. — Движение! — вдруг раздался голос Корвуса, подлетевшего к огню. — Возможно, животные, но… — Тут вообще есть крупная фауна? — спросила Алекса, отложив полупустую тарелку и резко поднявшись на ноги. — Сколько? Где? — Движутся к нам с юго-запада, около десяти особей, — последовал ответ. — Перемещаются по воздуху. Я не стал приближаться… Алекса кивнула. Они ещё давно установили правило, что Корвус не должен рисковать собой понапрасну. Смерть призрака опаснее смерти стража. И даже то, что сейчас это правило потеряло актуальность, ничего для них не изменило. — Надо встретить гостей, — Джек всё так же степенно поднялся со своего места, потянувшись к родному шлему. — Если зверюги, то хлопнуть им Светом и сразу разбегутся. Пробудившаяся кивнула, надевая свой шлем. По привычке она потянулась к мечу, но тут же осадила себя. Он совершенно бесполезен против зверей. Поэтому место в руках заняло огнестрельное оружие, которое стражи называют винтовкой разведчика. Скоро весь отряд расположился у полуразрушенной каменной стены, служащей естественной границей их лагеря, занимая позиции для стрельбы. Нет, никто не испугался каких-то зверей, но все собравшиеся прекрасно понимали, сколь может быть опасна недооценка потенциального врага. Света трёх лун хватало, чтобы осветить пустыню и дать рассмотреть приближающиеся силуэты чужаков. Похожие на медицинские шары, они катились по ветру, используя кожаные складки, которые действовали как паруса. Существа могли перемещаться в любом направлении, поднимая, опуская и поворачивая эти складки. Плывущие по ветру создания больше всего походили на привидения. Отталкиваясь от небольших предметов и камней, они взлетали в воздух и старались пролететь как можно дальше. — Никогда таких не видела, — шёпотом сказала Адель, выдыхая облачко пара. Вдали от костра ночной холод уже вступал в свои права. — Это прыгуны, — наконец узнал их Корвус. — Я читал в архиве. Это аборигены, разумные существа, а не животные. — Ага. А там не написано, чего конкретно нам от них ждать? — спросил Джек. Корвус замялся. Там и правда было написано, но призрак, как и его напарница, менялся. Он понимал ответственность, которая на нём оказалось. Если сейчас подобрать неверные слова, то возможно это приведёт к напрасному кровопролитию. — Они — телепаты, — наконец сказал Корвус. — Древний вид, который жил здесь в мире и гармонии, но… — Но? — напряжённо спросила Алекса, поторапливая призрака. — Что “но”? — Но во время войны, когда ситхи выжгли леса, большая их часть сошла с ума, — сказал правду Корвус. — Прежде они заботились об умирающих, насылали на них умиротворяющие видения, облегчая агонию смерти. После этого они стали носителями кошмаров и безумия. — Блеск… — вымолвила Алекса, сильнее сжимая оружие, но почему-то всё ещё не открывая огонь. — Значит, они хреновые телепаты, — хмыкнул своим титаническим мыслям Джек. — Нет ли способа их отпугнуть? — Фергус старался рассуждать трезво. — Не знаю! — взволнованно воскликнул Корвус. Алекса зло скрипнула зубами. Начать думать о чём-то отвратительном, чтобы они испугались и убежали? Вспомнить самые ужасные матчи Горнила? Бред… — Джедаи их отстреливали, — продолжил Корвус. — Они решили, что их не спасти, и лорд Хот отдал приказ убивать всех встречных прыгунов! Алекса прищурилась, пытаясь лучше разглядеть чуждых существ. В прошлом она даже не стала бы задумываться. Хороший ксенос — мёртвый ксенос. Но жизнь в этой галактике изменила её сильнее, чем она хотела себе признаться. Возможно, джедаи были правы? Возможно, к ним приближаются опаснейшие твари, которые вывернут их мозги наизнанку образами невыносимых кошмаров? Но был возможен и другой вариант. Что, если эти существа разумны и не желают им зла? Возможно ли, что это просто наивные аборигены, века не видевшие пришельцев, и теперь идущие им навстречу, даже не представляя, что те смотрят на них сквозь прицелы? Кем тогда она станет, если нажмёт на спусковой крючок своей винтовки? — Что известно о радиусе их способностей? — спросила Алекса, опуская оружие. — До десяти метров. Возможно, даже до пяти. Однако… — неуверенно ответил Корвус, но его страж уже не слушала, легко перебравшись через метровый барьер, чтобы быстрым шагом двинуться навстречу прыгунам. Фергус, чьи глаза на мгновение расширились от удивления, в каком-то невольном жесте потянул ей вслед руку, тут же ту опустив. Немного помедлив с собственным решением, он на мгновение замер, с грустью принимая для себя всю иронию того, что жизнь буквально подталкивала его к тому, с чего Фергус её и начинал. Что бы сделал обычный джедай в такой ситуации? — Вот блин. Какого-то палёного нам темнушника подсунули, — хмыкнул Джек, глядя на то, как тот устремился вслед за его сестрой. Алекса искоса посмотрела на Фергуса и её губы тронула невольная улыбка. Шагнув вперёд, она не думала, что кто-то за ней последует. План был довольно прост. Разум стража слишком много раз подвергался самому разному разрушительному воздействию. Она была уверена, что сумеет продержаться достаточно долго под любыми атаками этих телепатов, чтобы подать знак товарищам. Быстро оценив ситуацию, Алекса поняла, что и Фергус, будучи тренированным джедаем, сумевшим совладать с внутренней Тьмой, должен справиться. Прыгуны приблизились к ним на считанные метры. Вблизи пришельцы были намного больше, чем казались издалека. Наконец, остановившись, шары выпустили щупальца и коснулись теми земли, чтобы встать на них, словно на ноги, а затем распахнули огромные светящиеся глаза. Один из прыгунов выступил вперёд, осторожно отталкиваясь щупальцами от песка. “Рыцарь придёт и будет битва”. Это не было устной речью и ни один единый звук не раздался над песками. Но оба человека словно услышали слова прямо в своих головах. — Что? — осторожно спросила Алекса. Эти аборигены всё-таки не безумны? Или это лишь обрывочный разум, который вот-вот разверзнется проклятой бездной? “Или грядёт Тьма”. Новые слова прозвучали зловеще и казалось, словно неведомый холодок пробежал от них по спине. — Что это значит? — задала ещё один вопрос Алекса. — Фергус, ты их понимаешь? — Не могу сказать… — отозвался тёмный, чуть улыбнувшись. — Но я чувствую, что нам следовало уточнить у Корвуса, как нам быть с теми аборигенами, что не утратили свой разум. “Трагедия оставила ужасный след”, — в огромных глазах пришельца отразилось горе, волной накатившее и на двух человек. — “Мрачные сны. Смертельные сны. Но сны завершились.” — Джедаи в своём духе, — проворчала Алекса. — Не удосужились проверить столь незначительную деталь. “Страшные времена. Прошлые времена. Не вини джедаев”, — теперь чужак транслировал настойчивость. — “Песня Эпох говорит о рыцаре. Рыцарь придёт, будет битва и пленники обретут свободу. Нет рыцаря — грядут Тьма и Хаос над галактикой”. — Песня Эпох? — переспросила Алекса. — Рыцарь? Тьма и Хаос? О чём ты? “Тьма и Хаос грядут, если придёт не-рыцарь. Без рыцаря не будет и битвы. Освобождение пленников породит лишь Тьму и Хаос над галактикой”. Алекса беспомощно посмотрела на Фергуса. Она уже догадалась, что речь шла о каком-то пророчестве. Но она страж, а не джедай. Стражи в таком вообще не сильны. — Порой… Понять, о чём говорит пророчество, можно лишь тогда, когда оно уже сбылось, — осторожно сказал тот. — Вы объясните, что это значит? — спросила Алекса, вновь обратившись к аборигену. “Нет”, — со странной грустью ответил тот. — “Ты не рыцарь. Рыцарь должен услышать Песнь Эпох. Не-рыцарь не должен. Иди вперёд, не-рыцарь, ведь Тьма грядёт”. — Не понимаю, — покачала головой Алекса. — Если мои действия приближают Тьму, то не лучше ли мне отступить? “Ты уже здесь. Поступки любые. Результат един. Тьма грядёт. Не медли. Освободи пленников”. Качнувшись на ветру, прыгун опрокинулся назад и вернулся к стае сородичей. Вновь раскрыв кожистые паруса, они оторвались от земли и начали неспешно удаляться прочь. — Фергус… — неуверенно произнесла Алекса. — Я не понимаю… — Я понял не многим больше тебя, — покачал тот головой. Алекса неуверенно кивнула. Действительно, он учился на джедая, а не на… Да кто вообще в таком разбирается? — И что это было? — спросила Адель, когда пара вернулась в лагерь. Остальной отряд не терял бдительности до последнего момента. Они не улавливали слов прыгуна, но слышали реплики Алексы и Фергуса, из-за чего частично смогли понять происходящее. — Я думаю, что мы… — Фергус взглянул на луны. — Как такое у вас на Земле называется… Судьба? Ступили на какой-то путь, с которого не сможем сойти. Он обращался к тебе, Алекса. Женщина кивнула, снимая шлем. Её взгляд был задумчив и сосредоточен. Что ж… Она не могла понять значения слов прыгуна, но те всё равно вызывали смутную тревогу вкупе с ощущением надвигающегося рока. — Да, — кивнула Алекса, садясь у костра. — И вот теперь я предельно серьёзна. — Я должен сказать тебе то, что давно пора было сказать, — Джек устроился на своё место поблизости. — В серьёзности весь корень твоих бед. Утро наступило внезапно, как это часто бывает в пустынях. Вот забрезжила заря, а вот уже солнце поднялось над горизонтом, прогоняя утреннюю негу и готовя мир к новому жаркому дню. В лагере уже все были на ногах. Какое-то странное чувство, овладевшее путниками после встречи с прыгунами, не оставляло их, ведя вперёд. Даже Адель, воспринимающая план как всего лишь ещё одну авантюру, чувствовала близость цели. Быстро позавтракав и собрав вещи, отряд вновь оседлал байки и двинулся в путь. Хоть в плане Корвуса и оставалось ещё два десятка пунктов, но почему-то ни у кого не оставалось сомнений, куда именно они должны направиться. Скоро их путь вышел на старую дорогу. Древние, полустёртые следы цивилизации нет-нет, да проступали сквозь песок. Всё больше вокруг становилось руин, всё больше встречалось признаков существования здесь в прошлом развитой разумной жизни. Время шло незаметно, но, по мере движения, странное тянущее ощущение всё сильнее овладевало путниками. Фергус, будучи одарённым, чувствовал его гораздо острее, однако и остальные не остались безучастны. Воздух, казалось, становился гуще, им было тяжело дышать. А дорога начала петлять между груд камней. Сила всё сгущалась, принося и другие фантомные ощущения: покалывание в затылках, зуд в ладонях, необъяснимый жар в груди. Но всё это отступало и казалось незаметным на фоне другого проявления. Голоса, которые было невозможно разобрать, шептали что-то, пытаясь дозваться до смертных, прибывших в эти чертоги, но сливались в единый стон. Дорога вывела путников к открытой площадке, по бокам которой, подобно часовым, стояли нагромождения камней. Оставив байк, пробудившаяся пошла вперёд. Суета вчерашнего дня осталась позади вместе с сомнениями минувшей ночи. Что ж… Значит, Судьба? Пусть так. Она подошла к краю впадины около полукилометра шириной. Снизу поднимался столб света, тогда как окружающее скрывалось в тени. Ступени, засыпанные каменными обломками, но все еще хорошо различимые, вели вправо и вниз. Голоса всё стонали – одни яснее, другие глуше. Они толкали, давили, тянули. Теперь, оказавшись здесь, женщина с кристальной ясностью поняла, что это были пленники из “Песни”. Те, о ком упомянули аборигены. — Мы ведь не должны это слышать, да? — произнёс Джек, всё так же следовавший за своей сестрой. — Спектр чувств стражей не так ограничен, как принято считать, — негромко ответил ему Фергус. — Но… Я не знаю. — Я тоже это слышу, — взволнованно сообщила Адель. Вуррштах согласно прорычал. Какова же была здесь концентрация Силы, если даже они, неодарённые, могли воспринимать её проявления? Алекса, уверенно идущая вниз по лестнице, не страшилась голосов. Привидения… Не то, чем можно напугать стража, бившегося с кошмарами на Луне. Столб света открывал взору сотни памятников. Часть была обыкновенными глыбами с грубой резьбой. Другие, напротив, отличались искусной выделкой и походили на могильные плиты, красивейшие статуи, или даже миниатюрные храмы и стелы с непонятными иероглифами. Эти памятники стремились отдать последнюю дань уважения тем, в честь кого были возведены, и следовали традициям их бесчисленных родных миров. Теперь уже не было никаких сомнений. Это место — темница духов. Джедаи и ситхи, погибшие во время той последней битвы… Они до сих пор здесь! Уже тысячелетие они заточены за гранью смерти, не способные обрести покой. Многие из них лишились рассудка, а часть была безумна ещё при жизни. Одни рвались наружу, стремились любой ценой прервать своё мучение. Другие, напротив, сохранили разум, будто смотря на дерзких, осмелившихся явиться сюда, глазами каменных статуй. — Джедаи не просто так скрывали это место, — произнёс Фергус. — Я их поздравляю, потому что в галактику пришли стражи, — мрачно усмехнулся Джек. Тёмный промолчал. О том, что большинство носителей Света смешила собственная опасность, которую они представляли для окружающих, он тоже был осведомлён. Ведь только одна из трёх задумалась об этом, тем самым избежав визита в столь мрачное место. Алекса, замершая у столба света, не слышала их беседу. Она смотрела на поток чистой энергии и видела нечто, доступное ей одной. Пробудившейся казалось, словно она соприкоснулась с теми джедаями и ситхами, которые оказались заперты здесь. С тем ужасным преступлением над самой природой Жизни и Смерти, жертвой которого они стали. С болью, которую они испытывали, и с безнадёжностью почти вечного ожидания. Гнев на тех, кто обрёк себя и других на подобное страдание, всё сильнее разгорался в сердце пробудившейся. Не испытывая больше никаких сомнений, Алекса шагнула вперёд, касаясь рукой потока энергии. Личное могущество? Даже это уже не имело такого значения. Желание исправить несправедливость направило её и Сила откликнулась воле стража.