***
-Поверить не могу, что всё это время Совет врал нам, - проговорила Тарани, глядя в пол. -Мы хотели вас защитить, - мягко проговорила Люба, касаясь плеча Тарани. – Тебе стоит снова принять свою Орамеру, а то огонь внутри тебя бушует слишком агрессивно. -Значит, мне снова надо отправиться в Котарию? – Вилл взглянула на Мудрейшего с некоторым сомнением. – Он не впустит меня. -Вообще-то, впустит, - Ирма ответила за мага. – Если ты с ним свяжешься и предложишь поговорить, он откроет тебе двери. -Ага, вот только я понятия не имею, куда портал откроется, что и кто меня будет ждать, и где вообще спрятан этот кинжал. -В последней весточке Старейшина сообщил, что находится вдали от замка, в пещерах Морлока – древнего хранителя драгоценных камней, - рассказал Мудрейший. – Я думаю, он спрятал кинжал там. -Отлично, меня еще может Морлок сожрать? – Вилл вскинула бровь и уперла руки в бока. -Ну, ты сильная, справишься, - Галинор улыбнулась. -А мой кинжал? – Тарани взглянула на Себастиана. – В твоём мире, по всей видимости? -Не факт, - в разговор вклинилась Хай Лин. – Мой, например, был на Земле на дереве, хотя это больше по части Корнелии. -Хочешь, чтобы я нырнула в каньон? – Тарани с укором посмотрела на подругу, и та помотала головой. – Вот и я не хочу. -Я могу сопроводить тебя в Драгонию, заодно вышвырну захватчиков оттуда, - Себастиан снял с шеи медальончик и сжал его в руке. – Открою портал, пройдем тихо, я каждый уголок знаю. -Идёт, - согласилась Тарани и была готова пуститься в приключение уже прямо сейчас. -А я отправлюсь на Аква-Профонде, - воодушевилась Ирма, но Вилл ее остановила: -Нет, ты и Хай Лин останетесь на случай, если котарийцы снова найдут лазейку. Да и выспаться вам не помешало бы. Ирма, ты похожа на инвалида, а у Хай Лин живот урчит громче китов в океане. Так что вы идете отдыхать. А когда мы вернемся, Ирма, сходишь за своим кинжалом. -Ладно, спорить я не буду, - согласилась стражница воды. – Хай Лин, идем в зал Орамер? Там сейчас никого, будет тихо. Девушки обнялись с подругами, пожелали хорошей дороги и направились в названное место. Мэтт настоял на том, чтобы отправиться вместе с Вилл, хоть та и была против, говоря о плохом предчувствии. Однако парня это не остановило. Себастиан открыл портал, протянул руку Тарани, и они прошли в золотое круглое окно. В комнату вошли Калеб и Корнелия. Увидев подругу, Вилл бросилась её обнимать. -О, я так волновалась! Внутри меня всё оборвалось, когда тебе стало хуже, - произнесла стражница. – Я думала, что уже поздно… -Я живучая, - устало ответила блондинка. – Всё норм, Вилл. Жаль только, что Микандра пострадала. Но я уверена, что она придет в себя. -Калеб, мне нужна твоя помощь, снова, - Вилл улыбнулась Корнелии и отвела повстанца в сторону. – Я открою портал, а потом отдам Сердце тебе, ты хорошо справляешься с ролью его хранителя. Если через час или раньше кристалл не подаст знак, то даже не думайте лезть в Котарию. А кристалл не смейте отдавать этому уроду. -Ладно, Вилл, только будьте осторожны. И вернитесь, пожалуйста, - парень обнял стражницу и чуть отошел. -Ну, в путь, - Вилл, думая о пещерах Морлока, резанула Сердцем Кондракара воздух, даже не надеясь, что портал откроется, и обомлела: кристалл сработал, и открылась дверь в Котарию. Вилл передала Калебу Сердце, взяла Мэтта за руку и шагнула в голубой портал. Сразу за ними портал захлопнулся.***
Тарани стояла на холме, с которого была видна вся Драгония. Это было невероятно красивое место: кругом росли золотые, красные и зеленые деревья, кусты, желтые цветы. Сам дворец был белым, большим. Вокруг него располагались небольшие домики, везде было чисто и уютно, светло и тепло. За дворцом и поселениями воздвиглись массивные золотые горы. Было видно, что жители поселений заняты работой, а котарийцы ими командуют. Себастиан позвал Тарани и направился к длинной лестнице, ведущей с холма прямиком к домикам. Когда они спустились, Тарани вдруг остановилась и повернулась в противоположную сторону от дворца. В кругу золотых деревьев горел огонь, это был не костер, а именно огонь, ничем не подпитывающийся. Размер пламени был довольно велик. Стражница двинулась в сторону интересного явления, до слуха доносился шепот, который явно завлекал её. -Это Вечный Пламень – Сердце Драгонии, - проговорил Себастиан, остановив Тарани у самого огня. – Говорят, что только сам огонь может коснуться его и не причинить себе вреда. Когда-то давно этот мир был полностью в огне, полыхал. Сюда пришла девушка, Орубе, она поглотила весь огонь, дала жизнь растительности, пригласила в мир благородные семьи, а сама посадила эти деревья, сделав из них клетку, и осталась в заточении, сдерживая огонь и поддерживая жизнь в Драгонии. Кто-то говорит, что она сама стала огнем, кто-то – что она внутри этого пламени. -Только сам огонь…- завороженно прошептала Тарани. – Себастиан, если я не вернусь, даже не думай меня спасать, - девушка закрыла глаза и обратилась к своему внутреннему огню. Себастиан хотел спросить, что она собирается сделать, но не успел: Тарани покрылась огнем и уже мало походила на человека. Она шагнула в круг деревьев, и Вечный Пламень поглотил её. Стражница оказалась в абсолютной темноте. Она слабо помнила, зачем она здесь, кто она. Вдалеке показалась огненная фигура, по мере приближения огонь сгорал, и к стражнице подошла молодая девушка с черными волосами и голубыми глазами. -Тарани, слишком опасно призывать свою силу, когда ты не подвластна Сердцу Кондракара, - мягко проговорила незнакомка. Тарани тут же вспомнила о том, зачем она вошла в пламя. -Я искала кинжал, способный убить Люциуса, я бы сгорела, если бы вошла в человеческом обличии. Ты Орубе? -Да, так меня звали, - Орубе грустно улыбнулась. – Скажи мне, стражница, почему ты не вернула себе Орамеру? -Я не думала, что вернуть себе Орамеру так просто, - Тарани опустила взгляд. – Я так давно не использовала силы, что теперь мне сложно удержать весь этот огонь. -Ну, не слишком тяжело, - Орубе провела рукой по плечу Тарани. – И ты прекрасно справляешься со своим даром. Ты должна вернуться и принять Орамеру снова. Тарани уставилась в кромешную темноту и отошла от Сердца Драгонии. Все проблемы и заботы стали казаться такими неважными, а лица друзей начали забываться. -Здесь так тепло, так спокойно, - Тарани смотрела в пустоту, а Орубе начала отдаляться. Впереди замелькал красноватый кинжал с резной рукоятью, переливающийся огоньками. Тарани взяла его в руку, продолжая завороженно глядеть в никуда. -Тарани, ты нужна своим друзьям, ты должна вернуться к ним, - раздался вдалеке голос Орубе. -Я хочу остаться, - безэмоционально произнесла стражница. Вдруг за плечи её обхватили крепкие руки и рванули на себя, разрывая бесконечную пустоту. -Тарани! – послышалось позади. Темнота постепенно начала заполняться красно-золотым огнем. – Тарани, вернись! Девушка открыла глаза и увидела перед собой круг из деревьев, внутри которого полыхал Вечный Пламень. Руки Себастиана всё еще были на плечах девушки. Она наконец очнулась и взглянула на кинжал, который держала в руках. Дракон медленно отпустил стражницу. Она развернулась к нему и охнула: все его руки были покрыты ожогами, а защитная золотая чешуя была чернее угля. -Отлично, ты достала кинжал! И вернулась! – с энтузиазмом воскликнул царь Драгонии и улыбнулся. Его руки постепенно заживали, но Тарани четко чувствовала его боль. -Я вроде просила не лезть в огонь, - девушка сняла с шеи мужчины шарфик, разорвала его надвое. Осторожно перевязав пострадавшие руки, Кук заглянула в песочные глаза Себастиана и выдохнула. – Это было опасно. -Нам же нужен кинжал, - с улыбкой сказал он. – Я спасал кинжал, а не тебя. А ты испортила мой шарф. -Ну куплю тебе новый, - Тарани засмеялась. Она огляделась и кивнула в сторону дворца. – Может, теперь спасем твою страну? -Да, давай вышвырнем этих котарийцев обратно в их мир. Себастиан обратился в дракона и галантно подставил крыло, чтобы Тарани могла взобраться к нему на спину. Как только она это сделала, дракон взлетел и направился к дворцу.