***
Корнелия и Микандра шли по тропе леса в кромешной тьме, вокруг то и дело разносились странные звуки, вроде шепота и завывания. Корнелия озиралась по сторонам, иногда прищуриваясь и хватаясь за виски. Повстанка часто поглядывала на стражницу, но не осмеливалась спросить, что с ней. Впереди была длинная тропа, с обеих сторон обрамленная густыми и высокими деревьями. -В них течет кровь, - Корнелия остановилась и протянула руку к стволу, но не коснулась его. – В корнях, в стволах, в ветках, листьях. Везде кровь. Они поглощают людей, делают их частью себя. -Не все деревья так приветливы, как на Замбале, - Микандра потянулась рукой к зеленому листику, но Корнелия резко и грубо перехватила ее руку. -Хочешь без рук остаться? – огрызнулась стражница и отпустила повстанку. – Когда случилось всё на Замбале? -Четыре месяца назад. Мы даже пламя потушить не успели, все вспыхнуло и дотлело за считанные секунды, - девушка двинулась дальше, и Корни последовала за ней. -Я горела вместе с Замбалой. У меня поднялась температура, сорок градусов по Цельсию. Я слышала их крики и стоны, они молили о помощи. Я не могла ничего сделать, только просила их прекратить. А потом остались лишь завывания в моей голове. Месяц целый я жила в бреду, боясь сойти с ума. Уверена, Кадма тоже через это прошла. Но, как видишь, никто из нас двоих не решился вернуться к старым делам. -Ты просто отвыкла от этого. Мы со Стивом живем всю жизнь в таких условиях, поэтому боремся каждую минуту за жизнь. -А где вы были, когда Фобос тут вечеринку закатил? -В другом мире, в ссылке. Три года там торчали по очень важному делу, касающемуся нашей семьи. Вернулись как раз тогда, когда Стражниц отправили в отпуск. Потом два года были на Земле, тоже командировка, так сказать. -Все веселье пропустили. Ты совсем не беспокоишься за друга? -Если ты о Стиве, то он мой брат, и я думаю, что этот засранец найдется. А если ты о Калебе, то я уверена, что он очнется, он ведь сильный. -Ну, а с Дрейком у вас давно уже шуры-муры? – блондинка хихикнула и задрала голову вверх, изучая темные кроны деревьев. -Три года. Но это только наше дело, я не хочу говорить на эту тему, - отрезала Микандра. -Стой! – Хейл резко вытянула руку в сторону, преграждая путь брюнетке. – Это граница. Через нее не могут пройти корни, ветки и другие ползучие твари. Дальше пойдет только одна из нас. И прежде чем ты начнешь геройствовать, я объясню. Мы не можем пойти вдвоем, потому что тогда шанс на погибель будет в два раза выше. А с нами умрут и все близкие, знакомые и друзья. Ты не пойдешь, потому что я знаю природу, чувствую растения и, как оказалось, хорошо вижу в темноте. И если ты вдруг услышишь крики, не смей лететь мне на помощь, беги в безопасное место. Так хоть ты сможешь спастись. -И смысл тогда будет всей этой вылазки? -Я достану Арморис. Я обещаю, - Корнелия вздохнула и двинулась за невидимую черту. Стражница земли твердо шагала по тропе, стараясь подавить в себе нарастающий страх. Непонятно было, отчего он разжигается в сердце, ведь особо видимой опасности пока не было. Девушка даже не заметила, как тропа свернула, хотя до этого девушки видели довольно длинный промежуток прямой дороги. Корни замерла и уставилась на цветочные бутоны сиреневого цвета. От них доносился едва уловимый шепот, совсем неразборчивый. Казалось, они о чем-то просят. Шепот стал чуть громче, и Корнелия смогла различить в миксе голосов слово «помоги». Девушка протянула к ним руку и едва коснулась нежной кожицы лепестков, как бутоны развернулись и с шипением обнажили множественные острые зубцы длиной в три сантиметра. Вскрикнув, Корнелия отскочила и ринулась вперед, слыша змеиное шипение позади себя. Помимо мерзкого шипения на слух стало улавливаться шелестение, которое нарастало с каждым шагом. Хейл резко развернулась, выставила руки перед собой и крикнула: -Стоп! – перед ней замерли четыре извилистых корешка. – Даже не думайте прикасаться ко мне! Иначе я вас в узел свяжу. -Как дерзко, - произнес мужской голос за спиной стражницы. – Кто это к нам пожаловал? От неожиданности блондинка вздрогнула и тут же развернулась. Перед ней стоял высокий и худой седой мужчина с длинной седой бородой, в черной мантии. Его черные глаза сверлили девушку насквозь, губы были растянуты в ухмылке. -Корнелия Хейл, стражница земли, - уверенно представилась блондинка. -За Арморисом пришла? – мужчина усмехнулся и достал из-под полов мантии синие цветы. -Так вы нас ждали? – с подозрением спросила Хейл. -До меня дошли слухи о Чуме на Меридиане. Но что-то долго вы собирались. Ко мне давно никто не заходил из путников, все уже наслышаны об этих краях. Я думал, придет кто-нибудь другой, старые мудрецы, например. А тут приятный сюрприз, - Владыка провел пальцами по щеке Корнелии, которая как завороженная смотрела в его черные глаза. – Я могу отдать тебе эти цветы, но взамен попрошу тебя остаться здесь. Этих Арморисов здесь поля непроглядные, букетиком пожертвовать могу. А вот твоя сила, твоя кровь, твоя молодость… Это невероятные сокровища! – седовласый обошел девушку, положил обе руки ей на плечи и прошептал в самое ухо: – Сможешь убежать от моих слуг и отдать цветочки своей подружке – будет вам лекарство, а если нет, то все ваши люди умрут. Но ты, моя дорогая, за черту не выйдешь, это уж точно. Беги! Он отпустил блондинку, и та будто только проснулась от какого-то наркоза. Она выхватила из рук владыки синие цветы и побежала по тропе туда, откуда только пришла. Буквально через несколько секунд она услышала нарастающий шелест, в ушах зазвенело шипение. Тропа казалась намного длиннее, чем была до этого. Поворота все не было, хотя по расчетам стражницы на ее глаза давно уже должна была попасться Микандра. По ногам хлопали корешки, как цепкие лапы хищника, но девушка умудрялась швырять в них камни, попадающиеся на пути. И наконец, блондинка миновала поворот. Впереди показалась повстанка, которая уже с нетерпением ждала ее в напряжении. Корнелия ускорила шаг, но больно врезалась в невидимую стену. Микандра отпрянула от неожиданности, но быстро оправилась и протянула стражнице руку. Та оглянулась и заметила летящие корешки. Она быстро всунула в руку брюнетки букет. -Беги и открывай портал! Живо! – как только Корни это сказала, ветки обвили ее ноги и поволокли в чащу леса. Микандра хотела ринуться на помощь, но вспомнила просьбу стражницы. Она посмотрела в ту сторону, куда утащили Хейл, но там была лишь непроглядная темнота. Решившись, повстанка побежала прочь, нашла условное место и открыла портал. Еще раз с надеждой обернувшись, девушка ввалилась в портал. Как только она исчезла в голубом облачке, оно испарилось. Корнелию притащили в каменное сооружение, которое представляло собой три недостроенных или уже развалившихся стены с факелами огня, без потолка и пола, трон посреди строения и многочисленные чаши с фруктами, ягодами и шматками сырого мяса. От последнего блюда исходил тошнотворный запах, будто мясо давно уже протухло, хоть цветом было как свежее. Девушку подвесили вверх ногами перед троном, на котором восседал седовласый маг. -Похвально, быстро бегаешь, - маг засмеялся и протянул стражнице яблоко. Та лишь носом поворотила. – Зря, вкусные, - мужчина с аппетитом и жадностью откусил добротный кусок, по губам потек сок, а из яблока повысовывались белые жирные черви. От увиденного у Корнелии живот свело, к горлу подступила тошнота, а в голове помутнело. -Омерзительно! – выкрикнула Хейл, пытаясь выбраться из лиан. -Омерзительно тебе будет чуточку позже, - маг махнул рукой, и корни выпустили стражницу. Она тяжело свалилась на землю у самых ног мужчины. – Твое место теперь среди них, - простодушно бросил он и указал рукой за спину девушки. Она обернулась и закричала. Перед ее глазами были многочисленные деревья, ветви которых обвивали похожих на людей фигуры. У каждого узника на лице застыла гримаса ужаса, боли и страха, в коре виднелись струйки крови, пульсирующие и искрящиеся. Корнелия резко подорвалась и побежала прочь из этого места, но корешки тут же схватили ее за руки и ноги, поволокли к невесть откуда взявшемуся дереву сбоку от трона и привязали ее собой к стволу. Стражница начала брыкаться, но ветки обвивали ее сильнее и крепче, пробивались под кожу, впивались в вены и артерии. Все это причиняло невероятную боль. Последнее, что видела перед собой Корнелия, прежде чем провалиться во тьму, – это наслаждающийся новой душой седовласый маг.***
Вилл вошла в Зимний дворец последней и сразу же закрыла за собой портал. Мэтт выкинул заклятых врагов на пол и принял свое человеческое обличье. Все, кто находился в Зимнем дворце, замерли и уставились на прибывших. Увидев Фобоса и Седрика, некоторые меридиановцы вскрикнули и зашептались. Галинор подошла к главной стражнице и вопросительно взглянула на нее. Та, в свою очередь искала глазами подруг. Из толпы вышли Ирма и Тарани и тут же набросились на Хай Лин с обнимашками. -Ты вернулась! Тебя нашли! – радостно проорала Ирма, а потом перевела взгляд на Стивена. – И ты жив, я рада, - она улыбнулась и отошла в сторону. -Люциус освободил всех заключенных из тюрьмы Элион, - выпалила стражница воздуха. Шум стал нарастать, в воздухе повисла паника. -Ничего не бойтесь, мы здесь в безопасности, - успокоила народ Галинор. – А они что забыли в нашем укрытии? – Галинор указала на Фобоса и Седрика, которые потихоньку приходили в себя. -Они не пошли на поводу у Люциуса, потом мы вместе спаслись от его шестерок, попали в болото, а там нас нашла Вилл, - на одном дыхании высказала Хай Лин. – А Миранда, эта паучья тварь, ушла с Люциусом. -Что здесь происходит? – из толпы вышла Элион, которую уже известили о незваных гостях. Фобос и Седрик тут же подняли головы на звук. Элион стояла над ними и смотрела на них презренным взглядом. -Моя сестрица так повзрослела, - бархатным голосом проговорил Фобос, поднимаясь на ноги. – Что же не навещала нас в тюрьме, не заходила уже…сколько? Лет пять? А сейчас стоишь такая светлая, высокая, стройная. Прямо загляденье! -Рот свой закрой! – грозно бросила Элион и перевела взгляд на другого блондина. Тот сидел на коленях, не отрывая взгляд от королевы и молчал. – А ты? Ничего сказать не хочешь? -Нет, - коротко ответил оборотень. -Мы привели их сюда, чтобы они не разгуливали по Мирам, а понесли наказание в полном объеме. Заприте их в какой-нибудь шар, подбросьте к потолку, вот и все, - проговорила Вилл. -Галинор, запри их на Кондракаре, я не желаю их здесь видеть, - заявила Элион, сложив руки на груди. – И народ тоже недоволен. -Нет, там они опасны вдвойне, ведь там Орамеры, и…- Вилл вдруг замолчала, схватилась за голову, а Сердце Кондракара ярко вспыхнуло и медленно угасло. Тут же воздух разрезало голубое облачко, и в комнату ввалилась Микандра. Портал за ней тут же закрылся. В руках девушка держала синие цветы. -Арморис! – воскликнула Галинор. – Как вы их достали? И где Корнелия? -Я не знаю…- растерянно прошептала повстанка, протягивая цветы королеве. -Нет! – резко закричала Вилл, выронив кристалл и уставившись перед собой. По ее щекам текли слезы, а руки дрожали. -Вилл, что с тобой? – Мэтт обнял девушку и провел рукой по ее волосам. -Она уходит, - истерично прошептала Вилл, валясь на колени. Мэтт опустился на пол вместе с ней. – Она гаснет! Корнелия умирает… -Нужно вернуться за ней! Почему ты ее оставила?! – Тарани набросилась на Микандру. -Там была граница, через которую она не смогла пройти. Каждый, кто попадает во владения Империуса, уже не может возвратиться. Вы останетесь там, если пойдете, - проговорила брюнетка, а Галинор подтвердила ее слова. Вилл становилось все хуже, она уже будто пребывала в бреду. Мэтт уложил ее на кровать, а сам присел на стул рядом. Элион попросила всех стражниц отправиться спать, так как утром им нужны были силы. Всю ночь Мэтт сидел рядом с Вилл, иногда погружаясь в сон. Он смотрел, чтобы девушке не стало хуже. На рассвете Элион разбудила подруг, напомнила о необходимости завтрака и отправилась делать противоядие. Стражницы сели за столом, на котором лежала еда. Вчерашний день их сильно потрепал, и подкрепиться сейчас было необходимо. Стивен и Микандра разговаривали у кровати Дрейка, а Элион и Галинор в стороне от всех готовили противоядие. Фобоса и Седрика посадили в небольшую магическую клетку как раз у того стола, где сидели Тарани, Хай Лин и Ирма. На глазах девушек блестели слезы. Стражницы сидели молча и нехотя ковырялись в своих тарелках. -Жаль вашу подружку, - бросил Фобос. Ирма уставилась на него злобным взглядом, будто хотела глазами его испепелить. – Зато вы получили противоядие. -Фобос, я сейчас тебе вилку в глаз воткну. Пусть и не умрешь, но боль ты испытаешь неимоверную, - прорычала стражница воды, вытирая со щек слезы. -А если я в змея превращусь, решетки лопнут? – задал риторический вопрос Седрик. Однако Хай Лин поспешила ему ответить: -Ты поджаришься. -Вилл всё чувствует? – спросила Тарани, глядя на ряд коек. -Боль, что испытывает сейчас ваша подруга? – Фобос ухмыльнулся. – Не совсем. Просто часть ее, часть кристалла, медленно угасает. Вот Корнелия сейчас испытывает куда большие страдания. Ведь Империус – это мир, где ты обречен на вечные муки. Только вот она не совсем умирает. Умрет ваша стражница земли только через лет двадцать, а всё время до этого она будет страдать от ужасных мучений. А с ней и Вилл. -Неужели никто не может уничтожить Империус? – спросила Хай Лин, с интересом глядя на князя. – Он же опасен и для таких, как ты. -Вот поэтому туда никто не суется. Дарлок, правитель Империуса, на своей территории могущественнее, чем кто-либо. Однако на чьей-либо другой земле он пустышка. Поэтому этот упырь заперся в своей хибаре и ждет новых жертв. -Элион с самого начала знала, что Корни и Мика могут не вернуться, предупреждала их, но не отговорила, - Ирма смотрела на королеву, которая разливала густой синий сироп из чана в чашки и бутылки. -Моя сестра от меня коварства почерпнула, - Фобос снова скривил ехидную ухмылку. -Благодаря Корнелии все эти люди будут жить, - Хай Лин смотрела на то, как медсестры подносят больным арморисовый сироп. – Где-то в глубине кроватных рядов лежат Калеб и Олдерн и ждут своей дозы, - стражница воздуха вдруг резко заплакала и уткнулась в рядом сидящую Тарани. Фобос как завороженный смотрел на них. Он никогда не испытывал чувства горя и скорби, для него это было уж слишком дико. Элион лично поднесла к губам Калеба синюю жидкую пилюлю, вытерла влажной тряпкой пот с его лба и тихо произнесла: «Она пришла, она спасла тебя». Он слышал королеву, но где-то вдалеке. Однако кроме голоса Элион был еще чей-то голос. Знакомый и причиняющий слишком много боли. «Только живи… Лишь бы очнулся». Это был голос Корнелии, однозначно ее голос. Тихий, слабый и угасающий. Силы вернулись к повстанцу и заставили его открыть глаза. Над ним нависла Элион. Вокруг ворочались больные, приходя в себя. Напротив Калеба уже очнулся Олдерн и привстал на локтях. На лице Элион появилась улыбка. Видимо, они не знали, что противоядие сработает так быстро. Калеб медленно поднялся и сел на кровати, королева села на стул напротив. Парень оглядел огромный зал и обратился к Элион: -Все живы? -Большинство, - сдержанно ответила девушка. – Мы вызвали стражниц. -Они здесь? – Калеб забегал глазами по помещению, но оно было слишком большим. -Да, - неуверенно сказала Элион. – Они пока едят. Нужны силы. Вам скоро подадут еды. -А мы где вообще? -В убежище, которое нам предоставил Совет Кондракара. -Мне надо пройтись, я слишком долго лежал, - повстанец встал и направился между койками вперед. Элион не стала его останавливать, а отправилась к другим людям. Спустя кроватей сорок-пятьдесят юноша наткнулся на Микандру, Дрейка и Стивена. Дрейк уже тоже стоял на ногах почти в полном бодрствовании. Мика обняла друга и поздравила с возвращением. Они еще немного поговорили, пока блуждающий взгляд Калеба не упал на Ирму. Рядом с ней в обнимку сидели Тарани и Хай Лин, сотрясаясь от слез. Парень направился было к ним, но на койке, замыкающей ряд, он увидел Вилл. Мэтт сидел рядом и держал ее за руку. Повстанец свернул и присел рядом с Мэттом. Удивление и восторг отразились на лице Мэтта. Он привстал и пожал руку давнему другу. -Сколько лет не виделись! – воскликнул Мэтт, расплываясь в улыбке. – Рад, что ты поправился. -Да уж, давненько не видались, - Калеб сдержанно улыбнулся и взглянул на Вилл. – Что с ней? -Эмм…- улыбка тут же сползла с лица землянина, в глазах отразилась горечь. – Не знаю, кто именно должен сообщить об этом тебе, но раз уж ты не знаешь, значит, тебе никто не сказал, и… -Мэтт, можно ближе к делу? – Калеб снова взглянул на Ирму, Тарани и Хай Лин. – Если девчонки плачут, значит, с Вилл что-то серьезное. Выкладывай. -Не совсем с ней. Точнее с ней тоже происходит что-то нехорошее, но не в той степени, что…- Мэтт на секунду осекся. Тут уж лучше деликатнее подойти к объяснению. – Стражницы прибыли в полном объеме, переправили всех уцелевших в Зимний дворец, а потом Хай Лин пропала. Благо, кристалл быстро привел к ней, мы вернулись. Но Микандра и Корнелия отправились за цветами для противоядия, благодаря которому вы теперь все живы. Вот только место, где они растут, очень нехорошее, поэтому цена была слишком высока… -Где Корнелия? – Калеб уставился на Мэтта, в глазах блестела надежда. -Микандра сказала, что ее забрал Владыка тех мест. -Я должен отправиться за ней, немедленно, - Калеб подорвался с места, но тут же замер. Он снова посмотрел на Вилл. – Что с Вилл? Ты так и не ответил. -Как сказал Фобос, - Мэтт кивнул на камеру, в которой сидели их заклятые враги, - кристалл соединяет их силы, сердца. Так как Вилл главная стражница, она чувствует, что происходит с остальными стражницами. Корнелия умирает, и это чувствует Вилл. Сердце Кондракара слабеет, а вместе с ним слабеют и Стражницы, а особенно Вилл. -Нам необходимо вытащить Корни, иначе Вилл никогда не придет в себя. Если я правильно понял, то цветы называются Арморис? – Мэтт кивнул. – Они растут в Империусе, а там страдает каждый, кто туда попадает. Корнелия умирает медленно и мучительно, Вилл еще долго не придет в себя. Но…- Калеб на секунду замолчал. – Если Вилл придет в себя, значит, Корнелия погибла. -Калеб? – Ирма соскочила с места, подлетела к старому другу и обняла его. – Ты очнулся! -Да, все в порядке, - устало проговорил повстанец и осмотрел девушку. – Ты очень повзрослела. Не так, как они, - он незаметно кивнул на Тарани и Хай Лин, который уже спешили к нему, расплываясь в улыбках. – Будто сразу на лет десять. Что-то случилось? -Калеб! – стражницы воздуха и огня обняли парня. – С возвращением! -Спасибо, все хорошо, - так же устало выговорил парень. – Не шумите, не все чувствуют себя так бодро, - Калеб снова посмотрел на Ирму, но та лишь махнула рукой и грустно улыбнулась. Вилл промычала и медленно открыла глаза. Все с нетерпением уставились на нее. Она обвела всех глазами и остановила взгляд на Калебе. В его глазах отразились тревога и страх, смешанные с волнением и напряженностью. Вилл приподнялась на локтях и начала глазами искать Сердце Кондракара. Мэтт протянул ей кристалл. -Вилл, она…- начал Калеб, но Вилл перебила его: -Ей лучше. Она чувствует себя лучше. -Ты уверена? – спросил Мэтт. – Может, это потому что она… -Не говори этого слова! – неожиданно злобно прикрикнула Тарани. -Нет, она жива, я уверена, - Вилл села на кровати и прижала Сердце к груди. – Ну, ей все еще больно, но не так, как…- Вилл зажмурилась и прошипела от боли. – Ау! Вот теперь опять! -Мне нужно туда! – Калеб развернулся и направился к Микандре, Ирма бросилась за ним. -Ты же умрешь там! – крикнула стражница воды, хватая парня за руку. -Зато я хотя бы попытаюсь ее спасти! Мы обязаны ей жизнью! – Калеб отвел Мику в сторону и негромко попросил: – Открой портал к Империусу. -Люциус отслеживает вспышки, каждый открытый портал – шаг к нашему убежищу, - тихо сообщила повстанка, чтобы только Калеб и Ирма слышали ее. – Мы подвергаем всех этих людей опасности. Опять. -Когда ты бежала за лекарством для Дрейка, тебе было все равно на вспышки и опасность, - процедила стражница воды. – А теперь, как в опасности НАША подруга, так тебе пофиг. -Мне не пофиг, я пытаюсь защитить большее количество людей, чем одного человека. -Ладно, дай мне зуб Тонга, возьму эту ношу на себя, - Калеб выхватил «ключ» из рук брюнетки. -Боже, да что с тобой?! – Микандра с укором посмотрела на друга, но тот лишь развернулся, взял Ирму под руку и потащил ее обратно к остальным стражницам. -Кто пойдет со мной за Корнелией? – спросил он всех. -Я, - Вилл поднялась с кровати, но закружившаяся голова заставила ее сесть на место. -От тебя толку сейчас мало, - дружелюбно проговорил Калеб. -Калеб, я только поняла, что ты жив! – Вилл расплылась в улыбке и погладила друга по руке. Калеб в ответ сдержанно улыбнулся и кивнул. -Мы все пойдем с тобой, - сказала Тарани. -А кто будет защищать дворец? – Вилл взглянула на подруг. – Я одна не справлюсь, если Люциус найдет нас. -Мэтт и Ирма, вы пойдете со мной, а Тарани и Хай Лин останутся с Вилл, ладно? – сказал повстанец и повернулся к девушкам. -Ну опять мы на скамейке запасных! – проныла Хай Лин. – Надоело уже бездействовать! -Если Люциус нападет на дворец, от огня и вихря будет куда больше пользы, чем от воды и парня, который стреляет лазерами, - Калеб развел руками, мол, «без обид». -А тебе мы будем полезны? – с иронией бросил Мэтт. -Ну, там надо будет защищаться самим, а тут защищать народ. -Хватит болтать! Пошли уже, - Ирма выхватила зуб Тонга и рассекла им воздух.***
Все тело Корнелии горело от нестерпимой боли, вот только эта боль стала явно слабее, чем была. Может, она просто уже привыкла к ветвям, которые бороздили ее вены? В голове вдруг произошло какое-то просветление, по телу разбежалась приятная прохлада, хотя она и не заглушала боль. Кажется, теперь Корнелия на чем-то висела, не было этого ужасного чувства привязанности к дереву, спину не карябала кора, а, наоборот, от опоры исходило приятное тепло. В нос ударил знакомый запах. Казалось, что это что-то безопасное и близкое. Мозг уже начал соображать, и Корни поняла, что ее несут крепкие руки. С трудом разлепив глаза, опухшие от слез, девушка встрепенулась. Ее голова лежала на плече, кто-то нес стражницу вперед. Вот промелькнул в белой пелене, налипшей на глаза, знакомый поворот, показалась граница. Какой-то неожиданный страх поселился в сердце девушки. Скорее всего, тело помнило удар о невидимую преграду. Однако на этот раз этот спаситель пронес Корнелию через черту без какого-либо труда. Вокруг было светло, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Наконец, Корнелия подняла взгляд и увидела своего спасителя. Белые волосы парня блестели на солнце, зеленые глаза искрились победой, а на губах застыла улыбка. -Шон…- тихо прошептала стражница земли и измученно улыбнулась. И до нее только дошло. Девушка вскрикнула, оттолкнулась от блондина и свалилась на землю. -Тебе нужно меньше двигаться, ты потеряла много сил, - заботливо произнес Шон. -Не трогай меня! – прокричала блондинка и отползла от парня. -Да брось, Корни, это все еще я, обычный парень, которого ты любила, - проговорил тот. -Обычные парни не выживают, когда их кишки закручивают на лезвие ножа, - стражница медленно поднялась и вытянула руки вперед. – Не подходи, или я сверну тебя в деревянный рулет, - девушка вдруг взглянула на руки и увидела рукава своей клетчатой рубашки. -Без своего камуфляжа ты мало что сможешь сделать, - с иронией бросил Шон и приблизился к девушке. – Я же спас тебя, могла бы и спасибо сказать. Корнелия почувствовала резкую боль во всем теле, словно оно горело изнутри. Не так, как это было, когда ветки бороздили ее плоть, а так, как когда горела Замбала. В глазах начало темнеть, в нос ударил едкий запах дыма и гари, в голове завопили деревья. -Что ты сделал? – она обернулась к Империусу и увидела приближающееся пламя. Все деревья были охвачены огнем, кровожадные цветы и корни пискляво молили о помощи. -Убил Владыку, он никому не нравился, - простодушно бросил парень. – Спалил его, вот видимо пожар и разыгрался. Кому какое дело? -Я же связана с ними…- еле слышно проронила Корни и бессильно упала на колени. Шон подскочил к ней и коснулся плеч, но тут же одернул руку. Кожа девушки горела так, будто в венах кипела кровь – вот-вот забурлит. – Я слышу их крики, чувствую их боль. Мне ужасно больно! Что ты наделал?! – Корнелия махнула руками, и тотчас с земли взлетели три массивных валуна и влетели в Шона, удачно впечатав его в дерево. Корни встала на ноги и поплелась вперед, стараясь убежать от бывшего бойфренда как можно скорее. Впереди замаячила поляна, на которой они с Микандрой недавно открыли портал. Воздух разрезал голубой отрезок, облако расширилось, и из портала появился Калеб. Следом за ним вышли Мэтт и Ирма, портал тут же захлопнулся за ними. В сердце колыхнул огонек радости, Корнелия быстрее поддалась вперед, но тут из-за кустов ее схватил Шон, потащил в чащу, закрыв ее рот рукой. Сил в девушке было мало, так что выбраться из крепких рук парня она не могла. Так же она и не могла закричать. Они остановились за тремя растущими рядом деревьями, Шон притянул стражницу к себе, сжимая ее еще большей хваткой. Сил не осталось совсем, еще и воздуха почти не осталось. Корнелия закатила глаза и беспомощно обмякла в руках злодея. Она смутно слышала, как мимо рощицы прошли ее друзья и остановились перед входом в Империус. Пламя уже вовсю бушевало, а от деревьев оставался лишь пепел. Девушка приподняла голову и взглянула на друзей. Они пытались войти во владения седовласого мага, но невидимая стена их не пускала. Калеб упал на колени и изо всех сил ударил по преграде кулаками, однако результатов это не принесло. Он беспомощно опустил руки, его голова поникла. Ирма присела рядом и обняла его за плечи, Мэтт держался чуть в стороне, все еще пытаясь пробить стену. Он обратился в Шегона и попробовал разбить преграду лазерами, но тщетно. -Вот видишь, я их не убиваю, - в самое ухо Корнелии прошептал Шон. – Я мог бы запустить их в Империус, а потом захлопнуть дверь, оставив их гореть в этом адском пламени, но я этого не сделал. Ты должна быть мне благодарна. Я обладаю большой силой, как и Люциус, поэтому нам было под силу разобраться с этим стариком. Корнелия без сил висела на руках парня, все тело ныло от огня, который разливался внутри нее. Она смотрела на друзей, которые все еще с надеждой пытались открыть дверь в Империус. Когда они поняли, что их попытки бесполезны, они развернулись обратно к месту портала. В душе девушки защемило, слезы хлынули из глаз. Победа и спасение были так близки, но снова все ускользнуло. «И зачем я только ринулась в эту дыру? – пронеслось в голове стражницы. – Зато Калеб жив. Наверное, они все в порядке, это главное». Мэтт, Калеб и Ирма медленно плелись к поляне, иногда оборачиваясь. И тут в голове стражницы земли раздался отчетливый голос Вилл: «Корнелия, ты сильная. Борись!». Какая-то силовая волна поднялась внутри девушки, выгоняя из организма огонь. «Корнелия, черт возьми! Вернись уже к нам!» – донесся голос Тарани. «Мы же должны действовать вместе!» – настала очередь Хай Лин. И только сейчас Корнелия ощутила свою силу в полном объеме, как в давние времена. Она рывков оттолкнула Шона и запустила в него дерево. Девушка сорвалась с места и побежала к поляне. -Вилл, наверное, ошиблась, - убито сказал Калеб. – Она же в этом еще не опытна, может, ей только показалось, что Корнелия жива. -Не знаю, что и думать…- вздохнула Ирма. -А у тебя-то что все-таки случилось? -Мои родители попали в аварию и погибли, - стражница воды опустила голову, смотря под ноги. Калеб остановился и с сожалением посмотрел на подругу. Она лишь отмахнулась и тихо сказала: «Не стоит». Она вдруг заглянула за плечо Калеба, широко раскрыла глаза и открыла рот. Кажется, она хотела что-то сказать, но дух перехватило. -Стойте! – послышался крик Корнелии, Калеб и Мэтт повернулись на звук. -Корнелия! – повстанец рванул к ней навстречу, готовый в любой момент распахнуть объятия. Двое бывших влюбленных встретились, Корнелия бросилась на шею парня и зарылась лицом в его плечо. Тот, в свою очередь, обнял ее одной рукой за талию, а второй рукой провел по волосам. Идиллию нарушил Шон. Он свирепо вылетел из рощи, раскидывая силовой волной деревья и озлобленно скалясь. Светло-зеленые глаза потемнели, стали уже насыщенно изумрудными, а белые волосы приняли серебристый оттенок. Калеб тут же схватил Корнелию и велел всем бежать на поляну. Мэтт снова обратился Шегоном, а Ирма устроила Шону душ. Однако тот оказался невероятно сильным. Он одним ударом откинул всех четверых на поляну. Что ж, они хотя бы быстро добрались до нужной точки. Калеб вытянул руку, но Шон силой откинул его дальше. Зуб Тонга выпал из руки повстанца на траву. Ирма поднялась и хотела снова выпустить струю волны, но враг оказался в один миг рядом с ней. Корнелия коснулась земли, оттуда полезли ветви, которые начали связывать ноги Шона, но и тут он справился, отшвырнув Корнелию в дерево. Следующий удар был адресован Мэтту, тот приземлился на спину рядом с Калебом. Все это время Шон держал Ирму за шею так, что ее ноги, а точнее кончики пальцев едва касались земли. Она пыталась выбраться из цепких лап Шона, ударяя по ним со всей силы, но он даже не чувствовал этого, кажется. -Сразу две стражницы, вот это улов! – прорычал Шон, швырнув Ирму на землю. И в этот момент воздух разрезал голубой портал. Из неосязаемого пространства вылетел Стивен, за ним появился Дрейк, а следом вышла Вилл, держа Сердце Кондракара. Главная стражница приготовила молнию, но Шон лихо схватил Ирму, закрывая себя ею. -Не прячься за юбку, мальчишка! – прошипела Ирма, брыкаясь в руках Шона. -Вилл! – с легкой усталостью крикнул парень. – Ты можешь все это прекратить! Просто пойдем со мной! Мой повелитель желает видеть всех стражниц в сборе. -Шон! – Корнелия пришла в себя и стояла позади врага. – Хватит! Ты один, а нас много. -И у меня ваша подруга и нож, - в руке Шона материализовался короткий острый клинок, острое лезвие которого касалось шеи Ирмы. – Один рывок – и ваша стражница воды мертва. Она, в отличие от меня, не сможет исцелиться. -Ладно, давай так, - Корнелия взглянула на Стива, который в это время не отводил взгляда от шеи Ирмы и что-то держал в руке, - я пойду с тобой, но ты отпустишь Ирму. -Не, мне без разницы, какую стражницу забирать. Вообще-то вы все мне нужны, - Шон повернул голову к Корнелии, и в это время, воспользовавшись моментом, Стивен запустил в него сюрикен. Четырехпалый острый нож пролетел буквально в двух миллиметрах от лица Ирмы и вонзился в висок Шона. Все произошло настолько быстро, что враг даже не ожидал. Он ослабил хватку, а Ирма в это время нырнула ему под руку, минуя острый нож. Корнелия не растерялась и сотрясла землю, образовывая под ногами бывшего парня глубокую яму. Когда Шон провалился туда, девушка побежала к Вилл, а Стив схватил Ирму и повел ее ко всё ещё открытому порталу. Дрейк помог Мэтту и Калебу, и они все вошли в портал. Голубое облачко захлопнулось, а мятежники оказались в пустом тронном зале в замке Элион. -Я не могла позволить им узнать, где наше убежище, - объяснила Вилл. – Отсюда надо уходить. Мало ли, может, Люциус вернется сюда. -Стоп, стоп, стоп! – надрывисто проорала Ирма. – Ты! – девушка схватила Стивена за воротник и зыркнула ему в глаза. На лице стражницы ясно читалась злость. – Ты меня чуть без носа не оставил! А может быть, и без глаз! А если бы я дернулась?! Или этот говнюк бы дернулся?! Я бы еще и без головы осталась! -Но я же спас тебя! – Стив слегка отдернул руки девушки и отшагнул. – Спасибо бы сказала, а то накинулась! -Спасибо?! – Ирма вытаращила глаза и открыла рот. – Я сейчас тебе этот сюрикен в одно место засуну! Вот тебе и будет «спасибо»! -Да хватит вам уже! – прикрикнул Дрейк. – Рад тебя видеть, Корнелия. -Неправда, ты меня не перевариваешь, - Корнелия выдохнула и оглядела всех. – Вы очень долго. Меня, между прочим, пыталось съесть дерево. -Однажды меня тоже пытались съесть. Песок, конечно, а не дерево, но приятнее не было, - бросил Калеб, не отрывая взгляда от блондинки. -Песок тебе в вены пытался залезть? – с укором огрызнулась Корни, скрестив руки на груди. Калеб смутился и замолчал. -Я знала, что ты жива, чувствовала, - Вилл обняла Корнелию и улыбнулась. – Прости, что мы так долго, но может, скажешь, как ты спаслась? -О, это мой бывший меня вытащил и спалил Империус. И старика этого заодно. Изврат! На молодых девиц старого урода потянуло! – стражница земли всплеснула руками и искривилась в недовольной гримасе. После короткого молчания Ирма захохотала, к ней присоединился Мэтт, потом Вилл, а уже следом за ними засмеялась и сама Корнелия. Дрейк и Стивен не особо понимали, чего это все смеются, а Калеб, стоя позади них, незаметно хихикал, смотря на Корнелию. -Ну, раз чувство юмора не покинуло нас, значит, все в порядке, - посмеялся Мэтт и указал на двери. – Нам пора, уходим. Когда они миновали дворец и незаметно прошли под мост, Вилл открыла портал в Зимний дворец. Странно, что никто не преследовал их, странно, что завоеванный город остался без присмотра. Разбираться в этом друзья не стали, а просто покинули Меридиан. Тарани и Хай Лин радостно встретили друзей, а Микандра попросила у Корнелии прощения за то, что оставила ее в Империусе и не попыталась помочь. Корнелия отмахнулась и сказала, что девушка все правильно сделала. Галинор поприветствовала весь состав Хранительниц кристалла и отвела их в сторону. -Ваша связь принесла первые плоды, - с улыбкой проговорила Галинор. – И теперь, когда вы полностью воссоединились и прошли через трудности все вместе, ваша гармония восстановилась. Я несказанно этому рада. Но Вилл, - она повернулась к стражнице энергии, - вы так спокойно проникли во дворец и вернулись тоже спокойно? -Да, это не составило труда, - незамедлительно ответила Вэндом. – Видимо, Люциусу не нужны трофеи. Он оставил замок. -Ох, нет, - понуро проронила Галинор. – Он никогда не оставляет захваченные места. Он дал вам уйти, чтобы ворваться сюда. Вилл, нужно срочно переправить всех на Кондракар. -Но вы же сказали, что это небезопасно, - вступила в диалог Хай Лин. -Я была неправа. Пока что это самое безопасное место. Вилл, открывай портал.