***
Сегодня должны вернуться Мстители с последней миссии Фьюри. До этого я все никак не мог психологически себя приготовить: сначала пил мятный чай, затем — успокаивающие. Но я и тогда оставался на взводе, пока не выпил «Хайн» — захотелось уже чего-то нового, «Харди» успел приесться. Голова не была в дурмане, нет, только спокойствие разливалось по телу с каждой каплей коньяка. — Во сколько они должны прибыть? — наполнил стакан до краев. Бутылка была уже на половину пуста. — Они уже в доме, сэр, — сразу ответил Джарвис. Я обреченно застонал. Через секунду он добавил: — Мисс Шарп сегодня опять не спала. Я фыркнул. У меня с её приездом также покой пропал: что ни ночь — все не могу заснуть. Слишком много всего в последнее время навалилось и на верхушке списка — это несносная девчонка. Так сильно нервы мне ещё никто не трепал, правду говорю. Даже пришельцы из космоса у меня не вызывают столько ужаса как Шарп. А сейчас ещё и Мстители начнут мне нотации читать, конечно, когда отойдут от шока… — Скажи, что Пеп также в доме, — с мольбой простонал я Джарвису. — Да, сэр. Она в комнате мисс Шарп. — Что она там делает? — я сразу спохватился со стула. — Вы хотите, чтобы я подслушал их разговор? — с удивлением спросил мой помощник. — Да. А что в этом такого? — Миссис Старк просит у Валери остаться сегодня на обед. Она хочет познакомить её с другими жителями башни, — в нескольких словах отчеканил Джарвис. — И что Шарп? — Она согласилась, но как я понял, ей эта идея не нравится, — о, здесь мы с ней в мыслях совпадаем. — Миссис Старк спускается в лабораторию. Я сразу убрал бутылку со стола, быстро открыл голограмму и сделал вид, что подробно ее изучаю. Пеп тихо вошла, я спиной чувствовал её напряженный взгляд. Она тихо хмыкнула. — Твоя актерская игра становится все хуже и хуже, — она подошла к столу, оперлась на него. — Ты начинаешь походить на лабораторную крысу. — То есть? — её слова меня реально задели. — Ты все время прячешься в лаборатории от Валери, как маленький, — с горькой улыбкой сказала Пеп. Я снова искренне возмутился. — Пеп, вот только не скидывай все на меня! Это она вообще со мной говорить не хочет! А если и говорит — только одну грубость! Не буду же я за ней по пятам ходить! Вирджиния тяжело вздохнула. — Главное, чтобы ты опять ничего не натворил на обеде… — Что?! — я резко повернул голову и уставился на неё. Я? Опять я? Пеп мирно подняла руки. — Все, хорошо, хорошо. Я просто надеюсь, что ни ты, ни она не поссорятся при всех. Ей сегодня еще хуже, чем раньше… Тони, просто будь паинькой, — теплые губы коснулись щеки. — Пойду скажу Мэнди, что приготовить на обед. Вирджиния быстро покинула лабораторию, не желая присутствовать при моих эмоциональных жалобах. Сколько можно все сбрасывать на мои плечи? Меня тоже можно отнести к жертве в этом случае, а то всё делают только эту Шарп белой и пушистой. Тихо брыкнув я достал из-под стола «Хайн», выпил из горла. Меньше чем через полчаса с меня публично сдерут шкуру.***
Я забрал у Нат сумки, на что она устало улыбнулась, и мы все четверо зашли в лифт. Баки едва не спал на ходу, немного пошатываясь на ногах, а Наташа оперлась на перила и блаженно закрыла глаза. Мне и самому уже не терпелось принять теплый душ и задремать на несколько часов. А вот Сэм — единственный из нашей компании, кто остался еще тем живчиком, — опять не затыкался ни на минуту. Мы два дня почти не спали, все время находясь на иголках, а Соколу хоть бы хны: дальше рассказывает свои приколы, вызывающие смех только у него. Щелк — лифт поднял нас до нужного этажа, и Сэм замолчал, наконец принеся такую милую тишину. Не говоря ни слова мы разошлись по комнатам, зная, что все потом спустимся перекусить, потому что Пеп нас так просто не отпустит. Пеппер очень вкусно готовит, в этом я уже много раз убеждался, но делает это нечасто — ей банально не хватает времени из-за постоянной работы на «Старк Индастриз». Она даже может заставить Наташу сесть и нормально поесть, а о нашей троице я вообще молчу. Ванда с Виженом не считаются: Максимофф строго следует здоровому образу жизни, четко соблюдая каждый приём пищи. Ведьмочка также вкусно готовит, особенно ей нравится печь выпечку. А наш друг-андроид приходит только с ней за компанию. Мы как раз зашли в кухню, как на столе уже стояли тарелки с ароматным овощным супом — одно из коронных блюд Вирджинии. Она знает много блюд, одновременно сытных и здоровых. Вот и сейчас мы водили носами, быстро садясь за стол. Мы поздоровались с приветливой Пеп и кивнули Старку. Он только что-то буркнул, возвращая внимание на газету в руках. Тони нервно постукивал пальцами по столу, а Пеп часто ерзала на стуле. Хоть с виду всё казалось хорошо, но каждый чувствовал эту напряженность в воздухе, а расспросить, что произошло, не решался никто. Можно предположить, что Старки снова поссорились, ведь Тони не может, чтобы чего-то не наделать. Мне до сих пор неясно, как Пеппер терпит все замашки Энтони. Я взглянул на Нат, которая также не понимала, что здесь происходит. Трапеза проходила в полной тишине. Пеп вела себя вполне нормально, хотя и была немного напряжена. Старк вообще выглядел, как в воду опущенный. Он делал вид, что читал газету, но стеклянные глаза убеждали — его мысли сейчас точно не здесь. Я снова посмотрел на Наташу, которая глазами спрашивала меня, что тут могло случиться за время нашего отсутствия. А мне бы, если честно и не хотелось лезть не в свое дело. Они — взрослые люди, смогут сами решить собственные проблемы без помощи со стороны. Пеп тихо прочистила горло, постукивая левым указательным пальцем по столу. Она посмотрела на Тони, который спрятался за газетой. — Почему она не спускается?.. — тихо, словно сама себя спросила Пеп. — Джарвис? — голос звучал как-то глухо и не характерно для Тони. — Мисс уже подходит. Я перевел взгляд на Старка, затем на Вирджинию и обратно, но ответа на свой вопрос не увидел. Только Тони немного побледнел на лице. — Что случилось? — Нат прищурила глаза. — Давайте, калитесь, мы же видим, что вы что-то скрываете. От такой прямоты уже и Пеп побелела. Её глаза метались от одного к другому лицу, все подбирая слова. Она нервно пожёвывала губу и тяжело вздохнула. — У Тони есть дочь, — Сокол подавился кофе, так что Наташе пришлось еще долго стучать ему по спине. Даже Баки проснулся после такого заявления. Я только то и понял, что ничего не понял. — То есть дочь? — Буквально дочь. Подросток, которого нельзя контролировать и которая доставляет одни проблемы, — ворчал Тони, на что одержал пинок от любимой. — И что это за девушка? — спросила шокирована Нат. — Сама сейчас увидишь… — Тони кивнул головой в коридор, из которого доносились тихие небыстрые шаги. В проходе стояла Валери. Я застыл и не мог понять: сон или это просто галлюцинации? Может, мозг уже не может различить, где реальность, а где — нет? Образ Шарп мне еженощно являлся, не давая покоя. Все беспокоило, как она сейчас и смогла ли наладить отношения со своим отцом — в голове до сих пор наша последняя встреча. Хотелось бы еще раз ее увидеть, поговорить, просто побыть с ней, хоть я и понимал, что эти желания вряд ли сбудутся. А сейчас — она здесь, в дверях, холодным взглядом глядя на каждого присутствующего. Затем её каменная маска спала с лица — Валери с непониманием осматривала меня, потом перевела взгляд на Баки и Сэма. Сокол также вытаращился. — Роджерс, Уилсон, — Шарп остро посмотрела мне в глаза. — Что вы здесь делаете? — Мы бы сейчас хотели бы у тебя то же спросить, знакомая, — голос Сэма звучал серьезно и без смешков. — Каким здесь ветром? — Северо-восточным, — хмыкнула Валери. Она пошла к столу и села возле Сокола, игнорируя место вблизи Тони. Старк все делал вид, что внимательно читает газету, хоть и держит её верх тормашками. Наташа тоже не сводила глаз со Шарп, не скрывая этого и в открытую рассматривая девушку. Валери же не обращала внимания, она сидела с пустым взглядом, будто за секунду выпала из реальности. У неё обострились скулы, круги под глазами стали еще темнее, а кожа — некоего серого оттенка. Радует одно — уже почти сошли синяки, и зажили раны на лице. И очки теперь были как новенькие. — А вы здесь что все делаете? — она резко повернула ко мне голову. — Мы — живем. Ну, это как одна из баз Мстителей, и мы и здесь перекантовываемся, — пояснил Сэм, немного смущенный её резкостью. — Мстителей? — Валерий не прятала своего скептицизма в голосе и подняла бровь. — Ну да, Мстителей… — замялся Сокол. На лице девушки отражался весь процесс умственной деятельности, будто она все никак не могла вспомнить, слышала ли когда-нибудь о нас. Что-то мне подсказывает, что она ничего о нас не знает — вспоминаю нашу первую встречу, когда представился ей и это был пока единственный все это время разговор со Стивом Роджерсом, где с ним не фигурировали слова «капитан» и «Америка». Теперь уже становится яснее, кого мне всё напоминала Валери. Она действительно очень похожа на Тони, но не его имя вертится на языке. Эти голубые глаза не очень-то похожи на карие. Единственная их схожесть — это взгляд, который и Валери, и Тони присущий — колючий и холодный, пронизывающий до костей. И совместных повадок у них стопроцентно, также достаточно: взрывной характер, что в одной, что в другого — я уже заметил. Все это время я не отводил взгляда с её лица, как и она от моего. Валери подняла бровь, как бы спрашивая, почему я продолжаю на неё так смотреть. Тело содрогнулось, и я вспомнил о кулоне, что до сих пор все ношу с собой. Я протянул его Шарп, а она нехотя взяла. — Я уже думал, что больше не увижу тебя, чтобы отдать кулон, — Валери покрутила украшение в руках, рассматривала его, покривив губы. — Можно было бы выбросить или на крайний случай в ломбард сдать, — Наташа хмыкнула на эти слова. — В ломбарде денег не хватило бы, чтобы заплатить за украшение хотя бы полцены. Даже представить трудно, сколько нулей имеет сумма этого сердечка с рубинами, — Нат откинулась на стуле, продолжая изучать девушку напротив. Она всегда так делает, когда хочет о ком-то узнать через их поведение или повадки. — Рубины? Ого, у Вас прям глаз-алмаз, — без всякого энтузиазма сказала Шарп. — Но думаю, этот камешек не достоин указанной и утвержденной цены всемирного ювелирного союза, поэтому и такой ценности этого кулона я не признаю. Тони не сводил глаз со Шарп — его лицо побелело еще больше по непонятным мне причинам. Он тяжело сглотнул и выпил немного из чашки. Энтони все бросал короткие взгляды то на Валери, то на кулон. За столом стояла непривычная тишина, что своим присутствием резала уши. Все часто косились на девушку, Нат уже вообще ни на секунду не отводила ясного зеленого взгляда. Валери же продолжала ни на кого и ни на что не реагировать. Она сделала несколько глотков чая, но к еде так и не принялась, своим видом показывая, что сидит здесь сейчас отнюдь не по собственному желанию. Девушка уже хотела встать и уйти, но её остановила Пеп. — Почему ты ничего не съела? Ты не любишь суп? — Пеп кивнула на нетронутую тарелку. — Я говорила, что не голодна, — тихим, глубоким голосом сказала в ответ Шарп. — Мне надо идти… — Мистер Старк, я подготовил досье о мисс Шарп, — прозвучал металлический голос, через который за столом возникла тишина. Глаза присутствующих впились в Тони: кто с интересом, кто-то с укором, кто-то — а именно Шарп — свысока и даже выжидающе. Девушка откинулась на стуле, приглашая. — Давайте, мне будет очень интересно послушать, что Вы там нарыли, — Валери вальяжно расселась на стуле, выпила немного из чашки. — Мне рассказывать с самого начала? — спросил Джарвис. — Давай самые громкие инциденты, — с гаденькой улыбкой потирал руки Старк. — Мисс Шарп подавала большие надежды в школе, была круглой отличницей, как говорят учителя, благодаря своей маме. Но несмотря на табель с прекрасными оценками, Валери — еще та заводила, и часто нарушала поведение не только в классе, но и поднимала бунты в школе… — все уставились на Шарп, что со спокойным лицом следила за нашими реакциями. Каждый, если не был удивлен такой информацией, то смущен точно. — Учителя высказались, что поведение мисс Шарп изменилась из-за плохого влияние ее друзей-одноклассников. Валери начала прогуливать много уроков из седьмого класса, хотя до сих пор неплохо училась. Ее лицо фигурировала в деле с употреблением алкоголя и наркотиков, а также в деле с разгромом магазина… — Что? — не веря своим ушам я спросил у самой Валери. Она лишь кивнула в ответ, подтверждая правдивость сказанных слов. Даже Тони сидел в шоке, с опаской поглядывая на девушку. — Администрация школы сообщила, что с девятого класса мисс Шарп перешла на домашнее обучение, поэтому ничего такого громкого я больше рассказать не могу, — закончил помощник. — Хорошо, Джарвис. Ты свободен, — пристальный взгляд Старка прошелся по Валери, которая уже подбирала слова для высказывания. — Интересная информация, не так ли? Джарвис долго поработал над тем, чтобы заполучить её. — Ну такое, на троечку пойдет, — хмыкнула Шарп. — Я ожидала чего-то большего, а не только общую информацию, что за несколько минут в Интернете нарыть можно. — Я работал над этим досье целый день, прорабатывая все источники, где фигурировало Ваше лицо, — в металлическом голосе можно было легко услышать нотки обиды. — Значит плохо работал, раз досье такое короткое. — Информации много, я только озвучивал самое интересное. — О, поверь, это ещё цветочки, — ухмыльнулась Шарп. — Но даже и так, все равно мы только что много нового о тебе узнали, — снова на лице Старка расцвела гадкая улыбка. — И, как видишь, ничего хорошего не прозвучало. Все просто молчали, следя за этим «милым» диалогом, не бросив ни слова. Даже Сэм заметно поник. Поттс спрятала свое лицо руками, тихо бормотала: «Я тебя просила…». Даже в Нат задёргался глаз, но она дальше пристально следила за девушкой. Тони ещё некоторое время победно смотрел на Валери, улыбался, радуясь своей работе, но когда встретился со злющим взглядом Пеп, от улыбки даже следа на память не осталось. Самоуверенность также куда-то делась, и Старк снова взял в руки газету, пытаясь спрятаться за ней. Прошло несколько долгих и мучительных минут в тишине. Валери не переставала смотреть на него, будто хотела глазами прожечь на лице Тони дыру. — А Вы реально необычный человек, мистер Старк, — сказала Валери, острыми глазами рассматривая Тони. Старк довольно хмыкнул. — Неужели у тебя были какие-то сомнения на этот счет? — Старк перевел взгляд от газеты к Шарп. Уголки губ были подняты вверх. Зная его, могу поклясться, что Тони уже ждет комплименты. — Хотя я до сих пор окончательно не определилась: настоящие гении или только конченые долбоёбы могут читать газету вверх тормашками, еще и понимать ее? — серьезным тоном сказала Валери. Нахальная улыбка исчезла с лица Старка. Губы Наташи и Сокола широко растянулись, а Сэм все пытался удержаться не засмеяться в голос. Я с Пеп и Баки смотрели на Тони, у которого от удивления открыл рот, не зная, что сказать. A Валери ничего в ответ и не ждала. Она встала, развернулась, бросила напоследок «Приятного аппетита» и исчезла из столовой. Меня, как и каждого сейчас, разрывало изнутри, и не только со смеху, но и с досады. Тони мало кто пытался унизить при людях, и вообще на него все в основном смотрят щенячьими глазами и относятся с уважением, даже хейтеры. Отношения Старка и Валери могли бы начинаться по-разному, но этот вариант точно самый ужасный из всех возможных. Я встал из-за стола и уже собирался попрощаться, да меня остановил Старк. — Откуда ты её знаешь? — Тони недовольно сложил руки на груди. Я понимал, что сейчас начнется допрос, которого вообще будет проблемно избежать. Взглянул на Сэма с Баки — они опустили головы в тарелки, делая вид, что никакого отношения к этой истории не имеют. — Познакомились в одном баре, — Старк нахмурил брови, будто что-то вспоминал, а я использовав это секундное молчание, выбежал из столовой. Я не знал, где комната Валери, и Джарвис пришел мне на помощь. Он привел меня к тёмно-коричневой двери, за которой слышались шаги. Я постучал трижды, а после зашел. Шарп как раз надевала кожанку напротив шкафного зеркала. Она повернула голову, встретившись со мной взглядами. Напряженное лицо вдруг расслабилось. — Давай, заходи или ты собираешься стоять в проходе? — голос звучал с едва заметной ноткой хрипоты. На лице появилась секундная ухмылка, самому не понятно почему. Я был так рад её видеть, хоть и нездоровой, — вид Валери ну никак нельзя назвать хорошим — то хотя бы живой. Я медленно подошел к ней, хотя хотелось бежать, ибо несколько метров казались мне бесконечными. Эти голубые глаза, что повсюду мерещились сейчас теплым взглядом оглядели мою персону. — Рад тебя видеть, — в голове крутится тысяча слов, но сейчас я готов произнести только самую малость. Валери кивнула. — Мне тоже приятно встретить здесь знакомое лицо, — уголки губ чуть поднялись вверх, делая видимость улыбки. Ее голубые глаза ярко выделялись на фоне фарфоровой кожи, с синеватыми синяками. На скуле осталась маленькая царапина, что уже почти зажила. В нашу последнюю встречу она выглядела намного хуже, поэтому прогресс был хорошо заметен на лице. Валери также молча рассматривала, бегала глазами по всей моей фигуре, и было видно, что наше молчание вызвало у неё дискомфорт. Она тихо прочистила горло, намереваясь что-то сказать. Я глубоко вдохнул, не теряя остатки решимости в присутствии Шарп. — Куда собираешься? — немного резко я спросил, от чего Валери дёрнулась. Она молча кивнула на дверь. — Хочешь со мной? — я также молча согласился. Мы двое вышли из комнаты, и я попросил Шарп подождать меня, чтобы взять кепку — не хочу, чтобы кто-то узнал меня и просил дать автограф или сфотографироваться. Потом мы пошли шумными улицами Манхеттена. Она шла по правую сторону от меня, рассматривая высокие яркие здания. Я тоже начал оглядываться вокруг, будто впервые прибывший турист. Честно говоря, я никогда не любил эти многоэтажки, потому что они казались мне слишком массивными, огромными и грубыми. Новейшая архитектура не нашла отклика в моей душе — от всех этих зданий веет холодом и прощитанностью, не так, как это было когда-то: теплые цвета, необычная лепка радовала глаз. Я считал, что раньше было лучше. — Правда красивое здание? — из размышлений меня вывел ее хрипловатым голос. — Оно завораживает. Я проследил за взглядом Валери и начал рассматривать дом с черного стекла. Конечно, мне и раньше приходилось проходить у этого здания, но оно больше вызывало отвращение, чем увлечение. Вот чем он завораживает? Тем, что стоит среди других, заурядных старых домов и отличается своим стилем? Может тем, что среди нежных, спокойных тонов возвышается такое черное здание, что его только слепой не заметит? — Да, очень красивое, — я и дальше рассматривал многоэтажку, впервые задумавшись над ее конструкцией. Ни одного кирпича, ни капли цемента — одно черное, чисто отполированное стекло. — Пойдем в парк, — Валери махнула головой в правую сторону, и мы пошли в центральный парк. Между нами до сих пор длилось молчание, хотя мы часто смотрели друг на друга, намереваясь начать разговор. Шарп кивнула на недалеко от нас лавочку. Валери села полу боком. — Задам сейчас наиболее непонятный для меня вопрос: что ты здесь делаешь? — я вытаращил глаза на Шарп. — Знаешь, у меня к тебе тот же вопрос, — с раздражением сказал я. — Ты почему мне сразу не сказала, кто твой отец? — Валери презрительно фыркнула. — Во-первых, я тогда еще не знала, точно ли он мой биологический отец, — её пухлые губы скривились. — А во-вторых, разве это что-то бы изменило? Ну, знал бы ты, что Старк — мой родственник и что? — теперь уже она начала не на шутку выходить из себя. Валери глубоко вдохнула, а потом спросила: — А у тебя что общего с этим индюком? Я засмеялся того, как Шарп назвала Старка. Был бы он здесь, то без скандала бы не обошлось. Но последний вопрос подтвердил мнение, что она ни о чем не догадывается. — Скажи, что ты знаешь о Мстителях? — Шарп смотрела на меня с широко открытыми глазами, скептически подняв бровь. — Ну-у-у… Эм… Мне подруга когда-то их фото показывала… Они типа геройствуют, да? — Валери закусила губу и прищурила глаза, кинув на меня короткий взгляд. Руки сложены на груди, а взор голубых очей потупился в гладь воды перед нами. Её короткие кудри на лбу развеивались ветром, делая русоволосую такой милой и беззащитной. Я не смог сдержать улыбки. Валери приподняла брови. — Что смешного? — Ты такая милая, — слова снова выскочили из языка раньше, чем я смог продумать какой-то другой ответ. В очередной раз я мысленно стукнул себя по голове, поэтому сразу перевел тему. — А за Мстителей, то я думал, что все нас знают… — Нас? — непонимающе переспросила Валери. — Да, нас. Ты вообще обратила внимание на всех присутствующих на завтраке? — Ну да, там такая красотка была, — Валери вальяжно расселась на лавочке, знакомо потирая подбородок. — Рыжеволосая, зелеными глазами хотела во мне дыру прожечь на роже… — Наташа. Наташа Романова. — Россиянка? — удивленно спросила Шарп. — Да, все они и — кроме Пеп, конечно — состоят в Мстителях и «геройствуют», спасая других от различных опасностей. — И ты тоже? — мх, она поднимает бровь точно как Тони. — Да, я — Капитан Америка. — Тот пацан в синих трико? — с улыбкой спросила Валери. Я немного обиженно фыркнул. Уже нет никаких сомнений, что она дочь Тони. — Ты знаешь, Старк меня тоже так называет, — лицо девушки мгновенно изменилось на злобное, а глаза потемнели. Мое тело немного задрожало с неожиданности. Зрачки расширились на всю радужную оболочку, пожирая небесную голубизну. Валери увидела мою реакцию, моментально отвернулась от меня. Её взор потупился на каменную тропинку, а веки все закрывались и открывались. Она встала с лавочки, все еще несмотря на меня. — Пойдем прогуляемся, — Шарп медленно зашагала по тропинке. Мне ничего не оставалось, как идти за ней. Я все ещё находился в шоке от такой реакции на персону Старка. Конечно, это ожидаемо, что у Валери о Тони возникают только негативные ассоциации, она имеет полное право злиться на него. Но то, как потемнели её глаза… Для меня это не подлежит никакому объяснению. Я снова шел по левую от Шарп сторону, думая над её персоной. Она имеет так много загадок, и не хочет их никому раскрывать. А мне все так и хочется узнать о ней больше и больше, если не все. — Ну и как прошло ваше первое знакомство? — я имел в виду Старка, потому что на собственном опыте знал, на что он способен. Валери пожала плечами. — Даже не знаю, как сказать. Я с ним говорить вообще не хочу. — Почему же? — я сконфуженно спросил. — А смысл? Я все равно пойду в интернат, — её голос был очень спокойным, меня передёрнуло от такого тона. — Почему ты так думаешь? — Я так решила, — фух, мне аж из сердца отлегло. Она просто себе это надумала. А я уже думал, что надо будет с Тони снова вести поучительную беседу. Да и не поверил бы никогда, чтобы он на такое решился. — Почему ты так хочешь в интернат? Чем тебе здесь плохо? — я искренне не понимал желания и мотивы, толкающих девушку на такое решение. — Признаю, Тони — не подарок, но он и не настолько плох, как ты думаешь. Ему просто нужно немного времени, как и тебе, — я подсознательно положил свою ладонь на руку Валери. Она, витая в раздумьях, не ожидала этого, и заметно вздрогнула. Я уже думал забрать ладонь, чтобы не ставить её в неловкое положение, как Валери начала пальцами, спрятанными в черную ткань перчаток, проводить по коже, обрисовывая контуры вен. Её движения — нежные, чувствительные — вызвали табун мурашек по всему телу. Мое сердце громко стучало в груди, эхом издаваясь в уши. — Да, я знаю, что нужно время. Надо ещё многое обдумать и точно решить, что делать дальше, — голос был глухим, задумчивым. — Давай возвращаться в башню, Старк будет волноваться, — Валери громко фыркнула, снова показывая свое пренебрежение. — Давай еще один круг почетом, — Валери изучально меня осмотрела. — Ты уже устал? — С чего ты это взяла? — я старался говорить как можно бодрее, чтобы хоть немного дольше побыть с ней, но мой организм бунтовал против этого решения, делая веки тяжелее и тяжелее, а мышцы все наливались свинцом. — Ты бы на себя в зеркало глянул, — сказала Валери насмешливо. — Выглядишь, как выжатый лимон. Ты вообще спал последние дни? — да, конечно, спал! Я каждую ночь напролет думал, где ты свою голову кладешь, забывая о своей собственной. Хотя бы сейчас можно будет спокойно прилечь, потому что знаю, что ты спишь за несколько стен от меня. — Да нет. Была одна миссия, сильно нас всех потрепала, — Шарп вопросительно на меня посмотрела. — Мы ловили одного шпиона с «Гидры» и пришлось изрядно попотеть… — Стоп, — Валери остановила меня одним плавным движением руки. — Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь, но просить объяснений не вижу никакого резона — ты сейчас и так едва на ногах стоишь, а дорога обратно не короткая, — Валери еще раз пристальным взглядом прошлась по моей фигуре. — Сама я тебя не донесу. Поэтому давай сейчас в башню и на бочок, а потом ты мне все расскажешь-объяснишь, окей? — я молча кивнул соглашаясь. Шарп едва заметно улыбнулась, и мы пошли обратно к башне. Мне не хотелось идти с Валери в тишине. Я заметил, что её голос меня успокаивает, все тревоги сразу исчезают, как только я посмотрю на нее. Эти голубые глаза, что мгновенно могут превратиться в две бесконечные темные бездны, безоговорочно, меня пугают. Но я, словно бабочка, все тянусь к её огню, на свой страх и риск. Я хочу узнать, понять её. Понять, почему она кажется мне такой знакомой. Может, именно поэтому меня тянет к этим глазам и пухлым алым губам; именно поэтому я не могу найти себе места, проводя уже которую ночь в задуме о Шарп, то есть уже Старк. Мысли в голове хаотично бегают, на языке вертятся слова, что все просятся быть высказанными, а я и дальше иду молча. Мы как раз проходили мимо магазинчика «Баскин Роббинс», как в воздухе прозвучал следующий вопрос: — Почему ты разгромила магазин? — пустое лицо в секунду стало задумчивым. Валери на мгновение нахмурила брови разглядывая асфальт под ногами. Затем появилась ухмылка. — Это был магазин одного местного бизнесмена в Бронксе. Он нажил себе недобрую славу, не раз и не два нагло обманывал своих покупателей… Ну и однажды, при мне и моих… эм… друзьях… он обманул старую бабушку на баксов сто. Я не умолчала, сказала, что он врет при всех других покупателях… — я удивленно посмотрел на Шарп. Она, с немного покрасневшими щеками, рассматривали свои кеды. — Ты сделала правильно, — я положил свою руку на её худое плечо. — Ф-ф, да я такой пизды за это получила! — фыркнула Валери. Мои брови нахмурились — таких слов я от неё ну никак не ожидал. Указательным пальцем легонько стукнул по маленькому прямом носу, и получил недовольный взгляд. Она выглядела, как ребенок с нахмуренными бровями и выпирающейся нижней губой. Я не сдержал на секунду улыбки, но потом все же вернул себе серьезный вид. — Не выражайся, — голос прозвучал строго. Шарп только закатила глаза и цокнули языком. — Хорошо, мисс Святоша, как скажите, — у неё очень мягкий и тихий смех. Широкая, знакомая улыбка украсила бледное лицо. — А разгром магазина зачем было делать? — этого я, если честно, до сих пор не понял. — Тот мужик нас сильно избил. Он еще и бабушку вытолкал из магазина — у старушки чуть сердце не остановилось. Ну и мы решили ему ночью отомстить… — Мы? И что за умник подкинул такую идею? — конечно, я отнюдь не оправдывал этого мужчину, особенно его отношение к старой женщине, но по моему мнению, ситуацию можно было бы решить другим путем. — Ну, это была я, — я еще раз вытаращил глаза на девушку. Она забавлялась с моей реакции. Да что говорить: Валери устраивала бунты в школе, как говорил Джарвис, была замешана в деле с запрещенными веществами… Поэтому разгром магазина несильно-то и выделяется на таком фоне. — А почему просто нельзя было вызвать полицию? — Шарп едва сдержала смешок. Она смотрела на меня, как на глупого ребенка. — Ты приколист, да? Какую, к черту, полицию? Ха, будто она что-то смогла бы сделать… Хотя нет, все-таки сделала, — Валери серьезно на меня посмотрела, будто только что не было никаких насмешек. — Она взяла взятку и отправила меня в обезьянник. — Что? — она когда-либо перестанет меня удивлять? — То, что слышал. Владелец магазина дал кругленькую сумму копам, чтобы они не являлись в его магазин на каждый вызов, а нас — чтобы посадили на немного, «обдумать свое позорное поведение и не выдумывать клевету на честных, добросовестных людей», — Валери сплюнула на последнем слове. — Короче, меня с друзьями посадили в обезьянник на неделю, сообщили об этом родителям, ну, и на учёт поставили. — И как отреагировала твоя мама? — Валери заметно побледнела, нижняя губа чуть задрожала. — Ничего, она знала, что я права. Просто объяснила, что надо было продумать план, наступать не на прямую, а хитрее это все провернуть. — А наркотики? Алкоголь? Хм, как ты это объяснишь? — я спросил это не столько строго, как грубо. Но это Шарп отнюдь не смутило. Она только свысока хмыкнула. — А ты решил, что я перед тобой отчитываться собираюсь? Это мое дело, какие предъяви мне были за наркоту и бухло, — я остановился, строго посмотрел на Валери. Она подняла левую бровь — её взгляд полностью сочился скептицизмом. Точная копия Старка. — И я не думала, что ты поверишь всем этим слухам. Мне стало некомфортно от собственных заявлений. Да, правда. Это было некрасиво и вообще глупо обвинять Валери, не зная самой ситуации. Даже в случае с разгромом магазина — Шарп как-никак стояла за добро, хоть и пошла неправильным путем. — Извини, я не хотел… — Ничего, ты не первый такой, — Валери печально хмыкнула. Мы шли в тишине. Я почувствовал, что мои щеки начали гореть и поправил кепку, чтобы скрыть собственную неловкость. Компаньонка тоже не проронила ни слова. Вокруг была полная какофония звуков, но этот хаос нам не был в тягость. Валери задумчиво рассматривали здания, идя на ровне со мной. Голубые глаза с любопытством, будто изучали каждую многоэтажку, не обращая никакого внимания на прохожих. Она не заметила человека, что гнался куда-то. Брюнет грубо задел хрупкую Валери своим здоровым плечом, и Шарп едва не упала. Я сам не сразу понял, что произошло, но собственные рефлексы не подвели — я успел придержать Валери за талию, когда она уже ухватилась за мое плечо. Где-то на фоне громко прозвучало «Простите!» и исчезло в шуме машин и топоте ног. И снова она так близко ко мне. Моя правая рука мягко обняла её тонкую талию, а бледное лицо снова, как тогда в баре, было в нескольких сантиметрах от моего. Боже, эти глаза сведут меня с ума. Она провела крохотной ладонью по моему плечу — сердце снова забилось быстрее. Голубые глаза смотрели в мои, Валери закусила губу. Пухлую, розовую нижнюю губу. Шарп улыбнулась. — Уже в который раз не даешь мне упасть, — Валери поправила спадающие очки. — Спасибо. Я не сразу уловил тот момент, когда она меня поцеловала. Меня обожгло теплом у правого угла губ. Она сделала это медленно, мягко погладив второй рукой мою шею. От такой благодарности у меня едва ноги не подкосились. Я бессознательно прижал её ближе к себе — желание ответить на этот нежное прикосновение росло и росло. Своим порывом Шарп только еще больше разожгла мое желание узнать, какие её губы на вкус. Валери изучала своим взглядом, видно, немного переживая за мою реакцию. Да я и сам не знал, как реагировать! Я ещё никогда не был в такой ситуации… Её короткие вьющиеся кудри легко шли за теплым ветром. Я поправил одну русую завитушку за маленькое ушко. — Я рад помочь тебе. Ты всегда можешь на меня положиться, Валери, — её взгляд стал грустным. Наши пальцы переплелись. Валери некоторое время смотрела на них, стоя в тихой задумчивости. Кончиком пальчиков она снова проводила по моим венам. Я вообще не понимал, что она делает, но беззвучно молил небеса, чтобы она и дальше касалась меня своими холодными пальцами. Табун мурашек пробегал по всему телу, принося неописуемое блаженство, что я даже забыл как дышать. — Пойдем, ты уже даже глаза открытыми не можешь держать. Свалишься мне здесь на дороге, а завтра в газетах и по новостям будут кричать, что какая-то шмакодявка тянула на спине капитана Америку или сумасшедшая фанатка опоила Стива Роджерса!.. — Валери театрально всплеснула руками. И почему я тогда сразу не понял, что она напоминает мне Старка? Это же было ясно, как день Божий. Я и не заметил, что мы прогуливались уже со два часа — для меня они прошли, мол, получас максимум. Мы и дальше шли, держась за руки. Уверен, что со стороны мы выглядели как пара. В голове было полное понимание всей абсурдности, да кого это волнует? Меня, по крайней мере, нисколько. Мы уже поднимались на лифте. Хоть бы он сломался, и мы могли бы побыть вместе еще немного. Мне стало не по себе от такой мысли, я потряс головой, выбрасывая дурь из неё. Шарп тоже была уставшая, хотя на вид её на сон не клонило. Она продолжала ровно стоять на ногах, поглаживая мою руку. Я не хочу ее отпускать От одного её взгляда по телу проходит ток. Я не могу понять, почему глаза Валери такие холодные, как две глыбы айсберга. Валери снова рассматривала моё лицо, будто впервые встретив. Рука в черной перчатки потянулась к моим волосам и растормошила прическу. Я покрутив головой — и собственные светлые волосы упали мне на глаза. Валери мило улыбнулась. — Непривычно видеть тебя таким… — Шарп говорила тихим, хриплым голосом. — Каким? — в тон спросил. — Таким… Без тебе присущей серьезности… — она провела пальцами по моем затылке, снова в который раз пустила по телу мурашки. Так хотелось закрыть глаза и наслаждаться этим блаженством. Её рука плавно опустилась до шеи, мягко поглаживая кожу. Лишь бы это никогда не закончилось, лишь бы лифт сейчас сломался, чтобы мы застряли здесь на несколько часов, чтобы она и дальше касалась… Лифт громко щелкнул, сообщая, что мы уже поднялись на нужный этаж. Мне едва удалось сдержать мученический стон, так как наши дороги с Валери уже расходятся по разным комнатам. Шарп снова мягко провела рукой по моему плечу и первая вышла из лифта. Мы шли по коридору, не нарушая звенящую тишину. Валери остановилась у своей двери, а потом перевела на меня ангельские глаза. — Ну, как ты знаешь, я здесь перекантовываюсь… А где твоя комната? — Вот эта, — я махнул рукой на темно-серые двери. — Заглядывай в гости, если что. Шарп кивнула, едва заметно подняв уголки губ. Она рассматривала моё лицо с минуту. — Вот выспишься, и я позже приду к тебе в гости, — она на короткое мгновение сплела наши пальцы. — Спасибо за прогулку. И Валери скрылась за черной дверью, подарив мне на прощание ясный взгляд голубых глаз.***
Это был её кулон. Точнее, не Валери, а Элизабет. Она его ей подарила. Ну, это логично, с одной стороны. А может и нет. Я уже не знаю. Но к моей голове дошло одно: водка сносит голову гораздо сильнее, чем коньяк — «Харди» еще очень далеко до «Le Billionaire Vodka». Мы познакомились в 1998 году весной или летом, помню, что тогда было тепло. Это была какая-то вечеринка, и я сомневаюсь, что вспомню, кто её организовал — может, это был я, а может, кто-то из старых знакомых. Я обратил на Элизабет внимание не только из-за ангельской внешности и стройного тела — впервые встретил женщину, которая могла с легкостью обсудить любой вопрос кибернетики, даже ткнуть носом в мои собственные ошибки. Она — первая женщина, что решилась отказать мне. Она — первая, кого я долго добивался. Наши отношения были гораздо сумбурнее и вообще не похожи на мои с Пеп. Элизабет меня полностью понимала, никогда не критиковала и всегда поддерживала. Она была для меня не только любимой женщиной, больше как дорогим другом. Шарп-старшая никогда четко не говорила мне кем работает — каждый ответ был завуалированным. Лизи умела незаметно переводить тему с себя на меня, а такой самовлюбленный человек, как я, мог просто-напросто этого не заметить. Тактика была всегда одинакова: или поцелуи, или секс. Говорю честно, мне ни разу не хотелось разбивать эти планы. Что я о ней не искал — ничего не было. Только общая информация в соцсетях, с которой можно было добыть минимум. Но потом я смирился с тем, что о прошлом Шарп ни от неё, ни откуда-либо ничего не узнаю. Главное — нам было хорошо вместе, о будущем я тогда не думал. Я не знаю, почему тогда сразу не догадался. Хотя меня и называют гением, но даже дурак бы сразу понял, на что в тот вечер намекала Лизи. «Тони, ты когда-нибудь думал создать семью?» Скажете, что здесь и так все ясно? Согласен, но я хорошо знал Лизи — она сама не была готова к кухонной плите, к баночкам со смесью и памперсами. У нее были большие планы на будущее — Шарп работала над одним проектом по ускоренной регенерации человека. Работа шла с быстрым прогрессом, и я был полностью уверен, что Лизи сделает огромный прорыв, которого еще раньше мир не видел. Какие здесь дети? Она нервничала и грызла ногти. Она ела много сладкого и менялась в настроении через каждую Божью секунду. Сейчас поет что-то наподобие колыбельной, а потом плачет, что ей жаль умершего бурундучка в мультике. Затем, как ничего не было, Лизи идет к холодильнику и в контейнер с клубничным мороженым нарезает соленые огурцы… Она была беременна. Я вспомнил те её намеки на детей; Лизи часто рассматривала детскую одежду на витринах магазинов. А однажды вообще… «Валери… Правда хорошее имя? Или Виктория — лучше?» «Хм… Ну, имя Валери я не так часто встречал как Виктория. И плюс, среди этих Викторий одни стервы, зуб даю тебе. Уже не раз в этом убедился…» Она тогда так обиделась на это. Затем целый допрос устроила, сколько таких Викторий у меня было. Да разве я их всех помню? Просто за все эти годы у меня уже появились ассоциации с тем или иным именем через их представительниц, что мне удалось встретить. Лизи поехала на следующий день. Собрала вещи, пока я был на работе, заполнял там всякую ненужную макулатуру. Она не оставила даже записки на прощание — просто исчезла из моей жизни, будто её никогда не было. Я разрывал телефон ежесекундными звонками; едва не терроризировал её коллег по цеху, всех её, наших общих друзей и знакомых, кто что мог знать, куда она делась. Но от Шарп и духа нигде не было. Пропала, исчезла. Как я это делал со многими женщинами — вставал с кровати и шел себе дальше. Впервые я понял и ощутил на собственной шкуре, каково это — быть брошенным. Тогда моим другом был алкоголь, сейчас он также меня безусловно поддерживает. Лизи не давала о себе знать столько лет, чтобы сейчас мне, как снег на голову, сказали, что я — отец Валери. Валери. Слава Богу, что не назвала Викторией. Какой же я дурак!.. Я продолжал сидеть за столом, пытаясь вспомнить то, что все никак не сплывало в сознании. Какую-то деталь, что является весьма важной в этой истории… — Тони, почему ты еще здесь… — голос Пеп разрезал тишину. Она остановилась на полуслове, печально глядя на мою персону. Голубые глаза остановились на бутылке в руках. Пеп тяжело вздохнула. — Завязывай уже, хватит себя жалеть. Я повертел в руках пустую бутылку, и ловким движением руки забросил её в мусорник. Хороший бросок. На этот раз мне повезло. Просто-напросто надо в траектории не ошибиться, тогда и… — Долго еще будешь втыкать в одну точку? — она не быстро шла ко мне. Маленькие пальчики мягко взяли меня за подбородок. Я перевел на Пеп взгляд, рассматривая её милую полу грустную улыбку. — Все образуется и будет хорошо. Я ничего не сказал, только обнял Пеп за талию и прижался головой к её животику. Она провела пальчиками по моим волосам, делая легкий массаж и расслабляя напряженную шею и плечи. От этой тишины и покоя я получал огромное удовольствие, забывая обо всех проблемах и заботах. — Она уже спит? — Она уже давным-давно пришла домой со Стивом. Но кажется, Валери её ложиться спать не собирается… — Джарвис подтвердил, что у неё была паническая атака, в ту ночь, — я поднял глаза, чтобы видеть эмоции Пеп. — Валери приснился кошмар, и он стал триггером нападения… Джарвис будет следить за ней ночью и докладывать нам, если что, — Вирджиния широко улыбнулась. — Ты — молодец, Тони. Но я бы хотела ещё кое-что с тобой обсудить… Я напрягся, тон Вирджинии стал немного строже; таким, когда она хочет меня отчитать за ошибки. Что-то я не припомню, чтобы где-то напортачил… — Объясни мне, почему ты собирал на Валери досье? — ну как так можно, а? Только что смотрела на меня с такой теплотой, а сейчас — в глазах один лед. — На контакт она со мной не шла, вот я и решил сам о ней все узнать… — И выставить на показ все её грехи, да? — голос сочился таким сарказмом, которым она никогда ко мне не говорила. — Я не думал, что она столько всего натворила. Я и сам тогда впервые услышал… — И вместо того, чтобы потом самому посмотреть её досье, ты решил сделать из этого спектакль! — Ох, только не говори, что она ни в чем невиновна! Пеп, — я уже не сдерживал своей раздражительности. — Она разгромила магазин! Как к такому можно было просто додуматься?! Какое тут оправдания?.. Правильно, его нет! — я вскочил со стула, начал ходить вокруг стола. — А наркотики? Шарп фигурирует в деле с наркотиками!.. — Мы не можем осуждать её, не зная всей ситуации… — И вот, опять! — я громко хлопнул руками. — Бедная овечка Шарп! Конечно, она — святое дитя! Ей просто суету навести охота! — Успокойся! — крик Пеп был как пощёчина по лицу. Я сразу остановился на месте и встретился со злым взглядом. Показалось, что в голубых глазах плясало целое стадо чертиков, но к взгляду Валери ей еще далеко-далеко. — Думаешь, Элизабет было легко работать на трех работах и держать на руках маленького ребенка? Думаешь, у неё было много времени на воспитание дочери? Она была как белка в колесе! И самое главное, что одна: без друзей, без родителей, без кого-либо! Не надо сбрасывать вину на других!.. Знаешь, Энтони, этого могло не произойти, если бы в её воспитании принимал участие и ты! У меня перехватило дыхание от этих слов. Весь аспект негативных эмоций проявился на моем лице, а возмущение захватило ум. — Пеп!..- она уже выходила из лаборатории, и не оборачиваясь, бросила: — Ложись спать, уже очень поздно. Тихо матерясь себе под нос, я открыл новую бутылку водки. У меня еще целая ночь впереди, чтобы заново все обдумать