Стражи Далёкой Галактики

Тронный зал Драконьего Клыка походил на пиршественный, но всё-таки имел немало заметных отличий. В первую очередь, в глаза бросался меньший размер и полное отсутствие окон, а также вырезанный из чёрного камня огромный трон. Однако, если чуть приглядеться, то становились заметны и иные детали. Например картины. Их было немного, но каждая могла завладеть вниманием своего зрителя. Король подбирал их сам и делал это не ради дешёвого хвастовства, а из-за искренней любви к искусству. — “Приплыли”, — негромко прочитал Оби-Ван, остановившись у одного из полотен. На нём изображалась небольшая ладья, на носу которой сидел крупный мужчина с гитарой, а ещё несколько человек, позабыв о вёслах, расположились внутри с кружками пенного напитка. На заднем фоне виднелся силуэт горящего замка. Должно быть, неведомые путешественники отмечали успешный набег. Художнику удалось хорошо передать чувство неправильности происходящего, словно налётчики и сами не знали, куда плывут, и чью крепость сожгли. — Она называется иначе, но всем похуй, — ответил король Герхард, восседающий на своём троне. — Её название “Менестрели, не туда заехали”, — подсказала Инга. Она, как главная жертва произвола Торговой Федерации, стояла у основания трона, в ожидании визита гостей. Катрин задумчиво покосилась на Асоку и почему-то затем на монтралы на её голове. Несколько секунд вызывая недоумение своим взглядом, девушка перевела тот уже на Энакина, тоже некоторое время испытующе глядя на рыцаря. Затем она что-то решила для себя и потянулась к игле в своих волосах, коротким движением вытащив ту, а после этого руками взлохматила их, покосившись Прометея. Призрак привычно придал этой лохматости теперь уже лохматость эстетическую. Он понимал, как важно для любого стража сохранить за собой чувство комфорта хотя бы через минимальный хаос. — Эй, Прометей, а ты не хочешь сменить работу? — тут же заинтересовалась Инга. Асока надменно надулась. У неё никогда не было таких проблем с укладкой, как у людей. — Корвус уже так сменил, что этот позор видела вся галактика, — хмыкнул призрак. — Жаль, — не сильно расстроилась принцесса. Тяжёлые двери зала приоткрылись и внутрь заглянул Сигурд. — Идут! — сообщил юноша. Герхард степенно кивнул и, сняв с подлокотника корону, надел её на голову. Он не любил эту чёрную и шипастую штуковину, даром, что она была из какого-то невероятно редкого и драгоценного металла. Всё равно неудобно. Кому вообще понравится таскать на голове гирю? Нет уж, добрый шлем куда больше нравился Герхарду, тем более, в юные годы он не раз лично ходил в походы. Ибо ни один наследник престола Талхейма не сумеет занять его, если не докажет, что достоин, не покроет себя славой в битвах, не продемонстрирует смелость, остроту ума и умение вести за собой людей. Эта традиция неуклонно соблюдалась из тьмы веков и Герхард знал, что она точно не прервётся на его детях. Кто бы в итоге не оказался на троне. Олаф, являющийся наследником, Ингвар, который заменит брата в случае гибели или позора, или Инга, только начавшая свой путь к славе, но даже первыми шагами доказавшая, что её учителя не зря ели свой хлеб. Сигурд отошёл в сторону, занимая место среди стражников, а следом двое из них распахнули двери, впуская делегацию Торговой Федерации, состоящую из трёх неймодианцев. Облачённые в типичные для своей культуры мантии, они степенно двигались с чувством собственного превосходства. Будто хозяева, три посла подошли к трону. — Разве переговоры не должны вестись за столом переговоров? — желчно спросил один из них, смерив громаду трона презрительным взглядом. — Стол нужен при переговорах между равными, — степенно произнёс король, чьё лицо стало подобно каменному лику языческого божества. — А не с просителями, пришедшими молить о прощении. — Это возмутительно! — воскликнул неймодианец. — Вы напали на наш флот, уничтожили нашу собственность, убили наших сотрудников, а теперь заявляете, будто мы должны извиняться?! Оби-Ван никак не проявил своих эмоций. Ничего другого он и не ждал. Шагнув вперёд, и встав чуть сбоку от линии между троном и послами Торговой Федерации, он привлёк к себе общее внимание. — Я магистр Оби-Ван Кеноби и представляю здесь Галактическую Республику для помощи в проведении переговоров. Республика заинтересована в скорейшем и справедливом разрешении конфликта, однако не представляет ни одну из сторон. Наша цель — соблюдение порядка переговоров. Вмешательство Оби-Вана произошло как никогда вовремя — пусть дальнейшая беседа всё равно мало походила на конструктивный диалог, но по крайней мере стороны высказывали свои оскорбления завуалированно, а не бросались ими прямо в лицо. По большому счёту, никто не узнал ничего нового. Послы Торговой Федерации утверждали, что ещё несколько веков назад Ретеп-2 заключил с ними договор об эксклюзивном праве закупки руды по фиксированным ценам, а теперь нарушил его, за что и получил меру, принятую по договору, а именно — блокаду. Талхеймский король тоже не менял своей позиции. Ретеп-2 является важным экономическим партнёром его планеты, а промышленные предприятия всего сектора, принадлежащие Талхейму, зависят от поставок руды, которую Ретеп-2 им предоставлял. Когда товар не был поставлен в срок, а гиперсвязь с планетой не сработала, было принято решение отправить полицейский патруль, который обнаружил на орбите незаконную блокаду. Инга, командующая флотом, приказала продолжить сближение и корабли федерации первыми открыли огонь. Врали, как прекрасно чувствовал Оби-Ван, все. Джедай умел работать с источниками информации, а при участии Прометея это становилось невероятно простым делом. Федерация врала относительно законности блокады, любой адвокат легко разбил бы в суде их претензии. Они это прекрасно понимали, как и когда-то в случае с Набу. Однако хаос, царивший в галактике, и занятость Сената более срочными вопросами, давали надежду затянуть дело на несколько месяцев. Правительство Ретепа-2, не имеющего собственного производства провизии, было бы вынуждено подписать новый договор, если только не захочет довести народ до голодного бунта. Талхеймцы тоже врали. Во-первых, Инга приблизилась к блокаде на единственном крейсере, в окружении трёх брандеров, управляемых дистанционно, оставив остальной флот в ближайшем астероидном поле. Во-вторых, она направила вперёд именно эти брандеры, по которым как раз был открыт огонь. И лишь после взрывая десятков ядерных бомб, загруженных в корабли-камикадзе, остальной флот Талхейма вступил в бой. Разумеется, это говорило о том, что принцесса имеет задатки флотоводца, но так же было подтверждением лжи её отца. В таком свете получалось, что гибель сотрудников федерации ставила уже Талхейм в невыгодное положение. Проще говоря, Оби-Ван лишь загадочно улыбался до самого конца совещания и иногда осаждал то одну то другую сторону, не спеша демонстрировать свою осведомлённость. — Полагаю, — в какой-то момент произнёс магистр, чувствуя, что спор идёт уже по третьему кругу. — Стоит взять паузу в переговорах. Вы все изложили свои позиции, но теперь вам стоит более чётко сформулировать требования и предложения, и продолжить на следующий день. — Согласен с представителем Республики, — степенно кивнул Герхард. — Предоставить ли вам покои? — Мы тоже согласны с предложением паузы, — ответил лидер неймодианцев. — Но нам не нужны покои. Мы предпочтём комфортные условия своего корабля. — Понимаю… — выразительно протянул король, даже не пытаясь сделать вид, что не понял очередного оскорбления. — Но тогда, по законам талхеймского гостеприимства, вы должны… Нет, вы обязаны принять наше радушие! Сигурд! — Да?! — резко подобрался юноша, который уже начал клевать носом. — Обеспечь гостям досуг! Проведи по городу, покажи тюленей, а затем пусть их погреют в баньке… От неймодианцев полыхнуло ужасом. — Это возмутительно! — воскликнул один из них. — Вы не посмеете! — Не посмею что? — нахмурился король, подавшись вперёд, а его глаза опасно блеснули. — Скажи. — То, что вы сказали! — срывающимся голосом ответил посол. — Б-б-банька… Вы не можете убить послов! Джедаи не позволят утаить вам нашу смерть! Оби-Ван почувствовал чуть злорадное веселье. Торговая Федерация просит помощи у джедаев… Бесконечная ирония. — Смерть? — тем временем недоуменно спросил король, чей голос зазвенел подобно стали. — О чём ты, несчастный? — Но… — совсем запутался неймодианец и, едва не мямля, попытался объясниться. — Баня… Вы же подразумевали то, что нас нужно сжечь заживо… И тюлени… Все знают, что на Талхейме есть вид плотоядных тюленей. Теперь уже настала очередь Герхарда изумиться. Несколько секунд он смотрел на собеседников глазами выброшенной на берег рыбы, а затем расхохотался, пару раз хлопнув рукой подлокотнику. — Ради Древа! Нет! — борясь со смехом, вымолвил король. — Баня — это просто баня. Сауна, если вам так понятней. А тюлени красивые. Главное — не подходить слишком близко. Нет уж… Пусть мы спорим, но Талхейм — гостеприимная планета! Никто не посмеет упрекнуть нас в недостатке радушия! Сигурд, откровенно скалящийся, слушая слова своего короля, сдвинулся с места и увлёк за собой опешивших послов. Когда дверь за ними закрылась, король скинул веселье, словно маску, и предельно серьёзно посмотрел на джедаев. — Хотите, чтобы у меня был должок перед Республикой? Оби-Ван выразительно поднял брови и кивнул. — Я бы ждала от них какой-нибудь новой гадости, — заметила Катрин. — Они иначе не могут, — хмуро сказала Асока, на что Энакин лишь молча кивнул. — Вот и славно, — король улыбнулся как кот, добравшийся до сметаны. — И так ясно, что доказательств у них нет, а надеяться не на что. Могли бы гадить тонко: наложить санкции или просто наложить под дверь… Но нет, прислали послов. Зачем? — Саботаж? — предположила Асока. — Или провокация, — кивнул ей король. — Сигурд займёт жабомордых часов на пять, Вы пока обыщете их корабль. Шила в мешке не упрятать и там точно будут следы. Катрин покосилась на Прометея. Маленький призрак нашёл бы и иголку в стоге сена. — Ты знаешь, что делать, — сказала она. Оби-Ван одобрительно улыбнулся. Да, Прометей сильно облегчал такие дела. — Тогда не будем терять времени, — сказал джедай. Повинуясь жесту Герхарда, один из стражников подошёл к джедаям, чтобы отвести их к ангару. — Отец, думаешь, им можно доверять? — спросила Инга, оставшись наедине с королём. — Джедаи — крысы, а Кеноби — самая крысейшая крыса из всех крыс, — одобрительно ответил Герхард. — Но они не гнилые, что ты и сама видишь. Олаф всё-таки не ошибся на их счёт, что, в свою очередь, уже говорит в пользу проницательности твоего брата. — Мне одно непонятно, — негромко сказала Асока так, чтобы её не услышал их провожатый. — Торгаши, конечно, мерзавцы и это понятно даже гизке, но всё-таки мы должны соблюдать нейтралитет. Разве то, что мы сейчас делаем, не нарушает суть нашей миссии? Энакин, чуть замедлив шаг, ободряюще улыбнулся ученице: — Если мы ничего не найдём, то это значит, что всё в порядке. Но если там будет что-то сомнительное? Например бомба. Тогда это значит, что неймодианцы сами жульничают, а наш долг, как джедаев, заключается в том, чтобы вывести их на чистую воду. — Будет скандал, — усмехнулся Прометей. — Обставить дело так, словно оно нашлось само — не составит большого труда, — поделился своей мудростью старший джедай. — Особенно с твоей помощью. Они, скажем так, просто забыли закрыть дверь, а играющие в порту ребятишки сами всё увидели и позвали стражу. Прометей задумчиво пошёвелил гранями корпуса, издав негромкий звук, по сложности своей значительно превосходящий способ общения астродроидов. — Хм... Ну хорошо, — призрак обернулся назад. — Катрин, ты не могла бы… Катрин? Сложно сказать, когда именно это произошло, но девушки с ними больше не было. На несколько мгновений джедаи встали как вкопанные. Энакин даже начал искать взглядом, словно ожидая увидеть Катрин, выглядывающую из-за какой-нибудь скамейки или гобелена. Но нет, рыжая охотница пропала, не оставив ни единого намёка, куда именно она направилась. — И как это понимать? — устало спросил Оби-Ван. Едва ли она отстала из-за развязавшегося шнурка. — Вот теперь вы понимаете, почему охотник должен всё время болтать, — вздохнул Прометей. Асока недовольно брела по дворцу, размышляя о тягости своей падаванской жизни. Вместо того, чтобы вскрывать мрачные тайны мерзких торгашей, ей приходится искать охотницу-потеряшку. И ладно бы она сгинула в каком-нибудь страшном месте, но нет, это дворец союзников! Да что с ней вообще может случиться?! — Почему четырнадцать лет мне, а как ребёнок ведёт себя она? — задала риторический вопрос тогрута, остановившись у узкого окна, из которого открывался хороший вид на бескрайнее море. — Лучше бы её и правда под венец утащили… Побарабанив пальцами по стеклу, Асока окончательно приняла мысль, что так она Катрин точно не найдёт. — Чтобы найти зверя, нужно думать как зверь… Чтобы найти Катрин, нужно думать как Катрин, — пустилась она в рассуждения. — Будь я Катрин, куда бы я отправилась? Я бы сбежала с планеты, чтобы найти учителя… Асока нахмурилась, взвешивая эту мысль, но не смотря на всю реалистичность идеи, отмела её в сторону. Катрин не оставила бы Прометея. — Возможно, я бы устроила это их пресловутое Горнило? Хотя нет. Катрин слишком грустная в последнее время. Но что я ещё могла бы сделать… Думай, Асока, думай. Я — депрессивная, брошенная всеми, не верящая в свои силы… Куда бы я пошла? И тут девочку осенило. Ответ всё время был на поверхности. Кляня себя за глупость, Асока резко отвернулась от окна и почти бегом бросилась к цели. Катрин на кухне! Герхард Суровый был во всех смыслах хорошим королём. Он обладал воинской силой, статью и острым как бритва умом, а так же умел сочетать в себе благородство со способностью при необходимости запачкать руки. Но имел он и свои слабости. Больше всего на свете король любил свою жену, своих детей и хорошую еду. И когда последняя радость оказалась недоступна по воле врача-тирана, которого поддержала дорогая супруга, Герхард окунулся в пучину отчаяния. Как может настоящий мужчина жить без хмельной браги, да жареного мяса? Жизнь ли это вовсе, или просто существование? К счастью, Герхард хорошо понимал, как работает политика. Если тебя не поймали за руку, то никто и не докажет, что ты нарушил договор. Именно так он рассудил, когда как вор пробрался на кухню собственного дворца. Обед уже минул, до ужина оставалось ещё много времени, а повара наслаждались заслуженным перерывом. Лучший момент, чтобы урвать себе небольшой перекус. Свиная нога, пяток яиц, бутыль вина, джедай… Стоп, что? Катрин, успевшая украсть себе пару сладких рулетов, в таком же немом ужасе уставилась на короля. Её план состоял в том, чтобы отстать от джедаев и, уже отдельно от них, пользуясь охотничьей ловкостью и невидимостью, проследить, как будут обстоять дела внутри дворца. Однако сейчас это не имело никакого значения, ведь по пути девушка вдруг почувствовала запах выпечки с кухни и поняла, что она сильно голодна. Ну а потерю двух булочек если кто-то и заметит, то персонал и без неё оставляет часть еды себе. Не учла она лишь одного. Такого же голодного короля. — Я всего две взяла, — заверила Катрин. Король, заподозривший её в самых ужасных делах, включая работу на королеву, которая наняла джедайку для контроля его диеты, величественно махнул рукой. — Бери, — милостиво сказал Герхард, сам прошествовав к охлаждающему шкафу. — Мне не жалко такой малости для гостей, тем более, сладкие рулеты и правда восхитительны. Катрин ещё пару секунд напряженно смотрела на монарха, но затем беззаботно пожала плечами и откусила кусок. — Я решила проследить за обстановкой во дворце, — не стала она лгать, но и не уточнила, почему следила именно из кухни. — А я провожу проверку качества продуктов, — ответил король, накладывая себе на тарелку всяческой снеди. — Я должен заботиться о своих подданных и проверять, хорошая ли еда, которую повара подают не к моему столу. — Я много раз видела, как Олаф проводит проверку качества еды и напитков, — очень серьёзно протянула Катрин, утирая нос многим дипломатам Ордена Джедаев. Ох уж эти напитки... — В меня пошёл, — одобрительно отозвался король, присаживаясь за длинный стол, на котором повара обычно заняты готовкой. Казалось бы, ничто не помешает предстоящей радости. Но именно в те моменты блаженства, когда кажется, что всё должно приносить только счастье, что-то идёт не по плану. Как, например, сейчас, когда синхронный звук зажжения двух алых клинков полностью завладел их вниманием. — Как интересно, — вымолвила Вентресс, вышедшая из тени. — Сразу две мои цели, да ещё и в одном месте… Катрин и Герхард переглянулись. — Ты кто, бля? — нахмурился король. — Я тебя не знаю, иди нахуй. Нет, он вовсе не был глупцом, чтобы считать эту незнакомку безобидной, но стрёмных бритых баб монарх Талхейма по-настоящему боялся только в сексуальном плане. — Видите? Я всё предусмотрела, — Катрин зажгла свой оранжевый клинок, не будучи уверенной, что это встреча сулит ей хоть что-то хорошее. Да и Вентресс надменно осклабилась, смерив Катрин презрительным взглядом: — А я думаю, что ты просто воруешь еду. Герхард нахмурился, ему решительно не нравилась эта дурная баба. Ни то, что она обошла его охрану, ни то, что она говорила, ни даже её облик. И, пока одна часть разума искала ответы на вопросы об истинной подоплёке происходящего, другая пыталась найти выход. — И чего же ты хочешь? — не менее надменно спросил король. — Автограф? — Нет, — Вентресс медленно приближалась, неспешно обходя столы и кухонную утварь. — Твоя смерть от светового меча. — Ах вот оно что… — протянул Герхард, когда пазл в его голове сложился. — Джедаев подставить хочешь? Ассаж лишь ухмыльнулась. Да, король угадал. Его труп со следами от традиционного оружия ордена, который найдут во дворце, а ещё наличие на планете послов-джедаев, складываются в идеальное уравнение, решением которого станет переход Талхейма на сторону Дуку. — Знаешь, как говорят на моей родной планете? — Катрин решительно встала между Вентресс и королём. — “Кто с мечом к нам придёт, тот от меча и погибнет”. — Смелое заявление для такой неудачницы, — ответила датомирка. Оскалившись вновь, она позволила толике ярости и безумия, что вечно жгли её душу, выплеснуться наружу. Одновременно с этим Герхард пришёл в движение, быстро сместившись в сторону и вскинув бластер для выстрела, но красный меч отбил его в сторону, а ответный телекинетический удар отшвырнул мужчину на несколько метров. Вентресс не медлила ни секунды и тут же устремилась вперёд, чтобы обрушить град ударов уже на Катрин. — Если ты думаешь, что злость будет вечно помогать тебе… — страж едва увернулась от одного из красных клинков. — То и она однажды подведёт. Я проверяла. — Подвести может что угодно. Например — джедаи, — рассмеялась Вентресс, чьи парные мечи двигались с невероятной скоростью, грозя вот-вот настигнуть Катрин, поразить своей смертоносной плазмой. — Кто тебя так вырядил? Кеноби? — Нравится? — отозвалась страж. В это мгновение они зацепили полки с посудой. На пол, с характерным пронзительным звоном, полетели кастрюли и сковородки. — Безвкусица, — желчно сплюнула Вентресс. — У джедаев нет стиля и это не изменить ничему и никому. Её злило то, что эта девчонка вырядилась так, словно и впрямь сама была джедаем. Ассаж люто ненавидела всё, что с ними связано, и теперь желание убить Катрин, причинить ей боль, становилось намного сильнее. — Ничего другого я и не ожидала, — договорить страж не успела. В это мгновение она наступила на одну из сковородок, которая выехала вперёд вместе с её ногой, увлекая Катрин за собой на пол и заставляя упасть на остальную посуду, чтобы поднять новую волну звенящего грохота. — Ты просто никчёмна, — уже праздновала свою победу Вентресс, занося меч для последнего удара. Нужно ли было убивать Катрин? Дуку не знал, что охотница окажется на Талхейме и потому не давал распоряжений на её счёт. Но то, что девчонка теперь выглядела как “правильный” джедай, вызывало у Вентресс непреодолимое желание расправиться с ней. Катрин совладала с болью от болезненного падения на металлические предметы и угрожающе выставила перед собой большую сковородку. Вентресс изумлённо приподняла брови, однако эта убогая дерзость лишь сильнее её разозлила, на что она немилосердно обрушила вниз оба своих меча. В то же самое мгновение нечто в её душе сломалось едва ли не безвозвратно. Потому что металл кулинарной посуды не просто выдержал удар, но и послужил своеобразным щитом для Катрин. А затем перед лицом противницы прошло оранжевое лезвие светового меча, заставляя отступить, после чего Сила тут же её оттолкнула на другой конец кухни. Выиграв время, страж поднялась на ноги, не выпуская из рук свой меч, а теперь ещё и щит. В голове Вентресс пронеслись десятки вопросов, начиная от простых, вроде: ”Зачем делать посуду из сплава кортозиса?”, до других, совершенно абсурдных и вообще невыразимых. Но, пока мозг пребывал в ступоре, руки продолжали орудовать мечами. — Ты ума лишилась, страж? — проговорила Вентресс, когда край металлической посудины едва не зацепил её лицо. — У меня зародилось подозрение, что я, на самом деле, единственная нормальная среди вас, — Катрин заблокировала ещё один удар изменившей ход боя сковородкой. — Хочешь, докажу? В то же мгновение девушка подсекла Вентресс, толкнув её назад и звонко отвесив сковородой по лысой голове. — О-о-о-ох, — раздался протяжный вздох Асоки, замершей в дверях. — …Потому ты должна быть осторожна, — тем временем вещал Энакин, чья проекция висела над коммуникатором в её руке. — Эта потайная каюта предназначалась для того, кого хотели скрыть. Оби-Ван думает, что это ассасин. Девочка, не сумев подобрать к увиденному нужные слова, просто выключила связь. Тем временем Вентресс яростно тряхнула головой, отступая назад, а Катрин крутанула световым мечом и сковородкой, словно то были два меча. — Теперь и ты выглядишь глупо, — проговорила она. — Как ощущения? — Ненавижу! — крикнула Вентресс, устремившись вперёд, но тут уже Асока бросилась в драку. Даже без кортозисной сковородки, вдвоём, Катрин и Асока теснили датомирку. — Ещё пара ударов и ты на Светлой Стороне, — не унималась Катрин. Двери кухни распахнулись, впуская многочисленный отряд стражи. Вентресс оглянулась на вновь прибывшие силы и, в последний раз рубанув по проклятой бессмертной сковородке, рванула к окну, разрубая стекло своими мечами. Промелькнувший силуэт летающего дроида не дал обмануться. Она ушла живой. — Снято! — подвёл итог этой картине Герхард, опуская голокамеру. Когда он вообще успел её достать? Лишь в последнее мгновение челнок сбросил скорость, чтобы не обратиться грудой металлолома при посадке на площадку прямо перед Драконьим Клыком. Парой секунд позже трап опустился и два джедая бросились наружу, на ходу снимая с поясов световые мечи. Но распахнувшиеся двери явили им лишь заметно потрёпанную Катрин. Сейчас казалось, что она просто брела куда-то не глядя и лишь теперь, зацепившись своим взглядом за джедаев, прошла ещё несколько шагов в их сторону, чтобы остановиться на ступенях, заметно возвышаясь и вытянуть перед собой сковородку. Порыв ветра придал стражу особенно эпический вид. — Возмездие, — высокопарно изрекла та. — В каком смысле “возмездие”? Что это значит, Катрин? — спросил Энакин, мазнув взглядом по кухонной утвари. — И что там случилось? Где Вентресс и Асока? Катрин опустила одну руку со сковородкой и второй свободной показала на двери Драконьего Клыка позади себя. — Вентресс сбежала, — добавила она. — Сбежала? — Энакин понимал всё меньше. — Куда? Когда? И причём здесь сковородка? — В окно, — произнесла Катрин. — Король Герхард велел вам явиться в тронный зал. Оби-Ван положил руку на плечо Энакина, желающего засыпать Катрин целым градом вопросов, и спокойно кивнул: — Значит, не будем заставлять короля ждать. — Это возмутительно! — воскликнул посол Торговой Федерации. Наверное, неймодианец думал, что будет выглядеть грозно, но в банном халате подобное довольно сложно провернуть, как ни старайся. — Что именно? — спросил Герхард, грозно возвышаясь на своём троне. — То, что вы привезли на планету убийцу? Или то, что она попыталась совершить на меня покушение? Стража уже досмотрела ваш корабль и там найдены следы пребывания разумного, не заявленного в вашей заявке на посадку. ДНК экспертиза прямо указывает на то, что это была женщина гуманоидной расы. — Король Герхард прав, — степенно кивнул Оби-Ван. — Ассаж Вентресс — слуга Дуку. Она очень опасна. — Её нам подбросили! — панически взвизгнул неймодианец, быстро осознав ситуацию. — Она не наша! Это всё предатели, сочувствующие сепаратистам! — Ваша халатность… — зло вымолвил Герхард. — Едва не стоила мне жизни. Я не могу это так оставить. — Мы… — замялся неймодианец, но быстро нашёл решение. — В качестве извинения мы отзовём претензии в адрес Талхейма. Король хищно улыбнулся. Рыбка попалась… В подобном ключе прошли следующие десять минут ожесточённого торга, после чего он отпустил послов Торговой Федерации. — Кажется, я понял, что такое карма, — наконец сказал Энакин, когда неймодианцы покинули зал. — Определённо понял… — Я уже почти вывела теорию того, почему карма привела Алексу туда, куда она её сейчас привела. И там даже объясняется, почему она при этом выглядела так тупо, — проговорила Катрин. — Интересно было бы послушать, — Оби-Ван теперь по-новому смотрел на сковородку после рассказа Герхарда, дополненного демонстрацией записанного им ролика. — Но, боюсь… Магистр посмотрел на Асоку, которая, как ему сперва показалось, повела себя тогда чрезвычайно странно. Сбросила вызов, а после говорила крайне односложно. Теперь джедай понял причину её поведения. Сковородка… Такому джедаев не обучали. — В этом есть и плюс, — довольно улыбнулся Энакин. — Теперь я вижу, что Катрин всё-таки усваивала знания, которые я ей давал. Правда, скорее всего, это происходило в те мгновения, когда она оказывалась на полу. — Да, — степенно кивнул король. — Катрин сражалась отважно, как волчица. Катрин бросила короткий взгляд на джедаев, что-то прокрутив в голове. — Без Асоки мне бы здорово досталось, — произнесла она. — Вне всякого сомнения, дело обстоит именно так, — произнёс король. — Вы, обе, подойдите сюда. Асока, не демонстрируя удивление, приблизилась к трону. Рядом с ней остановилась и Катрин. — Вы проявили себя сегодня. Здесь, на Талхейме, мы знаем, что такое благодарность, — произнёс король. — Асока Тано, ты вовремя пришла на выручку и, присоединившись к сражению, переломила его ход. Я знаю, что джедаев тяготят ценные дары, ведь вы любите скромность и не копите имущество. Ни драгоценности, ни оружие не принесут тебе радости. Потому прими мою дружбу и небольшой символ, который будет напоминать, что на Талхейме тебе всегда рады. Один из слуг вышел вперёд и вручил девочке свёрнутый плащ. Та немедля развернула его, чтобы с улыбкой осмотреть подарок. Герхард определённо знал, что делает. На первый взгляд одеяние не блистало роскошью, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, сколь тщательно оно сделано. Король не стал говорить, что эта шерсть не износится долгие годы и будет защищать владелицу как от стужи и ливней, так и от палящего зноя. Он не торговец на рынке. — Благодарю вас, — сказала Асока, накинув плащ на плечи. — Это действительно мудрый подарок. Когда тогрута заняла своё место, король обратился к охотнице: — Катрин. Благодаря тебе я сегодня не погиб. Ты вовремя почувствовала опасность, а Сила привела тебя в нужное место и нужное время. Талхейм перед тобой в неоплатном долгу. И я рад, что полные восхищения слова моего старшего сына оказались чистой правдой. — На моей планете признаком высокого уважения к другу является в том числе и поддержка его семьи, если это потребуется, — произнесла Катрин. — Во всяком случае, Джек так говорил... — Значит, на твоей планете живёт мудрый народ, — одобрительно кивнул король. — Я знаю, что случилось с твоей семьёй, и мне жаль, что не в моих силах помочь с этой бедой. К тому же, я не могу оценить собственную жизнь златом или драгоценными камнями, и потому, вместо этого, скажу, что на Талхейме ты всегда найдёшь помощь, защиту и поддержку, кто бы ни стал твоим врагом. Ты оказалась одна, но преследовала свою цель и отважно вступила в бой, как одинокий волк. Потому я нарекаю тебя Волчица Катрин, друг Талхейма! Сигурд, ждавший этих слов, шагнул вперёд, чтобы накинуть на плечи Катрин, чьи глаза в это мгновение расширились от изумления и затаённого ужаса, роскошный плащ из белого меха. — Я… Благодарю, — перед внутренним взором охотницы предстала обычно молчаливая Джейн, в это мгновение весело расхохотавшаяся. — Мой дорогой супруг, — донёсся до их слуха уж слишком ласковый голос королевы Зигрид. — Я вижу, что вы уже закончили с чествованием молодых героев и теперь нам следует решить вопрос безопасности и сохранности здоровья правителя Талхейма. Итак, насколько мне известно, прямо перед переговорами ты проник на кухню и объедался там, прихватив с собой одного джедая. Король сбледнул с лица, уставившись на приближающуюся жену с первобытным ужасом, многократно превосходящим даже страх смерти. — Я искал библиотеку и заблудился… — сбивчиво пробормотал он. — Это хорошо, потому что я уже ненароком подумала, что ты решил обожраться мяса и сдохнуть, чтобы я тебя не нашла, а для подстраховки нанял для этого ассасина, — голос правительницы Талхейма стал угрожающим. — Ты что, думал, что я не найду тебя в загробном мире? Катрин предусмотрительно отступила назад. В это мгновение, каким-то немыслимым образом, довольно крупный король Герхард легко перебрался через подлокотник, чтобы спуститься сбоку от трона, причём с полутораметровой высоты. По всей видимости, та диета всё-таки работала. — Это не то, чем выглядит, — произнёс он, делая шаг назад. — Правда, совсем не… Ох, смотри, там кажется твоя мать! — воскликнул король, указав рукой за плечо любимой супруги, а сам, не дожидаясь реакции, бросился наутёк. Катрин проводила правящую чету своим всё ещё ошалевшим взглядом, после чего позволила себе задумчиво потрогать пушистый ворот подаренного ей мехового плаща, и обернулась на остальных джедаев. — Нам надо… Галактику… — пискнула она. — Спасать… — Волчица Катрин, — со вкусом проговорил Прометей. Оби-Ван тихо усмехнулся. Миссию можно было считать завершённой, причём весьма удачно. К тому же, его главная гипотеза, которую он хотел проверить, взяв Катрин на подобное задание, подтвердилась целиком и полностью. — Катрин, — сказал Кеноби. — Ты же знаешь про деление джедаев на разные специализации? Стражи, консулы, защитники, разведчики… Кариз должен был тебе это рассказать. И я не ошибусь, если предположу, что тебя он вёл по пути джедая-стража? Катрин обратила на него свой взгляд. — Мы об этом не думали, — осторожно сказала девушка. — Мне кажется, — Оби-Ван промедлил, чтобы придать веса своим словам. — Что тебе больше подходит путь консула. Способности к дипломатии и манипуляции Силой — именно то, что для этого нужно. Впрочем, он и сам до недавних пор считал, что Катрин — это джедай-страж. Легко ошибиться, учитывая, что она и правда страж. Катрин подавила желание саркастично это прокомментировать. Да и совсем иная мысль посетила её разум, точнее, окончательное осознание природы одного явления. — Рубен… — Что Рубен? — не поняла Асока. — Рубен первым понял, кем может стать Катрин, — ответил Оби-Ван. — Поразительно проницательный юнлинг… — А я всегда это знал, — бодро отозвался Прометей. Катрин не стала это комментировать. Даже наличие способности уловить её блеф совершенно не отменяло того, что Рубен упорно искал способ испортить себе жизнь. Однако с ещё большим упорством он тащил со дна какую-то важную часть её души.