***
Люди часто используют слова, не зная их истинных значений. Ведь это так заманчиво, вычитав в умной книге некое звучное слово, начать вставлять его в свою речь, дабы подчеркнуть как свою эрудированность, так и важность собственных мыслей и переживаний. Взять, например, “отчаяние”. Отчаяние — очень сильная эмоция. Можно ли назвать отчаянием простое разочарование, смешанное с унынием? Едва ли. Но прежде Рубен не осознавал такой, казалось бы, простой мысли. Лишь теперь он понял, что такое отчаяние. Сидя в металлической камере, где не было никакой мебели, кроме металлических же нар, лишённых даже намёка на матрас, а также с ошейником, который бил током при каждой попытке обратиться к Силе, да ещё и под пронзительным светом белых ламп, не дающих ни единого намёка на то, какое сейчас время суток. Но не это скручивало внутренности мальчика в узел, и даже не установки, призванные поймать или уничтожить любого призрака при приближении, размещённые под потолком камеры. Нет… Дело было в Наваре Трелле. Как Рубен успел узнать за непродолжительное время их знакомства, когда-то твилек был мастером джедаем и, что более важно, имел некие счёты к Катрин. Трелл не стал вдаваться в детали, но Рубен и сам без проблем мог сопоставить имеющиеся факты и ужасный ожог на его лице. Однако не сам образ обезумевшего тёмного аколита пробирал мальчика ледяным ужасом. О нет… Четыре слова, лишь четыре простых слова произвели столь ужасающий эффект. “Ты будешь моим учеником”, — насмешливо сказал Трелл. Эмпатия не подвела Рубена и он прекрасно видел этот отвратительный коктейль из безумия, садизма, жажды мести и извращённой уверенности в собственной правоте, что заполняли сейчас осквернённую душу бывшего мастера. Возможно, будь это не с ним, и Рубен бы даже подивился злой иронии судьбы. Он сбежал от учёбы у одних мастеров, чтобы попасть к другому, и даже мог бы залихватски сказать, что этого мастера можно отвадить точно так же, как и прежних. Но нет… Рубен прекрасно понимал, что то, что работало в храме джедаев, не приведёт здесь ни к какому результату, кроме жестокого наказания. Утерев испачканным рукавом драной ученической туники выступившие слёзы, Рубен посмотрел в мутное отражение на отполированной металлической стене. Он не хотел такого будущего… Мальчик прилежно учился на уроках в храме и знал, что джедаи намного лучшие, чем он, падали во Тьму. Он понимал, что именно из таких прилежных мальчиков и девочек, хотевших быть защитниками добра и справедливости, но попавших в руки Тёмных Владык, и получались самые ужасные ситхи. И Рубен не желал становиться одним из них. Пока он был самим собой, пока его душа принадлежала Свету, он ещё мог сделать выбор. Рубен высунул язык настолько, насколько мог, и прижал к нему зубы. Мальчик знал ещё кое-что. Пусть в камере не было ничего, что можно было использовать, чтобы навредить себе, у него всё ещё оставалась пара вариантов, чтобы сбежать от отвратительной участи, пусть даже и вместе с жизнью. Если откусить язык, то смерть от болевого шока и кровопотери не заставит себя ждать. Рубен зажмурился, но не мог решиться. Разумом он понимал, что сейчас, возможно, спасёт сотни, тысячи и даже миллионы невинных жизней от себя-ситха, которым станет, если позволит Треллу продолжить жестокие уроки. Но мальчик просто не мог переступить через себя, не был способен прервать собственную жизнь столь мучительным способом. Наконец, безвольно убрав язык и вытерев слёзы с глаз, Рубен негромко всхлипнул. Хотелось разрыдаться как никогда в жизни, но он джедай. Джедай не должен быть рабом своих эмоций. Спустя несколько минут, Рубен смог успокоиться, настолько, насколько мог в этой ситуации, и зло посмотрел на ловушки наверху. Очевидно, Трелл хорошо подготовился и обезопасил ими всю базу, ведь иначе Вспышка уже давно нашла бы способ его вытащить. Лишь одна надежда оставалась для мальчика. Образ, заменивший ему мать, которую он никогда не знал. Катрин. Только ей во всей галактике хватит силы и ловкости отыскать его. И только эта призрачная надежда позволила ему верить, что ещё не всё потеряно. Дверь камеры открылась, а на пороге стояли три боевых дроида. — Ученик, — механическим голосом приказал один из них. — Время урока. Рубен вздрогнул всем телом, но на этот раз покорно встал с койки, поскольку уже уяснил, что сопротивлением приведёт лишь к избиению электрошокером. Не говоря ни слова, он вышел из камеры и направился по маршруту, который уже успел запомнить. Вдоль по коридору, в лифт, три этажа вверх, холл, коридор и коридор направо. Интерьер лишённой окон базы не давал ответов на вопрос её местоположения, а дроиды, которые, кажется, были здесь единственными обитателями, кроме безумного твилека, тоже не спешили делиться с ним информацией. Трелл ждал своего ученика в тренировочном зале. Он сидел в позе для медитации, но когда юнлинг приблизился, твилек открыл глаза и легко поднялся на ноги. — Обучение джедаев ущербно, — без предисловий начал он. — Прежде я это не понимал… Джедаи боятся по-настоящему подойти к пределу, но ведь только, оказавшись на собственном пределе, ты сможешь сделать шаг за его край. Трелл снял со стойки два тренировочных меча, чтобы швырнуть один Рубену. Юнлинг уже знал, что будет дальше и потому поймал оружие за рукоять. Трелл довольно оскалился. В первый раз Рубен просто отказался брать оружие, но тогда Трелл избил юнлинга голыми руками. — И, потому, ученик, ты будешь подходить к пределу раз за разом, и только так станешь сильнее, — произнёс Наварра, и устремился вперёд. Рубен видел первый удар и успел заблокировать его, но второй его глаза отследить уже не сумели, а тренировочный меч болезненно ударил под рёбра, заставив отшатнуться. Однако Трелл и не собирался сбавлять темп. Следующий выпад пришёлся по голове. Он избегал калечащих ран, ведь тогда ученик не сможет сопротивляться, а грань между тренировкой и пыткой сотрётся окончательно. Но в остальном себя не ограничивал, словно дрался не с мальчишкой двенадцати лет, а с равным себе противником. Когда, через полтора часа, обессилевший Рубен вернулся в камеру, он смог лишь добраться до железной койки и провалиться в забытье. Лишь последняя мысль, о Катрин позволила разбитым губам изогнуться в жалком подобии улыбки.***
— Мы на подлёте, — сообщил Прометей, с тоской подумав о том, что уже почти забыл, как работать со стражем, а не с джедаем. — …И таким образом, Джек, если я больше ни с кем не выйду на связь, тебе придётся сообщить об этом всём Алексе. Я надеюсь, что если ей не хватит совести, то хотя бы мстительности, — Катрин отключила запись. — Отправь. Если не выживем, то хотя бы подложим под них большую синюю свинью. Прометей несколько секунд смотрел на своего стража, желая что-то сказать, но затем сдался. Он и сам понимал, что их будут ждать. Как понимал и то, что потеряет свою прежнюю Катрин, если Рубен погибнет. — На планете много снега. Хорошо, что ты взяла броню, — проговорил призрак, но понял, что сменить тему не получится. — Ты до сих пор не решалась пытаться связаться с Алексой и Джеком… Как и они. Прометей понимал, что стыд испытывали обе стороны. Если не за свой выбор, так точно за предательство. Но даже он чувствовал, что Свету и Тьме уже не разорвать нечто большее между этой троицей. Правду говорили земные религии, что любовь сильнее всего. А стражи были семьёй, они связаны друг с другом. — Я знаю, о чём ты думаешь. Но они бы уже не успели, — проговорила Катрин. Дельзелаас не мог похвастаться большим населением. Когда-то давно на этой планете земного типа находилась развитая цивилизация, но ледниковый период, наступивший примерно две тысячи лет назад, покрыл почти всю поверхность коркой ледников, вынудив жителей искать лучшей доли на более благоприятных мирах. Теперь всё население составляло несколько тысяч шахтёров, добывающих ценные ресурсы из погребённых подо льдами городов. Но именно по этой причине найти единственную базу сепаратистов, расположенную в экваториальной зоне, где сквозь лёд проступали не только горы, но и холмы, а днём температура могла подниматься выше нуля, не составило труда. — Вспышка прислала мне небольшую карту, но я не могу сказать точно, где она сейчас находится, — отозвался Прометей, когда Катрин начала спуск. — Ты только… Я хочу верить, что Кариз научил тебя садиться. — Ой, да иди ты… — обиженно фыркнула Катрин. К счастью, Кариз научил. Охотница даже сумела аккуратно втиснуть транспорт на низине так, что издалека его ни за что в жизни было не найти. Разве что сверху… Но у них всё ещё имелись определённые сомнения, что Кеноби не побежал писать в свой рапорт о том, как героически погибла Катрин, не успев даже узнать новость о Рубене. — Идеально, — похвалил призрак. — Если стараюсь посадить вверх тормашками, то тогда он становится как надо, — отозвалась страж. — Странно, да? Прометей издал несчастный звук. База сепаратистов находилась в нескольких километрах к западу, на одном из многочисленных, не укрытых снегом холмов. Из-за снежной бури, бушующей уже несколько суток к ряду, можно было надеяться, что их сканнеры не зафиксировали посадкe Катрин. Однако теперь, оказавшись на планете, девушка отчётливо чувствовала чужое присутствие. Давящая, тёмная аура Трелла. В их прошлую встречу он был силён, и лишь присутствие Скайуокера помогло спастись от него. Судя по всему, твилек не сидел сложа руки всё это время. Помимо тёмного джедая, было и ещё одно присутствие — Рубен. Мальчик был слаб и напуган, но всё-таки жив. Катрин потребовалось некоторое время, чтобы выбраться на поверхность снега. Идти придётся пешком, с помощью снегоступов, наскоро сделанных Прометеем, что не проблема для стража, и ещё меньшая проблема для разъярённого стража. Поскольку сейчас она намеревалась не просто проникнуть в самое сердце врага, но и заодно вырвать его. — Он будет плакать… — зло прошипела Катрин. — Кто? — удивился Прометей. — Фиксирую неподалёку сигнатуру Вспышки… — Трелл… — Подожди, что?.. Катрин раздражённо зыркнула в ответ. Ну а кто ещё мог такое сделать? Из-за бурана, способного сбить с ног неподготовленного человека, дорога заняла намного больше времени, чем могла бы. Но, наконец, спустя почти два часа, впереди стали видны огни базы сепаратистов. Фонари, закреплённые на вышках, мерцали сквозь снежную пелену подобно звёздам. В такую непогоду даже дроидам приходилось туго, всё-таки их разработали джеонозианцы, имеющие лишь теоретическое представление о холоде и снеге. — О! А вот и… А?!.. — вылетевшая прямо из сугроба Вспышка в ужасе уставилась на револьвер стража прямо перед своим единственным глазом. Помедлив пару секунд, откровенно не общительная Катрин поспешила дальше, пряча оружие. Ей и так было ясно, что призрак увяжется следом, а вот тратить драгоценное время на пустую болтовню, которой та всё равно займётся, не хотелось. Сейчас она желала лишь одного — добить Трелла, на этот раз уже навсегда. В какой-то момент страж стала невидимой. Благо, защитный костюм, и то, насколько он замёрз снаружи, затрудняло работу любых тепловизоров, а Пустота заставляла стать почти неуловимой даже в Силе. Металлическая стена базы возвышалась на пять метров. Никто не рассчитывал держать здесь оборону в случае серьёзного штурма, полагаясь скорее на незначительность и незаметность самой планеты, а также на силовые поля и турели. Отдельные дроиды патрулировали её, не смотря на сильный ветер. Пусть их искусственные личности могут испытывать страх, но лень их была куда более ограничена, чем у органических существ. Катрин схватила Вспышку рукой, тоже сделав её невидимой. Пройти мимо железных болванов не составило особого труда, они не отличались умом раньше, не было причин для роста интеллекта и теперь. А, имея на руках фактически двух призраков, можно было добраться до какого-нибудь важного узла и вдоволь покуражиться, сломав всё, до чего они только сумеют добраться. Включая шею одного твилека, разумеется. Катрин в какой-то момент поймала себя на том, что её злость начала переходить в клокочущую злобу. Да что уж там… Она уже согласна разорвать шею Трелла и зубами, если придётся. Все остальные противники, помимо столь ненавистного павшего джедая, были просто раздражающим фоном. Но вот он… Он заплатит за свою сделку с Тьмой, и за все эти издевательства, самую кровавую цену. Катрин скользнула в ненадолго открывшуюся дверь, через которую прошёл дроид. Внутри база была хорошо освещена и, даже не смотря на снегопад, последствия которого неустанно убирали дроиды-снегоуборщики, общая структура легко узнавалась с первого взгляда. Квадрат, ограниченный внешними стенами, включал в себя посадочную площадку, ангары техники, вышку связи, генераторы щитов и центральный комплекс. Проще говоря — довольно типичный набор для быстровозводимого опорного пункта. Именно в закруглённом кубе главного строения чувствовалось присутствие обоих одарённых. Катрин спокойно пропустила мимо себя ещё несколько ничего не подозревающих дроидов, почти издеваясь над их слепотой, чтобы устремиться дальше по проходу, кое-где срезать, но неустанно следовать за своей целью. Однако, с каждым мигом, её кровавый задор улетучивался. Понимала ли она, что там будет ловушка? Безусловно. Вёл ли её гнев? Тут даже Алекса поостереглась бы. Появление последнего стража позволит Рубену не погибнуть? Почти наверняка. Энакин примотает своего бывшего учителя к стулу и сделает то, что должен? Оби-Ван может попросту не сообщить ему полученные координаты. Неужели её действия столь самоубийственны? Входную дверь центральной постройки охраняло двое заиндевевших дроидов, а над ней находилось устройство, представляющее из себя шипастую сферу, крепящуюся к стене с помощью перекладины. Вспышка уже успела узнать что это — ловушка для призраков. По сути, Трелл не придумал ничего нового, ведь, с некоторыми оговорками, призрак — это просто небольшой дрон, и без стража он мало чем отличается от обычных дроидов. Сфера силового поля, генераторы которого находились на концах шипов, могла легко захватить пролетающего призрака на расстоянии до нескольких метров, а затем обрушить на него град электрических разрядов. — Справа есть вентиляционный люк, — сообщил Прометей. Вспышка тоже это знала, но говорить с чужим стражем, будучи в её руке, она не могла. Катрин направилась в ту сторону, прямо мимо дроидов. Это точно ловушка… Почему никто её до сих пор не заметил? К счастью, вентиляция не имела каких-то ловушек и преград сверх того, с чем мог справится страж, и призрак, прикрываемый этим стражем. Прямой, иногда чуть извивающийся, туннель вёл вглубь базы. Несколько раз на пути встречались ответвления, но они перекрывались плотными многослойными решётками, срезать которые, не подняв шум, можно лишь за очень большое время. — Мне это не нравится, — проговорил Прометей, прекрасно понимая, что всё это так плохо охраняется не случайно. Ведь у Трелла был главный козырь. Катрин тоже понимала, к чему всё идёт, но отступать слишком поздно. Наверняка её присутствие уже замечено, как заметят бегство. Что тогда станет с Рубеном? Весь свой гнев покалеченный ею твилек выплеснет на того, кто даже не подозревал, что у Катрин был настолько серьёзный преследователь. Туннель завершился такой же решёткой, через которую виделся тренировочный зал. Он чем-то походил на те, что Катрин приходилось видеть в джедайском храме. Да что там, даже на борту “Сияющего”, Кариз с Дунканом оборудовали нечто подобное. Джедай может уйти из Ордена, но не Орден из джедая. Страж помедлила. Она уже знала, догадывалась… Глубоко вдохнув, Катрин всё же заставила себя взяться за решётку и толкнуть её вперёд, опуская вниз. Энакина здесь не было. Арно тоже. Но ситуация с самого начала шла к этому моменту. Зал был погружён в полумрак и лишь несколько светильников на полу, ближе к краям, не давали темноте поглотить его целиком. Однако это не помешало Катрин увидеть фигуру твилека, сидящего в позе для медитации на возвышении у дальней стены. — Ты пришла, — констатировал Наварра Трелл. — Почти опоздала… Он был облачён в традиционное для джедаев одеяние, имеющее, однако, чёрный цвет. На первый взгляд казалось, что он по-прежнему один из мастеров ордена. Но ужасный ожог, обезобразивший половину лица, и полубезумный блеск золотых глаз не давали обмануться ни на секунду. — Отыгрываешься на детях? — Катрин сбросила с себя невидимость, встав напротив него. — Если так хотел до меня добраться, у тебя было множество других способов. Трелл неспешно поднялся на ноги. Сейчас он казался величественным и уверенным в себе, как и при первой их встрече, когда чувствовал своё превосходство. — Я всего лишь решил взять себе талантливого ученика, — с ленцой произнёс он. — Правда, мальчишка пока не оправдывает моих ожиданий. Он даже пару раз пытался покончить с собой, но не хватило духу. Дурак… Будто я ему это позволю. Катрин почувствовала, как в её душе вновь поднимается волна злости. — Я тебе тоже не позволю, — проговорила она. Трелл довольно улыбнулся. Он чувствовал её гнев и наслаждался им. — Здесь нет Скайуокера, чтобы спасти тебя, — произнёс он, медленно ступая по полу тренировочного зала, полукругом обходя Катрин. — Здесь нет никого, кто мог бы тебе помочь. Только ты и осознание собственной слабости, которое уже скоро накроет тебя с головой. Ты заплатишь за то, что сделала со мной. С лихвой заплатишь. — Думаешь, что у меня всё шло хорошо, и тут приходишь ты? — отозвалась Катрин, не сходя с места. — Я хорошо понимаю, что тобой двигало. — И что же? — спросил Трелл. Стена за его спиной пришла в движение. Огромные жалюзи, закрывающие её, сместились в сторону, обнажая огромное, во всю её поверхность окно, открывающее вид на снежную бурю. — Совету было на вас наплевать, — ответила Катрин. — Но мы, стражи, не понимали того, до какой степени. — Ты думаешь, это зависть? — со смешком спросил Трелл. — Я пыталась тебя испепелить, конечно же нет, — фыркнула Катрин. — Послушай… Я сделаю всё, что ты скажешь, но только если ты не тронешь Рубена. Он вообще ничего об этом не знал. Трелл захохотал, словно она сказала нечто невероятно смешное. — Торг? — спросил он. — Мне нравится… Мне это определённо нравится. И мне теперь даже интересно, насколько хорошо ты способна держать слово. Знаешь, я согласен. Катрин чуть поджала губы, чувствуя, что ловушка уже захлопнулась. — И чего же ты хочешь? — спросила она. Трелл небрежно снял с пояса меч, который вспыхнул алым клинком. — Видеть твои страдания, — произнёс он. Катрин опустила взгляд на оружие, а затем вновь подняла на твилека. Она знала.