***
Для полноценного функционирования, кораблям класса “Молотоглав” нужно восемнадцать членов экипажа. Тот же “Аккламатор” требует семь сотен разумных, а “Венатор” и вовсе более семи тысяч. Вне всяких сомнений, древний корабль несравненно слабее своих преемников, но, благодаря дешевизне подготовки экипажей и производства, он очень долго оставался прекрасным решением для изнемождённой бесконечными войнами республиканской экономики. — Мы точно справимся втроём? — спросила Алекса. Ремонт был завершён, последние проверки пройдены, и теперь наступал момент, к которому они шли все эти дни — запуск основных систем корабля с последующей отправкой в путь. — Ага, — самодовольно ответила Адель. — Восемнадцать нужно, чтобы делать всё. Но лететь можно и безо всяких там офицеров связи, наводчиков и других смен. Втроём управимся. К тому же, я смогла вывести щиты на максимум — проживут недолго, но зато выберемся через это пекло не спалив судно. Мне тут другое непонятно… Зелтронка выразительно посмотрела на Фергуса, рассевшегося в капитанском кресле. — Хм? — тёмный взглянул на неё с невинностью стража, умыкнувшего самую жирную золотую энграмму. Адель приподняла правую бровь и перевела взгляд на Алексу, занявшую место старшего механика. — Что? — спросила та с почти детской наивностью. — Что произошло между вами, сарлаками, пока я там обливалась потом в реакторной? — спросила зелтронка, уперев руки в бога. Фергус бросил короткий взгляд на Алексу. — Мы решали вопросы иерархии, — ответил он. Адель даже не пыталась скрывать изумления. Нет, она понимала, что рано или поздно им и правда придётся решить этот вопрос, но предполагала, что Алекса выдвинет себя на главенствующую роль, а им всем придётся смириться, чтобы затем привычно гасить порождаемую ею энтропию. То, что каким-то образом Фергус сумел подчинить пробудившуюся, можно было считать огромной удачей. — Так, значит… Теперь мне нужно называть тебя “Владыка”? — спросила Адель, с прищуром взглянув на бывшего джедая. Лицо Фергуса отобразило гримасу страдания. — Разумеется… А ещё позвать джедаев, чтобы отметить моё назначение, — мрачно проговорил он. Адель ехидно усмехнулась, решив не развивать тему. На секунду она задумалась, что всё это могло быть ещё одной эпатажной выходкой Алексы. — Питание на сенсоры, — произнесла она, включая внешние датчики, и тут же замерла, вглядываясь в показания на своём мониторе. Данные продублировались на большие экраны и все присутствующие были достаточно грамотны, чтобы сразу верно их истолковать. — Куда?.. — обречённо вымолвила Алекса. — Полагаю, что Джек всё ещё там, — вздохнул Фергус, глядя на показания движения чёрных дыр. Никто не стал спорить с этим заявлением. — Делать-то что будем? — нарушила затянувшееся молчание Адель. Алекса, успевшая за это время достать планшет, чтобы что-то на нём рассчитать, застенчиво улыбнулась: — Есть одна идея, но она немного безумна. — Немного? — в голосе Фергуса проскользнула мольба. — Помните терминалы на станции? — всё так же застенчиво улыбаясь, начала объяснять Алекса. — Там на одной из проекций была точка — координаты чего-то в полости между чёрных дыр. Так вот… На сколько я вижу, сейчас можно без проблем проложить туда безопасный маршрут. — Но зачем нам... — Фергус замолчал, понимая, что даже ему становится интересно. — Хорошо. Адель приложила ладонь к лицу. С кем и зачем она связалась? Впрочем… — Дай мне свои расчёты, — сказала она Алексе. — Нужно всё перепроверить. И, если так… — …То там точно обнаружится Джек, — с уверенностью закончила за неё Алекса.***
Поленья потрескивали в костре, а дым неспешными клубами поднимался к чёрному небосводу. Ароматы ночных цветов, листьев и трав сплетались с запахом готовящейся пищи. Казалось бы, вот она — идиллия. Целая планета, не обезображенная цивилизацией, на которой дышится так легко и вольготно. — Овощной шашлык… — проворчал Вуррштах, подкинув полено в костёр. — Сколько дней мы жрём овощной шашлык? Я уже начинаю терять рассудок. Джек, что мы вообще ищем на этой забытой всеми планете? Ответом ему стал взгляд титанической дохлой рыбы. — Вообще-то… — решил вставить своё слово Блек. — Если учесть, что этот шашлык при жизни питался мясом… — И человечиной, — меланхолично вспомнил участь пиратов Джек, откусив ещё кусок. Вуррштах недовольно проворчал, но тоже впился зубами в незнакомый овощ. Был ли тот ядовит? Призраки говорили, что нет. По крайней мере, не для организмов вуки и стража. Они вообще отличались редкой живучестью, достойной лучшего применения, чем пожирание плотоядных растений мутантов. — В последнее время эти штуки к нам не лезут, — произнёс Вуррштах с набитым ртом, пережёвывая порцию. — Боятся… Правильно делают, что боятся. Действительно, поначалу местная флора всеми силами пыталась загубить путников: ядовитые шипы, плотоядные цветы, опасные испарения, удушающие лианы и даже кровососущие насекомые, выбивающиеся из общего порядка охоты растений на животных. Но теперь растительность практически не давала о себе знать. — Надо найти Алексу, — задумчиво проговорил Джек. — А что, если они уже были здесь, но их сожрали? — ляпнул Блек, но тут же одёрнул сам себя. — Ладно, мне и самому стало почти смешно. — У меня вообще-то перед нею долг жизни, — нахмурился Вуррштах. — Впрочем, похуй. Она и правда ебанутая. Но только тут мы её не отыщем. Каков вообще шанс встретить на случайной планете самую поехавшую бабу в галактике? — Пятьдесят процентов, — Джек смачно откусил ещё один поджаренный кусок стебля растения, непривлекательный на первый взгляд, но на вкус лично ему напоминающий мидий. — Но их две, поэтому даю сто процентов. — Сговорчивость Катрин с джедаями пугает меня даже больше, чем несговорчивость Алексы вообще ни с кем, — согласился Блек. — В обоих случаях ждёшь, где наконец ебанёт. Из темноты меж деревьев вылетел Корвус. Призрак красовался новой оболочкой, по которой пробегали разряды тока, а на двух коротких подвижных манипуляторах расположились дисковые пилы. После происшествия с цветком он серьёзно озаботился собственной безопасностью и из хлама, который нашёл на борту яхты, собрал для себя эту конструкцию, способную обеспечить защиту от агрессивных растений. — Жрёте? — спросил он, приземлившись на землю у костра. — Короче, сейчас офигеете! Новая оболочка весила намного больше стандартной, из-за чего требовала дополнительной подзарядки. Поэтому Корвус экономил энергию аккумулятора. — Сильнее, чем когда чёрные дыры поехали? — уточнил Блек. — Ну… — замялся на мгновение Корвус. — Не настолько, но всё равно круто. Я нашёл руины! Здесь была цивилизация! Джек, прекративший нервировать растения, поедая их собратьев, задумчиво взглянул на призрака. Эта планета во всех смыслах не отличалась завидным дружелюбием и любая подобная находка служила причиной быть ещё внимательнее к происходящему. — Отличное место, чтобы укрыться от флота Тьмы? — ехидно фыркнул Блек. — Не знаю, — Корвус развёл дисковыми пилами на манер рук. — Но они старые. Очень… Возможно, миллионы лет. Удивительно, как обычная эрозия не стёрла все следы. Я даже заснял барельефы. Вуррштах, однако, не впечатлился открытием призрака. Это земляне привыкли восхищаться каждой древней находке, чтобы потом с таким же воодушевлением её прикончить. Для старого бандита, повидавшего многое на своём веку, было очевидно, что почти на любой пригодной для жизни планете когда-то кто-то жил. Этот кто-то по мере жизни оставлял следы в виде мусорных свалок, кладбищ, домов и уродливых статуй. Так почему же, если этот кто-то издохнет, не оставив потомства, сохранившийся после него хлам обретает сакральную ценность? Поэтому начисто лишённому археологический жилки вуки были интересны лишь заначки условных пиратов и контрабандистов, которые нередко встречались в подобных местах. И вот теперь удалённость планеты от любых маршрутов ставила крест на желании обшарить эти руины. — Всё, что мы там найдём — это слякоть, плесень и засохшее дерьмо, — резюмировал Вуррштах. — Хочу лимон, — Джек был неумолим в своей логике. — Вдруг по пути найдётся? Корвус издал звук кибернетического негодования. Вот потому он и был призраком Алексы! При всех её многочисленных недостатках, она, как и всякий варлок, обладала немалым любопытством. Окажись Алекса здесь, вся команда в добровольно-принудительном порядке выступала бы в поход к руинам, чтобы раскрыть их тайны. Тот факт, что Джек согласился, но тупо из-за какого-то лимона, вызывал лишь ещё большее раздражение. Тем временем что-то изменилось. В тишине звуки разносились очень хорошо и потому хруст веточек и шелест листьев под чьими-то лёгкими шагами предупредил путешественников о ночном госте. — Кто там? — рыкнул Вуррштах, поднявшись на ноги. — А, бля, я же на шириивуке говорю… И правда — незнакомка, вышедшая из-за деревьев, смотрела на него с недоумением, не понимая рычания шерстяного гиганта. Это была белокурая девушка-человек. Невысокая, почти миниатюрная, она казалась едва ли не призрачной, невероятно хрупкой и уязвимой в ночной темноте и мерцающем свете костра. — Вы… Пришли сюда? — со странным волнением спросила она, осторожно делая шаг к костру. Джек с нескрываемым недоумением опустил взгляд на недоеденные кусочки растения, гадая, чем они могли их отравить, но решил воздержаться от чрезмерно экспрессивных реплик. Вдруг девица вовсе не коллективная галлюцинация? Некрасиво получится. — Охренеть… — а вот Блек не церемонился. Незнакомка, осторожно, словно боясь, что перед ней лишь наваждение, приблизилась к костру, переводя взгляд между Джеком, Вуррштахом и призраками. В свете огня её утончённая и потусторонняя красота стала видна ещё лучше. — Я уже не помню, когда в последний раз видела… Хоть кого-нибудь. Вы же на самом деле здесь? — с мольбой спросила она. Джек, пытавшийся понять то же самое, задумался о том, насколько уместно будет потрогать её за лицо, чтобы убедиться, что местная трава не сводит с ума даже призраков. — Мы же не попали во временную аномалию? — в панике метнулся Блек. — Что? — не поняла его вопроса незнакомка, но тут же неловко рассмеялась. — Нет, что ты. Если это и так, то я о таком не знаю. Я просто застряла на этой планете. Очень-очень давно… — печаль на этих словах, овладевшая ею, стала столь сильна, что казалась осязаемой. Блек в недоумении покосился на своего стража. Он уже ничего не понимал. — Есть хочешь? — Джек выдал то, чего призрак ожидал меньше всего. Незнакомка поспешно кивнула и, подобрав ноги под себя, села рядом с костром: — Да, спасибо. Это будет очень кстати… — Как тебя звать-то? — прорычал Вуррштах, но тут же осёкся. — Да бля… Джек взял достаточно умело вырезанную деревянную дощечку, которую обрабатывал не без помощи Света, чтобы довести до состояния импровизированной посуды, после чего стал накладывать на неё зажаренные кусочки, используя две палочки, как это раньше делали на востоке Земли, а ныне и в забегаловках Последнего Города. В конце концов, они были отрядом варваров, а не дикарей, чтобы есть руками. Поэтому руками они ели только уже со своей тарелки. — Я Джек, — начал титан, протягивая еду. — Я Абелот, — учтиво представилась девушка. — И я даже не могу описать словами, насколько рада видеть тебя, Джек. Тот ещё несколько секунд смотрел в ответ, после чего усмехнулся своим мыслям. — Когда я в прошлый раз нашёл девицу твоего возраста, та была рыжей и пообещала затолкать мне в задницу консервную банку, — объяснил он. — У нас есть корабль и мы собираемся убраться с этой проклятой планеты, когда закончим. — А меня зовут Вуррштах, но всем похуй, — обиженно прорычал вуки. Абелот удивлённо посмотрела на него, но, очевидно, так ничего и не поняв, вернула фокус внимания на Джека. — Пидарасы, — резюмировал уроженец Кашиика и вернулся к своей еде. — Презираю вас всей своей душой. — Покинуть планету… — тем временем мечтательно протянула Абелот, осторожно взяв один из кусочков растительного шашлыка. — Я так долго мечтала об этом, что просто не могу передать словами свою радость. Когда-то я путешествовала по космосу, но теперь… Нет участи хуже, чем застрять на забытой всеми планете. — А как это вышло-то? — Джек немного пошевелил дрова в костре. Катрин он тоже нашёл одну и забытую, но она, кажется, была этим нахождением даже недовольна. Абелот опустила взор и посмотрела в огонь, чей свет отразился в её глазах багровыми бликами. В этот миг она словно погрузилась в пучины старых и тягостных воспоминаний. — Меня предали… — наконец сказала она. — Но даже милосердную смерть они мне не дали. Бросили одну, тонуть в пучине безумия и одиночества. А ведь прежде мы были семьёй. — Это они тебя сюда привезли? — о чём-то хмуро задумался Джек. — Да, — мрачно кивнула она. — Сильнее всех нас способны ранить те, кого мы больше всего любим. Я хотела лишь, чтобы мы были вместе и счастливы. Но моя семья… Нет, я до сих пор не могу понять, что ими двигало. Голос Абелот, прежде тихий и слабый, стал глубже, проникновеннее. Словно это была уже не юная девушка, а женщина, умудрённая долгой и очень непростой жизнью. — А сами-то они куда направились? — ещё более хмуро поинтересовался Джек. — Не знаю, — ответила Абелот, внимательно посмотрев на титана. — Наверное, живут где-то и стараются забыть, что я в принципе существовала. Власть развращает, а они… Отнюдь не простые обыватели. Возможно, я просто им наскучила? Титан тяжело выдохнул, а его разум тут же нарисовал Катрин, но уже в ином ключе. Что сейчас испытывает она? Нет, они не бросили её на чужой планете, но оставили с чужим орденом, предварительно фактически бросив тому вызов, да ещё и в чужой галактике. А теперь, как правило, делают вид, что её не существует, чтобы не гневить Алексу, словно сам Джек когда-то серьёзно подобного боялся. Да, именно эти мысли не давали ему покоя всё это время и теперь вид незнакомки начал превращаться в оживший призрак его неправильного поступка по отношению к Катрин. — Наверно, тебе лучше с нами, — произнёс он то, что надо бы было сказать сестре. — Правда? — голос Абелот дрогнул. — Вы правда поможете мне выбраться отсюда? — Ну не сидеть же тебе здесь, — развёл руками Джек. Абелот решительно кивнула. Казалось, что слова Джека наполнили её некой новой силой и уверенностью. Будто внутренним светом озарилась она, когда расправила плечи и прямо посмотрела в глаза своего спасителя. — То, что ты оказался здесь, и обещаешь мне помочь — просто невероятно. И я не могу оставить это просто так. Есть кое-что, чем я могу отблагодарить за столь неоценимую услугу. Джек, как и всякий страж, заинтересованно посмотрел на Абелот. Нет, он не ожидал чего-то очень ценного, но вполне возможно, что та могла и успеть найти нечто особенное в тех руинах. — На этой планете есть… — она понизила голос почти до шёпота и подалась вперёд, будто боясь, что кто-то их подслушает. — Аномалии. Наследие древней цивилизации, представители которой тут некогда жили. За время пребывания здесь я хорошо изучила их. Возможно, даже лучше, чем сами создатели. И я чувствую, что должна показать тебе одну из них, самую ценную. — А это не… — подал голос Блек, но тут же затих, вдруг обнаружив, что почему-то никто, кроме этих двоих, сейчас не смел сказать ни слова. И пересилило это наваждение лишь беспокойство за своего стража. — Не опасно? — посмотрела на него Абелот, словно впервые увидев. — Нет. Не более опасно, чем всякое иное познание. Но, мне кажется, что знать всегда лучше, чем не знать. Разве не так? — По правде говоря, мы как-раз собирались осмотреть это место перед отлётом, — проговорил Джек, относясь к ситуации менее настороженно. — Если знаешь дорогу, то так даже лучше. — Катрин тебе этого не простит, — протянул Блек, словно как-то узнал мысли титана. Но тот отмахнулся. Ну чем же она похожа на Катрин, чтобы вызвать у той приступ ревности? — Я не знаю, кто такая Катрин, — произнесла Абелот. — Но уверена, она тоже была бы рада взглянуть на то, о чём я говорю.