***
Алекса помнила, что на Земле было принято стучать перед тем, как зайти в комнату. Наверняка тут имелось схожее правило, но она прежде не утруждала себя подобными условностями, а теперь и подавно не видела смысла даже пытаться начинать делать такие глупости. — Фергус, — произнесла Алекса, переступая порог его каюты. Ответом ей стал полный укора взгляд, оторванный от бокала вина. Похоже, стоило всё же постучаться… Однако куда больше её сейчас занимал иной вопрос. Где тёмный сумел достать вино и, если оно здесь было, то какая же у него теперь должна быть выдержка? — Алекса? — отозвался тот, отводя от женщины взгляд и устремляя его в сторону иллюминатора. Пусть Фергус был ловок, атлетичен и владел световым мечом, стойко перенося всё, что встретилось на их пути, но он явно не привык к жизни, где ему приходится бегать по хищным джунглям. Первый его раз случился при встрече с рыжей охотницей, которая, как ему до этого путешествия казалось, не имела себе равных в разрушительности. Однако вот на сцену выходит синяя королева энтропии и просит небесные тела подвинуться, на что чёрные дыры лишь стыдливо разлетаются. Фергус тряхнул головой, понимая, что злая ирония начала выходить из-под контроля в его разуме. Алекса нажала на кнопку, закрывающую дверь за её спиной. Пробудившаяся не могла сказать, что в её жизни не бывало более насыщенных и рискованных периодов. Но тогда она была стражем и смерть казалась чем-то далёким и иллюзорным. Теперь… Нет, она не трусила, страх смерти не изменил её устремлений. Но всё-таки из-за него всё стало восприниматься острее, более существенным и настоящим. Парадоксальным образом, это даже в какой-то степени нравилось Алексе, ведь только осознавая хрупкость собственной жизни, ты по-настоящему ощущаешь её вкус. Окинув цепким взглядом убранство помещения, Алекса нашла чистый бокал и наполнила его вином из бутылки. — Велико могущество Силы? — с толикой иронии спросила она. — Ты успела запомнить, как вела себя Вентресс? — спросил в ответ и Фергус. — Имей это в виду всегда. Путь от могущества до жалкого слуги короче, чем ты думаешь. — Со Светом у стражей, поверь, ситуация не лучше, — пожала плечами Алекса, пригубив вина. В это мгновение она поняла, что не ощущает ни капли алкоголя, только приторную сладость неведомых ягод. Взгляд невольно встретился с наглой насмехающейся физиономией дорогого новоиспечённого учителя, который выпил уже почти половину неопознанной жидкости. — Велико коварство Тёмной Стороны, — признала Алекса, но, не смотря на свои слова, подошла к иллюминатору, вглядываясь в синеву гиперпространственного тоннеля. — Знаешь… Который раз я убеждаюсь, что всё придумано до нас. Если множество людей уже долго пользуются каким-то подходом, то для этого, вероятно, есть объективная причина. И, пытаясь найти альтернативу, ты с большей вероятностью сделаешь не открытие, а глупость. — К чему ты клонишь? — Фергус отставил свой опустевший бокал. — Световой меч, — ответила Алекса, повернувшись к Фергусу. На лице тёмного появилась новая, но на этот раз уже едва уловимая лукавая усмешка. — Ты владеешь разными видами оружия, — произнёс он. — На твоём месте я бы счёл величайшей глупостью пройти мимо светового меча. Алекса поморщилась, словно съела что-то неприятное. — Джедаи с ними так носятся, что это вызывает невольное отторжение… Представь, если бы мы превозносили автомат под патрон семь шестьдесят две, как объект поклонения, — объяснила она своё предубеждение. — Возвели бы церковь “простреленной рельсы” и доказывали, что ни одно оружие ни в какой ситуации не будет лучше, чем он. И ещё из башни изгоняли бы стражей, которые хотят использовать двенадцатый калибр. — Учитывая ваш срок жизни, если какой-то страж решит сражаться только взрывчаткой, то уже лет через тридцать он достигнет в своём ремесле невероятных высот, — заметил Фергус. — Ситуация со световыми мечами мало отличается. — Во время стычек с Вентресс я поняла, что привычное мне оружие плохо подходит для противостояния одарённым, — признала Алекса. — Конечно, существуют клинки, созданные ситской алхимией. Вуррштах вернул мне мой. Но у них слишком много ограничений. К тому же, не просто так ситхи отказались от них в пользу световых мечей… — пробудившаяся промедлила, отставив на стол опустевший бокал. — Потому, Фергус… Учитель. Поможешь ли ты мне? На этот раз улыбка Фергуса не несла в себе прежде присутствующих ядовитых оттенков. Даже какие-то грустные искорки проскочили в его глазах. — Разумеется, — произнёс он. — Но учить тебя как ситха, говоря по правде, не имеет смысла.***
Ещё недавно Адель сказала бы, что цепочка событий, произошедших после их контакта с аномалией на Руусане, является не более, чем невероятным стечением обстоятельств. Улыбкой удачи, если угодно. Однако теперь, не смотря на сложившееся понимание мира, девушка уже не могла удовлетвориться подобным ответом. Сила… Прежде она не понимала, не задумывалась, почему её обозначили подобным термином. Но сейчас, соприкоснувшись с её потаённым могуществом, испив из её чаши, зелтронка поняла — ни одно другое слово не могло бы описать Силу столь же точно. Да, Адель умела мало — лишь обрывочные навыки, которые передались ей на Руусане. В отличие от Алексы, привыкшей к Свету, и стремившейся заполнить образовавшуюся с его потерей пустоту, зелтронка не обращалась к потусторонним силам на инстинктивном уровне. Всё это значило, что впереди её ждёт долгое обучение, чтобы титул ситха, который она так нагло присвоила себе за компанию с товарищами, стал чем-то большим, чем шуткой. Однако мысль о том, чего она достигнет, выучив необходимые уроки, будоражила кровь. Адель соврала бы, если бы сказала, что не любила власть. Да, она умела делиться и признавать чужое превосходство, не пыталась сунуть голову в петлю и выступить против того, кто был заведомо сильнее. Но всё равно, прежде её власть заключалась в хитрости, в остроте ума, в слаженной работе команды… И мысль о своём будущем личном могуществе поистине восхищала. Писк терминала вырвал её из размышлений. Навигационный компьютер сообщил, что судно наконец успешно покинуло опостылевшее скопление чёрных дыр. Впереди оставался ещё долгий полёт, но уже по обычному и понятному космосу. Это значило, что теперь она может расслабиться и завершить своё бдение на капитанском мостике. Компьютеры справятся с большинством возможных проблем, а в тех ситуациях, где их не хватит, она успеет вернуться на место. Потому, довольно улыбнувшись, девушка опустошила кружку с кафом и потянулась, встав с капитанского кресла, на котором расположилась во время дежурства. На губах зелтронки заиграла предвкушающая улыбка. Было ещё одно дело, которым она желала заняться, благо, теперь обязанности по кораблю больше не будут съедать всё доступное время. Искомое дело нашлось, как и ожидалось, поближе к еде. Но главным занятием Джека стало совсем не это. Мужчина, по всей видимости, решил обучаться сам, отдельно от остальных. Он занимался вещами, почти неприличными для всякого тёмного, да и джедаи его бы не одобрили. В конце концов, не всякий уважающий себя одарённый стал бы учиться ставить печенье на ребро, чтобы затем закинуть его себе в рот. Но, как-раз в тот самый момент, когда титан получил очень древним сдобным кругляшком по лицу, он и ощутил, что уже был не один. Потерпев поражение в битве с Силой, Джек замер, нахмурившись каким-то своим очень мрачным мыслям. Улыбнувшись, беззвучно ступающая Адель приблизилась к титану со спины, не на секунду, впрочем, не сомневаясь, что именно он позволил ей это сделать. Здоровяк, даже без Силы, обладал почти звериным чутьём, как и всякий страж, способный прожить достаточно долго. Обвив руками могучую шею, зелтронка прильнула к Джеку со спины, чтобы, почти касаясь губами уха, обратиться к нему: — Это из-за Катрин, да? — спросила она. Зелтронские феромоны, неизбежно сопровождающие девушку, сейчас действовали успокаивающе, дарили покой. Страсть — лишь одно из многих чувств, которые мог вызывать её народ одним лишь своим присутствием. — По правде говоря, за Катрин давно есть, кому присмотреть, — произнёс Джек, не двигаясь с места. — Если бы я этого рогатого козла сразу нашёл, то всё пошло бы веселее, но он тогда ещё не родился. — А тогда в чём дело? — задала закономерный вопрос Адель. — Это связано с Абелот? Корвус, с которым она успела поговорить во время дежурства, рассказал ей то же самое, что и остальным. Джек вёл себя так, же как и всегда, пока не встретил эту странную девку, что после сбежала вместе с Вентресс. Призрак сетовал, что сам не успел осмотреть аномалию. Сначала возился с безопасным спуском Вуррштаха, потом искал следы Джека, а потом… А потом титан как ужаленный бросился назад, к кораблю. Однако тут же Корвус отмечал, что Джек повидал за свою жизнь достаточно такого, что сводило с ума стражей намного сильнее и умнее его. Потому призрак просто не мог представить, чем являлась аномалия, которая смогла так зацепить непробиваемого титана. Таким образом Корвус делал вывод, что виновата именно Абелот. — Ходить за ней, может быть, было и не надо, — пространно отозвался титан. — Но раз уж пошёл... Не права Алекса. Мы сдохнем к хренам, если будем следовать такому плану. — А разве у них есть план? — с мягкой усмешкой спросила Адель. — Я имею в виду глобальный. Сейчас они наконец определились с иерархией и собираются заняться учёбой… Отпустив шею Джека, Адель вполоборота села за стол рядом так, чтобы видеть лицо титана. — Но ведь это всё отражение, а не сами звёзды, — продолжила она. — Алекса и раньше делала глупости, да и ты тоже, — девушка нахмурилась, взвешивая предположение, которое казалось всё более весомым. — Ты… Увидел будущее? Джек на мгновение посмотрел на неё более, чем странно, но затем достал ещё одно печенье, чтобы с помощью Силы вновь поставить то на ребро. — Алексе раньше поперёк становилась Катрин, — сказал он. — Как-то она её так хорошо осаждала от дерьма, что я сам не пойму, как. Сам Джек сводил Алексу с ума ещё сильнее. — Джек, — Адель чуть подалась вперёд, накрыв его ладонь своей. — Я понимаю, что Катрин и Алекса — твоя семья. Ты привык доверять, в первую очередь, именно им. Но сейчас вы все наворотили дел, чем создали между собой стены. А Абелот… Я ведь права? Абелот открыла тебе что-то такое, что тяжело вынести, особенно в одиночку. Раньше ты поговорил бы про это с сёстрами, но теперь не можешь. Печенье упало, а перед глазами Джека встала картина того, как Алекса отреагировала на Дункана. Затем вновь всплыли воспоминания о доме и о семье, но они же принесли и новое осознание. Почему он так легко это пережил? Почему был шокирован, но не скорбит? Какая-то часть Джека приняла это слишком легко, чтобы быстро прийти в себя и убраться из того странного места. И теперь он понимал, что где-то в глубине души, в самых дальних уголках подсознания, прожил собственную трагедию ещё очень давно, когда сам был молод по меркам стражей, и когда Тёмная Эпоха ещё не ушла, чтобы у него было время сильно анализировать своё душевное состояние. Ироничным образом, самые тёмные времена для Земли совпали со столь же тёмным временем для Джека. И теперь пробуждённые воспоминания, на мгновение, вновь ожили в разуме образами об утраченном прошлом человека, что сам выбрал путь воина ещё задолго до своего становления воином Странника, но вскоре слишком легко померкли, сменившись теперь уже более важными картинами настоящего, которое можно и нужно было сохранить. Теперь он понял, почему с Катрин всегда было намного легче, чем с Алексой. Он не знал, что за человек сидел глубоко внутри её сознания, и что выпало на его долю, но точно был уверен, что та другая его сестра, в своей иной жизни, мыслила в схожем ключе. Где-то в глубине души понимала, что личные амбиции не стоят того, что у тебя уже есть, когда-то давно тоже это потеряв. В какой-то степени даже по-своему воспитывала Алексу не быть столь эгоистичной в устремлениях, из-за чего вечно с ней и спорила, утрачивая всякую серьёзность. Но Катрин была гораздо твёрже в своих взглядах, пусть не демонстрируя это открыто, однако же именно потому показавшись Джеку более надёжным союзником. — Извинимся перед Катрин, тогда и поговорю, — хмыкнул титан. Адель, не отвлекаясь, смотрела на Джека. Она, как и все представители её народа, хорошо чувствовала чужие эмоции. Но теперь, обретя Силу, зелтронка стала улавливать даже те грани, что прежде были ей недоступны. Не зная конкретных мыслей Джека, женщина, однако же, понимала общую канву его переживаний. — Алекса хочет, чтобы Катрин была с нами. Сама Катрин, я уверена, это не оценит. Тебе придётся делать выбор между сёстрами. Джек задержал на Адель свой взгляд. Такие опасения были и у него. — И я должен терзаться моральными страданиями и метаться, выбирая между Светом и Тьмой? — спросил он. — А, может, выбирать и не нужно? — лукаво предложила Адель. — Ты же для них старший брат. Ну так и поступи, как пристало старшему брату. Джек смерил зелтронку ещё одним странным взглядом, после чего просто взял печенье рукой. — Я тут это… — титан помедлил, тут же хрустнув едой. — Думаю, как-нибудь по-тихому к джедаям наведаться, а там и погляжу, как мелкая себя поведёт. Брови Адель удивлённо дёрнулись вверх, а сама она оглянулась на вход в столовую, чтобы убедиться, что никто их не слышит. — Это опасная затея, Джек, — негромко сказала она. — Мы в прямом эфире сказали, что мы ситхи. — Это сказали Алекса и Фергус, — титан загрёб всю упаковку, о чём-то усиленно размышляя. — Тем более, мы пока ещё только разбоем занимались. Если мелкая всё ещё в своём уме, то она следила за новостями. Адель задумчиво опустила взгляд и покачала головой. Ей это совсем не нравилось… Однако девушка не собиралась мешать Джеку или пытаться его переубеждать. Титан уже не единожды демонстрировал, что его интуиция заслуживает доверия. — Просто… Не рискуй понапрасну, — тихо сказала она, но затем вновь посмотрела в глаза мужчины и, по-зелтронски капризно надув губки, добавила. — Ты же не хочешь, чтобы я расстроилась? — Так ты ж уже летала с Катрин, — самодовольно хмыкнул Джек в ответ. — А то ты сама не знаешь, к чему дело придёт. — Твоя правда, — усмехнулась Адель. — И хоть мне не хочется тебя отпускать… Зелтронка обворожительно улыбнулась, но не так, как обычно. Это была не игра, которой она владела в совершенстве, как и всякая представительница своего народа, а нечто более глубокое и искреннее, идущее от сердца, а не сиюминутного порыва. Девушка наклонилась к Джеку и поцеловала, сперва в щёку, на мгновение замерев после этого. — Когда будете готовы, выйди со мной на связь, и я скажу, где мы находимся, — одними губами вымолвила она. Джек ухмыльнулся в ответ ещё самодовольнее и впервые ответил ей, потянув женщину на себя, чтобы уже по-настоящему поцеловать. У стражей были свои способы почувствовать вкус к жизни — прыгнуть с орбиты планеты, шагнуть в бездну, ну или заключить договор с джедаями, держа в руках красный световой меч. И ситхам такое разнообразие даже не снилось.***
Граф Дуку медленно кивнул, соглашаясь не только со своими мыслями, но и с собеседницей. Ситх понимал, что бесплатная наживка может находиться лишь в капкане, и не сомневался в том, что эта женщина преследует свои собственные цели. Однако бывший магистр достаточно хорошо владел самим собой и Силой, чтобы знать, что все её слова останутся лишь словами, и никому не под силу повлиять на его разум. Пусть Абелот даёт свои советы, но только он сам будет принимать решения. А пока… Пока её слова звучали очень и очень убедительно. — Путь Тьмы — это путь сильнейшего, — вкрадчиво произнесла Абелот подводя черту под свою мысль. Дуку поднял ладонь, давая собеседнице понять, что услышал её, и теперь принимает решение. Впрочем… Оно уже было принято и лишь те крохи, что остались в его душе от джедайского прошлого, немыслимым образом пытались отвратить ситха от нового предательства. Абелот, нужно отдать ей должное, отличалась огромной проницательностью. Несколько дней назад, прибыв к нему вместе с Вентресс, она продемонстрировала невероятно чёткое понимание истинного положения дел в галактике, опираясь на информацию, которой с ней поделилась датомирка. И затем, без большого труда, она смогла указать самому дарту Тиранусу на те нестыковки, которые его разум избегал по тем или иным причинам. И, если отбросить лишние слова, то суть сводилась к тому, что его учителю, дарту Сидиусу, не нужен столь могущественный ученик. Дуку собрал в своих руках слишком много власти и сил, и, очевидно, в какой-то момент он должен будет умереть, чтобы не представлять опасность для своего учителя. Дуку и сам иногда размышлял в схожем ключе, но полагал, что у него есть время. Однако теперь, слушая Абелот, бывший джедай понимал, что предавался самообману, добровольно накинув на свою шею удавку старшего ситха. В конце концов, у него в руках есть всё, чтобы сокрушить Республику и преобразовать галактику по своему разумению. Достаточно лишь не сдерживаться и вести войну в полную силу. И нет необходимости даже прямо заявлять Сидиусу о своих намерениях. Пусть Палпатин продолжает считать его верным помощником. Без сомнений, он заподозрит неладное, когда война пойдёт не по его плану, но в тот момент сам Дуку уже будет готов. — Твои идеи звучат здраво, — произнёс ситх. — Я принимаю этот план. Однако… — От Вентресс стоит избавиться, — кивнула Абелот, уловив его мысли. Действительно, таков был последний приказ Сидиуса. Тот посчитал, что Ассаж стала слишком сильна и может представлять для них угрозу. И пусть для Тирануса бывший учитель уже не был союзником, но он был согласен с тем, что Вентресс действительно стала опасна. Её буйный нрав, непомерные амбиции и язык, который та не умеет держать за зубами, что наглядно показала Абелот, вынесли датомирке приговор. К тому же, подобное решение позволило выиграть время, на протяжении которого Сидиус будет считать, что ученик по-прежнему ему верен. — Но замену ей найти стоит, — продолжила Абелот. — Бывшие джедаи ненадёжны. И здесь Дуку был согласен со своей новой советницей и уже знал, куда обратиться. На Датомир, к ночным сёстрам, которые смогут предоставить ему достаточно сильного, верного и безжалостного аколита, на место прежней помощницы, взявшей на себя слишком многое. — Почему ты не думаешь, что отправишься за ней следом? — спросил, однако, ситх. Действительно, ведь за те несколько дней, что Абелот провела подле него, она показала чрезвычайные таланты. Но за талантами всегда стоят амбиции, которые могут толкнуть её саму на попытку восстания против Дуку. Абелот вкрадчиво улыбнулась и мгновение графу показалось, что её рот усеян острыми зубами, став подобными пасти акулы, тогда как глаза стали подобны крошечным звёздам, горящим в чёрных провалах глазниц. — Ох, я совершенно уверена, что не дам повода, — произнесла она и наваждение сгинуло. — Мне не нужны регалии власти. Роль в тени, вот мой выбор. И, потому, пока ты будешь править галактикой, и слушать мои советы… Лишь слушать, оставляя выбор за собой, наш союз будет крепок. Дуку не стал отвечать, понимая, что её слова могут быть ложью. Однако… В одном он оставался уверен. Пока Абелот остаётся советницей и не стремиться обрести собственную политическую власть, она не будет представлять для него угрозы. Даже, окажись она могущественнее, чем он сам, убийством всё равно ничего не добьётся, ведь тем самым просто обезглавит КНС. И, потому, Дуку был согласен на союз, заключённый на подобных условиях.