***
Тесса постучалась в дверь, и Седрик впустил её в магазин. До открытия было ещё полчаса, как раз была возможность рассказать девушке, как тут всё устроено. Змей водил напарницу по магазину, объясняя, где что лежит. -У нас два зала, большой с витринами, - Рик развел руки в сторону, стоя напротив кассы. – Здесь стеллажи с книгами, всё рассортировано по жанрам. Кстати, в моем магазине только художественная литература, никаких дурацких пособий по психологии и документальных изданий, - Седрик ткнул пальцем в таблички, висящие над стеллажами. – Все жанры на виду. Внутри полок книги расположены по алфавиту по авторам. У каждого автора свой комплект изданий, - Змей подвел Тессу к тематическому уголку. – Еще есть такие уголки, тут по цветовым гаммам и тематике сортировка. Такие штуки привлекают покупателей, - парень вернулся к кассе и указал на боковые и заднюю витрины. – Тут ещё есть всякая канцелярия, упаковочные материалы, игрушки и прочая сопутствующая лабуда, - блондин повел девушку в малый зал. – Здесь место для отдыха и более детального ознакомления с книгами. Полки и стеллажи с арт-журналами, художественными буклетами, комиксами и подарочной атрибутикой. -Уютно здесь, - Тесса скромно улыбнулась. Её волосы были собраны в пучок, одета она была в джинсовый комбинезон и белую рубашку с длинными рукавами. В руках Харрис держала пальто и большой бумажный пакет. -Так, ладно, пойдем в подсобку, - Змей прошел мимо кассы и прошел в открытую дверь. За дверью был широкий коридор, с одной стороны уходивший вглубь: там располагались полки и ящики для складирования товара. После коридора была ещё одна распахнутая дверь. Рик и Тесса прошли по коридору и оказались в подобие студии. Слева от входа стояла тумба с вешалками и длинный шкаф. Справа – небольшая кухня: холодильник, шкаф-мойка, два шкафа-столешницы, на одной из которых была плитка-панель и электрический чайник. Сверху тоже расположились три шкафчика. Чуть дальше от гарнитура протянулась барная стойка вдоль окна на противоположной от входа стене. В углу на стойке стояла микроволновка. В центре комнаты стоял диван, повернутый спинкой к гарнитуру. У стены напротив стоял комод, над которым висела плазма. Из комнаты вела ещё одна дверь. -Здесь ты можешь оставить свои вещи, устраивать перекусы и обедать. Санузел там, - Рик указал на дверь возле комода. – Вот тебе ключ от входной двери, - Змей протянул Тессе связку ключей. – Лучше приходить за пятнадцать минут до открытия, чтобы успеть вовремя выйти в зал. -Ты здесь живешь? – удивленно спросила девушка и, уловив серьезный взгляд парня, смутилась. – Прости, не моё дело. -Да ладно, ничего, - блондин махнул рукой. – Всё так ужасно? По-моему, здесь довольно уютно. -Да, просто я ещё не видела таких помещений, тут здорово, - Харрис быстренько повесила пальто и достала из пакета коробку и контейнер. – Я испекла кексы. -Ну ладно, всё в твоём распоряжении, я пойду открываться, - Седрик сдержанно улыбнулся и вышел из студии. Тесса убрала обед в холодильник, кексы оставила на барной стойке, помыла руки и выскочила в коридор. Воодушевившись новой работой, девушка влетела в торговый зал. Табличка на двери уже оповещала покупателей, что магазин открыт, а Седрик открывал кассу. -Работать с кассой довольно просто, но первое время я буду сам отпускать покупателей, а ты будешь внимательно наблюдать за моими действиями. В твои обязанности входит консультирование посетителей и помощь им в выборе товара. Позже за кассой тоже будешь стоять, если я буду занят чем-то. -Принято, - девушка встала рядом с блондином и смотрела за его махинациями с рабочим ПК. -Спасибо, что быстро согласилась устроиться ко мне, я вчера думал, что ты не придешь, - Рик заглянул в глаза девушки. -Ну, я очень долго думала, что ты всё же пошутил. Но работы у меня не было, вариантов тоже, так что я просто решила, что хуже уже не станет, хотя бы попытаюсь. Спасибо, что твой магазин подвернулся так вовремя. И спасибо за поддержку. Я позавчера была не в лучшем состоянии. -Со всеми бывает, - Седрик открыл все нужные программы и начал рассказывать Тессе принцип работы с ними. Позже пришел первый посетитель, и Харрис ушла его консультировать. Седрик наблюдал за ней и удивлялся, как просто ей дается. Она была абсолютно спокойной, приветливой и искренней в разговоре с покупателем. Мужчина набрал около пяти книг, один комикс и игрушку. Змей упаковал всё в пакет, выдал чек и пожелал мужчине хорошего дня. -Приходите к нам ещё, - напоследок проговорила девушка. В прочем, весь день Тесса была в таком собранном состоянии и расположении духа. Покупатели были довольны сервисом, а Харрис кайфовала от работы.***
Седрик выставлял книги в стеллажи и напевал себе под нос засевшую в голове песню. Посетителей было не так много, поэтому Тесса наводила порядок на полках. Она расставила остатки книг одного автора и ушла в подсобку за товарами, чтобы закрыть зияющие дыры на полке. Увидев, как девушка тащит коробку, Рик тут же выхватил её и понес к нужному стеллажу. -Тесса, мы же договорились, что ты не будешь таскать все эти тяжести, - мягко сказал парень и поставил коробку на пол. – Будешь таскать коробки, я тебя уволю, - блондин усмехнулся и ушел по своим делам. Харрис проводила его взглядом и вздохнула. Он был добрым и заботливым по отношению к ней, они мило общались за утренним чаем, а прошедшие четыре рабочих дня пролетели незаметно. Между ними появилась некая химия, которую замечали даже покупатели. Вчера одна старушка по-доброму спросила, как пришла идея открыть семейный магазин. На что Тесса и Рик лишь неловко посмеялись. Седрик вернулся за кассу, неудачно взял канцелярский нож и прошипел: лезвие порезало два пальца, проступила кровь. Тесса была рядом, поэтому сразу же среагировала: быстрым движением вытащила из ящика аптечку, взяла салфетку и приложила её к царапине. -Спасибо, установлю доплату за быстрое реагирование, - блондин засмеялся. Он смотрел, как изящные пальцы Тессы покрывают салфетку, и думал, как хочет взять её за руку, коснуться её нежной кожи. Глаза скользнули вверх по оголенной шее, по губам. -Надо бы промыть, а то на ноже всякие микробы могли быть, - проговорила Тесса. – Надеюсь, тебе не сильно больно? -Нет, всё нормально, - Рик приложил руку к салфетке, задев горячие пальцы Тессы. По коже парня пробежали мурашки, а внутри, в области живота, что-то будто шевельнулось. Блондин тут же убрал руки и направился в сторону подсобки. Харрис осмотрелась и уткнулась в монитор ПК.***
Вот уже месяц Седрик и Тесса работали бок-о-бок. Змей видел в девушке не только коллегу, но и единственного в новом мире друга. За этот месяц в магазин пару раз приходила Элион, чтобы удостовериться, что парень ничего плохого не замышляет. Королева так же упомянула, что Рику лучше особо не светиться, так как на Меридиане и Кондракаре не всё гладко. Тесса, как обычно, пришла утром в магазин, открыла дверь и прошла в студию. Повесив пальто и закинув контейнер в холодильник, девушка осмотрелась и прислушалась. В ванной перестала шуметь вода, и в комнату вышел Седрик, завернутый в полотенце. Увидев напарницу, он тут же залетел обратно и прикрыл дверь. Харрис засмеялась и покраснела от смущения. -Прости, я потерялся во времени, думал, ты ещё не пришла, - виновато проговорил парень из-за приоткрытой двери. – Подашь мне джинсы и рубашку? -Давай, я лучше выйду, - выдавила сквозь смех девушка и покинула студию, прикрыв дверь. Спустя минут пять Седрик крикнул, что Тесса может войти. Девушка присела за стойку, глянув на кипятящийся чайник. Рик уселся рядом и облокотился на стойку. -Ты занимаешься спортом? – поинтересовалась Тесса, глядя на парня. – Твоё тело выглядит подтянутым и спортивным. -Ну, да, занимаюсь иногда…- Седрик смутился и отвел взгляд. Выключившийся чайник был спасением, и Змей подскочил с места, чтобы сделать чай. «Почему я смущаюсь? – подумал Рик, доставая кружки из шкафа. – Я! Я же обладаю магией и невероятной силой, я с другого мира, я самый сильный воин Меридиана! Я огромный змей, я оборотень, я же…монстр…- что-то неприятно зашевелилось в сердце, и Седрик замер. – Я не тот, кто должен смущаться из-за какой-то девчонки. Я же чудовище». Парень поставил кружки на стол и взглянул на Харрис. Она смотрела в окно и следила за лениво падающими каплями дождя. -Думаю, у тебя тоже подтянутое тело, - выдал Рик, усаживаясь на свое место. -Я люблю пробежки по утрам, занимаюсь йогой и хожу на фитнес. Думаю, у меня подтянутое тело. Хочешь, покажу? – Тесса серьезно глянула на Седрика, и тот поперхнулся чаем. Девушка залилась звонким смехом. – Да я шучу! Странная мысль закралась в голову Змея: часть него абсолютно точно хотела увидеть тело Тессы. Прикасаться к нему, целовать… Рик тут же отогнал эти мысли и встал из-за стола. -Ладно, я пошел в торговый зал, - парень покинул комнату, а Тесса подумала, что перегнула палку. Хотя, они шутили на разные темы, и для неё такое поведение друга было странным. Весь день между этими двумя витало какое-то напряжение. Ловля взгляд Тессы, Рик тут же отворачивался и немного краснел. Но продолжал смотреть на неё украдкой, пока она занята своими делами. Ему нравилось, как она погружается в работу и выполняет её с особым трепетом, ответственностью и ажиотажем. По её поведению было ясно, что она любит свою работу. А ещё Тесса как никто другой понимал сейчас Седрика. Во всех мирах не сыскать человека, который мог бы с полуслова уловить мысль Змея, помочь со сложностями в новом мире (и не задавать вопросов о том, почему Седрик не понимает некоторых очевидных вещей). Когда он задумывался о былых временах или о Миранде, он погружался в печаль, «зависал» над полками, отрешенно глядел перед собой, а Тесса чувствовала, что что-то не так, и приходила с добрыми вестями: удалось порадовать подростка редким изданием, удалось продать самую дорогую книгу, как раз кстати на кухне стоят кексы, как вовремя она решила сварить в турке кофе. Последнее особенно ценил Седрик, ведь кофе Тессы было волшебным. Ни один Старбакс не сравнится мастерством с этой девушкой, ни один кофе из забегаловок не будет таким вкусным и бодрящим. Время подошло к закрытию, и Седрик запер дверь, перевернув табличку. Тесса складывала комиксы и не спешила домой, а ведь Седрик совсем не хотел оставаться с ней наедине. Она была для него какой-то неподдельной слабостью, перед которой Змей робел, как мальчишка. Он подошел к девушке и выхватил комикс. -Думаю, твоё упорство в работе заслужило уйти сегодня пораньше, - с улыбкой сказал Рик. -Доделаю этот стеллаж и уйду, - Тесса потянулась за комиксом в руке Седрика, но тот задрал руку вверх. Он был повыше девушки, поэтому дотянуться она не могла, даже стоя на носочках. -А вот не дам, - Рик засмеялся и отшагнул, вытягивая руку ещё выше. Тесса смешно подпрыгивала, пытаясь забрать журнал, но Седрик отшагивал всё дальше. Пока не запнулся об кресло-мешок и не свалился на него, сбивая и Тессу с ног. Она упала на парня, и они вместе сползли с сидения на пол. Заливаясь смехом, они лежали на полу, а комикс валялся рядом. Парень, успокоившись, взглянул на напарницу, а та – на него. Задорные улыбки постепенно сползли, лица выражали спокойствие и некоторый интерес. Тесса устремила взгляд серых глаз на губы парня и провела рукой по его щеке. Это прикосновение было словно ударом тока для Змея. Внутри всё встрепенулось, а по коже разбежались мурашки. Уже много лет он не позволял кому-либо так близко подобраться к нему, сделать его уязвимым и слабым перед кем-то. Рука Тессы переместилась на шею, и легкие, едва ощутимые прикосновения пальцами порождали тысячи новых мурашек. -Нет, я не могу, - Седрик резко отодвинулся и поднялся на ноги. Тесса встала следом, виновато глядя на парня. -Прости, если я сделала что-то не так, - девушка опустила глаза, на которые начали наворачиваться слезы. – Я не хотела всё испортить… -Ты…ты здесь не причем, - видеть Тессу такой для Седрика было неприятно. Он очень хотел подойти, обнять её и успокоить, но его нутро твердило, что лучше не приближаться к ней. – Ты не знаешь меня. Ты видишь лишь того, кем я хочу казаться. Но это всё – это не я. Во мне нет места чувствам и состраданию, во мне лишь тьма и злость. И если бы ты увидела ту часть меня, которую я так отчаянно пытаюсь скрыть, ты бы сбежала в тот же миг, содрогаясь от страха и ужаса. Я чудовище, я монстр, который не заслуживает кого-то вроде тебя. -Но ты никогда не был таким, каким ты себя описываешь, - Харрис посмотрела на парня и подошла чуть ближе. – Если ты и притворяешься, то очень искусно. Настолько, что уже и сам себе поверил. Седрик, ты всегда был добр ко мне, понимал, когда это было нужно. А я понимала тебя. Я не верю, что это было обманом. Ты уверен, что ты знаешь себя на сто процентов? Змей задумался. И правда, он был искренним с ней. Может, он и был когда-то злым, не испытывающим положительных эмоций, но прошло столько времени… В тюрьме он осмыслил все свои поступки и понял, что сила вскружила ему голову. Он был предан Фобосу и своей силе настолько, что не думал о том, какую разрушительную мощь она несет. И когда, сидя в сырой камере, одинокий и никем не принятый, он осознал всё, что натворил, он понял, что заслуживает этого – чахнуть и гнить в одиночестве. И именно совесть, которая в нем проснулась, подтолкнула его не обманывать Элион о камне и ошейнике, подтолкнула сделать доброе дело – спасти Элион жизнь, убив ту, которая была с ним так долго. Но Миранда была лишь его отражением, а не возлюбленной, как ему казалось. Её душа была такой же мрачной, а поступки – такими же опрометчивыми. В ней он видел своё оправдание. Но душа Седрика исцелилась, вся тьма постепенно растворилась, он принял обе свои стороны и извлек из них самое лучшее. И теперь, когда он получил второй шанс, именно совесть не давала ему почувствовать себя по-настоящему счастливым и свободным. Он знал, что не заслуживает ни доброты к себе, ни любви, ни понимания. Но почему тогда Элион позволила ему уйти? Почему она присматривает за ним? Почему она перестала смотреть на него, как на врага и убийцу? Может, ему стоит оставить того себя в прошлом и начать всё с чистого листа? Оставить, но не забывать. Чтобы не повторять тех ошибок, не сходить с верного пути. -Седрик, я не знаю, что ты там за человек с другой стороны, - Тесса взяла парня за руки, обращая его внимание на себя. – Но я хочу узнать все твои стороны. И если ты так ненавидишь такого себя, я хочу помочь тебе полюбить. -Ты итак помогла во многом, - проронил парень, смотря в пасмурное небо глаз Тессы. – Ты зашла в эту дверь и стала светом в моём темном мире… -А ты стал тем, кто показал, что доброта в этом мире ещё существует, - Харрис прижалась к Рику и кротко поцеловала его. Отшагнув, Тесса выдохнула и поджала губы. Седрик тут же подлетел к ней и горячо поцеловал. И продолжал целовать её жадно, страстно и с упоением, будто пытался насытиться, но никак не мог. А Тесса отвечала на поцелуи, цепляясь пальцами за его шею, плечи. Седрик целовал её губы, шею, ключицы, крепко сжимая хрупкое тело в объятиях. Не в силах отлипнуть друг от друга, они начали перемещаться в сторону студии, натыкаясь на стеллажи и врезаясь в стены. Тесса потянулась пальцами к рубашке Седрика, расстегнула пуговицы одну за другой, и опустила ладони на горячее тело парня, будоража каждую его клеточку. Наконец, они добрались до студии, в которой горел приглушенный свет в зоне кухни, и Седрик подвел Тессу к дивану. Оторвавшись от поцелуя, он взглянул в её глаза, будто ждал от неё ответ. -Я хочу этого. Я хочу узнать всего тебя, - прошептала Харрис и прильнула к нему, сгорая от желания и тяжело дыша…