***
Вентресс уже многократно пожалела о той авантюре, в которую зачем-то влезла, но теперь отступать было слишком поздно. В конце концов, если она отыщет для Дуку что-то ценное, то потеря корабля, груза и времени станет разумной платой. Если же нет… Лучше и вовсе не думать о подобном исходе. К счастью, открытая планета сулила множество перспектив, начиная уникальным расположением, и заканчивая необычайно агрессивной флорой, имеющей огромный потенциал как в качестве биологического оружия, так и в роли материала для исследователей. Однако была ещё одна проблема, которую датомирка собиралась решить в первую очередь. По прибытию на безымянную планету она без труда обнаружила яхту талхеймского производства, оставленную на берегу одной из рек. Судя по реактору, переведённому в режим гибернации, хозяева судна намеревались скоро на него вернуться и теперь бродили где-то рядом. Возможно, их постигла та же участь, что и пиратов, которых Вентресс предусмотрительно взяла на поверхность помимо дроидов. Глупцы посчитали, что смогут её перехитрить и сбежать на пресловутой яхте, но до цели не добрался никто. И всё же, несмотря на такую вероятность, Ассаж желала удостовериться в гибели талхеймцев прежде, чем приступать к более обстоятельному изучению планеты. — Следы найдены, — доложил дроид. — Мы можем продолжать путь. Вентресс не удостоила металлического истукана ответом. Хотелось и вовсе оставить их всех далеко позади и отправиться по следу, полагаясь на собственные навыки, но агрессивная фауна представляла опасность даже для неё и подобная самонадеянность могла стоить жизни. Потому, отправляя на разведку дроидов, часть из которых погибала в тисках лиан, датомирка медленно но неуклонно преследовала свою цель. На каких-то участках следы человека и вуки были отчётливо видны, но где-то жизнь джунглей их затирала и приходилось, как и сейчас, просто ждать, пока дроиды найдут, где те возобновятся. Конечно, можно вернуться на пляж, в комфорт собственного десантного челнока, но тогда железные болваны просто провалят миссию. — Мы продвинемся дальше, — не дождавшись ответа, сообщил дроид и отправился назад к собратьям. Вентресс медленно поднялась с камня, на котором сидела в позе для медитации. Она собиралась размять мышцы, чтобы затем продолжить путь. Однако вспышка света на вечернем небосклоне завладела её вниманием. Дурное предчувствие лишь усилилось, когда попытка связаться с дроидом-стратегом, оставшимся на фрегате, не принесла результатов. — Алекса… — прошипела Вентресс, по неизвестной ей причине абсолютно уверенная в том, чьих рук это дело.***
— Я нашла “Рафльган”, — должила Алекса. — Джек где-то здесь! Хм… Рядом с ним вижу челнок сепаратистов. Теперь, когда крейсер находился на низкой орбите, сканирование поверхности шло легко и быстро. Благо, признаков современной цивилизации на планете просто не имелось, а древние руины не мешали работе сканеров. Таким образом, поиск даже единственного современного судна становился совершенно тривиальной задачей. — Мои соболезнования сепаратистам, — Фергус подошёл к Алексе, чтобы лично посмотреть на результаты сканирования. — Без прямых указаний, сам по себе Джек не способен соблюдать системность в своих действиях и перемещениях. К тому же, он не был экспертом по стражам, хотя знал о них уже едва ли не больше, чем Орден Джедаев, однако слышал, как Джек называл дроидов врага “хрустиками”. Поэтому изрядно сомневался, что титана поймали. — Думаю, стоит спуститься ниже, спалить яхту сепаратистов, а затем… — Алекса коротко усмехнулась, осознавая, что сейчас скажет. — Довериться Силе. — Должен признаться, что не так я это себе представлял… — проговорил Фергус. — Когда закончим с яхтой, необходимо разыскать Джека и Вуррштаха. Затем я хотел бы приступить к теме вашей разрушительности. Если вы не возражаете… Сейчас он наконец смог понять, что бы сказал учитель, увидь тот, чем занимается его пропащий падаван. Словами теми стал бы смех. Потому что Тьме Алекса научится и сама, а вот без джедайского подхода она попросту не сможет вовремя остановиться. И вот тут наступал момент, когда Фергус мог спросить себя, почему бы не сдаться назад джедаям? Почему не привести туда Алексу, у которой осталась в Ордене сестра, не лишённая дара убеждения? Да и сам он так уж много натворил за прошедшие годы? Но Фергус прекрасно видел, что эта пробудившаяся была необычайно близка с Тьмой, чем это должно быть в норме. И даже отсутствие привычных побочных эффектов нисколько не лишало смысла опасения, что Алексу к Свету так легко не привести. Фергусу и вовсе порой невольно казалось, что она сама почти Тьма. — А что не так с нашей разрушительностью? — спросила Алекса, проводящая рассчёты залпа по сепаратисткой яхте. — Думаешь, нам всё-таки не стоит сдерживаться? Мне казалось, что именно этого вы от нас и хотите… — Только попробуй, — коротко, но предостерегающе проговорил Фергус, бросив взгляд на её манипуляции. Алекса задумчиво хмыкнула, но не стала развивать мысль. Она понимала, что хочет сказать Фергус. Но истина заключалась в том, что они, стражи, всю жизнь возводили свою разрушительность в абсолют, стремились достичь в ней идеала. Довольно сложно, после такого, перестроиться на иной лад. Спуск с орбиты не занял много времени. Корабль, не смотря на свою древность, являлся военным судном, в числе прочего предназначенным и для поддержки десантных операций. Потому, когда челнок сепаратистов отправился следом за фрегатом, обратившись грудой горелого металла на песке рядом с Рафльганом, Алекса снова сфокусировалась на сканерах. — Чем дальше, тем интереснее, — прокомментировала она свои наблюдения, но тут же вернулась к деловому тону. — Проведено выборочное сканирование биосферы. Биоценоз под нами отличается огромным многообразием видов и аномально высокой концентрацией организмов. Конкретные существа не распознаются, что, вкупе с отсутствием типичных инвазивных видов, указывает на минимальное количество или же полное отсутствие контактов с другими планетами. Однако сканирование выявило характерную черту, на которой нужно заострить внимание… — пробудившаяся выдержала паузу. — Растения плотоядны. За пятнадцать минут наблюдений акты направленной агрессии зафиксированы у сорока процентов предположительных видов растений. — А кого они жрут? — неподдельно удивилась Адель. — Друг друга? — Животных, — ответила Алекса, покачав головой. — Для этого они используют самые разные способы: лианы, острые листья, бутоны, ядовитые иглы… Я не биолог, вообще не близко. Но даже мне понятно, что эти джунгли — одна сплошная аномалия. — И Джек решил по ним прогуляться, — с отчаянной иронией протянул Фергус. Адель нахмурилась, живо представив себе описанную Алексой картину. Зелёный ковёр джунглей, тянущийся до горизонта, сам по себе выглядел типично. Но если вообразить, что даже деревья и трава несут в себе угрозу… Становилось не по себе. — У нас нет напалма? — спросила Алекса, думающая в схожем ключе. — Зажигательной смеси, которой можно… — Нет, — разочаровала её Адель. — Турболазером тоже много не спалим. Слишком большая влажность, чтобы сделать самоподдерживающийся пожар, а без помощи извне он быстро погаснет. — Жаль, — мрачно кивнула Алекса и обратилась к Фергусу. — Значит, ищем Джека? Его яхта рядом, но сам он на сканерах отсутствует. — Сепаратисты сделают половину работы, — ответил Фергус. — От нас требуется неожиданно ударить им в спину.***
Вуррштах довольно потянулся, зевнул и наконец застегнул рюкзак. Он снова не понимал, что происходит, но его это и не волновало. Джек как одержимый бежит назад к кораблю? Пусть так… Главное, что привал на ночь был сделан, а остальное совершенно неважно. — Но почему ты так уверен, что тот взрыв связан с твоей сестрой? — Абелот вернулась к вопросу, на который так и не был дан внятный ответ. — А с кем? — Джек спросил так, словно то была непреложная истина. Абелот даже не смогла быстро ответить, ведь тезис Джека был слишком абсурден для любого существа, гордо считающего себя разумным. — Предположим. Но если это она, то она сама тебя и найдёт. Разве нет? — спросила Абелот. — И, более того, разве ты не собирался отправиться на помощь к Катрин? — Помогать надо Алексе. А перед Катрин извиниться, для начала, — безапелляционно выдал Джек, скорость процессов в голове которого всегда оставалась загадкой. — Я просто напоминаю… — осторожно подал голос Блек. — Что вы бросили Катрин среди джедаев, ещё и со Скайуокером. Он, конечно, ещё щенок, но вот когда таких людей возглавляет кто-то опытный, обиженный, да ещё и страж… Да и джедаям, что-то мне подсказывает, не столь чужда мстительность. Абелот терпеливо вздохнула и снова попыталась воззвать к голосу разума: — Смотри, Джек… Ты оказался на этой планете не просто так. Катрин прямо сейчас может находиться в лапах существ, чьё могущество простирается за пределами твоего понимания. Неужели ты думаешь, что вы, пусть даже вдвоём с Алексой, сможете ей помочь? Корвус, отсутствовавший при разговоре в гроте, встрепенулся: — Что за существа? Какое понимание? Если ты о магистрах, то накостылять мы им сумеем даже не пытаясь понять их логику политических проституток… Абелот едва не посмотрела на него затравленным взглядом. Она видела многое, слишком многое… Но такая непроходимая тупость? Нет… — Зато Катрин джедаев хорошо понимает, — задумчиво нанёс контрольный выстрел Джек. — Причём здесь джедаи? — попыталась разобраться в его мыслях Абелот. — Как они связаны с богами Силы, о которых я говорила? Корвус пошевелил манипуляторами своей оболочки. Боги Силы? О чём она говорит? — Видал я этих богов… — протянул Джек, вновь погружаясь в какие-то мысли. В это мгновение Абелот, уже было подобравшая слова, замерла, прислушиваясь к чему-то. Спустя мгновение, сенсоры призраков тоже уловили движение в джунглях. — Сепаратисты! — первым узнал поступь дроидов Корвус. — Да откуда они вообще? — Кто такие сепаратисты? — нахмурилась Абелот. — Лицемерные гандоны, которые хотят развалить Республику ради свободы, — презрительно бросил Корвус. — Но на самом деле те же самые корпораты, которые просто водят народ за нос и сеют хаос. А местные даже не знают, что единственная борьба, которая может им помочь, это классовая… — Ты точно хочешь у него об этом спрашивать? — ласковым голосом перебил своего коллегу Блек. Тем временем Джек уже надел свой шлем и поднялся на ноги, прихватив оружие. У него тоже была своего рода классовая борьба. Он боролся на стороне класса титанов. Скоро шум, создаваемый оравой дроидов, прорывающихся через лес, стал слышен каждому. Бежать смысла не было, тем более, отряд сепаратистов, спустя минуту показавшийся из-за деревьев, не мог похвастаться большой численностью. Менее десяти Б-1 и всего три здоровяка Б-2. Однако не они привлекали к себе внимание. — Ассаж Вентресс! — узнал датомирку Корвус. — Титан Джек и Вуррштах, — продемонстрировала та свою осведомлённость. — Какая занимательная встреча… И в каком месте! — А и правда. Что вы тут вообще забыли? — спросил Блек, зависший в воздухе рядом со своим стражем. — Я могу задать тот же вопрос, — хищно оскалилась Вентресс. После того, что устроила Алекса, её счёт к стражам вырос многократно. К тому же, Джек был один. Не брать же в расчёт помятого вуки и девку, что стояла рядом с титаном? Хороший шанс поквитаться с проклятой семейкой… Абелот, однако, с огромным интересом наблюдала за разворачивающейся сценой, словно в эти мгновения она сама не рисковала стать случайной жертвой в будущей драке. — Ну мы тут это… Вот, — Джек, прекрасно знающий, к чему всё идёт, просто взял гранатомёт. — Веганством маленько балуемся, — дополнил Блек. Датомирка, тоже не собиравшаяся играть в какое-то ложное миролюбие, сняла с пояса оба своих меча, сделав полшага назад, чтобы принять боевую стойку. — Мне действительно интересно, как вы здесь оказались, но смерти я вашей желаю всё равно сильнее… В это мгновение воздух словно стал гуще, как это всегда бывает перед битвой. Страж и ведьма являли собой опаснейших бойцов, а вуки-гладиатор, обретя Силу, лишь немногим им уступал. Однако вмешалась та сторона, от которой этого не ждали. — Постойте! — вскинув руки, произнесла Абелот, смещаясь вперёд, чтобы встать между врагами. — Неужели вы так хотите убить друг друга, что даже не попытаетесь поговорить? — Да! — прорычал Вуррштах. — Да, сука, да! Разговоры для педиков! — Оно само как-то получается, — проговорил Джек сквозь шлем. Дроиды, стоящие за спиной Вентресс, тем временем тоже подготовились к бою. Более десяти бластеров смотрели на стража и его спутников. — То есть, вы, толком не зная друг друга, встретившись на планете, само существование которой едва ли возможно, преодолев столь немыслимый путь, готовы просто убить друг друга? — неверяще спросила Абелот. — Да, — заявил Корвус. — Именно, — прорычал Вуррштах. — После встречи с Алексой я готова убивать стражей в любом месте и в любое время, — не осталась в долгу Вентресс. — Тогда тебе в Горнило, — сказал Блек и зловеще исчез, слившись со своим напарником. Джека дважды просить было не нужно и он направил гранатомёт персонально на Вентресс. — Идеально, — одними губами вымолвила Абелот, неуловимым движением уходя в сторону. Но, пока Вентресс сама уворачивалась от выстрела, дроиды начали палить в стража и вуки, а последний, в свою очередь, метнул в них гранату, в дело вмешалась ещё одна сила. С рёвом двигателя, тысячелетия не знавшего техобслуживания, на лесную поляну вылетел древний лендспидер, с республиканским гербом на борту. Отсутствующая крыша, которую должно быть заменял силовой щит и бластерный пулемёт, не оставляла сомнения в военном назначении машины. А Алекса, занявшая место за последним, очередью скосила нескольких дроидов, не прекращая при этом безумно хохотать. Фергус, который и вёл древнее чудо техники, был по-настоящему доволен. И плевать, что ещё некоторое время назад он делал вид, что это совершенно не так. Вентресс им удалось легко нагнать, Джек отныне найден, а хищные джунгли оказались не такими уж и хищными, если хорошо подготовиться и просто пересечь их на полном ходу. О том, что растения были запуганы вукки и титаном, тёмный даже не подозревал. — Если Джек выстрелит в Вентресс, нам следует атаковать вместе с ним, — обратился к Алексе Фергус. Даже он уже уловил суть подлости и эффективности стражей, отринув те рассуждения про титанов, варлоков и охотников, которые успел наслушаться. Фергус знал наверняка лишь одно — носители Света чрезвычайно эффективны, когда нападают толпой, особенно на одного. И, в отличие от имеющих схожую тактику джедаев, гордятся этим совершенно открыто. Однако датомирка тоже оценила ситуацию и одним прыжком преодолела расстояние до боевой машины, приземлившись рядом с Алексой. У последней не было светового меча, а виброклинок, который она сумела найти на древнем корабле, нужно ещё достать из ножен на поясе. Потому Вентресс, воспользовавшись мгновенным преимуществом, толчком Силы отбросила пробудившуюся и обрушила удар обоих мечей на Фергуса. Тёмный среагировал быстрее напарницы, успев включить свой меч. — Какая злобная, — хмыкнул он в возникшей короткой паузе. Однако этого хватило, чтобы неуправляемый спидер врезался в одно из крупных деревьев, и уже оба противника вылетели прочь. Тем временем дроиды не теряли времени. Да, каждый из них уступал стражам и одарённым, но вместе, сконцентрировав огонь, они держались, заставив Вуррштаха и Алексу держать дистанцию. Вуки, к своему стыду, понял, что ситский меч совершенно ужасно лёг в его руку. Однако нарастающую драму испортил Джек, как и полагается здоровякам, слопав самую большую порцию. Если быть ещё точнее, то в дроидов влетел искрящийся электричеством клубок смерти и разрушения, из-за выбора стихии, ныне чрезвычайно эффективный против техники. Намереваясь показать всю дикость и варварство воинов Земли, которой так опасались даже джедаи, он разорвал одного дроида напополам, швырнув им в других, чтобы затем создать из Света молот, напитав его мощными электрическими разрядами. В отличие от Катрин, он считал огромным плюсом некоторую неконтролируемость этой стихии. — Как же вы мне надоели, — зло сплюнула Вентресс, сошедшаяся в поединке с Фергусом. — Я-то надеялась, что вы сдохнете в чёрных дырах… — Слишком много плохих новостей для твоего хозяина? — а вот у Фергуса было необычайно приподнятое настроение. На заднем фоне, под матерный вой вуки, что-то взорвалось. После встречи сепаратистов со страдающей Катрин и потерявшей Свет Алексой, Джек успешно возвращал во вражеские ряды благоговейный ужас перед ликом незнакомцев из далёких глубин космоса. Тем временем Абелот, не участвовавшая в драке и всеми позабытая, успела исчезнуть из всеобщего поля зрения, чтобы обнаружиться за рулём спидера, который так и остался висеть в воздухе после столкновения с деревом. Каким-то чудом женщина успела разобраться с неизвестной ей технологией и теперь, развернув машину, тут же вывела двигатели на предельный режим. Однако, в самый последний момент, Вентресс резко развернулась, словно кто-то окликнул её, и с места совершила немыслимый прыжок, чтобы очутиться в кузове спидера. Фергус дёрнулся за ней, но тут же отбил мечом чей-то выстрел, понимая, что он уже не успеет. — Ей некуда бежать! — крикнула Алекса, метким выстрелом бластера сразив очередного дроида. Пробудившаяся была зла из-за того, что Вентресс смогла её победить, пусть даже и в мелочи. Это был болезненный щелчок по носу, напоминающий, что Сила не делает своих носителей всемогущими. А навыки ещё только предстоит освоить. Остаток боя не занял много времени. Без Вентресс дроиды были быстро уничтожены и теперь в джунглях остались лишь союзники, у которых имелось немало вопросов друг ко другу. — Какого чёрта, Джек? — начала с главного Алекса, воткнув в землю вибромеч, оказавшийся совершенно неудобным. — Почему вы нас кинули с пиратами? — Я бы задал тот же самый вопрос, — тот снял свой шлем. — Какого чёрта, Алекса? Алексе на мгновение показалось, что в титане что-то разительно изменилось, но она никак не могла понять, что именно. — Ты охуел, — не спросила, а резюмировала Алекса. — Ясно. Ты просто-напросто охуел. Титанская магия на неё не действовала. — А я знаю, что эта херня началась из-за тебя, — Джек просто указал пальцем в небо, не сводя своего взгляда с женщины. — Какая именно херня? — всплеснула руками Алекса, а затем ткнула пальцем в грудь титана. — Та херня, которая началась, когда ты кинул нас с пиратами? — Как ты наебнула чёрные дыры? — Джек не дрогнул. — Что?! — изумилась Алекса, словно брат оскорбил её в лучших чувствах. — Это была не я! Джек, да как ты можешь подумать, что я могла сотворить нечто подобное? Это всё Вентресс! Именно она предала нас, спровоцировав драку, из-за которой взорвалась та баз станция! И даже если я и сломала там что-то в центре управления, то виновата в этом именно она! — Какую станцию? — в Джеке что-то кардинально изменилось. — Я думаю, что отчасти он прав, — поспешил разнять их Фергус. — Но мы правда будем спорить, что в очередной раз разрушили стражи, или догоним Вентресс? Однако же титан не сводил хмурого взгляда со своей сестры, словно что-то вдруг понял о ней. Алекса сердито выдохнула, но, задержав на Фергусе раздражённый взгляд, кивнула. — Да, ты прав. Сначала нужно разобраться с этой плешивой… Вуррштах издал презрительный рык, похожий на смех. — Охуенный план. А как мы за ней погонимся? Пешочком по лесу? — Да куда она денется? — отмахнулась Алекса. — Мы же взорвали её яхту. * Подразумевается планета земного типа.