***
Оби-Ван верно оценил доступные ресурсы и направился на поиски того, кто не станет биться в истерике от одного лишь подозрения в сторону Падме. Неужели Энакин и правда думает, что бывший учитель ни о чём не догадывается? Иногда избранный был просто непроходимо глуп. Проще говоря, перед тем, как искать Энакина и Асоку, Оби-Ван отправился за Катрин, которая находилась в зале Тысячи Фонтанов. Страж мрачно смотрела на воду в компании верного Прометея. День начался неплохо, но она решительно не знала, чем себя занять. Потому что веселиться после потери остальных стражей как-то неприлично, а тренироваться с Энакином не получится, так как она сама сказала, что не хочет с ним тренироваться, потому что ей грустно. В итоге этот глупый импульсивный джедай не понял чужой глупой импульсивности и куда-то ушёл… — Ты не поверишь, но мне скучно без Рубена, — обратилась Катрин к призраку, коснувшись кончиками пальцев водной поверхности и создавая на руке проекцию маленькой птички, которую видела в голубятне. — Когда у него закончатся занятия? — Я бы начал беспокоиться из-за того, как легко он заменил тебе стражей, но это выглядит слишком очаровательно, — Прометей усмехнулся, не скрывая умиления. — Однако, вот эта Вспышка… — Как только видишь бесхозного призрака, тоже начинает казаться, что кто-то скоро сдохнет? — выдала Катрин, но потом увидела удивлённый глаз своего собственного призрака и придурковато хихикнула. — Перегнула... Не принимай близко к сердцу, у меня просто закончились хорошие шутки. — У меня нет сердца, — немигающим глазом смотрел на неё Прометей. У него не закончились. — Стра… — привычно обратился подошедший к ним Оби-Ван, но сбился. После Талхейма он стал осторожен и больше не подчёркивал, что она именно страж, а не джедай. — Катрин, Прометей, приветствую. Оба синхронно обернулись на него с изучающими любопытными взглядами. — Как же так? Неужели вас не предупредили? Насколько я могу судить по тому, что видела утром в коридоре, Совет дал особые распоряжения магистрам, чтобы, в случае встречи со мной, вы обходили меня по дуге, — с наигранной простотой поздоровалась и Катрин. — Не припомню подобных распоряжений, — поспешно заявил Оби-Ван, хотя и сам задумался, точно ли что-то не пропустил. — Я по другому вопросу. Нам предстоит задание и я уверен, что твои навыки там пригодятся. Он сел на соседний камень, чтобы хоть несколько минут насладиться покоем сада. — Воровать? Убивать? Грузить? — перечислила Катрин. Оби-Ван нахмурился. С подобным настроем едва ли можно добиться хорошего результата, однако он не собирался отчитывать Катрин за отсутствие натужной улыбки. — Грузить, — сказал он. — Метафорически. — Если открыть десяток говорящих голокронов, они будут разговаривать друг с другом? — Катрин незамедлительно приступила к заданию. — Не меня, — внёс важную коррективу Оби-Ван, честно пытающийся найти в своём разуме ответ на этот вопрос. — Но, вероятно, будут. Катрин задумчиво цокнула языком. — И кого грузить? — спросила она. — Канцлера, — последовал короткий ответ, но за ним был и развёрнутый. — По данным нашей разведки, в Сенате есть ситх. Имеются подозреваемые, но наша активность может его спугнуть и толкнуть на необдуманные действия, в том числе и против канцлера Палпатина лично. Когда он замолчал, Катрин несколько секунд смотрела на джедая с каменным лицом, словно ожидала, что он добавит какие-то нюансы, вроде того, что она будет на побегушках у какого-то другого джедая. — Сдаётся мне, что это не было инициативой Совета, — покачала она головой. — Расследование — инициатива Совета, — возразил Оби-Ван, однако улыбнувшись добавил, отмечая проницательность охотницы. — Но твоя роль — нет. Канцлер, узнав о потенциальной угрозе, попросил, чтобы именно ты обеспечивала его безопасность во время операции. Самим расследованием, соответственно, займёмся мы с Энакином. На мгновение в голове Катрин промелькнула тень обиды от того, что даже этот дуболом может вести расследование, пока она просто стоит и охраняет. — М-м… Ну я поняла. Развлекать канцлера, — впрочем, истинную суть вещей страж уловила моментально. — Но, мне кажется, что здесь есть что-то ещё. С чего бы вам лично сообщать мне об этом? Оби-Ван снова кивнул. Была тут заслуга Кариза, или Арно с её уроками этикета, либо же самой Катрин, но результат получался на лицо. Она начала думать. — Дело в личностях подозреваемых. Ингвар Хардгер и Падме Амидала. Энакин весьма дружен с последней и… Оби-Ван не договорил, позволяя Катрин самой сделать выводы. — Точно Амидала… — проговорила та. — У талхеймцев неприлично прятать оружие, а уж ситха со световым топором мы бы не пропустили. Оби-Ван мягко улыбнулся и покачал головой, представив себе этот образ. — Ингвар покупает артефакты древних ситхов, что, согласись, весьма подозрительно. В причастность к этому Амидалы я, напротив, не верю. Возможно, враг притаился в её близком окружении. Кто-то из помощников или секретарей. — Неужели Энакин настолько… — Катрин вопросительно приподняла бровь. Оби-Ван медленно кивнул. Сможет ли Энакин адекватно воспринять обвинения в адрес Падме? В этом были сильные сомнения. — Знаете, может это и не моё дело, но однажды может случиться что-то такое, из-за чего ему придётся столкнуться с реальностью. И тогда я даже не знаю, что будет, — проговорила Катрин, но тут же покачала головой, понимая, что никто не станет слушать советы стража. — Хорошо, у нас есть Ингвар. Ингвара чуткому и ранимому Энакину будет совершенно не жаль. — Если ты знаешь, что можно сделать с Энакином, чтобы… — Оби-Ван выдержал паузу. — Ну, я готов прислушаться к твоим советам. А до тех пор примем план, который ты предложила. Я думал в схожем ключе. Однако, у меня есть ещё вопрос. Как продвигаются уроки у мастера Арно? — Теперь я знаю, как правильно раскладывать ложки, — Катрин совершенно не шутила. — Это будет полезно, — столь же серьёзно кивнул Оби-Ван. — Что? Неужели ты думаешь, что ты будешь как охранный дроид стоять по стойке смирно и ждать, пока на канцлера кто-нибудь не нападёт? — За подработку поваром я запрошу отдельную плату, так канцлеру и передайте, — фыркнула Катрин. — Знаете… Я действительно понятия не имею, что делать с Энакином. Но я вижу и то, что никто другой тоже не знает. И меня здесь больше всего поражает не это, а то, что ни одному джедаю не пришло в голову донести до него эту мысль. Оби-Ван приоткрыл было рот, чтобы возразить. Он и правда не знал, что делать с заготовкой Избранного, которая досталась ему после гибели учителя. Но признавать подобное было всё равно, что признать поражение. К тому же, в это мгновение на его глаза попался Рубен, который уже какое-то время сидел у кромки воды, на берегу соседнего пруда. Очевидно, что юнлинг ждал, когда Катрин освободится. — А что ты будешь делать со своим учеником, когда настанет время? — лукаво спросил Кеноби, поднявшись с камня. — С уч… Что?.. — замешкалась Катрин, одновременно с этим заозиравшись и наконец найдя взглядом знакомую рыжую макушку. Что-то одновременно мрачное и слегка паническое отразилось в её взгляде. — Жду тебя через час в седьмом ангаре, — похлопав её по плечу, сказал Оби-Ван и, довольный собой, пошёл прочь. Рубен, убедившись, что магистр ушёл, радостно улыбнулся Катрин, спеша к ней.***
Полёт до Сената не занял много времени. В который уже раз Оби-Ван украдкой порадовался, что техника ордена имеет право на движение по правительственным аэротрассам, из-за чего им не нужно стоять в пробках или совершать сложные манёвры. Джедай даже подозревал, что средний корусантский таксист имеет навыки пилотирования, сравнимые с лётчиком асом. Посадить таких в истребители, и война закончится за неделю. — Энакин, а почему ты не взял Асоку? — спросил Оби-Ван, заводя аэрокар на посадку в сенатский паркинг. — Ей нужно подтянуть теорию, — отозвался рыцарь, высматривая что-то среди ровных рядов аэрокаров. — Пусть почитает архивы, это полезно. Оби-Ван усмехнулся в бороду. Энакин, который призывает учить теорию… Смешно. Магистр даже не сомневался, что его бывший ученик затеял это, чтобы улизнуть и украдкой увидеться с Падме, что будет намного сложнее сделать в компании падавана. — Что-то мне подсказывает, что я ей ещё позавидую, — отозвалась притихшая на заднем сидении Катрин. — Да ладно тебе, — беззаботно отозвался Энакин. — Канцлер Палпатин — хороший человек. Я бы с радостью провёл время в его обществе. — Я хорошо помню, как провела время на крыше с Рубеном и ящером, — нарочито безразлично ответила страж, посмотрев на город снаружи. Впрочем, она об этом ни разу по-настоящему не пожалела. — Это была ошибка. Канцлер всё-таки тоже человек, — насупился Энакин. — Но, сравнивая его с другими политиками, становится ясно, что он является одним из редких исключений. И, кстати… Оби-Ван, а что будешь делать ты? “Проверю, что Падме не ситх, конечно же”, подумал магистр, но вслух сказал немного другое: — Пойду выпью каф, — магистр выдержал паузу. — Руководить я буду, Энакин. Руководить. Вдруг ситх и правда себя выдаст? Я сомневаюсь, что Ингвар действительно является ситхом, но враг может оказаться в его окружении. “Или в окружении Падме”, вновь подумал он. — Вы бы хоть броню стража мне оставили, — почти жалобно отозвалась Катрин. — Я же должна страшно смотреть и угрожать оружием, нет? — На Талхейме ты продемонстрировала свою способность вести себя как пристало джедаю, — не моргнув и глазом, ответил Оби-Ван. — Ага. И чуть не вышла замуж… — со вздохом протянула охотница. Путь от паркинга до основного сенатского комплекса не занял много времени. Высокопоставленные республиканцы не любят долго ходить. Потому, уже через несколько минут, Оби-Ван предоставил охране Сената соответствующие документы и их впусти внутрь, в царство унылой роскоши, фальшивых улыбок и не менее фальшивого гнева. — Знаешь, — вдруг сказал Энакин, обратившись к Катрин. — А ведь ты можешь попытаться стать сенатором Земли. Та подняла на него какой-то особенно ироничный взгляд и высокопарно изрекла: — Катрин — посланник с Терры, столицы прекрасного Империума Человечества! — Что, прости? — не понял оторопевший Энакин. — За всю историю существования нашей цивилизации самыми успешными и процветающими формами государственности были империи, — решил добить его разум Прометей. — Это ужасно, — проговорил Энакин. Он не знал о тысячелетнем периоде в истории “демократической Республики”, за который она успела отметиться не только ксенофобией, но ещё и теократией, запретом частной собственности и наследственной передачей власти. Определённо, ни один по-настоящему умный ситх не будет лукавить, говоря о своей любви к Республике. Он просто не станет уточнять, за что именно. — Демократия нередко заканчивается резнёй, — невозмутимо добавил маленький, но очень жестокий призрак. Энакин невольно поймал нечитаемый взгляд Катрин, а в памяти тут же всплыла мысль о том, что её учитель сильно увлечён историей. — Любой режим рано или поздно заканчивается резнёй, — включился в их беседу магистр. — Республика позволяет сгладить этот процесс. Да, с кризисами и войнами, но она существует в этой галактике уже двадцать пять тысячелетий. — Вся ваша история сводится к тому, что вас кидает то в состояние Республики, то в состояние Империи. И Империя становится как раз тем этапом, когда вы наводите у себя порядок после Республики, — злорадно хмыкнул Прометей. — Вы всегда одно и то же государство, но только в разных состояниях. Смирись. Он победоносно исчез. — Свет — это взрыв, — очень точно описала душевное состояние Энакина Катрин. — Одного не могу понять, — проворчал тот после долгого молчания, когда очередная группа сенатских служащих осталась далеко за спиной. — Раньше так рассуждали Алекса и Корвус. Теперь это делаете вы двое. Странная тенденция. Татуинскому рабу, ставшему монахом, были не интересны вопросы экономики и права собственности на средства производства. Однако идея того, что галактикой должен править сильный лидер, ему была близка и понятна. — Прометей старше мастера Йоды, — подметила Катрин. — Но меня не манит политика, если тебя это беспокоит. Обычные люди не так уж горят её идеями, как все здесь думают. Они просто хотят не попасть под её жернова и спокойно жить. — А потом политика начинает интересоваться ими… — негромко отметил Оби-Ван. Дорога, ведущая джедаев по сенатским коридорам, нет-нет, да заставляла их пересекаться с более или менее знакомыми личностями. Кто-то здоровался с Оби-Ваном и Энакином, кто-то просто бросал взгляд узнавания. Однако все были так или иначе слишком заняты, чтобы остановиться для разговора. Все, кроме одной персоны. Падме Амидала, идущая по своим делам, решила отложить их, увидев друзей. — Энакин, Оби-Ван, — улыбнулась она и чуть промедлила, вспоминая третью персону. — Страж Катрин. Я рада вас видеть. — Взаимно, — улыбнулся Оби-Ван, чувствуя себя подлецом, но всё-таки стараясь не думать о сути нынешней миссии. — Я тоже рад тебя видеть. — Падме, — просиял Энакин. — Рад встрече. Надеюсь, наши дела сегодня займут не слишком много времени и мы сможем после этого… Поговорить о последних новостях. — Всенепременно, — радостно ответила Амидала, задержав взгляд на Оби-Ване, который не моргнул и глазом. Катрин с подозрением посмотрела на этих двоих. Она что, единственная в кругу Энакина, кто не кричит лозунги и обходит политику точно также, как магистр Винду обошёл её сегодня утром в коридоре храма? — Катрин, — тем временем обратилась к ней сенатор от Набу. — Я слышала о том, что произошло. Мне очень жаль, что Алекса… Оступилась. Не смотря на некоторую эмоциональность, твоя сестра и её спутник, Корвус, казались мне хорошими собеседниками, высказывающими интересные мысли, стоящие того, чтобы их обдумать. Десятилетиями слушавшая коммунистическую пропаганду Корвуса Катрин сдержалась не показать несчастный взгляд отчаяния, хорошо понимая, что красный корень зла мог начать проникать и в мозг либерального сенатора. — Я слышала, что их общество ценил сам канцлер, — вместо этого, проговорила она. — Однако теперь ты работаешь вместе с Энакином? — с улыбкой продолжила Падме. — Рыцарь Скайуокер — хороший джедай. Я уверена, это станет ценным опытом. Энакин натянуто улыбнулся. Сколько всего должно было произойти, чтобы Катрин хотя бы не саботировала процесс… — И для него тоже, — почти пропела Катрин. — Обмен опытом действительно является великим благом, — согласилась Падме, но тут же посерьёзнела. — Приятно было с вами побеседовать, однако меня ждут дела. — Конечно, — кивнул Оби-Ван. — До встречи. Нам тоже нужно идти. Энакин кивнул ей на прощание и Падме поспешила к своей неведомой цели, оставив джедаев. — Сенатор Амидала — честный и неподкупный сенатор, — поделился с Катрин Энакин. — Если бы только все сенаторы были как она… Катрин воздержалась сказать, что толпа прекраснодушных либеральных сенаторов с идеалистическими взглядами, да ещё и у власти, к той самой резне приведёт ещё быстрее. — Есть и другие проявления положительных качеств, — вместо этого, осторожно отозвалась страж. Энакин нахмурился, чувствуя некий подвох. — Разумеется, — сказал он. — И у сенатора Амидалы их предостаточно. Оби-Ван с трудом подавил вздох раздражения. Он бы хоть чуть-чуть старался сохранить свой секрет… Дальнейший их путь прошёл в тишине, да и не располагали сенатские коридоры к беседам на возвышенные темы. В то же время неизменный секретарь канцлера уже знал о предстоящем визите джедаев и, потому, без лишних вопросов, впустил их, перед этим предупредив своего начальника. — Магистр Кеноби, рыцарь Скайуокер, страж Катрин, — радушно поздоровался с ними Палпатин, вставая из-за стола. Всем своим видом он демонстрировал радость от встречи с долгожданными гостями. — Я очень рад видеть вас, пусть даже повод, по которому вы пришли, столь трагичен. Только подумать… Сама вероятность того, что в сенат проникли ситхи, ужасна и невыносима. Если это правда, если ситх действительно находится здесь, то Республика оказалась в ужасной опасности. Возможно, самой большой за всю её историю. — Именно так, — согласился Оби-Ван. — Но не волнуйтесь, канцлер. Я понимаю ваше беспокойство и разделяю его, однако именно ради этого мы здесь. Ситхи — это по нашей части. — Да, магистр Кеноби, вы правы, — согласился Палпатин. — Если я не ошибаюсь, именно вы — первый джедай, убивший ситха за многие века, если и вовсе не за тысячу лет. Кому, как не вам, можно было поручить поиск врага? — переведя взгляд внимательных глаз на Катрин, он продолжил. — К тому же, сам я буду под защитой стража. Я рад, что Совет пошёл навстречу моей маленькой просьбе. — В свете новостей, которые я избегаю смотреть, должна отметить такие качества вашей личности, как необычайную смелость, канцлер, — проговорила Катрин. — Не всякий решится позвать на защиту стража. — Происшествие с Алексой — ужасная трагедия, — с неподдельной горечью произнёс Палпатин. — Она казалась эмоциональной и несдержанной, но всё-таки разумной. Однако её заявление о создании Ордена Ситхов… Фантасмагорический абсурд. В любом случае, ошибки Алексы не должны бросать тень на тебя. Ты неоднократно демонстрировала умение принимать верные решения, равно как и преданность Республике и демократии. Катрин услышала в своей голове смешок Прометея. Из-за Алексы она решила на время отказаться от тёмных тонов одежды, поскольку это навевало вполне конкретные ассоциации с тем, во что рядились новоявленные ситхи. И теперь, став критически походить на джедая и оказавшись здесь, она ощутила всю глубину разверзшейся под ногами политической бездны, в которую влез Орден. — Знаете, что меня действительно беспокоит в этой истории, канцлер? — спросила Катрин. — Алекса натворила дел и все это знают. Я потенциально вторая и на меня пристально смотрят. А вот Джек… Джеку можно всё. Про него даже не вспоминают. Канцлер задумался об этом на мгновение, но тут же переключился на более важную тему. — Что бы ни произошло с Алексой, как бы они не называли себя сейчас, но это случилось совсем недавно, тогда как искомый ситх уже давно вредит Республике, — с горечью произнёс Палпатин. — Я, скажу прямо, что не хотел бы, чтобы ваши опасения подтвердились. Подозреваемые являются достойными разумными. Сенатор Хардгер — активный сторонник моей политики. Если он окажется ситхом или его сподвижником, это станет огромным ударом в том числе и по мне. Даже сам слух о расследовании уже может стать причиной страшных бед. — Вы же не хотите, чтобы мы утаили результаты? — осторожно спросил Энакин. — Нет, разумеется нет, — поспешил успокоить его Палпатин. — Мы должны вывести ситха на чистую воду. Пусть само по себе это и не преступление, но наш противник, очевидно, виновен во множестве других вещей. — В каком смысле не преступление? — не понял Скайуокер. — Конституция Республики гарантирует свободу вероисповедания, — наставительно ответил канцлер. — Таким образом, сам факт того, что некто является ситхом, не может быть преступлением. Другое дело, что история не помнит ни единого случая, когда ситх не был преступником. Это просто в их природе… — Вся эта ситуация с ситхом выглядит как бред. Ингвар — просто фанат древних побрякушек, — сказала Катрин. Да к тому же ещё есть Олаф, который вряд ли окажется рад, если в её присутствии будет так оклеветан младший из близнецов. — Катрин, — мягко сказал Энакин. — Мы должны быть объективны. Не давай личным привязанностям затмевать твой взор. Наш долг — отыскать правду, какой бы она ни была. Палпатин одобрительно кивнул: — Да, Энакин, ты прав. На наших плечах долг по защите Республики. И я рад, что ты осознаёшь всю важность проверки обоих главных подозреваемых. — Обоих? — осторожно спросил Энакин. — Разумеется, — слегка удивился Палпатин. — Вторая вероятная персона — Падме Амидала. Просто не могу представить, что она — наш враг. Кто больше верен демократии, чем Амидала? Воистину, безгранично коварство ситхов. Даже тень таких подозрений, стань они известны общественности… Но наш долг — разоблачить врага, за какой бы личиной он ни таился. Энакин, услышав слова канцлера, не сразу их осознал. Смысл медленно, по капле, проникал в его разум, пока рот открывался, а глаза вылезали из орбит. Падме — ситх? На фоне ужасной сути заявления, он даже позабыл о том, что Оби-Ван фактически предал его, сокрыв столь важную часть их расследования. — Не давай личным привязанностям затмевать твой взор, — злорадно хмыкнула Катрин. Энакин перевёл ошарашенный взгляд остекленевших глаз на Катрин и глупо открыл рот, а гнев, что начал подниматься в его душе, уже толкал джедая на действия. Лишь каким-то чудом он смог совладать с собой. — Это действительно очень опасное обвинение… — произнёс он, словно дроид. — Я лучше всех знаю сенатора Амидалу и именно мне стоит взяться за расследование. — Но… — попытался остановить его Оби-Ван, однако было поздно. Скайуокер развернулся на пятках и механической походкой покинул кабинет Палпатина. Канцлер проводил его обеспокоенным взглядом, а затем недоуменно посмотрел на Кеноби, но тот лишь покачал головой. — Кто-то должен отправиться к Ингвару, — подала голос Катрин. — Этим займусь я, — решил Оби-Ван, чьи мысли уже целиком сосредоточились на разрушениях, которые теперь учинит Энакин.