***
Корнелия надела самый скромный костюм, какой только нашла в шкафу: юбку-футляр цвета изумруда, доходящую до конца коленей, и белую блузку с длинными рукавами. Макияжа тоже было по минимуму: тушь и бледно-розовый тинт. Надев короткие сапожки на шпильке и теплое пальто, Корнелия вышла из квартиры и закрыла дверь на ключ. Девушка нервничала, как будто шла на своё самое первое свидание в жизни. На деле же, это был просто кофе с давним знакомым. Стражница земли вошла в кофейню и огляделась. Калеба ещё не было, хотя время подходило к назначенному часу. Корни сдала пальто в гардероб и прошла к барной стойке. Усевшись почти с краю, девушка заказала капучино и ещё раз взглянула на часы. Приглушено брякнул колокольчик на двери. Стражнице подали её напиток и пожелали приятного времяпрепровождения. Слева подошел кто-то высокий и чуть отодвинул барный стул. -Здесь не занято? – вежливо спросил подошедший, и Корнелия подняла на него взгляд. Калеб сдержанно улыбнулся. -Не занято, - решив подыграть, сообщила блондинка. Калеб присел на стул и подозвал бармена. Хейл озадаченно осмотрела его с ног до головы: парень был одет в черные туфли, того же цвета околоделовые брюки и белую обтягивающую стильную рубашку. Таким Корнелия видела Калеба впервые. Не оценить, как шикарно и сексуально повстанец выглядит в этом образе, было невозможно. Меридианец вежливо заказал у бармена латте и повернулся к Корнелии. -Часто тут бываете? – мягко спросил парень. -Да, довольно часто, - стражница была в легком замешательстве, но придерживалась игры. – Мой дом близко. Поэтому, утро начинается отсюда. -А я здесь впервые. Живу довольно далеко. Меня зовут Калеб. -Корнелия, - девушка протянула руку, и повстанец пожал её. – Приятно познакомиться. -Взаимно. Калебу подали латте, и меридианец поблагодарил за напиток. Он отпил кофе и смотрел перед собой, делая вид, что Корнелии рядом нет. Та последовала примеру и отвернулась. -А вы учитесь где-то или уже работаете? – вдруг спросил брюнет. -Может, перейдем «на ты»? – предложила Корни, и собеседник согласно кивнул. – Я учусь в ВУЗе, на юридическом. Честно говоря, не знаю даже, почему меня занесло именно на это направление. А ты? -Я в Нью-Йорке проездами, сам живу в городке поменьше. Работаю там. Как тебе на юридическом? -Там интересно, - Корнелия расслабилась. – Я была на нескольких судебных заседаниях. Нужно иметь крепкие нервы, чтобы там спокойно присутствовать. Удивительно, но у меня получается. А ещё, я неплохо разбираюсь в психологии уголовных дел. А кем ты работаешь? -Это интересно. Я выступаю кем-то вроде охраны и советника высокого поста человека. Для этой работы тоже нужны железные нервы. -Понимаю. Наверно, то и дело, кто-то пытается навредить этому высокопоставленному лицу? -Ну, да. Бывают и спокойные времена, конечно. Но в последнее время были стрессовые дни. -И у меня. Но в плане хобби. Я, типа, общественный деятель. Проверяю, чтобы в городах было спокойно, борюсь с преступностью. -О, да наша деятельность в чем-то схожа, - Калеб посмеялся. – А расскажи ещё о себе. -У меня есть младшая сестра. Она смышленая и умная. А ещё, у неё много талантов, - Корни как-то истерично хохотнула. – Она хочет развить свои особенные способности, и ей нужна в этом моя помощь. А ещё, помощь моих друзей. -Я уверен, ты подашь ей хороший пример. -Спасибо, я постараюсь. О, кстати, на днях мне хотят вернуть инструменты, с помощью которых я осуществляю свою общественную деятельность. Моя подруга из элиты сказала, что ждать осталось около двух дней. -И что ты чувствуешь по этому поводу? Хочешь вернуть эти инструменты или хотела бы оставить свою деятельность и жить спокойно? -Хороший вопрос, - Корнелия отвела взгляд от собеседника и задумалась. Они молча пили свои напитки и молчали. Наконец, Корни поставила чашку на стойку и уверенно сказала: – Трудно отказаться от части себя. Мне ведь нравится это делать. Чувствовать себя нужной, полезной. Чувствовать себя частью чего-то грандиозного. Я только сейчас понимаю, как скучала по этому, когда на время отложила это хобби. Это ведь так сильно воодушевляет. -Ну, думаю, ты и в обычной жизни нужная и полезная. Разве не поэтому ты решила защищать людей в суде? Чтобы помогать тем, кому это нужно. Блондинка посмотрела на Калеба с каким-то неподдельным благоговением. Эти его слова были настолько теплы и искренни, что тронули сердце. Он понимал её сейчас, как никто другой. -Спасибо, да. Это так. Я хочу помогать людям не только с помощью хобби, но и просто в обычной жизни. Это греет мне душу. -Мы все стремимся к тому, что будет вдохновлять нас в жизни. Какое-то время они помолчали. За окном уже стемнело, в кофейне стало набиваться всё больше народу. -Мой любимый цвет – синий, как ночное звездное небо. Такой насыщенный, темный синий, - сообщил Калеб. – Когда ты смотришь, вглядываешься в ночное небо, ты словно погружаешься в секреты вселенной. И начинаешь верить, что существуют другие миры. И где-то в таком ином мире есть твоя родственная душа. Корнелия непроизвольно улыбнулась. Она до этого времени даже и не задумывалась над такими простыми, бытовыми вопросами, как любимый цвет. Этот обычный, слегка типичный факт вывел беседу двух вновь знакомых на более легкую волну. Они полностью расслабились и общались на разные темы. Рассказывали забавные случаи из своих жизней, узнавали друг о друге, казалось бы, простые вещи. Поздним вечером Корнелия очнулась от увлекательной беседы и взглянула на часы. -Мне уже пора, к сожалению, - проговорила она с легким разочарованием. -Уже поздно и темно, я провожу тебя, - предложил Калеб. Он попросил бармена посчитать всё в один счет и спросил спутницу: – Ты не против, если сегодня я тебя угощу? -Ну, раз ты уже попросил один счет, я не против, - согласилась Корнелия. «Он ограбил банк, что ли?» – подумала девушка, вставая со стула. Калеб оплатил счет, и они с Корни подошли к гардеробу. Взяв верхнюю одежду, Калеб галантно придержал пальто стражнице, а затем надел своё пальто и повязал на шею черный шарф. Его делового стиля пальто черного цвета элегантно сидело и выглядело стильно. Ещё раз оценив внешний вид парня, Корнелия поймала себя на мысли, что хочет видеть Калеба таким чаще. Вновь знакомые вышли из кофейни и не спеша двинулись по тротуару. -Ты отлично выглядишь, кстати, - подчеркнул парень. -Спасибо, ты тоже, - искренне ответила стражница. -Мы могли бы встретиться как-нибудь ещё? -Почему бы и нет? – согласилась Корнелия. -Дашь мне свой номер? -Оу, - блондинка чуть приостановилась и смутилась. – А ты точно сможешь мне звонить? -Да, однозначно, смогу, - Калеб как-то хитро улыбнулся и достал из кармана самый простенький смартфон. Он передал его в руки Корнелии и попросил ввести её номер. -Ла-а-адно, - неуверенно протянула девушка, и внесла свой номер в набор. Калеб сделал дозвон и убрал телефон в карман. -Теперь у тебя тоже есть мой номер. -Мы пришли, - констатировала стражница, остановившись у одной из высоток. – Ну, дальше я сама. А то мало ли, ты маньяк, а я тебе покажу свою квартиру. -Верное решение, - согласился меридианец. – Что ж, спасибо за чудесный вечер. Было приятно познакомиться и узнать тебя чуть ближе, - повстанец галантно поцеловал руку Корнелии и пропустил её к парадной. -Взаимно, - еле сдерживая эмоции, проговорила блондинка. Они попрощались, и Корнелия скрылась за массивными дверьми. Калеб ушел в переулок и прошел через портал на Меридиан. Корнелия вошла в квартиру и удивилась: в прихожей и гостиной горел свет, хотя девушка помнила, что выключала его. Она насторожилась, но голос Элион успокоил её: -Не пугайся, здесь всего лишь я, - королева Меридиана выбежала в прихожую, сгорая от нетерпения и любопытства. – Ну, как оно?! -Элион! – воскликнула Корни и позабыла обо всех правилах сдерживания эмоций. – Какой же он был шикарный! Я в шоке! Ты, что, подослала мне двойника Калеба? -Нет, он просто решил побыть обычным землянином, но достойным твоего уровня. Как тебе его наряд? Мы выбирали его несколько часов. -Где вы взяли деньги? Он ещё и в кофейне за меня заплатил. -Ну, у меня накопилось немного средств за то время, что я жила на Меридиане и не тратила их. Так вы типа теперь вместе? -Нет, мы сделали вид, что только познакомились. Ты бы знала, как это оживляет. Это принесло свежести в наши…эмм…взаимодействия. И у меня, кажется, бабочки в животе. Ну, типа, кишки щекотятся, - Корнелия никак не могла унять эмоции. – У меня сейчас лицо треснет от этой нисходящей улыбки, сделай что-нибудь. -Мучайся, - подколола подругу Элион и повела её в гостиную. – Я заказала пиццу и планирую остаться на ночь со своей подружкой, если ты не против. -О, Элион, я так скучала по нашим ночевкам! – Корнелия крепко обняла подругу. – Сделаем маникюр и масочки для лица, пообсуждаем мальчиков и сериалы, поедим пиццу и посмотрим ужастики. У меня ещё в морозилке мороженого пять вкусов. -Отлично! – Элион завалилась на диван, а Корнелия бухнулась рядом. Калеб оказался в городе и закрыл за собой портал. Он дошел до дома Микандры и Дрейка и постучал. Девушка отворила дверь и пропустила друга внутрь. На лице Калеба зависла дурацкая счастливая улыбка, а в голове был туман. -Видимо, свидание удалось, - посмеялась Микандра, наливая Калебу чай. – Ну что, расскажешь мне, как всё прошло? -Она была неотразима, - выдохнул повстанец. – И я почувствовал себя намного увереннее рядом с ней. А ещё, мне однозначно нравится эта рубашка. -По твоему счастливому лицу хочется съездить чайником, - Мика поставила на стол тарелку с вишней. – У нас новый урожай. -А где Дрейк? Сегодня разве его очередь дежурить во дворце? -Да, они сегодня с Олдерном в смене. Я переживаю, ведь вся эта нечисть на свободе. Кто знает, что они задумают. Пока они все не будут найдены и не заточены в камеры, никакого веселья и свадьбы. Не хватало ещё, чтобы на моей свадьбе какой-нибудь псих устроил техасскую резню бензопилой. Кстати, Стивен тоже ходит весь такой окрыленный. Завтра у них с Ирмой первое свидание. Оба моих брата отхватили себе стражниц, - Мика развела руками. -О, это слишком мило, - протянул Калеб. -Ладно, слушай, иди во дворец и приведи себя в состояние мятежника, а не растаявшего от розовых соплей влюбленного дурачка. -Ты просто завидуешь, что у тебя нет свиданий, - брюнет встал и направился к выходу. – Будь осторожна, ладно? Если что, сразу прыгай в портал и зови на помощь. -Ла-а-адно, - Микандра проводила друга и заперла за ним дверь.***
Ирма была как на иголках. С минуты на минуту должен был появиться Стивен, а Ирма совершенно не знала, что её ждет на свидании. Когда они договаривались о свидании, Стив сказал стражнице, что ничего грандиозного он не планирует. На вопрос девушки о том, что ей надеть, повстанец сказал, что пусть надевает то, в чем ей будет максимально удобно. Поэтому Ирма надела джинсы и легкий джемпер из ангорской шерсти, на ноги – повседневные ботинки. Как обычно, к макияжу стражница отнеслась прохладно: подвела ресницы тушью и накрасила губы прозрачным блеском. В дверь позвонили, и из-под ног ушла земля. С волнением Лэир открыла дверь и поздоровалась со Стивеном. Тот поздоровался в ответ и прошел в переднюю. -Там, куда мы пойдем, будет тепло, кстати, - очень вовремя сказал Стивен. -Так, это Меридиан? – предположила девушка, но Стив помотал головой. -Нет, там ты ещё не была. Думаю, куртка тебе не понадобится. Но если что, я дам свою. -Ладно, ещё пару минут, - Ирма быстро переобулась в демисезонные ботинки и сказала: – Я готова, можно идти. -Хорошо, - меридианец махнул рукой, открывая кольцом портал. Вместо привычного голубого облака, открылось золотое кольцо. Стивен галантно пропустил Ирму вперед и прошел следом. Закрыв портал, он произнес: – Добро пожаловать в Драгонию. Глазам Ирмы открылся нереальный вид: впереди виднелось синее обширное озеро с песчаным берегом, по бокам окружал лес, деревья которого были разных цветов – зеленые, желтые, красные, золотые, бронзовые, а сами ребята стояли на зеленой поляне. Дул мягкий теплый ветерок, пели птицы различными голосами, а в нескольких метрах был расстелен коврик, на котором стояли две корзинки. Стивен указал на зону для пикника, и Ирма немного успокоилась. Пока что это не было приторно сладким, к тому же поесть она всегда была готова. Усевшись на клетчатое покрывало, стражница воды огляделась. Вокруг было сплошное умиротворение. -Крис сказал, что ты любишь пиццу и сладкие пироги, - проговорил повстанец, обращая внимание спутницы на себя. – Я уже знаком с вашей земной едой, а теперь предлагаю попробовать меридианские рецепты знакомых тебе блюд, - брюнет достал из корзинки коробочки с пиццей и вишневым пирогом. Затем он достал чашу с ягодами и фруктами и травяной чай. -У вас стряпают пиццу? – удивилась Лэир. -Теперь да, - меридианец засмеялся. – Я решил попробовать себя в кулинарных способностях, а Мика мне помогала. Мы попытались сделать тесто максимально тонким. -Ты что, приготовил мне пиццу? – глаза Ирмы выскочили на лоб. – О, да это джек-пот! Упакуйте, я забираю парня, который мне готовит. -Это было проще, чем я думал, - Стив засмущался. Девушка откусила добротный кусок пиццы и прикрыла глаза от удовольствия. -Это лучшая пицца в моей жизни, - с набитым ртом прожевала стражница. -Попробуй ещё вишню, Мика ею кичится постоянно. Говорит, что наша вишня самая лучшая во вселенной. Трудно с ней не согласиться. -Я обязательно попробую всё, что ты приготовил. Парочка обсуждала разные темы, то и дело, уничтожая запасы корзинок. Ирма безоговорочно согласилась, что вишня божественна. Свидание протекало плавно, ненавязчиво. Постепенно они узнавали друг друге что-то новое: о семьях, о взглядах на жизнь, на вредные привычки. Ирма чувствовала себя комфортно, времяпрепровождение с повстанцем совершенно не удручало её. Стивен рассказал, что любит познавать всё новое: пробовать себя в разных ролях. Вот и сегодня попробовал себя в роли повара. Ирма рассказала, как отец учил её стрелять из пистолета по бутылкам, как они вместе рыбачили и охотились. -Ты умеешь делать блинчики на воде? – спросила стражница, поглядывая на озеро. -Не слышал о таком выражении, - честно признался Стив. – Думаю, это земное выражение? -Да, меня мама научила, идем, - Лэир поднялась с покрывала и подала руку меридианцу. Тот охотно поднялся, и они подошли к озеру. Девушка осмотрелась и поискала глазами подходящие камушки. Подняв несколько нужных камней, она показала их спутнику. – Камушки должны быть максимально плоскими, но не сильно легкими и тонкими. Блинчиками называются расходящиеся вокруг соприкосновения камня с водой круги. Это озеро безопасное? -Да, Себастиан дал слово, что никакая чупакабра нас не сожрет, - сообщил повстанец. -Хорошо, смотри, - Ирма пустила камень в ход, и на воде образовались четыре блинчика. – Главная задача – не дать камню утонуть как можно дольше. Он должен подобно лягушке прыгать на поверхностной толще воды. -На словах всё просто, - Эрп пожал плечами и запустил свой камушек. Он тут же утонул, не образовав ни одного блинчика. -Нет, ты швыряешь его так, будто хочешь голову какой-нибудь рыбе размозжить, - стражница хихикнула и показала, в каком положении должна находиться рука. – Твоя рука должна быть легка и плавна. Вот так, - Ирма ещё раз запустила «лягушку», которая создала уже пять блинчиков. Стивен пытался максимально точно повторить этот трюк, но после одного круга на воде, камень утонул. -Ну, вроде уже есть прогресс, - подметил парень, и Лэир согласилась. Они то и дело запускали камни в озеро, пока Стивен не научился делать это в идеале. Ирма поздравила парня с успехом и взглянула на небо. Солнце отдавало горячие лучи, прогревая песок и воздух. Девушка стянула ботинки, подогнула джинсы, насколько это возможно, и зашла в воду на половину голени. Прохладная вода приятно охлаждала кожу, а маленькие пескарики начали исследовать инородное тело в своем водном царстве. Ирма абстрагировалась от мыслей и всматривалась в темноту озера. Спустя какое-то время в темной воде начали обрисовываться желтоватые круги, приближающиеся к поверхности. Теперь круги больше походили на глазницы, а под ними появился оскал жутких клыков. Где-то на задворках разума стражницы раздалась булькающая песнь сирены, и девушке показалось, как острые когти впиваются в её ноги и начинают тащить вглубь озера. Ирма закричала и потеряла равновесие, но подлетевший к ней Стивен не дал ей плюхнуться в воду. У девушки началась самая настоящая паническая атака, воздух перекрыло, и она начала задыхаться. Стивен усадил стражницу на песок и попытался сфокусировать её взгляд и внимание на себе и своем голосе. -Ирма, посмотри на меня, послушай, всё хорошо, ты в порядке, - Стивен никак не мог понять, что вызвало такую бурную реакцию у девушки. Солнце слепило в глаза, и Ирма пыталась заострить на этом внимание, давая себе понять, что она не на глубине, а песок под руками давал осознание, что она находится на суше. Постепенно обретая самообладание, стражница восстановила дыхание и, наконец, сфокусировалась на голосе Стивена. Она посмотрела на его лицо и проморгалась. -Ты в порядке? – с тревогой спросил повстанец, фиксируя голову Ирмы своими ладонями за её щеки. – Что произошло? -Мне показалось, что в озере была сирена, - проронила Лэир. – У меня бывают приступы паники иногда. Прости, что так получилось… -Эй, ну ты чего, - Стивен осторожно обнял девушку и погладил её по спине. – Всё хорошо, ты в безопасности. -Как я могу быть стражницей воды, если боюсь её? – тихонько произнесла Ирма. -Можно над этим поработать. Думаю, сейчас нам лучше отойти от озера, - повстанец чуть отодвинулся и привстал. Он неожиданно поднял Ирму на руки, словно пушинку, и донес до покрывала. Усадив её, парень сбегал за её ботинками и положил их недалеко от полотна. – Тебе легче? – заботливо спросил парень, и Лэир кивнула. Через какое-то время её состояние улучшилось, они снова начали болтать обо всём. Стивен сказал, что вечером здесь будет нечто красивое и особенное, и предложил Ирме задержаться до темноты. Когда солнце спряталось и небо почернело, бескрайнее темное пространство заполнилось звездами. Чуть погодя, Стивен указал в сторону, где начал виднеться силуэт соседней планеты. Какое-то время спустя планету стало хорошо видно. Тут начался настоящий звездопад. Ирма завороженно смотрела на небо, лежа на спине. Стивен указывал на разные созвездия, рассказывая их истории. После того, как парад на небе завершился, Стивен и Ирма собрали свои вещи и переместились домой к стражнице. -Так когда вам вернут силы? – стоя у порога, поинтересовался меридианец. -Элион сказала, что завтра-послезавтра. Когда Вилл будет полностью готова. -Я уверен, что всё будет хорошо, и ты справишься со всеми сложностями, возникающими на твоем пути. Ты же пробивная. -Иногда мне хочется побыть слабой и беззащитной, нуждающейся в добром слове и объятиях. И с тобой я легко могу это почувствовать, - Ирма внезапно обняла парня, уткнувшись лицом в его грудь. – Спасибо за чудесный день. -И тебе, - меридианец нежно поцеловал девушку в макушку и погладил её по волосам. – Как настроение на новые рабочие будни? -Целеустремленно, - Ирма чуть отшагнула. – Следующее свидание организую я? -Если у тебя есть такое желание, то я не против. Но если не хочешь, я что-нибудь придумаю. -Подумаем над этим позже. Я устала, хотела бы лечь спать. Если хочешь, можешь расположиться в гостевой комнате. -Нет, я лучше пойду, обещал Калебу помочь с дозором. Добрых снов на будущее, - Стивен напоследок ещё раз обнял Ирму и перешел через портал на Меридиан. Стражница добралась до своей комнаты и плюхнулась в кровать, засыпая на ходу.