Стражи Далёкой Галактики

Несколько дней занял путь среди джунглей. Несколько дней страха и ужаса, несколько дней постоянного риска страшной гибели. Несколько дней бесчеловечной жестокости. — Куда, блять, ползёшь? — прорычал Вуррштах, вытягивая за лиану несчастное плотоядное растение, похожее на огромный бутон, чтобы с размаху швырнуть его о землю и тут же размозжить ногой. — Я вас, бляди беспозвоночные, всех изведу! Несколько дней, за которые растения этой аномальной планеты начали понимать, что именно гуманоиды находятся на вершине пищевой цепи, а не наоборот. — Что оно тебе сделало? — с почти детским любопытством поинтересовалась Абелот. — Почему ты его так ненавидишь? — Да я, блять, всех ненавижу, — прорычал в ответ вуки, брезгливо вытирая ногу о песок. — Всех, сука, изведу. Ты же всё равно меня не понимаешь, нахуй спрашиваешь? Но хуй с тобой, я всё равно отвечу. Растения должны сидеть на месте и фотосинтезировать, а не ползать и жрать зверей. Я, ебать тебя астромехом, восстанавливаю естественный порядок вещей. — Мой друг говорит, что таковы его убеждения, — вольно перевёл слова Вуррштаха Корвус. Абелот задумчиво кивнула, бросив на вуки странный оценивающий взгляд. За эти несколько дней она неуловимо изменилась. Образ испуганной девочки, потерянной на дикой планете, отступил, а на его месте проявился другой, более хищный, уверенный в себе. Черты лица, оставаясь всё так же неизменно прекрасными, заострились, волосы удлинились и даже рост будто бы стал выше. — О да. Стражи в Горниле примерно то же самое кричат, отрывая друг другу бошки, — Блек ядовито умилился благовоспитанности своего собрата. — Ага. А выигрывают на самом деле те, кто молчит, — усмехнулся Джек. В конце концов, расположение на поле боя ячейки с тяжёлыми боеприпасами и впрямь следует использовать как приманку для соперников исключительно спокойно и молча. Абелот вновь кивнула. Она уже вдоволь наслушалась историй про Горнило, равно как и другие дела стражей. Изголодавшаяся по общению женщина воспринимала подобное с интересом, тогда как даже самые терпеливые джедаи в какой-то момент начинали зевать и пытались сменить тему. — Мы уже близко, — сказала она, подходя к краю обрыва. Здесь, как и во всей округе, росли густые джунгли, чьи корни удерживали грунт от обрушения, но ручей проторил глубокое ущелье, чьи почти отвесные стены уходили вниз. — Я только так и не понял, что мы найдём, — признался Джек, провожая взглядом предусмотрительно подтянувшее свои зелёные щупальца растение. Абелот замерла у края обрыва, глядя вниз. Женщина не спешила с ответом, но когда стало казаться, что его и вовсе не будет, она всё-таки заговорила: — То, что откроется там, лучше увидеть своими глазами. И тысяча слов не сравнится с одним единственным взглядом. Потерпи, Джек. Осталось немного. — Я уже насмотрелся, как поехали чёрные дыры, — хмыкнул титан, как и всякий страж, испытывающий маниакальное веселье, глядя на разрушения, конкретно его самого не коснувшиеся. И почему-то ему, при этой мысли, сейчас очень хотелось узнать, где была в тот момент Алекса. Абелот неопределённо пожала плечами. Что она, одинокая потерянная душа, могла знать о каких-то космических процессах? — Так, значит, нам вниз? — уточнил Корвус и, дождавшись кивка новой знакомой, пролетел над краем обрыва. — Метров десять. Для стража не высота, но… — У меня есть охуенный тросик, — предложил Вуррштах, снимая с плеч рюкзак. — Мы на таких вешали трандошан. Десять штук можно на одном повесить! А вот на одиннадцатом рвётся, да… — За что вешали? — не понял Корвус. — Ты еблан? За шею, конечно. Мы же не звери, — оскорбился вуки. — Нет, — поспешил уточнить свой вопрос призрак. — Что они сделали, что вы их так вешали? — Во-первых, родились трандошанами, — начал объяснять уроженец Кашиика. — А, во-вторых, посчитали, что вуки — это хорошие рабы. Им у нас словно мёдом намазано. Ничего не боятся, твари. Сколько не убивай, а новые всё равно найдутся. Проблема с налётами работорговцев на Кашиик была стара и хорошо известна. И ни Республика, ни ордена джедаев ничего не могли с ней сделать. Правда, злые языки тут же спешили добавить, что не очень-то и пытались. — Я могу спуститься за раз, но возьму кого-то одного, — констатировал Джек, некоторое время глядя вниз. — Не забудь накинуть на шею тросик, — высказал своё мнение насчёт происходящего Блек. — Таким образом я сразу буду знать, где искать твой труп. Вуррштах издал недовольный звук и, открыв рюкзак, начал перебирать пожитки в поисках заветного тросика, но первым в его руки попался меч Алексы, который он зачем-то прихватил с корабля и теперь тот торчал из рюкзака на манер удочки. Отложив его в сторону, вуки нашёл среди своей поклажи консервы для крупных домашних животных, которые на Земле отнесли бы к собачьим. — Что? — оскалился он. — Тоже мясо. Овощи уже заебали… Абелот, не став это комментировать, подошла к Джеку. — Пожалуй, я всё-таки доверюсь тебе, — произнесла она. — В тебе много Силы. Очень много… — В этом и заключается наша основная проблема, — заверил Блек, но тут же отвлёкся на вуки. — Слышь, Вуррштах, а может я кину эту банку вниз и ты просто за ней? Что? На охотниках это работало. Джек перевёл взгляд с этих двоих на их новую спутницу. Да, он заметил изменения в её внешности, но предпочитал, как там учили Катрин джедаи, не делать поспешных выводов и понаблюдать. Может быть она из какой-то особой расы и это зависит от её настроения? Он, признаться, ничего в этом не смыслил, но точно знал, что столь незначительно меняющее облик существо не способно стать слишком опасным. Уж всяко не опаснее Света. — Я только это… Обычно стражей катал, — немного смутился титан. — Ничего страшного, — улыбка Абелот стала нежной, едва ли не манящей. — Я крепче, чем кажусь на первый взгляд… И, желая побудить мужчину к действию, она подошла ещё ближе, чтобы приобнять его за могучую шею. Тем временем Корвус, заинтересованный содержимым рюкзака Вуррштаха, склонился над ним, чтобы заглянуть внутрь. — На кой чёрт тебе трусы? — спросил призрак. — Чтобы штаны жопу не натирали, — огрызнулся вуки. — А штаны-то тебе зачем? — не унимался Корвус. Блек, в это мгновение хотевший что-то сказать, обернулся к Джеку, чтобы увидеть, как титан, подхватив эту таинственную Абелот и шагнул с края, чтобы устремиться вниз. На мгновение его мысли кольнуло некое тревожное чувство, которое, однако же, почти тут же сменилось самоубийственной для каждого стража и призрака мыслью, что у титана есть Свет и ему ничего не грозит. Ущелье было шире, чем казалось сверху. Густые заросли опасных растений покрывали его дно, но по какой-то причине они не проявили интереса к плавно приземлившемуся Джеку с его спутницей. Более того, те из них, что оказались рядом, и вовсе отпрянули прочь. Ручей, протекающий по дну ущелья, мог назваться полноценной, пусть и не очень большой, но рекой. Почти четыре метра шириной и два глубиной, он был заполнен достаточно прозрачной, чтобы рассмотреть вьющиеся по дну водоросли, оранжевой водой. — Почти у цели, — негромко сказала Абелот, прильнув губами к ушам Джека. — Осталось совсем немного… Титан посмотрел на неё сложно читаемым взглядом, после чего задумчиво покосился на воду и поставил свою спутницу на землю. Затем он подошёл к большому камню и прижёг его поверхность Светом, оставляя отпечаток ладони, чтобы оставить послание следующим за ними Вуррштаху и призракам. Абелот, проследив за этими действиями, двинулась сквозь джунгли к одной лишь ей известной цели. Женщина легко ступала по мягкому песку, не оставляя следов, а хищные растения расступались перед ней. — Джек, — не оборачиваясь, обратилась она к спутнику. — Ты многое рассказал мне про стражей. Но ответ на один вопрос ты мне так и не дал. Насколько ты необычен среди своих братьев и сестёр? Считаешь ли ты себя уникальным или, напротив, полагаешь типичным? — Нас, уникальных, там целая Башня, — с нотками иронии ответил следующий за ней титан. Абелот привела его к стене ущелья, и тут, рядом с ней, чувствовалось дуновение ветра. Воздух был влажным и прохладным, он пах плесенью и чем-то едким. — Все вы были возрождены Странником, — произнесла Абелот, прикоснувшись к спутанной завесе из мха и лиан. — Все вы позабыли своё прошлое. Но я не верю, что все вы одинаково относитесь к этому забвению. — Да по-разному. Кое-кто, бывает, даже что-то вспоминает, — не стал спорить Джек. Завеса дрогнула и лианы, повинуясь воле Абелот, расступились в стороны, открывая вид на вход в глубокий грот. Резная арка, покрытая узорами, напоминающими переплетение змей, позволяла въехать внутрь на спидере. И женщина уверенно шагнула туда, словно делала это прежде тысячи раз, жестом увлекая Джека за собой. Едкий запах стал сильнее, обратившись характерным зловонием серы, а из тьмы доносились звуки капающей воды. Титан обернулся назад, словно пытаясь понять, когда спустится Вуррштах, но всё же махнул на него рукой и устремился следом. — Только не говори, что придётся нырять, — хмыкнул он. — А это уже зависит только от тебя, — уклончиво ответила Абелот. Путь через тёмный туннель продлился недолго и скоро путники вышли в просторную пещеру, освещённую призрачным свечением, исходящим от расположенной в её центре купели. Оно наполняло грот серебристым сиянием, в котором отчетливо были видны множество мелких трещин, покрывающих стены. Из тех струились полоски желтого, едкого дыма, от которого и пахло серой. — Шутишь же? — Джек подошёл к краю купели. Вопреки первому впечатлению, она имела отнюдь не естественное происхождение. Это был глубокий, искусственно огороженный резервуар в форме чаши с крутыми стенами. Их края были украшены такими же гротескными узорами, как и у входа в грот. — Это “Купель знаний”, — поведала Абелот. — Одно из величайших сокровищ Галактики. Наследие тех, кто жил здесь когда-то. Тех, о ком мы ещё поговорим… В зеркальной поверхности воды, мгновение назад отражавшей лишь своды грота, теперь проявилось иное изображение. Серая пустошь, изрытая кратерами от многочисленных метеоритов и голубой шар на чёрном небосводе, чьи океаны сияли в свете звезды. — И что она делает? — Джеку не составило труда узнать в нём родную Землю. — Разве не очевидно? — вопросом на вопрос ответила Абелот. — Даёт знания. Изображение сместилось, приблизившись к поверхности Луны, и первое впечатление космической безмятежности исчезло без следа. Челноки, что так часто использовались Авангардом, неустанно взлетали, мчась прочь. Но вот зелёная вспышка магии Улья пронзила один из них и корабль вспыхнул, словно был сделан из пропитанной воском бумаги. По дуге он продолжил полёт, ведомый инерцией, однако скоро сила тяжести взяла своё и судно рухнуло вниз, чтобы разбиться о скалы. А там, внизу, среди пыли и песка, сотни фигур метались, отстреливаясь и пытаясь спастись от наступающего врага. Это были стражи… Не защитники и повелители Земли, а беспомощные жертвы, чья гордость в тот день была втоптана в грязь. Дни, что остались в истории Города как “Великая Катастрофа”, знакомство Авангарда с Ульем. Тогда стражи, в своей гордыне, пожелали сокрушить нового врага, занявшего Луну. Они ещё не знали, чего им это будет стоить. — Пока что не даёт, — помрачнел Джек, прекрасно помнивший, что тогда происходило. Изображение вновь сместилось, приблизившись к одинокому танку, мчащемуся по склону большого кратера. Выстрел Улья едва не пронзил машину, но та вильнула в последний момент и зелёная энергия лишь вспахала песок. На ходу башня развернулась и смертельное послание улетело назад, к проклятым чужакам. Танк, со скоростью, кажущейся немыслимой для такой махины, подпрыгнул на очередном холме, и из-за слабой гравитации Луны отправился в долгий полёт, просто перемахнув огромный отряд Улья, что наступал на эвакуирующихся стражей. Лишь чуть-чуть ему не хватило, чтобы полностью вырваться из окружения. Но это несчастных слуг червивых богов это уже не спасло, ведь когда многотонная машина рухнула на их головы, никакая магия не смогла противостоять физике. Пусть звука не было, однако Джек прекрасно помнил, как ревела машина, наматывая на гусеницы бесчисленных врагов, как хрустели их хитиновые тела под её днищем. Вот на пути резвого танка, чьей целью был одинокий десантный корабль, спрятанный в отдалении от общего места высадки, встал поистине огромный огр, чей смертельный луч вновь едва не попал в боевую машину. И Джек знал, что было дальше. Пока Алекса, матерящаяся как сапожник, вела танк вперёд, а сам титан выкашивал мелких врагов своим пулемётом, наполовину высунувшаяся из люка Катрин уже навела главное орудие на цель. Ствол танка окутало золотое сияние, точно такое же, как то, что покрывает револьвер в руках охотницы. Луч всесокрушающего ослепительного Света прочертил пространство, просто испепеляя огра. — Эта штука показывает не знания, а прошлое, — сказал титан. — Прошлое, настоящее, будущее, — ответила Абелот. — Значит, вот так выглядела твоя жизнь прежде? — Не всегда, но часто, — мрачно произнёс Джек. В это мгновение изображение дёрнулось, сменившись иным. Джек без труда узнал Корусант, но образ отличался от привычного. Война пришла в республиканскую столицу. Многочисленные орудия, размещённые на вершинах мегабашен, неустанно палили вверх, а там, на закатных небесах, в битве сошлись республиканские суда с флотом сепаратистов. Горящие обломки сыпались вниз, прямо на густонаселенные районы ойкуменополиса, и каждый взрыв забирал за собой сотни тысяч жизней. А сколько разумных погибло, когда очередной крейсер рухнул вниз, было сложно даже вообразить. — Это тоже прошлое? — спросил Джек, который, в отличие от своей сестры, не посещал уроки истории от Кариза. — Нет, — прямо ответила Абелот. И действительно, если архитектура мало что могла сказать титану, то модели судов, сошедшихся в смертельной схватке, были ему прекрасно известны. Современные республиканские корабли тщетно пытались держать оборону против всё напирающего флота сепаратистов. В какой-то миг на водной глади промелькнул джедайский храм. Он тоже горел, а одна из башен покосилась, грозя вот-вот рухнуть вниз. — Будущее? — ошалело поднял на Абелот свой взгляд Джек. — Да, — со странной отстранённостью произнесла она. Изображение померкло, сменившись ещё одним, столь же далёким от пылающего Корусанта, сколь и от битв стражей с Ульем. Светлая кухня, обставленная по земной моде времён Золотого Века. Джек множество раз видел точно такие же, разорённые и забытые, пережившие века запустения. Но эта была новой, хоть и несла на себе следы регулярной эксплуатации. Однако не мебель и техника полностью завладели вниманием стража. Большой стол, за которым расселся пяток детей, от крошечной девчёнки трёх лет, до серьёзного юноши, должно быть, посещающего старшие классы. Судя по всему, ребятня о чём-то спорила: десятилетний мальчик живо жестикулировал, пытаясь что-то доказать своей сестре-близнецу, которая в ответ лишь показала язык, но тут же смутилась, когда красивая женщина поставила перед ними тарелки с кашей и сказала некие слова. Мать семейства потрепала разбушевавшихся близнецов по волосам и с улыбкой обратилась к старшему сыну, а затем заняла место за столом, рядом с главой семьи. Рядом с Джеком. В то же мгновение, в реальности, где сам Джек всё ещё находился во всеми богами забытой пещере, раздался звук удара шлема о каменный пол. Он мог бы спросить, почему видит это, но память неожиданно легко и услужливо отдёрнула свою завесу, вместе с тем предательски подсказывая, что увиденное вовсе не было никакой иллюзией. Казалось, что на этот раз не осталось никаких препятствий между ним и теми событиями невероятно далёкого прошлого, которое никогда не должно было дать о себе знать. Того прошлого, в котором тоже были войны, пусть в них и не было никакого Странника и угрожающей всем Тьмы. Джек прожил ровно столько же, на какой возраст он сам и выглядел. И обе свои жизни он только и делал, что держал в руках оружие. Однако же в этих обеих жизнях у него были две совершенно непохожие друг на друга семьи… Абелот положила руку на плечо Джека и ободряюще сжала пальцы. Она знала, что такое одиночество, и хотела дать понять титану, что понимает обрушившуюся на него боль. — Как давно это было? — негромко спросила она. — До Коллапса, — проговорил Джек, растерянно глядя на образы. Он не задумываясь сказал это так, словно был уверен, что Абелот понимает, что такое вообще этот Коллапс. Воспоминания всегда плавали где-то на поверхности, словно их отделяла от него не непроходимая стена, а лист фольги. И тут можно было с полной уверенностью сказать, что Джек продолжал следовать своим старым установкам так, как знал и умел. В них мужчина всегда преодолевал трудности, но не привык к полному одиночеству. Он всегда был с кем-то и кто-то всегда был рядом с ним. Кто-то, кто служил ему надёжным тылом и вдохновением, кого он сам оберегал. Абелот медленно кивнула и, наклонившись, коснулась пальцами водной глади, из-за чего та померкла, вновь отражая лишь потолок грота. — Теперь ты понял, почему я говорила про ценность этого места? — спросила она. — И ты должен знать, что то, что ты узрел, лишь отблеск истинного могущества Купели. Джек перевёл на неё свой взгляд, но эмоции, на самом деле переполняющие стойкого стража изнутри, отразились в его взгляде. В нём были как и огоньки чего-то одному ему ведомого, так и почти позабытая древняя усталость, ныне ищущая для себя выход. — Ты пришёл из мира, где Свет и Тьма вели свою игру, назначив вас в ней своими пешками, — проговорила Абелот, пристального глядя в его глаза. — Ты, твоя Родина, всё, что было для тебя свято и любимо, стало лишь разменной монетой. Странник и Пирамиды? Ведь так? Но так знай, титан Джек, что и здесь есть подобные силы, существа, что таятся в тени, держа в своих руках власть над галактикой. Боги, что жаждут власти, и жестоко карают за любое отклонение от их замысла. Сама Сила подчиняется им. “Повелители Силы” — вот как они себя зовут. — Они тоже враждуют друг с другом? — хмуро спросил Джек. — В некотором смысле, — ответила Абелот. — Они существуют бок о бок, словно семья. Но они не стремятся уничтожить друг друга. Временами мне кажется, что окружающий мир для них не больше, чем игра. Потому скажи… Враждуют ли дети, спорящие из-за игрушки? Таков и есть ответ на твой вопрос. Когда-то я пыталась положить этому конец. И именно потому оказалась заперта здесь. Образ невинной девушки исчез — теперь Абелот сравнялась в росте с Джеком, её глаза сияли мудростью тысячи звёзд, а голос проникал в самые глубины души. Аура могущества и Силы выплеснулась наружу, вызывая трепет у всякого, кто только мог её услышать. — И где их искать? — спросил Джек, не понимая, что это за до сих пор находившееся где-то совсем рядом чувство, некогда свернувшееся клубком в его душе, затаившееся, теперь старалось дать о себе знать столь же болезненно, сколь было увиденное им только что отражение прошлого. — Есть одна планета, являющаяся аномалией, но едва ли я смогу описать маршрут, — ответила Абелот. — Твоя сестра, Катрин, скоро окажется там, если уже не оказалась. Боги уже назначили и для неё роль в своих планах. Они очень любят это делать. На лице Джека на этот раз отразилось ужасное осознание и он схватился за голову. — Я идиот… — проговорил титан, словно ни к кому конкретно не обращаясь. — Твоя сестра в огромной опасности, — кивнула Абелот. — И я могу указать дорогу к ней, но… Боюсь, у тебя просто не хватит сил, чтобы бросить вызов богам. А я, даже если пойду с тобой, не справлюсь одна. Джек убрал руки от головы и на этот раз решительно распрямился, стремясь пересилить те чувства, возникшие из-за нахлынувших пока ещё не полностью осознанных воспоминаний, которые он бы хотел пережить в одиночестве. Однако сейчас иная мысль побеждала в его разуме. Иное осознание — Она единственная, кто не облажался, — произнёс Джек. — Мы должны были слушать Катрин. Во взгляде Абелот промелькнуло удивление. Она рассчитывала на другой вывод и иную реакцию. — Слушать Катрин? — спросила женщина. — Но что она предлагала? — Она предлагала нам включить башку, — лаконично ответил титан. — Я должен поговорить с Алексой, пока это не зашло слишком далеко. — Постой, Джек, — Абелот широким жестом указала на Купель. — Чтобы помочь Катрин, тебе нужна сила. Окунись в воды Знания и обрети могущество, которое не способен вообразить. — Я уже один раз окунулся и получил могущество, которое нельзя вообразить, — Джек взял и просто развернулся, направившись на выход, к Вуррштаху и призракам. — Мне бы понять ещё, что я получил. — Постой! — воскликнула Абелот, глядя на удаляющуюся спину могучего воина. Лишь когда тот скрылся в темноте, она негромко сказала. — Какой же он тупой… — Пахнет ссакой, — резюмировал Вуррштах, разглядывая очередное хищное растение, жалобно жмущееся к земле. — Может быть потому, что ты сам его и обоссал? — задал риторический вопрос Корвус. — Хватит маяться дурью! Джек и Абелот пропали! Ты можешь унизить каждый чёртов кустик, но это не приблизит нас к разгадке! — Надо было всё же накинуть ему на шею верёвку, — обречённо проговорил Блек, который и сам не понимал, почему не чувствует в этом месте своего стража. Однако же долго искать не пришлось. Прямо в это же мгновение тот вынырнул к ним сам, пройдя сквозь лианы. Мужчина был чем-то взбудоражен и, казалось, даже зол. — Мы должны найти Алексу, — бросил он на ходу. — Что стряслось? — удивился Корвус, развернувшись к нему. — Ты решил показать ей, кто здесь настоящий владыка ситхов? — хохотнул Блек ему вслед, нагоняя своего стража. — Эй, да что с тобой? Титан грозно указал на призрака пальцем, чем заставил того отшатнуться. — И извиниться перед Катрин, — дополнил он свою мысль. — Кажется, он сошёл с ума, — с горечью признал Корвус и собрался было лететь за стражем, но заметил Абелот, вышедшую из зарослей. Женщина вновь приняла свой прежний облик, в котором встретила их несколько дней назад. Больше не было могущественной космической богини, лишь потерянная девушка, ищущая друзей. — Мне тоже так кажется, — произнесла она. Корвус раздражённо крутнул массивной оболочкой и всё-таки полетел за Джеком. — Да где ты собрался искать Алексу?! — воскликнул он. Вспышка света, хорошо заметная на участке вечернего небосвода, видимом из каньона, привлекла их внимание. Все присутствующие достаточно хорошо разбирались в технике, чтобы понять, что это было. Так взрываются космические корабли на малой орбите. — Хорошо, мы поняли, можешь не продолжать, — сдавленно проговорил летящий следом Блек.