Ввысь, в бескрайнюю, пьянящую, пылающую синеву

Колонелло не был уверен, как это случилось. Вот в один день они все еще были с бродячим цирком, а на следующий — вновь ехали на мотоцикле через Румынию, хотя Колонелло абсолютно точно собирался уехать, как только закончатся две недели выступлений. По правде говоря, во всем виноват Скалл. Колонелло спрашивал что-то о магах, пытаясь как можно больше узнать об этом очень увлекательном сообществе, и попытаться выяснить, как много о нем знает Скалл. А потом Облако упомянул о драконах. Настоящие, живые, гребаные гигантские огнедышащие ящерицы. Охренеть. Вау. Конечно, Дождь, в принципе, знал о существовании мифических существ, так как магия была реальной. Но совсем другое дело — активно признаться самому себе, что драконы существуют. Настоящие, живые существа, которых, похоже, Скалл уже видел. И не раз. — Ну да, — ответил он на вопрос, видел ли он дракона. — Я имею в виду, несколько? Много, на самом деле, поскольку… ну… — он потер шею, — один из моих братьев может заботиться о драконах в румынском заповеднике? Колонелло даже не знал, о чем спросить в первую очередь. У Скалла были братья? Брат Скалла заботился о драконах? Существует такая вещь, как заповедник драконов? И один из них был в Румынии?! И как только он перестал внутренне волноваться, он задал все эти вопросы. Он уже понял, что так называемый «брат» Скалла на самом деле не был его родственником, а просто кем-то, кого он считал своей семьей. И что да, существуют драконьи заповедники, и один из них в Румынии, и Чарли — «брат» — работает там. Конечно же, Скалл должен был задать этот проклятый вопрос. — Хочешь сходить посмотреть? — спросил он, моргая. — Я могу связаться с Чарли. Он может выделить нам пару коек на несколько дней. Я хочу сказать, что мы уже в стране, и ты никогда не видел драконов раньше… если ты не хочешь… — Ты издеваешься надо мной, — невозмутимо произнес Колонелло, глядя на Скалла и даже не задумываясь, как эти слова слетали с его губ. — Да, черт возьми, я хочу увидеть драконов. И вот теперь они ехали через всю страну в сторону драконьего заповедника, просто потому что Колонелло принял еще одно неожиданное решение. Колонелло начал замечать повторяющуюся закономерность в своих недавно объявленных каникулах. Очень тревожную закономерность. В его защиту — драконы.

***

Чарли был невысоким и коренастым парнем, хорошо сложенным и мускулистым, его кожа была покрыта множеством веснушек и была настолько загорелой, что он выглядел почти золотым. У него были огненно-рыжие с пепельно-серыми прядями волосы, (и Колонелло находил это немного ироничным, учитывая выбранную им профессию), которые он собирал в хвост. Этот человек мог бы быть пугающим, с сильной хваткой, мозолистыми руками и уймой шрамов от ожогов, если бы не его дружелюбие. Его улыбку, когда он поздоровался с ним и Скаллом, нельзя было назвать никак иначе кроме лучезарной, и она обозначила морщинки от смеха на его лице. — Колонелло, верно? — сказал он по-румынски. — Скалл рассказывал мне о тебе — вы сейчас вместе путешествуете? — Похоже на то, — сказал Колонелло, улыбаясь в ответ дружелюбному человеку и отвечая по-румынски, — честно говоря, я понятия не имею, как ему удалось втянуть меня во все это. — Скалл просто делает это с тобой, он — сила природы, и не успеешь оглянуться, как он уже тащит тебя за собой, — засмеялся Чарли и сильно хлопнул его по спине. — Ну, давай посмотрим, куда делся этот смутьян. Скалл, как оказалось, просто отправился припарковать свой байк где-нибудь в безопасном месте, оставить Оодако в аквариуме, а потом сложить свои вещи на выделенную ему койку. Она была довольно маленькой, и в одной комнате с несколькими другими. Румынский Драконий Заповедник — это официальное название — возможно, был самым большим в мире, но у него все-равно были проблемы с бюджетом. На драконов выделялось достаточно денег, а вот волшебники, которые заботились о них, должны были довольствоваться общими комнатами и довольно маленькими помещениями. Тем не менее, Колонелло обнаружил, что все это впечатляет, и не возражал против того, чтобы разделить комнату вместе с несколькими людьми. Это будет похоже на его армейские дни. По всей видимости, на всей территории заповедника таких зданий, как это, было всего три — все каменные и квадратные. Чарли рассказал ему, что на это место наложено много защитных заклинаний, чтобы драконы не могли улететь без их ведома, и что еще более важно, немаги не приближались к этому месту или не замечали его. Защитные чары также заставляли самолеты и другие хитроумные приспособления обходить этот район, но несколько лет назад им пришлось проникнуть в НАСА, чтобы наложить несколько заклинаний на спутниковую технику. Колонелло не знал, что делать с тем фактом, что они так легко проникли в НАСА и что они полностью скрыли такое большое место от основной части населения. Он был одновременно в благоговейном шоке и ужасе, и надеялся, что никогда не наступит день, когда маги развяжут войну. Они приехали в заповедник довольно поздно. Несмотря на то, что он находился в той же стране, на востоке Трансильвании, он все еще был довольно далеко от Бухареста, и им пришлось проехать по множеству горных дорог. Что потребовало немало времени, даже на бешеной скорости, с какой ездил Скалл. Так что, они приехали как раз тогда, когда сотрудники отправлялись на ужин, и смогли присоединиться к трапезе. Скалл, Чарли и Колонелло сели за столик у окна, чтобы поесть. Еда была не самой лучшей, но и не самой худшей, и Скалл набросился на нее достаточным энтузиазмом, Чарли от него не отставал. Колонелло некоторое время мог только смотреть, когда рыжий набрал на тарелку кучу еды, которой хватило бы на четверых. — Забота об этих огромных существах — изнурительная работа, — сказал Чарли блондину, видя, что тот пристально смотрит на его тарелку, — мне нужно много энергии. — А еще он никогда не перерастет привычку его матери кормить всех, как на убой, — добавил Скалл весело. — Ну ты и нахал… — ухмыльнулся Чарли и игриво ткнул каскадера пальцем. Скалл увернулся, тоже ухмыляясь, и рыжий поднял бровь, глядя на него. — Ты говоришь так, словно сам не перенял у нее эту привычку. — Я не пичкаю вас едой! — воскликнул Скалл. Он закатил глаза, — не так, как мог бы. Мне бы понадобилась целая армия, чтобы помочь мне приготовить достаточно еды для всех вас. — Скалл готовит для большинства семейных обедов, — объяснил Чарли ошеломленному Колоннелло. — И он обожает жаловаться на это, но правда в том, что ему это нравится. — Учитывая, что если соберется вся семья, то они съедят достаточно, чтобы прокормить маленькую страну, — сказал Скалл, — я думаю, что у меня есть право жаловаться на объем работы, который уходит на эти обеды. — Это не значит, что мы не предлагаем свою помощь, — поддразнил его Чарли. — Да, и кроме Молли и Лусса, все, кого я оставляю на моей кухне, в конечном итоге съедают больше, чем готовят, или что-нибудь взрывают, — невозмутимо ответил Скалл. — Так что спасибо, не надо. Чарли уже собирался ответить, как вдруг, кажется, он что-то заметил. Он усмехнулся и ткнул локтем Скалла, который проследил за его взглядом в окно. Колонелло сделал то же самое… и его глаза расширились. Вдалеке виднелась огромная крылатая фигура. Он был довольно большим и массивным, словно бык. Колонелло не мог разглядеть цвет, он был слишком далеко, но видел золотые рога, тоже похожие на бычьи, они контрастировали с темной чешуей. Дракон, а это был именно он, улетел прочь, исчезнув вдали, где к небу поднимались клубы дыма. — Это Румынский Длиннорог, — сообщил ему Чарли. — Единственная порода в заповеднике, которая на самом деле местная. Несколько лет назад они были под угрозой исчезновения, потому что люди продолжали убивать их из-за рогов. Колонелло кивнул, все еще пребывая в легком шоке. Он впервые видел дракона. Настоящего дракона. Чарли, похоже, это понял, потому что он усмехнулся и похлопал его по плечу, перегнувшись через стол. — Не волнуйся, приятель, — сказал ему рыжий, — завтра ты увидишь больше, да еще вблизи. Ну, настолько близко, насколько это возможно. Мы же не хотим превратиться в жаркое. Мы пойдем смотреть ручные породы. — А сколько существует всего пород? — Неожиданно для себя спросил Колонелло. — Во всем мире? По крайней мере одиннадцать официально признанных, — сказал ему Чарли. — В заповеднике содержатся семь пород, и заметь, это еще очень много. Он дал блондину краткое описание всех этих семи пород, от их названий до дальности огненного дыхания и того, насколько опасными они считались. Скалл периодически дополнял его слова, добавляя некоторые детали. — Самая противная — это Венгерская Хвосторога на кладке, — серьезно сказал Чарли, — но есть и другая, менее известная порода драконов, которая так же опасна при встрече. — Да? — спросил Колонелло. Даже Скалл, казалось, был удивлен. — Какая именно? — Ладно, — очень серьезно сказал Чарли, — если ты не рискнешь войти на территорию Хвостороги во время гнездования… — он сделал эффектную паузу. — Ты никогда не зайдешь на кухню Скалла, когда он готовит. Я клянусь, он практически дышит огнем. — Эй! — взвизгнул Скалл. Серьезное лицо Чарли расплылось в широкой дерьмовой ухмылке, и он расхохотался. Колонелло фыркнул. Скалл ударил своего брата с притворно-обиженным видом. Когда он начал утверждать, что его, по крайней мере, лучше сравнить с Гебридским Черным, так как у них обоих были фиолетовые глаза, блондин не смог сдержать ухмылку. Затем Скалл проворчал, что именно Вайпер — тот, кто копит золото, и Колонелло расхохотался.

***

Скалл был ублюдком. Это было нечто такое, о чем Колонелло все время забывает — а потом Облако сделает что-то подобное, и Дождь снова будет удивляться, как он вообще мог забыть об этом. — Не двигайся, это действительно мило, — сказал Скалл, ухмыляясь от уха до уха и явно вне себя от радости. — О, ты только подумай о шантаже! — Скалл де Морт, ты полный ублюдок, и я надеюсь, ты знаешь, что как только я освобожусь, я оторву тебе голову, — сказал Колонелло предельно серьезно. — Конечно, — кивнул Скалл с притворной серьезностью. Однако губы его подергивались, и вскоре он снова захихикал. Очевидно, его никто не воспринимал всерьез. — Я серьезно, — сказал ему Колонелло. — Я знаю, — сказал Скалл, все еще ухмыляясь, как кот, которого оставили одного в комнате со сливками и канарейкой, — но эффект несколько смазан из-за дракончиков, которые спят на тебе. И, чтобы подчеркнуть это утверждение, он сделал еще один снимок затруднительного положения Колонелло. Он поклялся себе, что найдет все копии и уничтожит их прежде, чем они успеют нанести вред его репутации. (Ну, он мог бы оставить одну для себя, потому что, черт возьми, дракончики. Но об этом никому не стоит знать.) — Знаешь, Скалл прав, — сказал Чарли (доказывая, что ублюдочность, очевидно, была общей чертой их семьи, или, может быть, это было немного заразно), с широкой ухмылкой, — это действительно мило. — Было бы лучше, если бы их мать не пыталась убить меня, — невозмутимо произнес Колонелло, указав взглядом на огромную рептилию, которая обвилась вокруг него. Честно говоря, он до сих пор не понимал, как оказался в таком положении. Они проснулись рано утром и последовали за Чарли и еще двумя сотрудниками заповедника. Они провели большую часть дня, перемещаясь с одной территории на другую и наблюдая за драконами издалека, а иногда и немного ближе, если хранители считали это безопасным. Колонелло чувствовал себя ребенком. Драконы, настоящие, живые драконы! Это было удивительно, видеть их по-настоящему, да еще так близко. Они едва избежали столкновения с Китайским Огненным шаром, который патрулировал границу своей территории. Чарли обменялся взглядом с другими Хранителями, ясно давая понять, что позже они займутся расследованием, что именно встревожило дракона. Затем они добрались до той части гор, где гнездились Валлийские Зеленые. Очевидно, они были самыми дружелюбными из драконов, хотя и очень осторожными. Это не значит, что вы можете свободно обниматься с ними, но вы можете зайти довольно глубоко на их территорию и даже сделать там привал, не опасаясь быть убитым. Конечно, все пошло не совсем так, как планировалось. У самки Валлийского Зеленого, которая жила в этой области, было трое детенышей, которым едва исполнилось три месяца. И, судя по всему, это был как раз тот возраст, когда детеныши Валлийского Зеленого начинают учиться летать. В общем, все закончилось тем, что пятеро удивленных людей оказались на пути трех неуклюжих дракончиков, которые практически врезались в них. Огорченные, малыши неожиданно начали визжать, предупреждая мать, что с ними что-то не так. Видя встревоженные взгляды сопровождающих, Колонелло отреагировал в основном инстинктивно. Его Пламя устремилось к малышам, мгновенно успокаивая их. У них хватило времени только на то, чтобы вздохнуть с облегчением, когда все трое дракончиков нашли источник успокаивающей ауры — Колонелло — и решили вздремнуть на нем. Потом, когда Колонелло пришлось сесть, чтобы не разбудить малышей, примчалась их мать. Чем меньше будет сказано о возникшем столпотворении, тем лучше. По крайней мере, они не разбудили детенышей. И вот теперь самка Валлийского Зеленого тоже подверглась воздействию Дождевого Пламени и свернулась калачиком вокруг Колонелло, который все еще был источником спокойствия и тепла для ее детей. — О, но теперь ты ей нравишься, — сказал Скалл, делая еще один снимок. Драконица коротко зарычала, каскадер сделал шаг назад, но его ухмылка все еще никуда не делась. Колонелло его ненавидел, немного. — Тебя усыновил дракон, разве это не чудесно? — Да, замечательно, — проскрежетал Колонелло, — а как насчет помощи? У этих двоих хватило наглости непонимающе моргнуть. Двое других хранителей сидели за маленьким столиком вдалеке, разговаривая и время от времени кидая на Колонелло взгляды. Один из них достал блокнот, записывая происходящее. Он уже расспрашивал Дождь о том, какую магию он использовал, и только знание того, что он мог говорить о Пламени, потому что Омерта и Статут в значительной степени включали в себя друг друга, позволило ему ответить. — Помощь уже идет, верно? — спросил Колонелло, медленно наполняясь страхом. — Ну, — медленно произнес Чарли, — мы действительно ничего не можем сделать. Если побеспокоить мать, то, вероятно, в конечном итоге она нас поджарит. — Так что, по сути, я застрял, пока они, — он указал на крошечных зеленых драконов, — не проснутся и не решат уйти, забрав с собой мать. И все? — В общем, да, — согласился Чарли. Замечательно. Колонелло застонал и позволил себе откинуться назад, забыв о свернувшимся вокруг него драконе. Он замер, почувствовав спиной теплую чешую. Когда драконица почти не пошевелилась при этом, он немного расслабился, все еще прислоняясь к боку взрослого дракона. Скалл радостно хихикнул и сделал еще один снимок. Колонелло сердито посмотрел на него. Конечно, Облако даже не впечатлился. Вероятно, это было связано с милыми детенышами драконов.

***

Когда пришло время уходить, Колонелло был известен в заповеднике как «парень, который привлекает Валлийских Зеленых». Что, по его мнению, было грубым преувеличением. Он привлекал только четырех Валлийских Зеленых, тех же самых, что и в первый день. Конечно, спор об этом не очень помог. Во всяком случае, это просто побудило сотрудников заповедника обозвать этих драконов «драконами Колонелло». Или, если они хотели его подколоть, его «драконьи жена и дети». По правде говоря, Колонелло слышал шуток о своей предполагаемой драконьей семье и каламбуров об этом гораздо больше, чем хотел бы. Так что, когда наконец пришло время уезжать, Колонелло испытал огромное облегчение, что такие комментарии закончатся — хотя он не сомневался, что Скалл никогда не позволит ему забыть об этом, никогда. — Надеюсь, — ухмыльнувшись, сказал этот облачный ублюдок своему брату, — дети Колонелло даже не попытаются улететь, чтобы найти своего отца. — Учитывая, как сильно была влюблена в него их мать, — ответил Чарли с той же усмешкой, — по крайней мере, мы уверены, что нам не придется проводить первое в истории судебное разбирательство об опеке над детьми между драконом и человеком. — Да, да, мы поняли, — проворчал Колонелло. — А теперь мы можем идти? — Не будь таким, — Скалл стукнул его по плечу, все еще ухмыляясь. — Разве тебе не грустно расставаться со своей женой и детьми? Колонелло послал ему и хихикающему Чарли равнодушный взгляд. (По правде говоря, да, он, вероятно, будет скучать по дракончикам. Милые маленькие говнюки. Но он не собирался признаваться в этом даже под страхом смерти. Иначе Скалл никогда бы не перестал его дразнить.) Они со Скаллом наконец попрощались с Чарли, пообещав, что, возможно, еще увидятся. Колонелло не был уверен, что сможет сдержать это обещание, но кто знает. Он не удивится, если Облако снова попытается затащить его в заповедник. Затем, когда они мчались вниз по горным дорогам и удалялись от заповедника драконов, Скалл спросил, что Колонелло намеревался делать сейчас. Дождь должен был признать, что на самом деле он не планировал так далеко. Большинство решений до этого были такими наполовину скалловыми и наполовину импульсивными, (да, Скалл заслуживал своего собственного прилагательного, потому что его безумие явно было заразительным). Колонелло, честно говоря, намеревался просто двигаться вперед, а потом, может быть, найти отель или что-то в этом роде, и, возможно, забронировать круиз где-нибудь, или даже вернуться в Мафия-лэнд и взять несколько миссий, чтобы занять себя. Ключевое слово — намеревался. Скалл, как только услышал этот план, решил, что он недостаточно хорош. По его собственным словам: «Колонелло, очевидно, не знал, как планировать отпуск и просто отдыхать и получать удовольствие». Блондин было запротестовал, но Скалл возразил, что нет, работа не предполагает отдыха и веселья, даже если эта работа ему нравится. — Ты должен знать, когда перестать работать, — поучал он, — и просто наслаждаться. Знаешь, дождь не всегда должен идти прямо! — Ну ладно, — сказал Колонелло, скорее удивленно, — тогда что же мне делать, о Великий и Мудрый Советник по Путешествиям? — Ну, мой юный падаван, — серьезно сказал Скалл, величественно указывая на свою сумку, Оодако повторил его жест со своего насеста, — в этой сумке лежит секрет моего успеха… Колонелло действительно не должен был удивляться, когда он вытащил карту и дротики.