Не в своей шкуре

      Байк Рины резко затормозил у парадного входа в отель. Она сняла шлем и водрузила на плечо недавно очнувшуюся шпионку с мешком на голове.       — Отпусти меня, стероидная сука! — брыкалась Нарк.       Первая помощница лидера спустилась в зал с большим голографическим столом. Там уже ждал Кольт. Через пару минут вбежали самурай с демоном. Джек хотел сам спуститься и разузнать в чём дело, волнуясь только, что напарнику снова может стать хуже. Но Аку, взвинченный явным провалом, не мог оставаться на месте. Он глупо надеялся, что ему послышалось, и перед ним сейчас на коленях с мешком на голове стоит вовсе не Нарк.       Рина стянула мешок, демонстрируя лицо шпионки с запёкшейся кровью из сломанного носа. У Аку нервно задёргался глаз, и он почувствовал, как сердце начало заходиться.       — Рина, дорогая, ты опять сначала била, а потом задавала вопросы? — могло показаться, что Кольт насмехается, но старик оставался спокоен.       — Нет, отец, я задала вопрос, но ответ, как видишь, мне не понравился.       — Кто эта девушка? — спросил Джек.       — Полюбуйтесь на крысу, — пренебрежительно выплюнула Рина.       Повстанка рассказала напарникам, чем конкретно занималась шпионка в радиодоме, но вот характер её посланий им ещё предстояло выяснить.       — Вводим состояние повышенной готовности. И держитесь крепче, мы меняем направление, — Кольт кивнул в сторону Нарк, — А эту ко мне на допрос.       Рина небрежно дёрнула Нарк за плечо, веля встать. Инопланетянка подняла несчастные глаза на замершего повелителя. Она рванулась и, цепляясь связанными руками за тунику Аку, взмолилась:       — Повелитель, прошу, сделайте что-нибудь! Они же убьют меня!       Кольт подозрительно сощурился. Джек и Рина уже хотели кинуться, чтобы оттащить Нарк, но лидер остановил их жестом.       — Что она говорит? — спросил старик.       — Я-я не знаю! — демон ошарашенно смотрел на лидера, а затем вырвал вцепившиеся в него пальцы. — Что тебе от меня нужно? Отцепись!       Аку пнул Нарк стальным протезом, и та, вскрикнув, упала наземь.       — Так выглядит отчаяние. Рина, уводи её, — лидер обратился к гостям, и его холодный взгляд пронзил непосредственно Бёрна, — Советую вам тоже поприсутствовать. Надеюсь нам удаться разговорить предательницу, и мы узнаем много нового.       Аку нервно сглотнул, запахло жареным. Шансы, что Нарк его не выдаст, были мизерные. Боль и разочарование, которые отразились на лице шпионки, когда её уводили, подтверждали эту мысль. Демон пошатнулся и закрыл ладонью рот.       — Бёрн, тебе снова плохо? — Джек поддержал товарища за руки.       — Меня мутит, — Аку надул щеки, будто его сейчас вырвет.       Джек настоял, чтобы отвести Бёрна обратно в номер.       «И чего он носится с ним, как дурень со ступой?» — подумал старик.       — Раз такое дело, то присмотри хорошенько за своим другом. Об итогах допроса оповещу позже, — без капли искренности произнёс Кольт.       В номере Джек заставил Аку выпить таблетки, оставленные прежде доктором, и наотрез отказывался оставлять друга одного. Демон старался его выпроводить:       — Джек, не нужно со мной нянькаться! Ты же самурай, а не сиделка, в конце-то концов!       — А если тебе станет хуже? Уверен, повстанцы и без меня безукоризненно справятся.       — Ну, и что ты сделаешь? Ты – врач? Нет. Повторюсь: ты – самурай, так иди и занимайся своими самурайскими делами.       — Я хочу быть уверен, что ты будешь в порядке, — Джек вздохнул.— Почему ты меня отталкиваешь? Это из-за того, что я сегодня сказал? — самурай прикрыл пальцами рот и задумчиво опустил взгляд.       — Сказал что? — демон сначала не понял, но тут же до него дошло, — А, это.       Ох, как же Аку было сейчас не до любовных терзаний самурая. Если демон в ближайшее время не сбежит из Гнезда, то любовь Джека очень быстро превратится в ненависть, направленную на обманщика.       — Не терзайся, всё в порядке. Ты не сказал ничего лишнего, — Аку приложил все силы, чтобы улыбка выглядела искренней.       После долгих уговоров и упоминаний о необходимости личного пространства, демону удалось выгнать Джека.       Когда Аку удостоверился, что его точно оставили одного, он вскочил с кровати, стянул постель и оборвал шторы. Демон связал все куски ткани в самодельный канат и спустил с балкона. До земли не хватало пару метров длины, но ситуация не располагала другими вариантами. Он внимательно осмотрел улицу на предмет неугодных зевак и принялся ползти по связанным кускам ткани, крепко цепляясь за них. В паре метров от земли пришлось спрыгнуть. Приземлился демон неудачно, заработав болезненные ушибы на рёбрах и бедре. Низвергнув поток ругательств, Аку неуклюже поднялся и бросился к радиостанции.       Демон стоял посреди радиостудии и не верил глазам. Вся техника была уничтожена: из искорёженных корпусов вываливалась начинка из проводов, осколки экранов, разбитых вдребезги, лежали у ног повелителя тьмы.       — Нет, — тихо выдохнул демон. — Не может быть! Должно же хоть что-то остаться.       Но вокруг Аку лежал уже металлолом. Ничего не работало. Демон упал на колени, хватаясь за голову и истошно крича. Под ним хрустнули осколки, остро впиваясь сквозь одежду, но ни они, ни ушибленные рёбра не имели сейчас никакого значения. Паника ударила под дых, а голову заполонили обреченные мысли: «Сбежать с парящего города без транспорта не получится. Времени нет. Меня поймают. Кольт уже что-то подозревает, а когда проболтается Нарк, это подтвердится. Меня убьют. Может, не как повелителя Аку, но как подосланного им шпиона – точно убьют».       Рассудок Аку двинул с места. Демон обхватил свои колени и стал покачиваться, грызя ноготь на большом пальце. Предавшись столь увлекательному бичеванию жестокой реальности, демон не заметил, как загорелся один из разбитых мониторов, выводя глючное воплощение ИИ.       — О, ужас. Что же она натворила, — прозвучал женский металлический голос.       — Кто здесь?! — вскрикнул демон.       — Простите, я вас напугала. Я – Ирис, искусственный интеллект радиостанции.       Демон протяжно замычал, будто полоумный, вернувшись к нервному покачиванию. Потребовалась пара секунд, чтобы до Аку дошли слова Ирис. Он резко очнулся, будто от страшного сна, и подскочил на ноги:       — Искусственный интеллект?! О, моё спасение! Помоги мне! — глаза демона загорелись надеждой.       — Девяносто процентов моей системы повреждено, но я постараюсь вам помочь.       — Радиопередача исправна?       — Нет. Модуль радиопередачи неисправен. Как и вся радиотехника.       — Проклятье! — демон стукнул по покорёженному радиоприёмнику. От него отвалилась часть корпуса.— Блять!       — У меня всё ещё сохранились модуль собеседника и музыкальная база данных.       — Арх! Это бесполезно!       — Мои датчики подсказывают мне, что вы напряжены. Давайте послушаем классическую музыку, а затем поговорим о том, что вас беспокоит.       Из динамиков громыхнула органная музыка, да так громко, что демон от неожиданности дёрнулся. Аку закрыл уши и громко закричал: «Заглохни!»       Тускло светящиеся лампы резко замигали, а затем, не выдержав перенапряжения, разлетелись вдребезги. Стеклянные осколки задребезжали под ногами, Аку почувствовал, как пол вибрирует. Демон сжался, закрыв голову руками. Музыка прекратилась. Аку медленно опустил руки, ошарашенно осматривая тёмную радиостудию.       — Это я сделал? Силы вернулись? Ну-ка ещё раз.       Демон зажмурился и напрягся, приставив пальцы к вискам. Не меняя позы, он открыл один глаз, проверить результат своих потуг, но ничего не изменилось.       — Нет. Это не я, — проворчал повелитель тьмы.       Аку вспомнил, что Гнездо сейчас стремительно меняет направление, поэтому предположил, что данная тряска – дело рук рулевого.       За спиной демона экран с воплощением Ирис шёл помехами, но вот изображение восстановилось.       — Ого, вот это меня тряхнуло. Прям, как в 2ХХХ, — восторженно, насколько это возможно для искусственного голоса, произнесла Ирис. — Кстати, какой сейчас год?       — 25ХХ от начала моего правления, — ответил демон.       — Вот это да, мои базы данных давно устарели. По факту, они не обновлялись как раз с того самого года, когда произошла неопознанная вибрация.       Демон задумался. История с восставшим из мертвых городом, источником энергии неясного происхождения и останками цивилизации, канувшей в лету - всё это, на самом деле, имело какое-то значение.       — Какая запись последняя в твоих базах? — спросил демон.       Иконка ИИ запустила анимацию загрузки:маленький треугольник отделялся от шестиугольника, делал оборот и возвращался обратно.       — Трансляция торжественного концерта в честь повелителя Аку.       — В мою честь? И чем же моя щедрость успела здесь отличиться? Не то чтобы, я не был щедр ко всем.       — В моих базах данных отсутствует данная информация.       — Ладно, — демон недовольно поджал губы, — Тогда какое событие было последним, перед тем, как ты отрубилась?       — Файл с трансляцией концерта датирован последним числом. Новые записи появились сегодня.       — Пф, нелепость какая-то.       Аку потёр подбородок. Казалось, ключ к разгадке прошлого был уже в руках демона, но он не мог правильно вставить его в замочную скважину.       — Ну не может же… Сири, или как там тебя?       — Ирис.       — Неважно. Воспроизведи ещё раз это отвратительную композицию.       — Пожалуйста, уточните ваш запрос.       — Ну, музыка, которая только что играла. Включи её!       Ирис исполнила команду. По радиостудии вновь разлилась торжественная музыка с органов в качестве ведущего инструмента. Демон опять почувствовал лёгкую вибрацию. Он даже припал к полу, что понаблюдать, как подпрыгивают кусочки стёкол. Внезапно его осенило и он подбежал к окну, сорвав шторы. Он смотрел на куб, парящий на вершине центральной башни. Он не понимал, что хотел сейчас разглядеть, но знал, если увидит это, то поймёт. В энергетическом ореоле куба проскользнула вспышка.       — Стоп! Хватит! — закричал Аку.       Ирис выключила музыку.       «Невероятно! Эта мерзкая какофония каким-то образом влияет на куб, — демон закусил большой палец, сверля пустоту безумным взглядом. — К чёрту армию, выведу куб из строя, и гравитация всё сделает за меня. Но вот вопрос с побегом всё ещё остаётся открытым, — Аку бегал глазами по комнате, продолжая покусывать большой палец».       Сетчатки коснулся отблеск из груды сваленных ящиков. Демону пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуть кучу хлама, за которой стояло нечто, накрытое ветхим полотнищем. Это был миниатюрный ховербайк Нарк. Аку не верил своему счастью, на губах вмиг появился счастливый оскал. Как бы абсурдно это ни звучало, но кто-то сверху явно хотел, чтобы демон ещё поборолся за свою жизнь. Повелитель тьмы аккуратно ощупал корпус стального зверя, удостоверяясь, что он настоящий, а не галлюцинация больного разума Аку. Демон смахнул предплечьем пыль с лобового стекла и нетерпеливо запрыгнул на сидение. Он повернул ключ зажигания, турбины негромко завыли, и байк оторвался от земли, растолкав окружающий хлам.       — Д-а-а-а, — сладостно протянул демон, сжимая и разжимая прорезиненные рукоятки, — ИИ, я хочу, чтобы все жители города смогли насладиться этой великолепной композицией, — Аку выплюнул два последних слова, — Ты можешь как-нибудь это устроить?       Громкость из репящих колонок радиостанции и так показала впечатляющий результат, но повелитель сомневался, что её хватит, чтобы вызвать разрушительный отклик у куба.       — Модуль радиопередачи неисправен.       — Другие варианты? Только подумай, какого эстетического наслаждения ты лишаешь бедных горожан.       «О, да, они определённо бились бы в предсмертном экстазе», — глаза Аку кровожадно блеснули.       Воплощение ИИ снова запустило анимацию загрузки.       — Технически, вы бы могли подключить меня напрямую к репродуктору, тогда пара районов точно сможет слышать музыку, — спустя полминуты ответила Ирис.       — Есть! — Аку победно стукнул кулаком о корпус ховербайка, но тут же пожалел, тряся ноющую кисть.       Теперь всё было продумано: Аку подсоединяет Ирис к репродуктору, включается музыка, и он торжественно под звуки органа, криков и рушащихся зданий покидает злополучный город, продолжая свой путь к Хранилищу знаний. Лучше и быть не может! Вспомнив о библиотеке, демон резко коснулся груди и облегченно выдохнул. Карта была всё так же при нём.       Однако у Аку появилось чувство, что чего-то не хватает, какой-то детали, завершающей счастливую картину будущего. В голове демона всплыл портрет Джека. Аку хмыкнул:       «Какой идеальный подарок судьбы – убить сразу двух зайцев. Настанет конец жалким попыткам глупого самурая одолеть меня. Он будет похоронен вместе с оппозицией в гниющих обломках».       Воображаемый портрет неожиданно изменился. Губы самурая растянулись в искренне нежной улыбке. Демона передёрнуло.       «Ты смеёшься надо мной?! Думаешь, тебе повезёт и в этот раз? Да я тебя… — Аку сжал кулаки на шее всё того же иллюзорного Джека, а он всё не переставал терзать демона своей улыбкой».       Аку остановился, опустив руки. Что он делает? Злится на плод собственного больного воображения. Он тряхнул головой, призрачный образ пропал, но непонятное чувство неудовлетворённости не отступало. Внутренний протест подсказывал, что он не хочет так просто отказываться от своего первоначального плана, похоронив глупого самурая под городскими обломками. Дикое желание вступило в бой с рассудком, и эта битва снедала демона. Он зажмурился, сжав рукоятки ховербайка:       — Орёл – сбегаю один, решка – с самураем, — пробормотал под нос демон.       Он пошарил по карманам в поисках монеты, но ничего не нашёл.       — Ирис, орёл или решка?       ИИ снова запустила анимацию загрузки и через пару секунд выдала:       — Решка.

***

      Джек бродил по узким коридорам повстанческого штаба, ища комнату для допросов. Кольт не упомянул, где именно они будут находиться, но самурай вспомнил об этом, когда прошёл уже несколько коридорных пролётов. Джек вздохнул. Он явно заблудился. Все проходы выглядели одинаково, отчего казалось, что самурай попал в подземный лабиринт.       Внезапно резко замигал свет, затем погас. Джек ощутил вибрацию под ногами, остановился и насторожился. Тряска как началась, так и закончилась неожиданно, лампы вновь зажглись ровным холодным светом. Воин огляделся по сторонам, шаркнув гэта по полу. Окружение осталось без изменений. «Может, так и должно быть? Кольт предупреждал держаться крепче», — подумал Джек. Самурай миновал ещё пару коридоров, когда странная вибрация вновь ударила в ступни. Одна из ламп треснула, затем ярко вспыхнула и погасла окончательно. Джек прижался к ближайшей стальной двери, укрыв лицо от осколков рукавом кимоно. Когда очередная тряска прекратилась, Джек услышал, как за ним щелкнула дверь. Пневматический замок выпустил воздух, и тяжёлый металлический прокат пополз вверх. Джек обернулся.       Открывшийся проход вёл в лабораторию. Джек осторожно вошёл внутрь, и дверь тут же захлопнулась. Воин проделал пару попыток вновь открыть её, но тяжёлый кусок металла остался непоколебим. Однако самурай и не думал унывать, всегда можно найти другой выход. Джек прошёл вглубь мимо протяжённой столешницы. На ней стояли лабораторная посуда, наполненная окрашенной жидкостью, разбросанные стопки бумаг с корявыми записями и тянувшиеся невесть куда толстые кабели. Заканчивалась столешница встроенной мойкой, а упиралась она в невысокий, покрытый коррозией шкаф с тёмными склянками.       Джек огляделся и громко произнёс: «Здесь есть кто-нибудь? Арахна?». В ответ послышалось лишь тихое гудение техники и ветер, гуляющий по вентиляционным шахтам. Самурай прошёл дальше, изучая пристанище учёного ума, пока не остановился у стены с большим прямоугольным окном. Джека поразило то, что он увидел за стеклянным экраном: в маленькой ясно освещённой комнате стояла реанимационная койка, на которой лежал нагой человек. Это был мужчина, возраст которого не удавалось определить; на истощённом теле землистая кожа обтягивала проступающие кости. Джек прислонился к стеклу, дабы рассмотреть живой труп лучше. Он заметил вставленный в нос катетер, тянувшийся к баллону с кислородом, и глубоко впавшие глаза, которые, к немалому удивлению самурая, были открыты и испускали яркое голубое свечение. Рядом с койкой стояли две капельные системы с жидкостью, вливаемой в костлявую кисть человека. Джек отпрянул от стекла, отводя взгляд в сторону. От увиденной картины неприятно скрутило внутренности, в горле засел ком. Кто этот несчастный, и что могло довести его до такого состояния?       Монитор, отслеживающий жизненные показатели, пронзительно запищал, давление начало падать, а пульс нарастать. Тихо вздымающаяся грудная клетка мужчины задёргалась в судорогах, а из сомкнутых синюшных губ потекла тёмная кровь. Джек в панике бросился к двери, ведущей в комнату с умирающим человеком, но и та была заперта. Не теряя времени, самурай метнулся к окну и выбил стекло рукояткой катаны, махнув через преграду. Под гэта захрустели осколки, обувь пачкалась излившейся на пол вишнёвой жидкостью. Истощенный мужчина дёргался, захлебываясь собственной кровью. Руки самурая тряслись, он бледнел от ужаса, не имея понятия, как помочь корчащемуся в агонии человеку. Джек перевернул на бок мужчину, чтобы предотвратить удушье, тот продолжал откашливать сгустки крови. Неосторожные движения вырвали иглы капельниц.       Спустя мгновение глаза мужчины прекратили источать свечение, закатанная вверх радужка вернулась на место, он судорожно кашлянул, а затем сипло вдохнул и замер. В остекленевших глазах погас тлеющий огонёк жизни. Изо рта трупа продолжала густо течь кровь, пачкая холодную койку. Дрожащая рука самурая дёрнула землистое плечо, труп качнулся и плюхнулся на спину. Джек обомлел – всё закончилось так быстро. Воин сложил ладони в молитвенном жесте, сглотнув комок горечи. Он не мог спасти этого человека, оставалось лишь пожелать упокоения этой несчастной душе.       Закончив молитву, Джек снова посмотрел на труп. Теперь ближе стали заметны новые детали во внешности усопшего. На лице сквозь маску мора виднелись азиатские черты, а на лбу бледнели точечные шрамы, выстраивающиеся в два ряда по три штуки. Джек нахмурился, эти детали наводили на мысль, что перед самураем мог лежать ни кто иной, как монах Шаолиня. Уж больно шрамы напоминали незаконченную цзеба, выжигаемую благовониями. Шесть точек свидетельствовали, что этот монах ещё не окончил своё обучение. Однако Джек тут же усомнился в своей мысли. Как шаолиньский монах мог оказаться в штабе повстанцев и уж тем более в таком состоянии? Мастера Шаолиня ведут аскетичный образ жизни, скрываясь от посторонних глаз, а благодаря развитой ци наставника храма и от самого Аку.       В памяти Джека вспыли обрывки фраз: «в Гнезде установлено устройство, блокирующее любую слежку…», «На днях оно давало сбой, а так как за Джеком наверняка таскается глаз самого Аку…»       Лицо самурая вытянулось, осознание болезненно ударило в голову.       «Неужели блокатор, о котором говорил Кольт, и есть этот несчастный монах? Быть не может! — самурай отказывался верить собственной догадке, — Я должен поговорить с Кольтом».       Вдруг в вентиляционной шахте раздался грохот, он стремительно приближался к переточной решётке. Вот-вот источник шума должен показаться, и Джек приготовился его встретить.

***

      Нарк сидела, понурив голову. Щёки горели от череды ударов, пестря кровоподтёками. В лицо тыкали злосчастными красными часами, и громкий голос Рины пробивался сквозь звон в ушах.       — Ещё раз спрашиваю, где хозяин этих часов? Что вы, твари, с ним сделали? Отвечай!       Шпионка подняла измученный взгляд и медленно произнесла охрипшим голосом:       — Какая разница? Не оправдавшую себя единицу всегда можно заменить на новую.       — Ты хочешь сказать, он мёртв?       — Да, — Нарк опустошённо смотрела в никуда. — Я убила его, — девушка сфокусировала нечитаемый взгляд на повстанке.       Рина немедля врезала шпионке со всей дури. Изо рта Нарк брызнула кровь, и вылетело пару зубов.        — Ты… конченая дрянь! Ты…              Рина тяжело дышала.       Кольт сидел на стуле, повернув его спинкой вперёд и оперившись на неё. Он хмуро наблюдал за процессом допроса вплоть до вышедшего из-под контроля удара дочери.       — Рина, полегче, ты так от неё живого места не оставишь.       — Отец, ты это слышал?! Нил мёртв! Эта сука убила его.       — Рина, успокойся.       — Как я должна быть спокойна, узнав о смерти собственного брата?!       — Он был не готов и ослушался моих предостережений. Упёртый нрав погубил его.       — Отец… — дочь жалобно посмотрела на Кольта.       — Выйди, проветрись. Я сам продолжу допрос.       Плечи девушки затряслись, она яростно стукнула стену, перед тем, как покинуть комнату.       Кольт придвинул стул ближе к пленнице. Нарк не удостоила его даже взглядом. Её опухшие губы зашевелились:       — Не тратьте время и убейте меня. Я больше ничего не скажу.       — Убить? Не-е-ет, милочка, я вижу, что ты не хочешь умирать, и я бы мог оставить тебя в живых, даже не смотря на, что мой сын пощады не дождался.       Нарк подняла голову.       — Зачем вам это?       — Скажем так, акт милосердия. На твоём месте, я бы принял его, ведь у тебя больше нет выбора. Ты заговоришь. Живой или мёртвой.       Инопланетянка непонятливо свела брови:       — Что значит, заговорю мёртвой?       — А то и значит. У нас есть в распоряжении услуги биоинженерии, которые вмиг заставят твою голову болтать даже отдельно от тела.       Нарк потупила взгляд, скривившись в отвращении. Какой смысл в сопротивлении, если даже в могилу тайну не удаться унести. За что она сейчас страдает, если даже самому повелителю плевать на неё? Неужели она мало старалась, неужели её служба была недостаточно преданной?       Кольт встал со стула и подошёл к пленнице. Он взял её за подбородок и поднял голову, смотря на отёкшее от ударов лицо.       — И почему демон отправил такую хрупкую девушку одну? — единственный глаз Кольта сощурился. — Или не одну?       Веки Нарк дрогнули, пульс участился. Кольт заметил эти изменения в организме шпионки. Он оказался прав. К тому же, вместо повреждённого глаза старика, который скрывала повязка, было устройство, имеющее принцип полиграфа.       Внезапно роботизированный глаз зафиксировал ещё один источник сердцебиения. Он исходил сверху. Старик поднял голову и увидел, как сквозь вентиляционную решётку на него смотрят испуганные глаза. Кольт немедля вскинул руку и выстрелил из наручной пушки. Промазал. Нарушитель с грохотом бросился прочь. Кольт сделал ещё несколько выстрелов в по ходу вентиляционной шахты, но шпиону удалось скрыться. Старик недовольно цыкнул и набрал паучиху:       — Арахна, в вентиляции шастает ещё одна крыса. Поймай её.       Аку в ужасе летел на карачках по вентиляционной шахте. Минув пару десятков метров, он снизил темп, чтобы перевести дыхание.       «Пробраться в вентиляцию, чтобы незаметно найти самурая. Великолепный план, Аку. Просто потрясающий, если я правильно понял. Надёжный, как швейцарские часы, — демон сжал кулаки и прошипел вслух. — Чёрт».       Инстинкт самосохранения начал помалу затмевать необъяснимое желание найти самурая, поэтому Аку уже задумался над тактикой отступления. Внезапно в шахте послышался отдалённый шум. Демон настороженно прислушался – стук приближался с запада.              «Это паучиха!» — догадался демон.       Недолго думая, Аку метнулся в противоположную грохоту сторону, не задумываясь о верности своего направления. Отбитые об твёрдое покрытие вентиляции колени неприятно ныли на каждом шагу, но демону сейчас было некогда заботиться о целостности своей оболочки. Он ускорился, петляя в поворотах, сердце в груди бешено колотилось. Стук приближался. Демон бросил взгляд назад и побледнел. Из-за угла показались роботизированные паучьи лапы, а затем и сама Арахна. Она быстро настигла Аку. Инженерка замахнулась стальной иглой и силилась привинтить демона к нижней стене шахты. Аку мигом прижался к боковой поверхности, избежав удара. Лапа паучихи пробила стальной лист вентиляции. Пока она пыталась вытащить иглу, демон пнул протезом купол с головой Арахны, та слегка пошатнулась назад. Воспользовавшись моментом, Аку со всей дури бросился вперёд. Совсем рядом показался свет – ещё одна вентиляционная решётка.       Решётка лязгнула, свалившись на пол. Демон, охваченный паникой, спрыгнул вниз. Очередное падение наверняка вновь оставит после себя ушибы и синяки. Инженерка мигом освободила ногу из металлического плена, продолжив погоню за нарушителем. Только Аку поднялся на ноги, Арахна камнем опустилась перед ним. Оба замерли, смотря друг на друга. Один выбирал подходящий момент, чтобы увернуться от нападения, другая же не спешила нападать. Леденящая улыбка Арахны пробирала до костей. Она остановилась, зная, что как бы жертва ни сопротивлялась, ей не сбежать.       Боковым зрением демон заметил знакомый силуэт в конце комнаты. Он быстро бросил взгляд на белую точку и разглядел самурая, стоящего за разбитым окном.       — Джек! — воскликнул демон, пятясь назад, — Здесь все с ума посходили! Это механическое чучело пыталось меня убить!       Арахна развернула корпус. Увидев разбитое окно и самурая, стоявшего в комнате с реанимационной койкой, Арахна медленно опустила уголки губ вниз, оставшись с приоткрытым ртом. Инженерка, будто забыв про демона, вскочила в окно и остановилась возле тела монаха. Стальные лапы коснулись лужи крови, пустив по ней круги. Джек вынул катану, встав в боевую позу. Он взглянул на Бёрна, стоявшего у дальней стены лаборатории. Убедившись, что напарник цел, самурай серьёзно обратился к Арахне:       — Что происходит? Это правда?       — Кольту это не понравится, — холодно констатировала инженерка, глядя на труп и игнорируя вопрос Джека.       Воин перевёл взгляд на выпачканное кровью тело.       — Кто этот усопший? Неужели мои глаза не врут, и передо мной шаолиньский монах?       Раздался смешок из динамика, уголки рта Арахны вновь поползли вверх.       — Милый самурай, ты не ошибся, — произнесла паучиха, даже не взглянув на Джека.       Самурай напрягся, сжав крепче рукоять катаны.       — Выходит, это правда. Вы использовали его ци, чтобы скрывать город. Но как? Только наставник храма был способен на подобное.       Арахна развернулась к Джеку. Воин, завидев маниакальную улыбку паучихи, почувствовал, как холодок пробежался вдоль спины.       — Благодаря стимуляторам собственной разработки обычный послушник храма смог достичь силы самого наставника. Впечатляет, неправда ли? — самодовольно произнесла паучиха. Её улыбка сменилась поджатыми губами, а брови изогнулись домиком. — Вот только ничто не совершенно. Всё же не стоило увеличивать дозу.       Джека будто в холодную воду окунули, он не верил тому, что слышал. Безумная инженерка легко созналась, что вина в смерти монаха лежит на плечах повстанцев. Более того, бог весть сколько кощунственно эксплуатировался несчастный послушник храма, пока не настала его кончина.       Самурай пригрозил Арахне:       — Отведите меня к Кольту, нужно многое выяснить.       Аку всё время оставался у дальней стены. Издалека он слышал лишь обрывки разговора между паучихой и самураем, и вместо того, чтобы подойти, Аку старался держать дистанцию, ожидая начала схватки.       — Самурай, кончай языком чесать с этой тварью. Она из меня чуть канапе не сделала! Уходим, иначе…       Не успел демон закончить фразу, как в ноги ударила очередная вибрация. Толчки стремлено нарастали. Склянки задребезжали на полках, те, что стояли у края, полетели вниз. Брызнула цветная жидкость, разлетелись осколки.       — Что это? — перекрикивая шум, спросил Джек.       — Опять, — раздражённо произнесла инженерка. — Что-то опять дестабилизирует куб.       Люди и глазом не успели моргнуть, как паучиха подскочила к полке с реагентами и намеренно разбила бутылочку с надписью «Хлороформ». Эфирный запах быстро ударил в нос. Глаза людей заслезились, они закашлялись, закрывая лицо рукавами одежд.       — Что это за гадость? — откашливался демон.       Джек кинулся в наступление. Арахна выпустила из корпуса паутину из полимерной нити. Самурай замахнулся катаной, куски паутины разлетелись в стороны. Джек пылко наступал, пока хитрая паучиха проворно уворачивалась. Так длилось не более пары минут. Вскоре Джек почувствовал лёгкое головокружение, он пошатнулся. Аку, державшийся всё время подальше от запоздалой схватки, ощутил те же симптомы. Паучиха довольно натянула оскал.       — Ты отравила нас! — воскликнул самурай.       — Золотце, не драматизируй. Всего лишь спела вам колыбельную.       Удостоверившись, что дверь заблокирована, Арахна метнулась обратно в вентиляцию, закрыв за собой решётку.       — Я ещё вернусь, а пока отдохните, мальчики, — паучиха исчезла в шахте.       Землетрясение продолжало усиливаться, лабораторная мебель ходила ходуном. Аку подбежал к самураю и схватил того за грудки:       — Джек, это механическое чучело нас обвело вокруг пальца! Если мы сейчас отрубимся, то будем похоронены в стенах башни заживо! Кончай играться со своей зубочисткой и придумай, как нас отсюда вытащить!       — Мы выберемся, — Джек сжал запястья напарника. — Поменьше вдыхай.       Прошло уже три минуты с момента, как разбили хлороформ. К симптомам прибавились головокружение и головную боль. Самурай встал под вентиляционной решёткой, собрался с силами и подскочил, сделав пару кривых разрезов. На пол упали куски решётки. Джек приземлился на ноги, его отшатнуло в сторону. Аку удержал напарника в вертикальном положении. Джек тряхнул головой, твердо встав на ноги, затем сложил ладони в замок.       — Вставай, я тебя подброшу.       Аку поколебался пару секунд, понимая, что сейчас нет других вариантов, время нещадно поджимало, но сломать череп о железный потолок, если самурай опять пошатнётся, - перспектива так себе. Демон встал одной ногой на ладони Джека, веля тому сосредоточиться как никогда. Воин молча кивнул и толчком подкинул напарника. Тот уцепился и залез в шахту. Спустя мгновение за край вентиляционного отверстия схватилась рука самурая. Внезапно его пальцы соскользнули, но демон успел ухватить кисть Джека и втянул того в шахту. Рывок, и в тесном пространстве Джек повалился на Аку, упершись о пол локтями. Их лица оказались на одном уровне. Горячее дыхание обоих взаимно обжигало кожу. Аку облизнул пересохшие губы. Джек сглотнул.       Однако неприглядное положение и нарастающая тряска не позволили насладиться опьяняющим моментом. Аку тыкнул коленом в живот Джека:       — Нашёл время в облаках витать. Подъём!       Аку вылез из-под самурая и шустро пополз по шахте. Джек, быстро придя в себя, последовал за ним.       Свежий ветер, спускающийся потоками по вентиляции, быстро вывел напарников из шахты. Уличный воздух подействовал отрезвляюще, и через пять минут люди почувствовали, как голова проясняется. Вместе с ясностью в голову пришло осознание, что вокруг творится хаос. Повстанцы, вероятно, получившие указания, в спешке эвакуировались на воздушном транспорте. Толчки с новой силой сотрясали землю, на старых зданиях трескались стены, бились стекла. На центральной башне обламывались балконы, камнепадом летя на землю. Сквозь гвалт пробивалась музыка. Самураю показалось, что его бурное воображение разыгралось, но прислушавшись, он понял, что откуда-то точно льётся классический мотив, будто оркестр даёт своё последнее выступление на тонувшем корабле. Джек посмотрел наверх: чёрные тучи окружали испускающий зеленые вспышки куб, будто внутри него проводился мощнейший колдовской обряд. Внезапно с вершины баши ударила молния, попав в многоэтажный дом. От него откололась часть постройки, погребая под собой всё в радиусе десяти метров.       — Бог мой, — изумлённо выдохнул самурай.       — Самурай! — позвал демон, подъехав на ховербайке Нарк. — Запрыгивай.       Джек вскочил на заднее сидение и обхватил талию Аку.       — Чей это транспорт? — спросил воин.       — Тебя серьёзно волнует вопрос частной собственности именно сейчас?       Аку выжал газ, турбины заревели, и байк ринулся вперёд.       Парящий куб доселе медленно раскручивающийся, начал стремительно набирать скорость, вращаясь как одержимый волчок. Поднялся буйный ветер. Небо озарилось вспышкой, посыпались новые молнии, бесцельно руша всё, чего касались. Аку пришлось петлять, огибая летящие неукротимыми водопадами обломки. Но не все манёвры демона оказались удачными. Осколок здания внушительных размеров падал прямо на несущийся ховербайк, Аку не успевал увернуться, в панике он выжимал рукоять с газом. Джек, подскочив, замахнулся катаной, и огромная глыба раскололась надвое над их головами. Демон облегчённо выдохнул, осознав, что смертельного столкновения удалось избежать. Он немного сбавил скорость. Ховербайк уже подъезжал к посадочной площадке на краю города. Совсем рядом находилась портальная арка. Нестабильные всплески куба провоцировали в арке беспорядочное мерцание открывающихся и закрывающихся порталов, ведущих невесть куда. Аку обернулся, одаривая самурая счастливым оскалом. Тот тоже улыбнулся, прижавшись к демону плотнее.       Куб выпустил очередной электрический разряд, молния ударила в землю. Подорвался асфальт. Удар пришёлся в точку прямо перед несущимся ховербайком. Сносящая ударная волна в купе с разлетевшимися ошмётками земли грубо отбросили транспорт. Демон не смог удержаться, руки сами разжали руль. Аку упал на землю, смачно ударившись головой и потеряв сознание.       Однако Повелитель тьмы вскоре очнулся. Он болезненно разлепил глаза, тупая боль пронзала затылок, а в ушах стоял оглушающий звон. Демон почувствовал, как потоки ветра то свистели над ним, то затихали. И так повторялось не единожды. Ударная волна отбросила демона и самурая к портальной арке. Аку перевернулся на живот и приподнялся на локтях, издав страдальческий стон. Перед глазами оседали клубы пыли, а впереди стояла пара мутных пятен. Демон прищурился: ближе к нему стоял Джек, наставляя катану на знакомую фигуру. Это был Кольт. Старик сидел на байке, держась одной рукой за руль, а другой целился наручной пушкой в самурая. Аку не мог точно сказать, как долго пребывал в беспамятстве, но вступительную часть этой встречи он уже точно пропустил.       — Одумайся, самурай, ты совершаешь ошибку, — говорил Кольт.       — Ваши аргументы не убедят меня. Вы предали моё доверие, нарекая на страдания и мучительную смерть невинную душу.       — Здесь война, Джек! Страдание одного – ничто, по сравнению с сотней спасённых жизней. Джек, что могут обычные люди против бессмертного демона? Чтобы бороться, нам всегда приходится чем-то жертвовать. Ты, как ни кто другой, должен понимать это.       — Вы не правы, люди не должны использовать друг друга. Ваши методы не лучше грязных приёмов самого Аку!       Джек напряжённо сжимал катану. Из разбитой брови текла кровь. Кольт глубоко вздохнул, разговор зашёл в тупик.       — Выключи своё благородство и включи голову, самурай. Даю тебе последний шанс: забудем наши разногласия, а ты и твой меч присоединятся к «Фениксу». Только так мир будет избавлен от демонической скверны.       — Отказываюсь, — твёрдо ответил Джек.       — Тогда остаётся только одно – забрать твой волшебный меч.       Кольт выстрелил. Джек уклонялся, отбивая все пули. Начался бой не на жизнь, а на смерть.       Аку с ужасом наблюдал за представшей картиной. Каким бы быстрым ни был самурай, и с какой бы точностью он ни отражал пули, шансы победить в этой схватке были не высоки. Самурай вскрикнул, схватившись за плечо. На белой ткани проступило красное пятно. Кольт прострелил плечо соперника. Джек резко втянул воздух сквозь зубы.       — Даю ещё один шанс, самурай. Твой ответ? — самодовольно произнёс лидер.       Джек стиснул зубы и молча снова перешёл в наступление, не смотря на сковывающую движения рану.       Аку, собравшись с силами, подскочил на ноги, судорожно соображая над вариантами отступления. Нужен был транспорт, но ховербайк Нарк придавило обломками, а единственный доступный байк был только у Кольта, но к тому было не подобраться. Новый поток ветра ударил демона в ноющий затылок. Он обернулся, таращась на портальную арку. «Рисковый. Очень рисковый вариант», — подумал демон.       Над центральной башней сгущались тучи. Небо вспыхнуло, куб метнул очередную молнию, знаменующую об приближающейся перегрузке. Платформа города, до сих пор державшаяся горизонтально, накренилась на несколько градусов. Гнездо постепенно начало терять высоту. Времени оставалось считанные минуты, пока город не начнёт безостановочно падать.              Байк Кольта пошатнулся, когда земля изменила наклон, но старик сумел удержать равновесие, прекратив пальбу. Кольт осознал, что если он и дальше хочет осуществлять свою революционную деятельность, то сейчас самое время делать ноги. Лидер повстанцев досадно пустил пару пуль в груду обломков, за которой скрывался Джек, и выжал газ, направившись к краю города.       Демон в бешенстве наблюдал, как Кольт безнаказанно покидает город. Аку яростно ударил кулаком о землю и низверг череду ругательств. Платформу тряхнуло, и она вновь накренилась, Гнездо набирало скорость падения. Очнувшись от вспышки гнева, Аку нашёл сидящего у обломков самурая. Демон резво подскочил к Джеку и увидел, что одной раной в плечо дело не обошлось. У Джека было как минимум три огнестрельных ранения, и к счастью, жизненно важные органы не были задеты. Воин сидел бледный, закинув голову к верху, тяжело дышал.       Вот оно. Опять. Жизнь врага на волоске. Не нужно даже руки марать, ведь можно оставить самурая умирать, истекая кровью. Однако, на этот раз, подобным мыслям было некогда посещать голову повелителя тьмы. Аку подхватил Джека под руку и потащил к хаотично мерцающим порталам. На полпути самурай понял, что задумал старательный напарник.       — Ты уверен? — спросил Джек.       — Нет. Но хоронить себя в обломках я не собираюсь!       Напарники ускорились, и, зажмурившись, прыгнули в портал.