Стражи Далёкой Галактики

Пиратское судно содрогалось от внутренних взрывов, но капитана это уже совершенно не волновало. Все находящиеся на мостике члены его экипажа лишь отсчитывали время до момента, когда челнок сепаратистов совершит стыковку, чтобы забрать их с гибнущего корабля. Нет сомнений, помощница Дуку извлечёт максимальную выгоду из этой “спасательной операции” и обдерёт их как тойдарианец незадачливого туриста. Но даже такой исход всё равно во сто крат лучше смерти. — Нужно было рвануть прочь на спасательной капсуле, — проворчала Алекса, разглядывая в иллюминатор сепаратистский фрегат. — Не ушли бы, — безапелляционно возразила Адель. — Один короткий прыжок, и мы внутри дуги Кесселя, — напомнила Алекса. — Ищи потом ветра в поле. — Один прыжок? — Адель усмехнулась. — Дорогая моя, это же капсула. Пока она его рассчитает, нас пустят на фарш, как нерфа на котлеты. Скрежет стыковочных креплений сообщил, что челнок добрался до мостика и теперь до встречи с сепаратистами оставались считанные секунды. — Я променял свою относительно спокойную жизнь вот на это, — проворчал мрачный как грозовая туча Фергус. Адель надменно рассмеялась. Вот что бывает, когда ты имеешь хорошие условия на старте своей преступной карьеры. Например, чувствительность к Силе, джедайское обучение и световой меч. Сама зелтронка уже не помнила, был ли в её биографии хоть какой-нибудь период, в который подобные злоключения не случались хотя бы раз в месяц. — Подтверждаю стыковку, — доложил один из младших офицеров. — Поступил запрос на открытие шлюза и… — Так немедленно открой! — панически рявкнул капитан, вытирая со лба пот шёлковым платком. Офицер кивнул и нажал пару кнопок, из-за чего створки одного из закрытых шлюзов пришли в движение. Среди людей, оказавшихся на мостике, чувствовалось предельное напряжение. Несмотря на слова, сказанные во время сеанса связи, никто не знал, выполнят ли сепаратисты свои обещания. Пираты прекрасно понимали, сколь зыбки бывают подобные договора. Под мерный грохот металлических ног, первыми из шлюза вышли боевые дроиды. Гиганты модели Б2 держали руки со встроенным оружием в походном положении, не пытаясь целиться в пиратов, но каждый человек буквально кожей ощущал, как их сенсоры прощупывают пространство, чтобы при первой же угрозе применить силу. Но не металлические истуканы внушали ужас, а та, кто вышла следом за ними. Ассаж Вентресс. Аура хищной необузданной Тьмы окружала её, заставляя чувствовать, что эта женщина движима не холодной рациональностью, а гневом и безумной страстью. Лишь страх и уважение к повелителю заставляли её исполнять приказы. Но внутри обозначенных рамок она совершенно не пыталась сдерживать себя. — Так-так-так, — произнесла бритоголовая датомирка, со змеиной грацией ступая под своды капитанского мостика. — Я до последнего думала, что это какой-то розыгрыш, но нет… Фергус Карей собственной персоной. И даже без охраны… Алекса нахмурилась, заметив взгляд, которым Вентресс смерила Фергуса. На что намекает эта плешивая? Сама Ассаж, заметив реакцию Алексы, лишь самодовльно оскалилась. — Я предлагал им нанять слуг, — прервал эти переглядки невозмутимый Фергус. — “Предлагал”? — рассмеялась Вентресс, плавно шагнув вперёд, одновременно с этим снимая с пояса рукояти обоих своих мечей. — Неужели ты даже не мог им приказать? Как же низко ты пал… Всё-таки джедайское прошлое даёт о себе знать. Алекса демонстративно закинула на плечо вибротопор и тоже шагнула вперёд. — Ты пришла на переговоры? Или хочешь, чтобы мы сейчас переломали твои кривые ноги? — с нарочитой надменностью спросила она. Вентресс не обладала самоконтролем, присущим её повелителю. Там, где Дуку превосходно владел собой, она выставляла свои эмоции и чувства напоказ. Потому и сейчас Ассаж не скрывала коктейля из злости, презрения и зависти, который ощущала при взгляде на пробудившуюся. — Я говорю с Кареем, а не с… Тобой, — с не меньшим высокомерием ответила она. — Культура стражей похожа на культуру мандалорцев, — вновь вмешался Фергус, перетягивая внимание на себя, пока эти двое не устроили драку. — Приказать им возможно, только если ты другой страж. Или если ты им платишь. Вентресс стояла всё так же расслабленно, но мечи в её руках не оставляли сомнений, что при необходимости она за одно мгновение бросится в драку. — То есть, принимают кредиты? — улыбка Вентресс стала презрительной. — Ах, эта работа за деньги… Никогда не пробовала. Я служу Дуку потому, что ненавижу джедаев, а граф даёт мне прекрасную возможность сокращать поголовье их стада. Кстати… Недавно видела Наварру Трелла. Он вспомнил, что встречал твою сестру и слегка её потрепал. Скайуокер испортил всё веселье, но девчонке хватило и такой малости. Самообладание Алексы, столь упорно создаваемое в последнее время, треснуло. Что бы она не говорила сама на счёт Катрин, та была её любимой и единственной сестрой. Пробудившаяся просто не могла проигнорировать выпад в её сторону. Потому, в тот же миг, синекожая женщина метнулась вперёд, нанося стремительный удар топором, от которого датомирка легко увернулась и контратаковала своими мечами. Фергус даже не сдвинулся с места, проводив женщин взглядом. Он хоть и избегал лишних контактов с другими тёмными, но имел некоторые представления о том, что будет, вмешайся сейчас третье лицо. Взгляд скользнул по дроидам. — Фе-е-ергус… — неуверенно протянула Адель, не знакомая с ментальностью падших джедаев и ситхов. — Дроиды, — негромко указал тот на отсутствие реакции со стороны сопровождения Вентресс. Тем временем две женщины продолжали свой поединок. Вентресс была быстра и прекрасно обучена, многие джедаи встретили гибель от её клинков, и даже лучшим из них требовалось приложить немалые усилия, чтобы уйти из битвы без потерь. Алекса, в свою очередь, почти ничего не знала о том, как дерутся джедаи, её не учили владению световым мечом и Силой. Но, вместо этого, у неё имелся огромный опыт сражений в качестве стража, навыки множества джедаев и ситхов, полученные на Руусане, а также животная интуиция, отшлифованная веками борьбы и позволяющая сплавить всё это воедино. — Скажи, нарядиться как шлюха, это, по твоему мнению — проявление Тёмной Стороны? — вкрадчиво спросила Вентресс, пригибаясь от сокрушающего удара топора и нанося в ответ колющий выпад, едва не достигший цели. — А по твоему? — ехидно спросила Алекса, теперь уже сама вынужденная уворачиваться, поскольку её оружие плохо подходило для парирования светового меча. Вентресс полубезумно рассмеялась, отдавая должное язвительности Алексы, и резко прыгнула вверх, чтобы, перевернувшись в воздухе, оттолкнуться от потолка и обрушиться на ту сверху, вынуждая уйти в сторону перекатом, тем самым зажав между двух терминалов. Ещё два выпада и пробудившаяся убедилась, что оказалась в западне. Она не могла нормально блокировать удары обоих мечей своим топором, но и уворачиваться тоже не имела возможности. Однако, не желая сдаваться, Алекса бросилась вперёд, принимая удар на древко. То не выдержало, но даже мгновения, которое потребовалось, чтобы световые мечи разрубили оружие Алексы, оказалось достаточно, чтобы сократить дистанцию и пнуть Ассаж коленом в живот. Алекса не просто так имела репутацию варлока, считающего себя титаном. Её удар коленом, даже без Света, едва не выбил дух из Вентресс, заставив тут отступить назад, разрывая дистанцию, и поднять перед собой мечи. — В тебе есть ярость… — тяжело дыша, вымолвила она, медленно опуская оружие. — А в тебе хитрость, — признала Алекса, тоже опустив обломки топора. — Я не хотел вас прерывать, но последний взрыв прозвучал ближе остальных, — раздался голос Фергуса. Вентресс с раздражением посмотрела на того. Нет, Алекса не стала ей нравится, но по крайней мере драка дала понять, что с ней стоит считаться, и это уже было приятно. Ну а взрывы… — Да, точно, ты хотел сдаться, — сказала она. — А ты сказала, что мы будем “гостями”, — напомнила Алекса. — Правда? — удивилась Вентресс. — Ах да… Ну так что, Карей. Ты же тут принимаешь решения? Каков будет твой ответ? Воспользуешься ли моим гостеприимством? — Да, — ответил Фергус, который чувствовал необычное беспокойство. — Однако… На вашем месте, я бы поискал пропавшего стража. Вентресс, для которой сейчас это было совершенно несущественно, выключила мечи и вернула их на пояс: — У меня есть дела поважнее. Но, поскольку мы пришли к пониманию, теперь можно подняться на мой корабль. — К полному пониманию мы придём лишь тогда, когда объявится Джек, — вздохнул Фергус, но настаивать не стал.

***

Обломки пиратского корабля остались далеко за кормой, но это совершенно не волновало Алексу. Вентресс не соврала, сказав, что они гости, а не пленники. Или, вернее сказать, слукавила не до конца. Их поселили в каютах, а не в тюремных камерах. Но сепаратисты были бы полными дураками, дай они им троим полную свободу перемещения по своему кораблю. Всё-таки Алекса успела прославиться на службе Республике. Никто не стал сообщать им о цели полёта, но пробудившаяся и без подсказок могла догадаться, что таковой является Кессель, планета, поставляющая наркотик под названием “Спайс”. Едва ли Дуку собирается устроить разнузданную оргию, однако это вещество, помимо прочего, служило сырьём для фармакологической промышленности. Впрочем, это её совершенно не касалось. — Что делать будем? — Алекса привычно обратилась к Корвусу, растянувшись на узкой койке и уставившись на потолок. Лишь спустя мгновение она вспомнила, что вечного спутника с ней больше нет. Сначала Свет, затем Корвус… Пробудившаяся грустно усмехнулась, проникаясь мыслью о том, что постепенно лишалась всего, что связывало её с домом и с тем, кем она была прежде. Наверное, в этом даже имелся некий смысл. Стражи не помнили своих смертных жизней, так отчего же новое перерождение должно оказаться легче? Почему она подумала, что, встав на путь Силы, просто заменит привычный Свет, но сама останется прежней? Она гордо и самонадеянно назвалась ситхом, даже не понимая до конца значения этого слова, и теперь снимала первые горькие плоды с собственноручно посаженного дерева. Алекса резко приняла сидячее положение на койке. Тягостная меланхолия грозила превратиться в апатию, чего бывшая страж позволить себе уже не могла. Она действительно мало что знала о Силе, но одну вещь уяснила точно — Тёмная сторона, столь радушно принявшая её, не терпела безволия. Ты можешь поддаться любым порокам, но только не этому. Ведь тогда станешь просто инструментом Силы, а не её повелителем. Борьба — вот путь Тьмы. Борьба с собой, борьба с другими, борьба с самой неотвратимостью. Лишь в борьбе ты можешь обрести свободу, а никак не в бегстве. Подобный подход парадоксальным образом походил на то, как пробудившаяся понимала Свет Странника. “Встань, — шептал, казалось, он ей когда-то, — восстань против предначертанного и выкуй из своей воли свою новую судьбу.” Пробудившаяся, с мрачной решительностью, подобрала под себя ноги, принимая позу для медитации. Свет помогал выбраться из любой беды. Сила, как говорят, способна даже на большее. А раз так, то единственное, что ей остаётся, это воззвать к ней. Сила легко отозвалась на зов. Как и прежде на уроках Фергуса, она ощущалась безграничным океаном, неисчерпаемым источником могущества. Но нечто важное всё-таки отличалось. Без спокойной уверенности бывшего джедая, который всегда мог подстраховать, незримо направить по верному пути, Сила уже не казалась столь понятной. Её глубины теперь предстали больше не чем-то далёким и недосягаемым. Напротив, Алексе пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы не сорваться к ним, не окунуться в безграничную черноту колодцев могущества, способных утолить всякую жажду, но забрать в уплату нечто несравненно более важное. Лишь издали пробудившаяся смотрела на них, по кусочку улавливая величие Силы, пропуская ту через себя. Здесь, в гиперпространстве, среди множества чёрных дыр скопления Мау, даже сама Сила была иной. Более тягучей, вязкой, словно слепленной из тоски и одиночества. Свет внешних звёзд не мог просочиться в эту кромешную черноту, пожираемый чёрными дырами, и даже время шло немного иначе. Пусть обычные смертные не могли этого понять, но Алекса, с каждым мигом, проведённым в своей медитации, всё сильнее проникалась ужасным величием Тёмной Стороны, безраздельно властвующей в этом древнем и холодном космосе. Казалось, вот-вот, сосредоточившись, она даже услышит голос, шёпот пересохших губ, что поведают о вечности в заточении. Но нет, наваждение исчезло так же быстро, как и появилось, вновь оставив после себя лишь кромешное одиночество и застарелый страх космической пустоты. Алекса медленно подняла налившиеся свинцом веки. Каюта осталась прежней, но что-то неуловимо изменилось. Несколько бесконечно долгих секунд потребовалось ей, чтобы понять, что голокрон, доселе мирно лежащий на дне сумки, ожил, буквально требуя быть открытым. Движением руки, доставшимся от одного из сгинувших на Руусане ситхов, она призвала Силу, и артефакт сам вылетел из сумки, чтобы оказаться в воздухе подле адептки Силы. По повелению её воли, он раскрылся, как и прежде демонстрируя лишь цифры, но теперь те менялись. Сомнений не оставалось. Это были координаты, но артефакт на что-то реагировал. — Да ты же… — неуверенно произнесла Алекса, потянувшись к планшету, чтобы свериться с гиперпространственными картами. — Пытаешься вести по маршруту!

***

Фергус, расположившийся в позе для медитации напротив двери, не испытывал такого трепета перед Тёмной Стороной, как его подопечная. Но теперь он чувствовал его перед чем-то другим, связанным с бывшим стражем, требующим повышенного внимания к своим новым способностям. Фергус, с самого начала привыкший взирать холодным безразличным взглядом на наиболее разрушительную сторону Силы и её деяния, был верен себе в этих взглядах. Но что-то менялось, Тьма вела себя совсем иначе. Не так, как прежде, как его учили. Адель и Вуррштах остались слишком собой, Джека и вовсе не коснулись изменения, а он сам не мог понять, почему больше не соскальзывал в её тёмные пучины. А состояние Алексы было достойно ужаса и восхищения… Фергус знал, как калечила Тёмная Сторона, но он никогда не слышал, чтобы она кому-то настолько помогала. Синекожая женщина не вернула себе бессмертие, но та слабость отступила, оставив после себя чувство пока всё ещё неподконтрольной силы, что так странно изменяла привычное поведение Тьмы. Фергус открыл глаза, хмуро глядя на дверь. Нужно поймать момент, чтобы вовремя сбежать отсюда. С тихим шелестом дверь скользнула в сторону. Вентресс… Кто же ещё может лучиться таким тёмным высокомерием вечноголодного хищника. Женщина смерила Фергуса надменным оценивающим взглядом и утвердительно хмыкнула, отвечая сама себе на некий неозвученный вопрос. — Карей… Я, честно говоря, ожидала, что тебя здесь уже не будет. — Слишком далеко от нужной мне точки высадки, — ответил тот, поднявшись на ноги. Вентресс, даже не думая соблюсти формальную вежливость, шагнула в каюту с грацией ядовитой змеи. Её оценивающий взгляд всё также не отрывался от мужчины. — Ты покинул орден, когда твой учитель джедай погиб, а джедаи тебя бросили? — спросила она, сама прекрасно зная ответ. Фергус несколько секунд смотрел на неё ответным оценивающим взглядом. — Желаешь, чтобы мы начали жаловаться друг другу на жизнь? — спросил он. — Разумеется, нет, — отмахнулась Вентресс, медленно обходя его полукругом, чтобы встать за спиной. — Лишь хочу кое-что понять. Мой учитель тоже был джедаем. И он тоже пропал на задании. С той лишь разницей, что не погиб… Но орден решил иначе. Ты и сам знаешь, как они поступают в подобных ситуациях. Пропавших, равно как и мёртвых, не ищут. Ты ведь сам воспользовался этим правилом, чтобы затеряться? — Меня устраивало подобное положение вещей, — ответил Фергус. — Ты словно застыл на пороге, — голос Вентресс стал тише, приобретя странные чарующие нотки, а сама она наклонилась вперёд, чтобы шептать Фергусу почти на ухо. — Ты уже не джедай, но и тёмным тебя не назвать. Ты всё ещё цепляешься за отвергнувший тебя орден, за его догматы. Ты будто раб, сбежавший с рудника, но с гордостью влачащий свои оковы. Фергус ничего не произнёс, но он чуть обернулся к ней, неотрывно глядя в ответ. В глазах Вентресс, которые находились сейчас слишком близко, было слишком много зла. Того, что совершала она, и того, что происходило с ней. Тёмный аколит, безраздельно преданный Дуку, она свято верила в правоту собственного пути и не допускала даже тени сомнений. Фергус же был для неё глупцом, сделавшим первые, самые сложные шаги на дороге к истине, но затем почему-то замерший в нерешительности и стоящий так уже многие годы. — Ты боишься того, что встретил внутри себя? — негромко спросила она. — Я боюсь Алексу, — столь же негромко ответил Фергус, чувствуя, как близко женщина находится. — Ты не должен… ЧТО?! — с самоконтролем у неё было даже хуже, чем у синекожей подруги Фергуса. — В смысле Алексу? Вентресс, ошарашенная столь идиотским откровением, распрямилась и сделала шаг назад. — Алекса уничтожила целую космическую станцию, имея, на мой взгляд, несколько абстрактные мотивы, — ответил Фергус. — Я не думаю, что за всю историю ситхов найдётся хоть один, равный её разрушительности. Изумление, на мгновение овладевшее Ассаж, сменилось уже её собственным гневом. Жалкий дурак, прикрывает свою глупость за убогими насмешками! Терпеть она этого не желала и в тот же миг обрушила вертикальный удар обоих клинков на Карея. Препятствием ей стал единственный меч тёмного, вставший на пути, однако же взгляд того наполнился не гневом, а пронизывающим холодом. Изменившаяся Тьма, которую пробудила Алекса, оставила след и на его душе, но вопреки всему, чему его учили, она нашла по-настоящему сильную сторону в душе Фергуса. — И гневом её не остановить, — добавил он. — Абсурд! — воскликнула Вентресс, в своей хищной манере нанося череду стремительных ударов, чтобы затем разорвать дистанцию, сделав сальто назад. — Гнев — сильнейший спутник Тьмы! Что бы ты ни делал, это не сравниться с могуществом, которое даёт гнев! — Ты правда хочешь знать, что остановило могущество гнева Алексы? — на лице Фергуса заиграла насмешка. — И что же? — Вентресс пригнулась и вновь устремилась вперёд, пытаясь достать врага чередой неуловимых ударов. — Дверь, — отозвался Карей, когда один из алых клинков вонзился в стену рядом с ним. — Что? — вновь опешила Вентресс. В этот самый миг дверь каюты распахнулась, а на пороге стояла Алекса, сжимающая в руке голокрон. На её лице читался неподдельный детский восторг. — Ребята, смотрите, что… А что это вы тут затеяли? Слишком уж близко стояла датомирка к бывшему джедаю, почти прижав того к стене. Не будь в их руках мечей, и у Алексы даже появились бы все основания заподозрить что-то порочное и развратное. — Обсуждали природу Тьмы, — ответила Вентресс, делая шаг назад и возвратив оружие на пояс, напоследок смерив Фергуса всё тем же двусмысленным оценивающим взглядом. — И роль гнева, разумеется. — В чём дело? — демонстративно проигнорировал этот взгляд Фергус. — Голокрон! — тут же выбросила из головы увиденную странность Алекса, демонстрируя артефакт, словно тот был особенно красивой безделушкой. — Я поняла, в чём его суть! Вентресс нахмурилась, подойдя к ней ближе. Она и представить себе не могла, что у Алексы есть что-то столь ценное. Но так же и понимала, что затевать драку ради голокрона будет неразумно. — Объясни, — приказала она. Нутро варлока было слишком сильно в пробудившейся и даже повелительный тон датомирки не сбил её восторженного настроя. — Он всегда показывал цифры. Координаты. У меня не было времени отправиться по ним. Но… Этот корабль недавно прошёл близко к искомой точке! Голокрон показывает некий маршрут через это скопление чёрных дыр! Теперь цифры постоянно меняются! Я уже проверила, их можно совместить с навигационным компьютером для того, чтобы совершить череду прыжков! — Но мы не знаем, что там, — отметил очевидное Фергус. — Очевидно, нечто невероятно важное… — медленно произнесла Вентресс, неотрывно глядя на голокрон. — Если это тайны древних ситхов, то… Повелитель будет доволен. — Я буду довольна, — нахмурилась Алекса, отодвигая голокрон назад. Датомирка тоже нахмурилась. Она служила Дуку, а эта синекожая была здесь гостьей, лишь немногим отличающейся от пленницы. — Это мой корабль, — с угрозой вымолвила она. — А это мой голокрон, — не согласилась Алекса. — Я могу забрать его силой, — оскалилась Вентресс, положив руки на рукояти мечей. — А ты попробуй, — Алекса не изменила позу, но Сила вокруг неё словно загустела. — Может быть, там окажется ещё одна чёрная дыра, — испортил всё Фергус. — Самая большая. Обе женщины синхронно посмотрели на него взглядами, одинаково полными презрения. — Кто бы стал писать в голокрон координаты чёрной дыры? — спросила Алекса. — Это просто лишено всякого смысла! — Ситхи бывают жестоки, но не глупы, — согласилась Вентресс, позабыв прежний спор. — Очевидно, это путь к чему-то, обладающему невероятной ценностью. — Нужно было брать рыжую, — проскрипел Фергус свою мантру.

***

Перед фонарем кабины фрегата сепаратистов висели две черных дыры — точки идеальной тьмы, окруженные огненными вихрями дисков аккреции. Поскольку корабль приближался под углом, дыры казались двумя продолговатыми огненными глазами. При взгляде на них ощущение потустороннего взора неприятным холодком нет-нет, да пробегало по затылку. — Поразительно… — вымолвила Вентресс, с трепетом и страхом глядя на невероятное космическое явление. — Не могу не согласиться, — признала Алекса, прильнувшая к обзорному экрану, чтобы не упустить ни единой детали, а снующие вокруг дроиды ничуть ей в этом не мешали. — Поразительно и просто невозможно… — Но что можно скрывать в таком месте? — проговорил Фергус. — Не знаю, что это, но уверена, что оно стоит невероятно много, — Адель, которая также находилась здесь, не спешила восхищаться красотами космоса. Или, что более вероятно, пыталась спрятать нервозность за деловым цинизмом. Алекса посмотрела на черные дыры, висевшие прямо по курсу. Ослепительные вихри дисков аккреции светились ярче всего во внутренней области, где смесь падающего газа и пыли сжималась до невообразимой плотности и исчезала в четко обрисованной черноте горизонтов событий. — Голокрон привёл нас сюда… — проговорила пробудившаяся. — Но едва ли древний ситх хотел поразить кого-то красотами космоса. Нет, здесь что-то есть… Определённо должно быть. — Возможно, оно уже уничтожено? — предположила зелтронка, отвернувшись от обзорных экранов. — Сами посудите. Это чёрные, мать их, дыры! Они что угодно сожрут и не подавятся. — Вообще подавятся, — возразила Алекса, но не стала развивать мысль про квазары. — Нет, если кто-то прятал своё сокровище здесь, то точно учёл разрушительную силу чёрных дыр. И не стал бы полагаться на случайность. Кто-то, сумевший найти это место, просто не мог оказаться глупцом. — Но мы не будем нырять в чёрную дыру, — проговорил Фергус, что-то в это мгновение сообразив. — Если только… Ровно между ними должна находиться точка равновесия. Точнее, она там есть. Возможно, тот, кто выбрал такое опасное место… Он замолчал, когда понял, что не стоило говорить это двум сумасшедшим, одна из которых обладает такой же недюжинной силой, сколь же недюжинным слабоумием, а вторая может взять и приказать направить корабль прямо по курсу. — Точки Лагранжа! — воскликнула Алекса, с восхищением взглянув на Фергуса. — Точно! — Точки кого? — не поняла Адель. — Земной учёный, который, кажется, их и открыл… Точки гравитационного равновесия в системе из двух тел. Их, вроде, пять… Да, точно. Пять штук. Адель кивнула. Да, это имело смысл. Она не особо изучала теорию физики, но слишком много летала на кораблях и прекрасно знала, где нужно оставить корыто на орбите, если хочешь сэкономить на топливе. — Фергус прав, — продолжила Алекса. — Нутром чую, что наша цель может быть только на центральной точке и никак иначе. — Проложить курс! — Вентресс даже не обернулась на дроида-капитана, отдав тому приказ. — Понял-понял, — последовал незамедлительный ответ. — Прокладываю путь к точке гравитационного равновесия между чёрных дыр, — и, понизив голос, дроид добавил. — Это была хорошая жизнь. — Да, — пискнул Фергус. Фрегат, чьи двигатели вновь ожили, двинулся вперёд, быстро набирая скорость. По мере приближения, темные круги чёрных дыр быстро увеличивались в размерах и уплывали в противоположные стороны, пока не превратились в узкие полоски тьмы по краям иллюминаторов капитанского мостика. Прямо по курсу сталкивались огненные потоки раскаленного газа, летевшие навстречу друг другу и пылавшие так ярко, что было больно глазам. Не спасало даже затемнение кабины. — Капитан, у нас проблема, — бодро доложил дроид-пилот. — Понял-понял, — отозвался дроид-капитан и обратился к Вентресс. — У нас проблема. — Какая проблема, тупица?! — тут же вспылила датомирка, резко развернувшись к механическим слугам. — Какая проблема, тупица? — повторил её вопрос дроид-капитан, адресовав его пилоту. — Датчики не работают, — со всё той же бодростью отозвался тот. Алекса первой устремилась к месту пилота, чтобы взглянуть на его экраны. Действительно, все те сигналы, на которые обычно ориентировались пилоты, сменились белым шумом. Корабль просто ослеп. Навигационные датчики купались в электромагнитном излучении коллапсирующего газа. Но внутренние датчики фрегата работали и из их показаний следовало, что температура корпуса стремительно поднимается по мере проникновения корабля в облако. Не сложно было понять, что до опасного перегрева осталось недолго. Скоро яростный жар диска аккреции начнет нарушать работу навигационных систем и цепей управления, а кончится все разгерметизацией корпуса. — Нужна калибровка датчиков, — предложила Адель. — Когда маневрируешь рядом со звёздами, это всегда нужно и… — Ответ отрицательный, — с неизменным жизнелюбием сообщил пилот. — Динамика шума такова, что при сохранении курса эта мера будет эффективна не более, чем на пять стандартных минут и тридцать две секунды. Алекса поймала на себе странный взгляд Фергуса. — Мы не пройдём, — произнёс он. По корпусу корабля прошла ощутимая дрожь, когда реакторы вышли на предельный режим. — Фергус? — с каким-то необычным лукавством обратилась Алекса, занимая свободное кресло второго пилота. — Мне казалось, что адепты Силы верят в её могущество. Дроид, передай управление. — Понял-понял, — отозвался тот, выполняя приказ. — Ты умеешь управлять фрегатом класса “Щедрость”? — с опаской уточнила Вентресс. Когда бы Алекса научилась справляться с техникой сепаратистов? Это странно… Будь они на республиканском корабле, Ассаж бы не удивлялась, но сейчас события обрели подозрительный оборот. — Я знаю, как ездить на сперроу, — лучезарно улыбнулась пробудившаяся. — А тут тоже есть руль… — Но… — ошалело уставилась на подругу Адель. — Тут же нет штурвала. — Руль, кнопки… Не важно. — Тебе Тёмная Сторона последние мозги выжгла? — ядовито спросил Фергус. Алекса улыбнулась ещё сильнее и послала ему воздушный поцелуй. — Круто, правда? — отозвалась она и вновь развернулась к панели управления. — О, а штурвал таки есть, просто складной… Однако, вопреки внешней браваде, пробудившаяся волновалась. Можно даже сказать, что она боялась. Но вместе с тем она понимала кое-что другое. Джедаи постоянно талдычили про могущество Силы, но не понимали смысла собственных слов. Поднял камень? Красавчик! Поднял его Силой? Вообще молодец! Можно сказать, что для абсолютного большинства из них фундаментальная сила сотворения стала инструментом для исполнения мелких фокусов. Нет, стражи ушли немногим дальше, они использовали её как оружие. Но всё-таки кое в чём дети Странника лучше понимали природу вещей. Они понимали, сколь велик Свет, сопричастными которому стали сами. Возрождённые мертвецы видели достаточно чудес, чтобы знать, что сильная воля, вкупе с необходимым количеством Света, сможет перевернуть саму Вселенную. И Алекса не забыла этот простой постулат. Пробудившаяся закрыла глаза, позволив Силе течь сквозь себя. Она слышала писк датчиков, сообщающих о критическом режиме работы реакторов, знала, что обшивка судна, не предназначенного для подобных испытаний, уже начала получать повреждения. — Изолировать отсеки и отключить жизнеобеспечение там, где нет органиков, — приказала она, не открывая глаз. — Включить резервный генератор. Всем пристегнуться. По готовности отключить искусственную гравитацию. Всю освободившуюся энергию на щиты. Спокойный голос Алексы не терпел возражений и не допускал сомнений. Она уже знала, что делать. Фергус бросил неопределённый взгляд на Вентресс. Оставалось лишь надеяться, что он не ошибся в своих предчувствиях по поводу Алексы. Если они оправдаются, то рядом с ним находится адепт Силы, возможно не уступающий Энакину Скайуокеру, но при этом не затравленный джедаями и жизнью до такого растерянного состояния. В противном случае… Они сейчас просто умрут. Когда на мостике не осталось непристёгнутых существ, гравитация исчезла. Энергия, освободившаяся из-за отключения всех сторонних систем, позволила усилить щиты, отсрочив неизбежную гибель корабля. — Дорогу осилит идущий, — произнесла Алекса, с нежностью касаясь штурвала и направляя корабль вперёд, так и не открывая глаз. Температура росла быстро. Слишком быстро. Алекса набирала скорость, надеясь, что трение и давление не уничтожат корабль раньше, чем она отыщет дорогу. Медлить уже было нельзя. Прошло немного времени, прежде чем Алекса ощутила спокойное место в стороне от курса. Едва уловимым касанием она изменила траекторию, продолжая неистово вслушиваться в Силу. Подобно щупальцам, она раскинула своё восприятие на многие километры вперёд, выискивая среди бури газа участки, где стихия бушевала с меньшей силой, что позволяло выиграть для судна лишние минуты жизни, и направляла его туда, неуклонно продолжая двигаться вперёд. Фрегат, изначально разработанный для гражданских целей, не мог выдержать такие нагрузки и температура внутри всё равно росла. На мостике стало жарко, словно в пустыне. — Сконцентрировать щиты у жизненно важных отсеков, — произнесла Алекса. — Боезапас за борт. В тот же миг обшивка фрегата начала отслаиваться. Температура снаружи была слишком высока и судно разрушалось на глазах. Но Алекса знала, что оно имеет достаточный запас живучести, чтобы несущие конструкции и основные системы держались, пока щиты будут работать. Слишком много раз она видела, как Олаф потрошил их орудиями “Сияющего”. Вдруг, среди кромешного хаоса, промелькнуло нечто незримое. Отблеск в Силе, замеченный Алексой. Сперва она не смогла понять, что это. Лишь осознала его инородность, отличие от диких энергий чёрных дыр. Алекса не теряла ни секунды и потянулась за этим мороком, чтобы лучше вглядеться в него. С каждым мгновением она убеждалась в своей правоте — она нашла нечто разумное. Не единую сущность, а скорее некое подобие общности, состоящей из отдельных существ, тесно связанных между собой. Крепко сжав штурвал, Алекса устремилась за этой тенью. В какой-то миг ей показалось, что существа желают спрятаться, не хотят быть найденными. Но от стража было уже не избавиться. Больше не думая о повреждениях корабля, она уверенно двигалась к цели. — Впереди! — ахнула Адель, первая увидевшая проблеск темноты размером с ноготь, ведущий вглубь огненных вихрей. Алекса нацелила нос корабля на этот черный овал, толкнула рычаги до упора и утёрла пот со лба. По мере того, как судно углублялось в диск аккреции, газ становился ярче и насыщеннее, и вскоре так сгустился, что фрегат начало трясти в его завихрениях. Однако Алекса крепко держалась за рукоять управления… И за отблески в Силе. — Стражи обучаются намного быстрее, чем мы все думали, — негромко сказал Фергус. — Подозрительно быстро, — ответила ему Вентресс, не знающая о том, что произошло на Руусане. Черное пятно продолжало увеличиваться и в какой-то момент стало размером с люк. Борясь с турбулентностью, Алекса, при помощи дроидов, умудрилась направить агонизирующий фрегат точно на этот овал и вдруг тот оказался в темноте. Теперь он летел ровно, без тряски, окруженный тусклым конусом оранжевого сияния. Ошарашенная столь внезапным переходом от света к тьме, Алекса на мгновение растерялась. Возможно, она ошиблась? Неверно проложила курс и они провалились в чёрную дыру? Но нет — сверхмощная гравитация не спешила разрывать судно на куски, как то должно было произойти при приближении к горизонту событий. — Мы вышли в вакуум? — напряжённо спросила Адель. — Нет, — ответила Алекса, посмотрев на датчики температуры, по-прежнему выдающие зашкаливающие значения. — Тогда обшивка перестала бы нагреваться, а здесь всё ещё есть трение. Сперва осторожно понизив тягу, женщина сбросила скорость, а затем и вовсе включила тормозные двигатели. Измученный корабль ещё раз тряхнуло, заставив всех повиснуть на ремнях безопасности, но когда торможение было завершено, температура наконец поползла вниз. — Где мы? — удивлённо спросила Вентресс, забывшая даже о собственном высокомерии, тщетно вглядываясь в кромешную темноту за обзорными экранами. — Мы между чёрных дыр, — догадалась Адель. — Стабильная зона номер один. — Я пока ещё не решил, хвалить тебя, или ругать, — мрачно обратился к Алексе Фергус. — Хвалить, — не моргнув и глазом, ответила та, отпуская на свободу самодовольство. — Я же молодец, да? Вновь вытерев пот со лба и откинув назад взмокшие волосы, пробудившаяся наконец осмотрелась. Мостик избежал повреждений за столь сложный перелёт, а вот части корабля, видимые сквозь обзорные экраны, так легко не отделались. Целые куски обшивки отсутствовали, обнажая оплавленный металл несущих конструкций и уничтоженные коммуникации. Тут и там искрили провода, а где-то сквозь пробоины в трюмах за борт вылетали плохо закреплённые грузы. — Доклад, — приказала она. — Кратко. — Понял-понял, — поспешил с ответом дроид-капитан. — Повреждение восьмидесяти процентов обшивки. Разгерметизация сорока процентов отсеков. Уничтожено семьдесят процентов наружного вооружения. Необходим ремонт повреждённых коммуникаций для сохранения оставшихся функций корабля. — Приступить к ремонту, — кивнула Алекса. — Но мы должны сохранить мобильность и щиты. Неизвестно, что нас здесь ждёт. И включить гравитацию на мостике. — Понял-понял, — принял приказ дроид и передал распоряжения своим подчинённым. Вентресс, до этого момента не желавшая совершить затейливое самоубийство через отвлечение Алексы от навигации, решила напомнить о себе. — Ты не забыла, что это корабль КНС и управляю им я, а не ты? — вкрадчиво спросила она, отстегнув ремни и поднявшись на ноги. Её испепеляющий взгляд упёрся в дроидов. — Это касается всех. Дроид-капитан встрепенулся на своём месте, чтобы подобострастно взглянуть на Вентресс, насколько это позволяла его конструкция. Он и правда успел забыть… — Нет, что ты, — осклабилась Алекса. — Я прекрасно помню. Будь это мой корабль, я бы никогда не поступила бы с ним так… Варварски. Но ты сама согласилась с этим планом. Если передумала, то можно вернуться назад. Вентрес пробуравила её уничижительным взглядом, полным гнева. Нет, она не собиралась отступать, но и отдавать лидерство Алексе не желала. Это был её корабль и её дроиды! — Пока можешь остаться за штурвалом, — сказала она, выделив первое слово. — Но только пока в этом есть необходимость. Алекса безразлично пожала плечами. Стражи положительно отличались от ситхов и им подобных тем, что обычно не пытались выяснять отношения в такие моменты. Ну или, по крайней мере, не начинали это делать первыми. — Пока и останусь, — произнесла Алекса. — А сейчас, о достопочтенная посланница наисиятельнейшего из всех графьёв галактики, поведай нам, куда же лететь дальше. — К центру, разумеется, — великодушно ответила Ассаж. Стабильная Зона номер один на самом деле была не очень стабильной. Даже слабая пертурбация могла отправить объект в долгое, медленное падение в один из близлежащих гравитационных колодцев. Поэтому, если что-то и могло находиться в этой зоне постоянно, то только точно в ее центре: это было единственное место, где гравитационные силы полностью уравновешивались. Алекса зажгла корабельные прожектора и их лучи осветили несколько километров, но дальше исчезали в черном газопылевом тумане. Однако она не спешила набирать скорость, корректируя курс к гипотетическому центру гравитационного равновесия. — Вот будет смеху, если мы там найдём ещё одного Странника… — негромко сказала пробудившаяся. — Или Джека… — добавил Фергус. — Самое подходящее место для хаоса. — Или Джека… — мечтательно согласилась Адель. Прожекторы освещали пространство на несколько километров вперёд, но этого было слишком мало для передвижений по космосу, где лететь, преодолевая сотни километров в час, было всё равно, что ползти. Визуальная навигация в таких условиях была просто бессмысленна и потому Алекса вывела перед собой диаграмму угроз. В верхней части экрана проступала из мрака гравитационная тень. Цифры над желтым столбиком массы мелькали быстрее, чем успевал следить глаз. За считанные минуты счетчик тонн дошел уже до пятизначных чисел и приближается к шестизначным. Данных о форме и развиваемой мощности объекта пока не было, но сам тоннаж свидетельствовал о том, что он размером не меньше республиканского крейсера. — А вот это, должно быть, и есть наша цель, — с предвкушением вымолвила Вентресс. — Если на пути к ней была такая сложная ловушка, то будут и другие, — проговорил Фергус. — Энергию на фронтальные щиты, — приказала Алекса, тоже не представляющая, что их там ждёт. Минуты тянулись словно патока, но постепенно, по мере приближения, данных об объекте становилось всё больше. В середине дисплея появился серебристый продолговатый овал, а счетчик массы по его центру насчитал уже семь миллионов тонн. Овал медленно смещался вниз экрана, оставляя за собой буквенно-цифровые обозначения, указывающие на присутствие поля обломков и угрозу столкновения с самим объектом. — Фиксирую попадания микро-астероидов в щиты, — доложил дроид. — Снижаю скорость, — приняла решение Алекса. На экране появились сведения о результатах сканирования. Обломки, согласно полученным данным, были ничем иным, как дрейфующими в пустоте транспортными кораблями неизвестных моделей. Но не это приковало внимание. Свет прожекторов наконец пробил толщу космической пыли, и прямо по курсу стал виден огромный серовато-белый купол. Опускаясь сверху, в перевернутом положении по отношению к кораблю, он крепился основанием к большому вращавшемуся цилиндру, окаймленному где-то десятью более мелкими трубами, подсоединенными к нему. Между цилиндром и фрегатом плавало множество темных пятнышек, судя по обтекаемым обводам и острым углам — космических кораблей, которые бесцельно дрейфовали в пустоте, холодные, словно астероиды. — Я… Где-то это уже видела… — нахмурилась Адель. — Мне это не нравится, — вторил ей Фергус. По мере приближения, лучи прожекторов всё лучше освещали станцию. Скоро, с другой стороны сферы, показался второй точно такой же цилиндр, увенчанный куполом. — “Балансир”! — воскликнула Адель. — Что? — не поняла Алекса. — Ты знаешь, что это? — Нет, но… В кореллианской системе есть точно такая же станция… Я имею ввиду, по форме и дизайну. Только та значительно больше. Никто не знает, что она из себя представляет, кроме того, что станция очень древняя и основана на неких непонятных нам технологиях. Внутри даже вроде есть город, но я там никогда не бывала. — Я слышала, что станция “Балансир” древнее Республики, — задумчиво произнесла Вентресс, замершая у обзорных экранов. — Намного древнее… В голосе датомирки звучало предвкушение. Она чуяла своим нутром, что объект, находящийся перед ними, таит в себе нечто невероятно важное. Ключ к чему-то, обладающему огромным значением. — Вот только что эта другая здесь делает? — Фергус проводил подозрительным взглядом ещё один мёртвый корабль. — А вот это нам и предстоит узнать, — с неотвратимостью самой Тьмы улыбнулась Алекса.