***
Пританцовывая под звуки ненавязчивой музыки, Адель пробиралась между старых механизмов в утробе корабля. Благо, что в бортовом компьютере оказалось хотя бы это… В противном случае, пришлось бы работать в тишине, чего зелтронка очень не любила. И ведь никто её не предупреждал, что среди соратников именно она окажется самой сведущей в технике. Алекса являлась варлоком и знала очень многое о технологиях своего мира, но никогда прежде не чинила здешних кораблей, равно как и Фергус, обучавшийся на джедая-дипломата. Потому, верно оценив ситуацию, Адель шваброй выгнала друзей прочь, подальше от реактора, двигательных установок и гиперпривода. Пусть чинят что-то менее важное, такое, из-за гипотетической поломки чего они все не превратятся в космическую пыль. — Давай, родной, я в тебя верю… — вполголоса произнесла зелтронка, замершая у консоли реактора. Резервный генератор завёлся без проблем, но его мощности не хватало для полноценной навигации в скоплении Мау, что уж говорить про космический бой. Потому именно починке древнего реактора Адель и посвятила несколько прошедших дней. — Осторожно… — прошептала она, вытерев заливающий глаза пот и нажав на кнопки запуска магнитных контуров. — Осторожно… Индикаторы загорелись, сообщая о нормальной работе системы. Однако девушка не спешила переходить к следующим шагам. Она прекрасно знала свои возможности и осознавала, что не является профессиональным механиком. Жизнь на кораблях выжигает некоторые навыки у тебя на подкорке, но одно дело — варить обшивку изношенного челнока и чистить воздушные фильтры, а совсем другое — возвращать к жизни древний крейсер, несколько тысячелетий пребывавший в статусе астероида. Опасения подтвердились — показатели одного из контуров странно колебались, чего быть не должно. С подобной неисправностью реактор может функционировать, но Адель не желала рисковать без необходимости. Потому, переведя переключатели в нижнее положение, зелтронка сняла с пояса мульти измеритель и двинулась к махине реактора. — Ничего, — произнесла она. — Сейчас мы тебя посмотрим и заработаешь как новенький… Адель отстранённо подумала, что говорит с техникой только в моменты усталости, раздражения и отчаяния. Сейчас, к счастью, всё-таки был первый случай. Однако, прежде, чем девушка пробралась через груду инструментов, запчастей и проводов, которые планировала убрать после завершения ремонта, дверь, отделяющая отсек от остального корабля, отъехала в сторону. На пороге стояла Алекса, уставшая, взлохмаченная, но буквально сияющая самодовольством. — Дело сделано, госпожа капитан, — по-шутовски наигранно сказала она, переступив через порог. — Теперь мы точно не задохнёмся. Ждём лишь тебя. Адель неопределённо хмыкнула и продолжила движение к реактору. Да, на корабле действительно было жарко и душно. Когда герметичность корпуса восстановили и заполнили отсеки воздухом, оказалось, что система жизнеобеспечения нуждается в ремонте, а последний резервный модуль едва способен поддержать уровень кислорода, необходимый даже для трёх разумных. Охлаждение отсеков, соответственно, тоже работало сугубо номинально и довольно быстро температура поднялась до тридцати градусов, а здесь, рядом с работающими установками, итого выше. Однако все понимали, что тратить драгоценную энергию на такую блажь будет просто невероятной глупостью и потому Алекса, хоть и справилась с ремонтом, но не спешила включать систему жизнеобеспечения на всю мощность. Пробудившаяся тоже обливалась потом и, как и зелтронка, оставила из одежды лишь майку, армейские штаны и лёгкие берцы, предназначенные для пустынных планет. Благо, на борту нашёлся огромный запас древней республиканской формы. Никто не стал комментировать, что они, с позволения сказать, ситхи, теперь выглядят как клуб исторической реконструкции республиканского флота доруусанского периода. — Славно, но сроки назвать не могу, — сказала Адель, приступая к снятию кожуха неисправного модуля, едва при этом не забравшись на массивную установку. — Может час, а может ещё дня три. — Но завести сможем? — уточнила Алекса. — Должны, — пообещала Зелтронка. — В худшем случае, запущу на половину мощности. Так что не нависай надо мной, словно дух моей выброшенной в шлюз совести. И так работа непростая. — Ладно, Корвусозаменитель, — насмешливо пожала плечами Алекса. — Не скучай тут. И, кстати… Музыка — полная дрянь. — Иди ты… — Адель, не оборачиваясь, махнула рукой. — Фергуса донимай. Он как раз закончил с главным компьютером. Алекса надменно хмыкнула. Не нужна помощь — так и не жалко. Вариться здесь, в реакторной, при сорока градусах, она и так совершенно не желала. Потому, махнув рукой подруге, просто закрыла дверь и направилась к капитанскому мостику, рядом с которым в данной модификации корабля находился главный компьютер. Фергус нашёлся довольно быстро, но перерыв коротал откровенно своеобразно. Сложно было сказать, как бывший джедай пришёл к своему необычному для себя занятию, однако Алекса обнаружила его за дегустацией пищевых припасов, которые пролежали в этом месте такое время, что его было неприлично произносить вслух. И хуже всего оказалось то, насколько воровато обернулся на женщину этот, с позволения сказать, некогда благородный тёмный, который считал, что он слишком хорош, чтобы служить какому-то там Дуку. Алекса измулёно вскинула брови. Нет, она не удивилась бы, застав за подобным занятием Адель, Джека или Вуррштаха. Даже Катрин, не смотря на то, что изрядно испортилась в последнее время из-за джедаев, смотрелась бы органично. Но не Фергус… — Вкусно? — невинно поинтересовалась Алекса, подходя к капитанскому креслу, на котором и расположился тёмный джедай. Впрочем, ни одна из перечисленных персон не сумела бы так красиво съехать обратно в пафос, чтобы уже изысканным жестом отломить уголок бессмертного сухого пайка, словно это не он давно вскрыл и слопал другие два. Несколько секунд прислушиваясь к ощущениям, Фергус безнадёжно покачал головой: — Не меньше трёх тысяч лет. Скорее всего, четыре… Алекса, не испытывая и тени смущения, села на широкий подлокотник капитанского кресла, закинув руку на подголовник над головой Фергуса. — На диво неплохо, — признала она, украв с его тарелки кусочек чего-то похожего на жареную картошку. — Но до энграмм не дотягивает. Они могут законсервировать само состояние материи. Хлеб будет не просто свежим. Он будет тёплым, словно только из печи! Что? Это только первые пятьдесят лет ты радуешься, когда находишь в них технику и оружие… — Я слышал, у твоей сестры есть устройство для создания энграмм? — Фергус самодовольно ухмыльнулся. — Точнее сказать, она сама болтала об этом… Ты не думала, что нам стоит забрать Катрин? Поскольку либо мы придём за ней, либо однажды она сама придёт за нами, причём от имени джедаев. Алекса задумчиво качнула головой, поудобнее устроившись на подлокотнике. События последних дней пошли ей на пользу, поскольку нахождение в опасности является естественным состоянием для психики стража, и разум пробудившейся наконец адаптировался к изменившимся обстоятельствам. Она наконец приняла свою новую реальность с Силой вместо Света и всеми из этого вытекающими последствиями. К женщине вернулись её прежняя лёгкость и весёлый настрой, дополненный лёгким флёром кровожадности. — Да. Компания, с которой она связалась, слишком плохо на неё влияет, — после некоторого раздумья согласилась Алекса. — Криков-то будет… — Она же не сильнее тебя и Джека, я надеюсь? — стал серьёзнее Фергус. — Она охотница, — отмахнулась от беспочвенного опасения Алекса. — Охотника можно поймать просто поставив перевёрнутую коробку, подперев её палкой, привязав к той верёвку и положив внутрь блестящий фантик. Фергус внимательно посмотрел на пробудившуюся, пытаясь понять, что за червячок тревоги завозился где-то в глубине его сознания, поскольку он сам успел убедиться во всей верности этого утверждения, а ещё был готов расписаться под любой бумагой, что титаны и варлоки тоже купятся на собственный фантик. И тем сильнее беспокоил сбежавший в неизвестном направлении Джек. Да, стражи были совершенно глупыми, это видел каждый. Но тогда почему они всё ещё наводили такой ужас в сердцах врагов? Складывалось впечатление, что тот самый таинственный “Коммандер Завала” специально выращивал носителей Света идиотами такого уровня, чтобы они с феноменальным изяществом, не встречая никаких преград, могли обходить любые физические и социальные условности, словно это что-то несущественное. И тот факт, что одна конкретная рыжая девица вдруг решила им подчиниться, просто не вписался в привычную систему, позволяя обходить её с ещё большей эффективностью. На самом деле Фергус просто не знал, что в присутствии Завалы все они становились нормальными. — На твоём месте я бы всё равно был осторожен, — вновь заговорил Фергус. — У неё могущественные друзья. — Сборище неудачников, — отмахнулась Алекса. — Кто там есть? Пацан, которого она совратила, да его рогатый учитель, похожий на бездомного. — Скайуокер, — напомнил более существенную деталь Фергус. — Терпила, — веско возразила Алекса. — Чуть сильнее среднего джедая, но опасности не представляет. — Но я бы был с ним осторожен, — предельно тактично проговорил Фергус. — Мы не знаем, что случится, если Скайуокер вдруг забудет, что он “терпила”. Алекса безразлично пожала плечами. Да, среди джедаев были сильные противники и потенциально Энакин мог стать одним из них. Но пока… Определённо нет. Внутренние демоны терзали его и связывали по рукам и ногам, а джедаи лишь усугубляли ситуацию. Вот если бы кто-то свободно мыслящий ему помог, указал на ошибки и вывел на правильную дорогу… Но такого просто никто не сделает. — К чёрту Скайуокера, — решила Алекса, по-кошачьи соскользнула с подлокотника, встала спереди от кресла, лицом к Фергусу, и предельно серьёзно взглянула на него. — Есть другой вопрос, который нам по-настоящему нужно решить. — Который из бесчисленного множества вопросов, что нам необходимо решить? — усмехнулся тот. — Вопрос иерархии, — отметила Алекса, чьи золотые глаза сверкнули безумием Тёмной Стороны. — Мы ведь назвали себя ситхами, а у ситхов всегда есть иерархия. Учителя и ученики. Тьма, доселе мирно дремавшая внутри неё, словно подняла голову и выглянула наружу. Воздух на какое-то мгновение сгустился, а сквозь облик женщины проступило её древнее и опасное нутро стража, помноженное на могущество Силы. — Среди нас нет лордов ситхов, у которых имеется определённый… Стаж, — замялся Фергус, не ожидавший от самого себя, что ощутит такую волну ужаса, когда Алекса заговорит об этом. А подобного разговора, рано или поздно, бывший джедай ожидал. И он прекрасно понимал, что это не будет выглядеть так, как обычно должно было выглядеть. Алекса медленно кивнула. Да, Фергус был прав. Однако решение принять всё равно необходимо. Иерархия может быть сложной и иметь какие-то неочевидные нюансы, но она должна быть. В противном случае, они не орден и даже не банда, а лишь сборище агрессивных болванов. — В подобном вопросе легко ошибиться, — произнесла Алекса, наклонившись вперёд, опёршись руками о подлокотники кресла и пристально глядя в глаза Фергуса. — В храме джедаев я прочла некоторые истории. Нередко случалось, что несколько джедаев уходило во Тьму вместе. Реван и Малак, Экзар Кун и Улик Кель-Дрома… И повелителем становился сильнейший из них. Тот, кто отличался большим могуществом Тёмной Стороны. На лице Фергуса, уже вдоволь насмотревшегося на бесконтрольное могущество этой женщины, отразилась даже не ирония, а нескрываемая насмешка: — Раньше я не понимал, как глубоки истинные причины вымирания ситхов. — Верно, — Алекса улыбнулась, одновременно пугающе и соблазнительно. — Вечная ошибка глупцов, наделённых могуществом. И это та же самая причина, по которой Последний Город победил варлордов. Причина, почему стражи служат Авангарду, подчиняющемуся Консенсусу, в который входят обычные люди. В конце концов, именно из-за этого Республика в прошлом раз за разом брала верх над ситхами. Я не желаю для нас подобной судьбы. Управлять должен умный, а не сильный и импульсивный. Не так ли? Учитель… Алекса отстранилась, сделала шаг назад и величественно, с грацией, достойной королевы, опустилась на одно колено. Фергус поднялся со своего места, глядя на неё. В отличие от иных своих собратьев по Тьме, не утративший природную красоту и ту притягательную энергию жизни, которая давала всякому разумному обаяние вызывающее интерес других разумных. Не изуродованный Тёмной Стороной и не утративший безвозвратно какую-то частичку души, прежде делавшую его джедаем. Что бы сказал учитель, узнай он, что в руках Фергуса сейчас оказалась вся дальнейшая судьба настолько могущественного существа, которое, невзирая на свою однозначную тёмную природу, будило в нём самом почти забытые положительные качества? — За всю историю ситхов, я не думаю, что когда-нибудь ещё родится некто, подобный тебе, — проговорил Фергус. — И учить тебя следует не так, как других. Ну так помни, что это не я заставил тебя и подчинил себе, а твоя воля была такова, что ты пожелала видеть меня своим учителем и твоё служение стало добровольным. Улыбка Алексы перестала пугать, а её внутренняя Тьма пусть и не спешила скрыться, но и не давила как прежде, подчиняясь воле своей хозяйки. Пробудившаяся хорошо знала саму себя. Да, ей нравилось находиться в центре внимания, и она любила дерзкие ходы и рискованные решения. Но также она хорошо понимала, что слишком импульсивна, несдержанна и кровожадна, из-за чего подчас просто глупа. Но в чём-то Алекса была и достаточно мудра, чтобы знать собственные недостатки. Фергус, в свою очередь, доказал, что на него можно положиться, и даже доверить ответственность за себя и собственное будущее. — Да, повелитель, — с улыбкой произнесла она, снизу вверх глядя на Фергуса. Тот вновь улыбнулся, жестом руки давая понять, что хочет, чтобы она поднялась. Дважды просить не было нужды и Алекса встала, всё также глядя в глаза своему учителю. В прошлом она была стражем, а не падшим джедаем с комплексом неполноценности вместо рассудка. Нет позора в службе и подчинении тому, кого ты искренне уважаешь. Прежде она служила Авангарду и Городу. Пусть её жизнь теперь изменилась почти до неузнаваемости, но взгляд на столь фундаментальные вещи остался прежним. — И что мне делать с ситхом, который за сутки разрушил свои оковы? — с иронией проговорил Фергус, вернувшись в капитанское кресло. — Есть ещё одна проблема, о которой я должен тебе напомнить. — Какая? — спросила Алекса. — Помимо тебя, здесь есть и другие, — Фергус насмешливо подпёр голову рукой. Алекса на секунду нахмурилась. — Я — первая ученица. Главнее, чем они… — и, выдержав паузу, она всё-таки решила уточнить. — Да, учитель? Фергус с лёгкой настороженностью посмотрел на неё, хотя и понимал, что Алекса, будучи прежде стражем, и сама могла многому научить далёких от учения Силы Вуррштаха и Адель. Но интриги были последним, чем хотел заниматься тот, кто построил все свои капиталы на преступных интригах. — В таком случае, с тебя и будет спрос, если с ними что-то случится, — вывернул ситуацию в свою пользу Фергус. Алекса лишь беззлобно рассмеялась. С этими детишками она справится, а Джеку всё равно наплевать… Потому пробудившаяся снова заняла место на подлокотнике кресла, лукаво посмотрев на Фергуса. — Ладно, учитель. Думаю, нам стоит заняться моим обучением. — И начнём мы с самого главного, — проговорил Фергус, для которого Алекса была, по сути, первым учеником. — Использование Силы и меча одновременно? — с надеждой спросила Алекса. Она хорошо фехтовала, а навыки Силы достались ей из источника на Руусане, но объединить одно с другим на должном уровне пока не получалось. — Использование вилки и ножа одновременно, — передразнил тёмный. — Мы начнём с этикета, Алекса. И это было первое испытание верности Алексы её учителю.***
“Рафльган” успешно совершил посадку на пляж, расположившийся на побережье одной из широких рек. Судно могло приводниться, но команда справедливо решила, что ничего не знает ни о составе здешних водоёмов, ни о животных, которые могли в них обитать. — Вы ублюдки, паразиты и тунеядцы! — грозно увещевал Корвус, пролетая между неровного строя пленных пиратов. — Паразиты, иждивенцы, дегенераты, ублюдки… — Ты повторяешься, — прорычал Вуррштах, грозно возвышающийся рядом. Вуки был далеко не единственной причиной, по которой альдераанцы и их подручные не пытались поднять бунт. Первая и единственная попытка закончилась тем, что Корвус проломил своим корпусом голову зачинщика, изрядно остудив пыл всех прочих. — Правда? — тот на секунду задумался. — Ну надо же… Впрочем, сути это не меняет. Призрак грозно развернулся, из-за чего по ряду пленников прошла дрожь. Со стороны смотрелось комично, как этот маленький дрон вызывает ужас у десятка здоровых головорезов, но им было совсем не смешно. Вчерашние хозяева жизни, уверовавшие в собственную безнаказанность, не считались ни с чем. Это были не условно честные пираты вроде Хондо Онаки или той же Адель, которые старались без необходимости не давать повода для кровавой мести. Не испытывая никакой жалости, они играли в своё космическое сафари, оставляя за спиной горы изувеченных трупов и сломанные жизни. Потому и жалость Корвуса тоже не откликалась. — Я милосерден, — произнёс призрак с едва заметной насмешкой. — Потому сначала я хотел просто выкинуть вас, паразитов, в шлюз… Но затем я понял, что вы достойны шанса. Вуррштах издал насмешливый рык. Вуки осознавал, что является безумным ублюдком с напрочь сломанной психикой и искажёнными представлениями о добре и зле. И тот факт, что замысел Корвуса вызывал брезгливость с толикой восхищения даже у него, говорил о многом. — Мы вас отпустим, — продолжил призрак. — Вы вольны идти на все четыре стороны! Мы не станем вас преследовать! По ряду пиратов прошла дрожь. Прежде они пытались угрожать своими связями, что стоило жизни нескольким из них. Затем торговались, предлагая деньги за спасение, но никакие суммы не смогли заинтересовать пленителей. Потому теперь, услышав слова кровожадного дроида, они чувствовали подвох. На них устроят сафари? Вероятно, да… Но никто уже не пытался спорить. В бегстве есть хоть какой-то шанс на спасение, тогда как в трюме варварской яхты они все обречены. — Вы даже можете забрать ваше оружие, — припечатал Корвус. Кто-то из пиратов заплакал. Если это чудовище позволяет им такое, то это значит, что шансов всё-таки нет… — Давай короче, — прорычал Вуррштах, нажимая на кнопку открытия шлюза. Трап уже был опущен и порыв тёплого ветра ворвался внутрь корабля, принося свежесть морского воздуха. — Короче да, — кивнул всем корпусом Корвус. — Пиздуйте. Пираты, неловко переглянулись и гурьбой двинулись к стойке, где лежало отобранное у них ранее оружие. Никто уже не пытался сопротивляться, поскольку все успели хорошо понять, сколь опасны их враги. — Чувствую себя конченым пидарасом, — задумчиво изрёк Вуррштах, когда последний пират покинул борт яхты, сам нажимая на кнопку, закрывающую шлюз. — Тут не просто нет цивилизации. Тут даже нет шанса на случайный корабль. Честно, я думал, что это я садист, а ты всё-таки хоть чуть-чуть милосерден. — Милосердие — это слабость, — патетично изрёк Корвус и, чуть подумав, добавил. — Оправдание для глупцов. Нет, мой мохнатый друг, это не разумные существа. Это плесень, заслуживающая лишь уничтожения. Так пусть они хоть перед смертью послужат благому делу. — А если выживут? — уточнил вуки. — Планета вроде нормальная… — То женщин среди них нет, — рассмеялся Корвус. — Не ссы. Цивилизацию они основать не смогут. — Это да, — согласился Вуррштах, направившись к кабине управления. — Бабу тут они отыскать точно не смогут. Там Джек занимался непривычным для себя занятием. Вспоминал ту пару уроков от джедаев, которую получил, когда ещё сам находился в храме, и теперь медитировал, пытаясь нетрадиционным для стража методом оценить обстановку. В конце концов, он был единственным из них, кто оказался способен дольше минуты сидеть на полу и не реагировать ни на что. И теперь его, признаться, даже интересовало, чему могла научиться сестра у Кариза. Прежде Джек не особо вникал, оценивая общее психологическое состояние охотницы, которое стремительно улучшалось. Одно дело — испортить ей признание в любви смертному, и совсем другое — нарушить освоение новых навыков. Первое вообще святое, а за второе ты будешь достоин оказаться зашифрованным в синюю энграмму. — Рыбки в пруду, — доложил Корвус, самодовольно подлетев к терминалу. — Теперь смотрим… Разумеется, призрак не отпустил пиратов бесконтрольно. Пока те спали он внедрил им датчики для отслеживания показателей жизнедеятельности. Что-то не нравилось ему на этой планете, всем им не нравилось. И потому Корвус решил провести эксперимент неэтичным, но действенным методом. Однако пока ничего подозрительного не происходило — группа пиратов отдалилась от корабля и направилась в лес. — Как бы долго смотреть не пришлось, — проговорил подлетевший Блек. — Я просто буду орать, если на них упадёт их родное корыто с Алексой на борту. Корвус неопределённо хмыкнул, не отворачиваясь от экрана. Точки преодолели линию опушки, проникая внутрь джунглей. Они стремились как можно скорее убраться прочь от корабля. Похоже, что неизвестность дикой планеты страшила бывших пиратов меньше, чем головорезы на борту. — Оп-па, — отметил Корвус, когда первая точка погасла. Спустя секунду ещё несколько из них померкло, а остальные бросились врассыпную. — Наверняка они встретили милаху кролика, — вяло усмехнулся Блек. — И не одного, — отметил Корвус, глядя на то, как остальные точки погасли одна за другой. — Ну что ж… Опасения оправдались. Эта планета — вовсе не безобидный пляж. — Но нам всё равно придётся искать еду, — сказал второй призрак. Он не стал уточнять, что выжить здесь совсем без еды Джек смог бы, но для начала ему придётся слопать труп Вуррштаха. — Ага, — прорычал последний, словно догадавшись, о чём думает призрак. — Что бы не почувствовал Джек на этой планете, найдя сюда дорогу, но ставлю свою пушистую жопу, что дорога лёгкой не будет. Корвус кивнул всем корпусом и вопросительно посмотрел на титана. Как-то так получилось, что именно за ним сейчас было последнее слово. — Надо пойти посмотреть, что это за херня, — не подкачало стражеское безумие. И почему Корвус даже не сомневался, что ответ будет именно таким?