***
С первого дня школы я следил за Валери и докладывал все мистеру Старку о серьезных ситуациях, как при схватке Ви с Ковардом или о её прогулах уроков. Я проводил в уме параллель между досье и реальным поведением, так как характеристика, предоставленная учителем, не всегда объективна. Хорошо проанализировав личность Шарп, я мог бы предугадать её действия и отвлечь от Ви некоторые опасности в лице Коварда. Знаю, у неё достаточно сил противостоять ему, но не всей банде. Калеб никогда не славился доблестью, подкараулить и побить со своими дружками он может кого угодно. А такого для Ви не хотелось бы. На уроках она не принимает активного участия. В отличие от Бетти, которая всегда готова получить оценку, или Мишель, когда-либо поднимающую руку, Ви всегда молчит и отвечает только по вызову учителя. Либо у неё отсутствует интерес к занятиям, либо она неуверенна в своем ответе — это два наиболее вероятных варианта. — Мисс Шарп, — обратилась к ней преподавательница. — Я бы хотела проверить ваши знания по химии, задав несколько вопросов… — Простите, миссис Тейлор, но я сомневаюсь, что смогу это сделать, — учительница подняла брови.— Скажу честно, я химию в своей старой школе не учила, а сейчас Вы можете задать мне такой легкий вопрос, на который я не буду знать ответа и все сочтут меня тупой, — все сразу обернулись к Ви, удивленные её словами. — Мне на это будет по большей степени все равно, но все-таки немного заест. — Хорошо, тогда прошу Вас выполнить только одно задание, — подняла руки преподавательница. — Тогда я все пойму. Идите к доске. Миссис Тейлор дала Валери мел и продиктовала одно простенькое уравнение. И Ви сделала его правильно. Тогда учительница продиктовала более сложное уравнение, и Ви опять сделала его на «отлично», как и несколько задач. — Возможно, не все так плохо, как вы думаете, — с улыбкой ответила миссис Тейлор. — Ещё не все пропало. Азы Вы знаете, а с ними пойдете дальше. На моих занятиях Вы имеете второй шанс изучить химию и, возможно, найти себя в этой науке. Останьтесь после этого урока, мисс Шарп. На занятии учительница вызывала всех учеников выполнять уравнение замещения, горения и присоединения. Шарп больше и слова не проронила. После звонка Ви быстро собрала сумку и подошла к учительскому столу. Я переглянулся с Недом, накинул на плечо рюкзак, собираясь покинуть кабинет, когда… — Питер, — позвала меня миссис Тейлор. — Подойди, пожалуйста, к нам. Я встал по правую сторону от Валери. Она, кажется, немного нервничала, но это было едва заметно. — Питер, я бы хотела попросить тебя помочь Валери с химией. Ты — один из самых умных учеников не только в своем классе, но и в целой школе, — мои щеки покраснели. — Так что, надеюсь, ты не откажешь мне и поможешь своей однокласснице подтянуть программу? — Конечно, помогу, — я улыбнулся. — Тогда вы сами договоритесь, когда вам лучше заниматься, — учительница весело хлопнула в ладони. Мы с Ви кивнули друг другу и ушли из кабинета, попрощавшись с миссис Тейлор. В коридоре никого не было, так что Валери, ещё раз оглянувшись по сторонам, прочистила горло и сказала: — Мне, вообще-то, не хочется тебя утруждать, Питер, — Шарп почесала затылок. — Если ты согласился из-за миссис Тейлор, то… — Я действительно хочу тебе помочь, — я перебил её. — Я… Я буду рад тебе просто помочь, — зачем я сказал одно и то же два раза подряд? Ви хмыкнула. — Хорошо, но говорю сразу, что я на уроках химии за все три года была только два раза, — Шарп виновато подняла руки. — Я до конца таблицы Менделеева так и не выучила. Если мне и учить химию, лучше начинать с первого урока в седьмом классе. — Тогда я возьму книги в библиотеке, по которым мы будем заниматься, — Валери кивнула соглашаясь, и задала наиболее волнующий меня вопрос. — Окей. Где и когда будут проходить занятия? Когда у тебя вообще есть время? — я задумался над её вопросом. Было бы здорово, если бы мы успевали все сделать до начала моих патрулирований. — Давай каждую пятницу в шесть. Выходит? — Ви, подумав, кивнула. — Не будешь против, если занятия будут проходить у меня дома? — Нет, не против, — мы неспеша шли в кабинет информатики — последний на сегодня урок. — С кем ты живешь? — С тетей Мэй, — ответил я. — Что она больше любит: фрукты, конфеты, торты или другие сладости? — я удивленно посмотрел на Валери. — Почему ты спрашиваешь? — У нас в Бронксе просто традиция такая — когда мы впервые приходим к кому-то в гости, то всегда не с пустыми руками, — повела плечами Ви. — Прикольная традиция, — с улыбкой ответил я. — Она любит сладкое, поэтому можешь просто взять что угодно. Поскольку сегодня пятница, то можем вечером провести занятие. — Окей, — в ответ улыбнулась Шарп. Хотелось, чтобы улыбка на её устах была чаще.— Тогда давай обменяемся телефонами. Я позвоню тебе, чтобы ты рассказал, куда мне идти. Мы договорились, что я встречу Ви у поворота на мою улицу. Я одновременно и смущен, и рад… И все же присутствует страх, чтобы нигде не проколоться. На информатике была тема новых кодов для создания программ, и мы пробовали делать собственные заготовки. Так как одного урока было мало для того, чтобы доделать начатый проект до конца, миссис Форсер сказала, что мы закончим практическую на следующих двох занятиях. Учительница поставила оценку только Ви — она единственная, кто успела все сделать. Валери уже не в первый раз удивляет нашу руководительницу своими способностями в программировании. Смею сказать, что это пока единственный предмет, на котором Шарп перегоняет всех в классе. Очевидно, хотя бы малая часть гениальности мистера Старка ей передалась. Тони вообще в старшей школе хакнул Пентагон. Яблоко от яблони недалеко падает? Сразу после окончания урока я переповел все Неду и попрощался с другом. Мы договорились, что я позвоню ему и расскажу как прошел урок. А сегодня можно позволить себе начать патрулирование чуть позже.***
Я с друзьями снова пошли в «Лагуну», чтобы увидеть, как обстоит работа. По дороге я рассказала Лили и Джею, что сегодня я долго быть с ними не смогу. Когда Хилл услышала, что у меня в шесть будет занятие с Паркером, она запищала и принялась хлопать в ладони. — Он пригласил тебя на свидание! — я на ровном месте чуть не споткнулась. — Хилл, учительница попросила его помочь мне с химией. Какое ещё свидание? — но подругу мои слова не успокоили. — Но ведь вы будете там вдвоем, у него дома… — я вытаращила на подругу глаза. — На что это ты намекаешь? — уже сам Джей не понимал, к чему клонит девушка. Или наоборот — неправильно понял. — На то, что вы сможете там лучше друг друга узнать, — объяснила веселая брюнетка. — Ты ему нравишься, я вижу это. Питер просто очень застенчив, а после неудачного опыта с Лизи, он теперь может ещё больше бояться сделать первый шаг. — Может, он просто думает, что я такая же пустышка, как его предыдущая пассия, потому и не идет на контакт, — ещё большую роль играет мой внешний вид, на который я плюю и на который больше всего обращают внимание парни. Поэтому вариант, что я ему симпатична, отпадает. И я не думаю, что он знает о моей связи со Старком. По крайней мере, просто стажер не должен иметь такой информации. Или Питер не «просто стажер»? — Поверь мне на слово, Ви, — Браун положил мне свою руку на плечо. — Кто-кто, а ты точно не пустышка. — Я бы даже сказала, что ты — бомба замедленного действия, — пошутила Лили, за что получила легкий пинок в руку. — Мне просто не нравится, что я попала с ним в один класс, — сказала я то, что мне не дает покоя. — Что, если Старк действительно сказал ему за мной следить из тени? — Не очень верю в этот вариант, но он имеет право на существование, — задумалась Лили. Она толкнула ногой камень на дороге. — У тебя все равно нет никаких улик. — Да и как ты их достанешь? Ты ведь не прослушаешь его телефонные звонки и не пообвешиваешь вещи Паркера жучками? — засмеялся Джей. Хотя он и сказал это в шутку, но слова Брауна засели мне в голову. — Правда рано или поздно откроется, — хотя я сделаю все, чтобы узнать истину чем быстрее. Как говорится, в каждой шутке есть своя доля правды. Хорошие жучки нелегко найти, но все же возможно. На данный момент у меня нет большого желания проверять Паркера, потому что я ещё не нашла достаточно улик для обвинения в шпионаже. Да и не думаю, что Старк будет поднимать такой большой кипиш из-за меня. Еще издали мы высмотрели машину Кэйси. Мы были немного удивлены, так как он говорил, что прибудет в десять и быстро доделает туалет. Может, они ждут меня, чтобы я заплатила за работу? Мы вошли в зал, когда мужчины складывали свои вещи. Кэйси сразу нас заметил. — О, молодежь! Мы уже как раз закончили — принимайте работу! Все было сделано на совесть. Коридор, туалет теперь в прекрасном состоянии, как и потолок в зале. Я объяснила Кэйси, что сейчас не смогу позволить себе еще и ремонт кухни, поэтому когда у меня появятся средства (Бог его знает, как и когда), я непременно ему позвоню. В банк я не бегала, чтобы снять деньги и заплатить наличными, поэтому просто скинула нужную сумму на карту Кэйси, которую потом рабочие между собой поделят. Эти небольшие шаги вдохновляли и давали надежду на дальнейшие осуществления наших планов, но карман надо мной только смеялся. Из 200 тысяч осталось всего 30. Понятия не имею, хватит ли этого на ремонт кухни, но даже если мне так и повезет, то денег на бутылку вина в будущем у меня точно не будет. Такой вариант меня отнюдь не устраивает. — Где достать бабло? — я спросила с такой философской интонацией, будто на самом деле вопрос звучал «Какой смысл жизни?» — Может, пойти устроиться на работу? — предложила Лили. — Это будет долго и недостаточно прибыльно, — возразил Джей. — Хотя, если мы устроимся трое, то около 8 штук будем иметь. — А еще вы будете прогуливать школу, как я, — без эмоций добавила. Мы одновременно тяжело вздохнули. Вопрос денег всегда был, есть и будет насущным в жизни людей. Все знают истину, что без денег мы — никто, но на самом деле осознаем это только тогда, когда бабки нам позарез нужны. Вот и сейчас мы сделали такой прогресс и даем ресторану второе дыхание, но все наши попытки накрываются медным тазом, потому что деньги банально кончились. Я смотрела на дорогу, по которой проезжали немногочисленные машины, все еще думая о деньгах. Если бы они могли просто упасть с неба! Перед нами проезжали автобусы с рекламами разных продуктов, магазинов и кампаний бизнес-предпринимателей. Какие-то мелкие юристы, пооткрывавшие свои канторы и ищущие клиентов, желательно, с большими карманами. Перед глазами мелькнуло одно слово — «алименты» — и меня осенило. — Алименты! — я вскочила на ноги и испугала Джея с Лили. — Что? — в унисон спросили они. — Старк ни разу не платил мне алиментов за все 17 лет! Вы представляете! — друзья смотрели на меня, будто я сказала, что земля — квадратная. — И… ты будешь требовать у него эти деньги? — удивленно спросил Джей. — Ну, за все эти годы там должна была набежать хорошая сумма… — Приблизительно 25% из месячного дохода, — сказала Лили, а Джей в то время достал телефон. — Если даже просчитать, что он платил бы тебе за каждый месяц по 5 тысяч… — По 10, — переправил Лили Джей. — Не забывай, мы о миллиардере говорим. — Хорошо, по 10… так за все 17 лет… — Нет, считай полных 16 лет — Один миллион девятьсот двадцать тысяч долларов! — вскрикнул Джей. Наши глаза из Лили чуть не вылезли из орбит. — Ты серьезно? Может, ты где-нибудь в цифре ошибся? — я не верила этим расчетам. — Пересчитай сама! Я пересчитала три раза, а Лили — дважды, но сумма получалась та же. Мы втроем были в шоке. — Почти два ляма, Шарп! — Джей взялся за голову. — Ты станешь одной из самых молодых миллионерш в мире! Было решено, что я подведу точные расчеты и приду к Старку с «предложением». К этому делу нужно отнестись с полной серьезностью, чтобы потом не остаться в дураках. Хотя Старка и называют миллиардером, но не думаю, что к нему раньше так просто приходили и требовали два ляма. Эта идея воодушевила нас, даря надежду, что мы доведем начатое до конца. Я предложила отметить этот день в кафе за чашкой кофе и чая (Лили не переносит кофеин), но Хилл сразу же возразила. — Мы с Джеки пойдем, а вот ты — нет, — я вытаращила глаза. — Ты сейчас же, Шарп, встаешь и идешь готовиться к Питеру. Хотя подруга под словом «готовиться» имела совсем другое, как вот привести себя в порядок, то для меня это значило пойти купить сладкое и успеть на автобус в Квинз. Мы договорились, что завтра все пойдем куда-нибудь отпраздновать. Я прощалась с ними и побежала. Не назву себя великим знатоком в сладостях, потому что всегда жевала что угодно, лишь бы чем-то заполнить свой рот. Так как я никогда не встречала Мэй, то даже предположить не могу, какие у нее вкусовые предпочтения. Оставалось только поверить продавцу: он заверил меня, что торт «Тирамису» — беспроигрышный вариант. Я не могу сказать, что очень нервничаю из-за уроков с Паркером и встречи с его тетей. Мне просто чуть-чуть тяжело представить, как все это будет проходить. Но особенно меня интересовало, как себя будет вести Питер. Не знаю почему, но мне кажется, что эта ситуация с репетиторством (как ещё назвать помощь Паркера?) парню не очень выгодна. Ему и так должно быть чем заняться кроме школы — без сомнения, Старк не дает ему на стажировке решать уравнение замещения. Хотя кто его знает. Может, Питер настоящий гений и ему все ни по чем. Выйдя из автобуса, я сразу позвонила по телефону однокласснику, как он меня и просил. Через несколько минут я увидела за углом Питера, приветливо махавшего мне рукой. Парень галантно спросил меня, как я доехала, бывала ли раньше в Куинсе и аналогичные вопросы для того, чтобы между нами не было неловкой тишины. Конечно, я старалась поддерживать разговор, но не скажу, что была в нем активом. Придя к двери квартиры, Паркер открыл мне её и пригласил войти. Мы стояли в маленьком длинном коридорчике, в который через секунду заглянула симпатичная ухоженная женщина. — Привет! — она искренне улыбнулась нам. — Рада с тобой познакомиться, Валери! Я — тетя Питера, можешь звать меня Мэй. — Очень приятно, — я машинально подала ей руку, и уже думала, что опозорюсь в самом начале знакомства («Женщины так не здороваются, Тони!»), но Мэй пожала её.— Это для Вас маленький презент. — Я обожаю эту традицию у жителей Бронкса и рада, что они её придумали, — мы трое тихо засмеялись. — Вы пока позанимайтесь, а я схожу в магазин — представляете, чай закончился! — а потом отдохнете и поедите сладкого… — Хорошо, — сказал Питер, а я кивнула. Паркер провел меня в свою комнату, не очень большую по размерам. В ней был простенький ремонт с нежно-голубыми стенами и узким окном; полуторная кровать, маленький шкаф и стол с кучей книг и двумя стульчиками. Но я чуствувала себя уютно, не так, как вдома у Старков. — Питер, только не говори, что это все книги по химии… — Боже, а это реально все знать? — Обещаю, все будет не так страшно, как ты думаешь, — Пит мило улыбнулся и молча пригласил меня сесть. — Мы начнем с самых легких темы, и если ты будешь какую-нибудь знать или хорошо понимать, то мы пропустим её и перейдем к другой… Первые темы в седьмом классе были действительно достаточно легкими, поэтому мы за пол часа рассмотрели пол учебника. Паркер все просто и ясно рассказывал, казалось, он чуствовал восторг от материала, что мы даже не услышали прихода Мэй домой. Она подошла к нашей двери как раз, когда мы обсуждали какой-то химический элемент (ну как обсуждали — я задавала вопросы, а Пит давал на них содержательные ответы). Мэй не сразу попала в поле нашего зрения. — Вы уже, наверное, забыли, что я ушла, — засмеялась Мэй. — Пойдемте, я сделала чай. Мы переглянулись с Питером и последовали за женщиной. В кухне витал ароматный запах зеленого чая. М-м-м, терпеть не могу зеленый чай. Мэй приготовила три тарелки, вилки и большие чашки. Миссис Паркер взяла нож, чтобы разрезать торт. — Это Питер тебе подсказал, какой торт я люблю? — с улыбкой спросила женщина. — Нет, Мэй, я этого не говорил, — с ухмылкой возразил Питер. — Питер сказал, что вы любите сладкое, но никакой конкретики не предоставил. Так что я решила выбрать «Тирамису», потому что он не может не понравиться… — Мэй отрезала большой кусок, который хотела положить мне в тарелку. — Мэй, мне небольшой кусочек, пожалуйста. Нельзя много сладкого, — виновато усмехнулась я. — Ой, хорошо, — женщина поделила его на две половины, которые дала мне и Питеру. — Ты, Питер, что-то слишком много сладкого начал есть в последнее время, не заметил? — Почему ты так решила? — парень удивленно смотрел на свою тетю. — Да все как тебя не застану, то какие-то конфеты ешь, — взглянула Мэй на племянника из-под чашки. — Не влюбился ли? Питер чуть не подавился тортом. Хотя я понимала, что Мэй пошутила, но Паркеру стало не комфортно, наверное, потому, что эта шутка прозвучала при мне. — Это нормально, период просто такой. У меня раньше так же было, — сказала я. — Ела конфеты тоннами. Но потом, когда у меня возникли из-за них высыпания, то поставила на сладкое табу, — и перешла на алкоголь, ахахахахаха. — Верно сказано, — согласилась Мэй. — Ты бы тоже на них так не налегал, — женщина поучительно махнула пальцем и положила в рот кусок торта. — Ммм… Какие бы торты я не пробовала, они никогда не сравнятся с «Тирамису». — Кто-то недавно говорил мне, что хочет сесть на диету… — тихо, но слышно, сказал Паркер. Мэй легко шлепнула его по руке. — Я начну… со следующей недели, — мы засмеялись. — Валери, а в каком классе по специализации ты училась в Бронксе? Я поправила на носу очки — разумеется, что избежать расспросов о себе было бы невозможно. Да и ещё, если я действительно нравлюсь Паркеру, и она это заметила или же он сам ей сказал, то интерес тети Мэй понятен — племянника, которого она воспитывала как родного сына, не хочется отдавать какой-нибудь вертихвостке, особенно после «хорошего» опыта с Лиз Тумс. — Я училась в простой школе, без особых специализаций. В средних классах была в классе А, то есть математическом, — Питер задумался. — А в девятом перешла в филологический. — Трудная была математика? — спросила Мэй. — Просто мои друзья пошли туда, вот и я за ними, — просто в нем учительница английского языка сильно не выпендривалась и брала взятки, не то что та долбанная математичка со своими принципами. — А кем ты хочешь стать после школы? Уже задумывалась над будущей профессией? — такие вопросы немного раздражали меня, но они были пропитаны логикой: 10 класс — время, когда мы должны определиться со своим будущим и идти в намеченном направлении. Ученики Мидтаунской школы почти всегда поступали в лучшие высшие заведения. А 11 класс всегда был горячим периодом для выпускников, которые мечтают попасть в крутые ВУЗы как МИТ, Стэнфорд или Гарвард, или Йель. Чем престижнее, чем больше возможностей — хотя это не факт. По-моему, это показатель того, что у тебя имеются какие-то мозги, раз ты сюда смог попасть. Но есть много людей, которые закончили эти учебные заведения, а работают совсем не по специальности и зарабатывают копейки. Чего-то это мало кто учитывает. — Честно, нет, — сейчас я полностью упаду в её глазах. — Я не строю больших планов на будущее, чтобы потом у них не разочаровываться. — Почему? — нахмурила брови Мэй. — Жизнь — непредсказуемая штука, которая не всегда дает нам то, что мы хотим. Как только я что-нибудь задумаю, оно сбывается у меня с точностью до наоборот, — ага, прямо как с мамой. — А ты, Питер, думал над этим? — ставлю 5 долларов, что он хочет поступить в МИТ. — Ну, МИТ неплохой вариант, — Шарп, у тебя чуйка непревзойденная! Куда бы ещё пошел стажер Старка, как не в Массачусетс? — Но туда тяжело попасть. — Ты там будешь, зуб даю, — Паркер хмыкнул. — Ты с гениями на одной волне. — Да, да, и думаю стажировка у Старка тебе поможет, — Питер немного напрягся от упоминания о своем наставнике. Это из-за моего присутствия? — Будете еще тортик, дети? — Нет, спасибо, — одновременно сказали я с Питером. Мэй засмеялась. — Хорошо, идите тогда учить химию. Мы еще раз поблагодарили Мэй и вернулись за учебники. За следующие полчаса мы с Паркером доучили материал за 7 класс. — Основное и самое главное мы прошли, — подытожил Питер. — На следующую пятницу ты должна перечитать всю книгу, а потом я тебя опрошу, — я вытаращила на Питера глаза. — То есть опросишь? Ты меня ещё будешь оценивать? — парень начал надо мной смеяться. — Валери, ты бы видела свое лицо! — Паркер мило улыбнулся. — Можно просто Ви, — Питер пожал губы. — Тогда я — Пит, — широко улыбнулся парень. Я подняла бровь. — А кто тебя зовет Питом? — Ты, — пожал плечами Паркер. Я засмеялась. — Окей, запомню. Пит посмотрел на часы — было около семи. Я поняла, что он куда-то спешит, и, прочистив горло, сказала: — Еще раз спасибо за помощь, Пит, — Паркер повернул ко мне голову. — Мне уже надо идти… — Я тебя провожу, — предложил Пит. Я взяла свою сумку, куда положила учебники, и мы пошли в гостиную. — Подождешь меня минутку, я кое-что забыл, — я кивнула парню и пошла попрощаться с Мэй. Миссис Паркер обернулась, когда я вышла из комнаты. Женщина в этот момент смотрела телевизор. — Вы уже закончили занятие? — брови Мэй удивленно поднялись. — Да, прошли весь 7 класс. — И как Питер объяснял? — Он — прекрасный учитель, — улыбнулась я. — Но мне нужно много новых химических терминов заучить, — моя рука потянулась почесать затылок. — Я верю, что ты сможешь. Ты выглядишь умной девочкой. — Только выгляжу, на самом деле это не так, — я засмеялась на её комплимент. — Ой, Валери, поверь мне на слово, — продолжала Мэй. — Не делайте мне так много комплиментов, я сейчас вся красная буду, — мы обе засмеялись. Давно я не ощущала при общении с людьми такой легкости. Из комнаты вышел Пит со своим рюкзаком. Он бросил на меня и Мэй взгляды, не понимая, над чем мы смеялись. Миссис Паркер поднялась с дивана и подошла к нам. — Что ж, будем ждать тебя в следующую пятницу, — сказала женщина. — Да, у нас тогда будет контроль знаний, — я закатила глаза. — Да, будем проверять, не забыл ли Питер программу 7 класса, — Паркер подарил мне не читаемый взгляд. — Парень наконец-то взялся за науку, — сказала Мэй тем же тоном, что я. Мы снова засмеялись, и Питер в это число не входил. Он лишь щелкнул языком и покачал головой. — Спасибо за теплый прием, Мэй, — миссис Паркер тепло улыбнулась. — Мы всегда тебе здесь рады, — она нежно, по-матерински, обняла меня, как и я её в ответ. Пит стоял в коридоре и смотрел на нас. Я не успела прочесть его взгляда, потому что он отвел глаза. После я быстро обулась, помахала Мэй на прощание и мы ушли. — Твоя тетя — прекрасная женщина! — я приложила все силы, чтобы только не выказать своих настоящих эмоций. Только не сейчас и не здесь. — Да, она такая… — задумчиво сказал Пит. — Думаю, ты ей понравилась. — Она мне ещё больше! Береги её, Пит, — Паркер смотрел мне в глаза и с серьезностью произнес: — Больше всего на свете. Питер сказал, что идет к Неду, потому что обещал другу помочь с каким-то проектом по биологии. Паркер провел меня до остановки, где я села на автобус, который должен был доставить меня под самую башню. Мы помахали, а потом исчезли из виду друг друга. Прошло каких-то 5 минут, когда меня окутала печаль, а грудную клетку сдавила такая боль, что хотелось завыть волком. Чувствовала, что больше не могу держать себя в руках и должна выплеснуть эмоции, которые накатились от напоминаний о маме. Я пересела на знакомой остановке на другой автобус, так как к башне моя дорога сейчас не лежит. Успокаивала надежда, что от родных картин Бронкса мне станет легче, но эффект был совсем иной. В легких не хватало воздуха, что я едва доехала до автовокзала. Там я вышла и сразу пошла в ближайший магазин за бутылкой вина. В подъезде дома я пошла сначала к двери Чарльза, за которой никого не было. Тишина. Неслышно голоса ведущей новостей, которая уже полчаса должна была рассказывать мистеру Ленсу сенсации. Там никого не было. Я стучала и звонила. Никто не открыл. Ключи знакомо звякали у меня в руках, когда я открывала замок. Как давно я уже не была дома. Шагнула в квартиру и сразу закрыла дверь на ключ. Чтобы никто не вошел. Будто кто-нибудь придет. Открыла двери и снова вышла в коридор. Тишина. Мертвая тишина. Кажется, в этой многоэтажке никого нет. На этом этаже в квартире напротив жила многодетная семья. Почему сейчас не слышно лепета и крика? Сегодня пятница, как раз пора оторваться и повеселиться в кругу родных. Даже неслышно мелодраму миссис Брек. Она каждый вечер смотрит свои турецкие сериалы о любви или засыпает под «Великолепный век». Господи, почему здесь так тихо? Куда все подевались? Не могли они просто исчезнуть! Я стояла в общем коридоре, прижавшись спиной к стене. Мои глаза уставились в старенькую деревянную коробку, в которую почтальоны клали письма и квитанции. Бумажек здесь было полно. Квитанции моих соседей по долгам, мои новые платежки за этот месяц. Я без раздумий взяла всю коробку домой. Чтобы тишина меня не съедала, я включила программу Джимми Киммела, налила в бокальчик красного вина и рассматривала бумаги. Я понимаю, что не должна была лезть и смотреть те квитанции, но интуиция подсказывала, что у них я найду какой-нибудь ответ или зацепку к нему. У обоих моих соседей были огромные неуплаты за коммунальные услуги. Сложилось впечатление, что они обанкротились до нити, если у них непогашенные долги за полгода и есть предупреждение об отключении поставок воды, газа и света. Окей, долг миссис Брек можно объяснить маленькой пенсией, а молодая семья? Мама когда-то говорила, что они не были бедными и глава семейства занимал престижную должность на одной нашей местной фирме. Что же у них пошло не так? Здесь что-то нечисто. Совершенно. Если молодежь, по-моему, может легко найти способ, чтобы выйти из этого затруднительного положения, то миссис Берк точно нет. Надо будет завтра утром постучаться и расспросить, как её дела. Я сложила все бумажки в коробку, поставила её на место. А теперь давайте вернемся к нашему плану на сегодня — хочу напиться. Но перед этим нужно просто сообщить Пеп, что я вернусь в башню поздно. А завтра надо будет уроки поучить. Ахаххахаха. Какая примерная девочка! «Тони, ты должна сделать домашнее задание по математике! Там нет ничего тяжелого!» «Тони, почему ты не написала эссе? Я знаю, что у тебя это хорошо получается, ты просто ленишься!» «Тебе помочь с химией? Давай я объясню…» Ты бы и сейчас мне рассказывала химию, будь здесь. Я вспомнила, как мама объясняла мне все эти химические уравнения. Я пришла к ней сразу после школы, и она увидела, что я была чем-то недовольна. Тогда мама слушала мои жалобы на учительницу, которая плохо объяснила процесс горения. Элизабет сказала мне достать тетрадь и начала записывать условия для решения. Она все быстро и легко объяснила, что я до сих пор не забыла, как решать такого рода задачи. Мама всегда помогала мне с уроками. Она говорила, что знания — сила, и если после школы в моей голове немного останется от химии или математики, то за эти одиннадцать лет я точно выучу если не предметы, то людей. Сомневаюсь, что всем в реальной жизни понадобятся законы Ньютона и этот закон поможет, когда против вас стоит каждый в классе. В этом случае ваше тело не будет «продолжать сохранять состояние покоя», когда «это состояние изменят силы, примененные к нему». Под «силами» я подразумеваю психологические и физические действия окружающих. Вас всегда кто-то будет пытаться унизить или избить, потому что вы другие или лучше ваших обидчиков, или просто никто, на кого можно спустить всю свою злобу и обиду. Ведь когда будут нарываться и унижать, вы не станете рассказывать своим оппонентам стишок Шекспира о любви, потому что вам нужно будет закрыть им рты и желательно показать, что вы — не пустое место. Тогда ваши враги будут знать, что не всем они могут «солить». «Большая рыба всегда пожирает меньшую», — говорила нам мисс Шарк на биологии. Тогда пищевую цепь я не принимала так буквально, как сейчас. Вот даже разобрать это на примере ситуации Коварда и Брауна. Для Калеба Джеки не представляет никакой угрозы, он для него — рыбка для перекуса — плавает себе, никого не трогает. Акула на таких безвредных и нападает, потому что Джеки ничего ему не сможет поделать. Брауну это не под силу как в физическом, так и моральном плане, потому что Джек — не сторонник буллинга. Так что на перерывах Ковард «перекусывает», но он питается не мясом «рыбы», а ее страхом перед ним. Конечно, я не собираюсь доводить ситуацию с Ковардом до пика, потому что знаю: если затею с ним скандал в Мидтаунской школе, то этот вопрос не решу тихо. Хотя директорша, как говорят, лакомая на взятки, но берет их в особых, а особенной я могу стать только через Старка. Но если директор будет знать об этом, то потом узнает учитель, который лижет руководству жопу; затем любимый ученик, лижущий учителю жопу; а потом все остальные, и жопа настанет мне. Я заметила, что дольше живут похуисты. То может лучше не делать себе нервы будущими проблемами, а просто смеяться над шутками Джимми, похлебывая дешевый божественный напиток Диониса.***
Пока на улицах было относительное спокойствие, я позвонил Неду и рассказывал, как прошел наш первый из Ви урок. Хоть я и старался вести себя спокойно, но друг заметил в моем голосе нотки волнения. Не знаю, как передать словами все свои эмоции. Ещё такого спектра от тревожности к эйфории я никогда не ощущал! Это было тяжело — прокручивать в голове, что она сказала, и продумывать, что мне говорить. Когда она поправляла очки, в горле все пылало огнем, и было невозможно отвести глаз от её милых завитушек. А глаза. Никогда не думал, что у меня будет возможность разглядеть голубизну её глаз, я чуть в них не утонул. А наши маленькие перепалки — у Ви мимика точь-в-точь как у мистера Старка, когда он доказывает свою правоту. Я впервые увидел её новую эмоцию — спокойствие. Она была спокойна со мной. С друзьями её лицо горит едва заметной радостью и энтузиазмом, с которым создаются какие-то бешенства. На уроках Ви впадает в печальные мысли и часто голубые глаза становятся стеклянными, но они в мгновение могут почернеть от ярости, как только появится Ковард. В досье она описана как разбойница и человек, которого нужно обходить десятой дорогой. Но сейчас я этого не вижу. Ведь сам знаю, что найду оправдание на каждый её проступок. Её сломала жизнь. Хотя нет — она её надломила, потому что Ви дальше продолжает словно облучать своей природной силой и уверенностью. Она заряжает ими свое близкое окружение. Что-то изменилось в поведении Джея и Лили, но до сих пор не определил, что именно. Они все трое морально поддерживают друг друга и помогают преодолевать то, чтобы никогда бы не смогли в одиночку. Только сейчас я задумался, почему взгляд Ви был таким ясным, когда мы прощались с Мэй — она старалась не плакать. От этой мысли на душе стало тошно, и совесть начала мучить, что я не заметил этого раньше. Но я не смог бы ей помочь. Я не знаю, что делать. Просто не знаю и все. Я не знаю, куда она убегает с уроков. Я не знаю, что она реально чувствует. Не знаю, что у нее сейчас творится в душе. Но я хочу это знать. Мэй сразу, как я вернулся в квартиру, сказала, что хочет поговорить со мной о Ви. Она заметила мой интерес к Шарп, но тетушка была обеспокоена её состоянием. — Она выглядит очень самостоятельной девушкой и замкнутой, когда тема разговора начинает переходить на её персону, — сказала Мэй. — Ей следует пойти к психологу и найти какой-то способ выплеснуть свои эмоции. — Она вряд ли пойдет к психологу, но от побить кому-нибудь морду Ви не против, — Мэй удивленно посмотрела на меня из-под очков. — Ты сейчас серьезно? И все эти синяки?.. — Да, она ходит на борьбу и имеет «дружеские» отношения с главным хулиганом в нашей школе, — сказал я, попивая чай. — Вот почему мистер Старк попросил меня присмотреть за ней. — А как она общается с Тони? — Никак, насколько я понимаю. Мистер Старк оскорблен её поздними приходами домой, он почти не видит Ви в башне. Она отлично его избегает, как и Пеп тоже. — Она знает о твоей стажировке? Тут я молча сжал правую руку в кулак. — Флэш меня спалил, когда у нас была физкультура. У Ви закралось подозрение — это точно, потому что я помню тот взгляд, — но её поведение по отношению ко мне, кажется, не сильно изменилось. — Было бы неплохо, если бы вы подружились для начала. Ей поддержка и сильное плечо сейчас нужны как никогда, — подмигнула мне Мэй. Я тяжело вздохнул. — У Валери есть поддержка от Хилл и Брауна, а сильное плечо… Я не думаю, что она позволит мне это сделать. — Ты еще плохо её изучил, так что не торопись. Думаю, через некоторое время, когда боль Ви притупится, ты сможешь намекнуть на свои чувства и увидеть ее реакцию, — сказала Мэй. — Не думаю, что она будет пудрить тебе мозги, как другие. Я знал, на кого намекала Мэй. Может, моя тетя думает, что я все ещё не отошел от ситуации с Лизи. Это не тот случай. Конечно, небольшая обида на Аллен все же осталась, но я понял, что сам допустил ошибку — девушка была «не моего поля ягодой» и часто намекала мне это. Её парни не того формата — более состоятельные, популярные и… вообщем, не такие, как я. Ви не похожа ни на одну из девушек, которых я знаю. Кто-то скажет, что у неё мужское поведение, и я это подтвержу. Но именно это отличает Шарп от других. Её независимость, упрямство и настойчивость поражают. Я уверен, что позже у Ви будет полно как сторонников и поклонников, так и врагов. Она будет Тони Старком 2.0 с некоторыми видоизменениями. В ней есть искренность и честность, но нет напыщенности. Она говорит, что думает; защищает униженных; стоит на своем, даже когда было бы безопаснее отступить. Я бы сказал, что у Валери нет инстинкта самосохранения. Она сильная и элегантная. Дружелюбная и всегда готова дать отпор. Депрессивная и внушает другим уверенность в себе. Как это и многие другие качества сочетаются в одном человеке? И я не единственный, кто я заметил — Брэд Дэвис говорил о Шарп с таким воодушевлением, что всем в раздевалке было ясно — он запал на Валери. Но одно я понял точно — мне не надо было соглашаться следить за Шарп, потому что я ничего не выиграю, но в любом случае проиграю.